Когда первые рыцари вышли из замка, я ощутил почти облегчение: хоть что-то происходит. Пусть все что угодно, все, что заставило бы меня думать о чем-то другом, кроме голосов Шептунов и боли в ноге. Они разместили вдоль стен факелы, так что двор замка был весь освещен полыхающими языками пламени.
Но вот вышел Дракан. Его мундир был схож с мундирами других, - быть может, чуточку больше золота в знаке Дракона на груди, но, несмотря на сходство с драконариями, его замечали в тот же миг. Казалось, будто в нем тлели какие-то скрытые силы. Ощущение того, что он может вспыхнуть когда угодно! Это было все равно что сидеть в горнице с бочкой пороха и с зажженным фитилем.
- Время! - вымолвил он.
И даже если б он не произнес это слово особо громко, те рыцари, что расставляли факелы на другом конце двора, пришли бы на его голос и заняли площадь своим строем, образовав полукруг близ дракона, лежавшего у огня. Их было двадцать четыре, кроме Дракана. Я сосчитал их. Я пытался также запечатлеть лица драконариев в своей памяти, потому что это могло помочь жителям Высокогорья в их войне, если я когда-нибудь выйду живым отсюда.
Один за другим выходили рыцари вперед и склонялись перед драконом так, как люди склонялись перед князем или образом святого. Это не произвело заметного впечатления на дракона, но у меня от этого по коже мурашки побежали.
- Мы благодарим Дракона за тот дар, что мы ныне получим, - произносили они, словно бы в один голос.
Было что-то мерзкое в том, как столько людей говорят одно и то же одинаковыми голосами, будто их обуял один и тот же злой дух.
- Мы благодарим за силу Дракона!
Громкий звук от кожи, трущейся о кожу, когда они все вместе в одно и то же время ударяли себя в грудь, прямо в сердце, сжатой в кулак рукой в перчатке.
- Мы благодарим за храбрость Дракона!
И снова:
- Мы благодарим за мудрость Дракона!
Мудрость? Какие великие мысли они рассчитывали получить от этого гада ползучего? Дракон наверняка был хитрее, чем я, когда так использовал цепь, чтобы оттащить меня на расстояние. Но при чем тут мудрость?
Я глянул на дракона. Он поднялся и начал покачиваться из стороны в сторону, он переступал с одной передней лапы на другую. Шея его вертелась, а голова бессмысленно подергивалась. Какая беда приключилась с этой бестией? Если б я верил, что драконы могут обладать такими чувствами, я бы сказал: он боялся! Беспокоился! Но из-за чего?
Дракан, двадцать пятый в этом сборище, выступил вперед из Круга. В одной руке он держал золотой кубок, в другой - нож. Дракон отступал перед Драканом, шаг за шагом, до тех пор, пока двигаться дальше было уже некуда. Ему, видно, было так же худо приспосабливаться к Дракану, как и мне к нему. Дракон разевал пасть и шипел, как кот, но это был кот, который боялся.
Я видел, как шевелились губы Дракана, но никак невозможно было расслышать, что он говорил. Казалось, он говорит с драконом, как говорят с конем, чтобы успокоить его. А что говорят испуганному дракону? "Так, так, дракон хороший…"? Что бы там ни было, похоже, это действовало наверняка. Дракон опустился вниз, плечом на землю, и как-то чудно, словно изнемогая от усталости, опустил голову.
Нож сверкнул в свете факелов. Дракан сунул лезвие ножа меж двумя чешуйками на шее дракона, и темная струя крови перелилась через блестящую сталь ножа и закапала в кубок, который Дракан держал в другой руке. Дракон стоял неподвижно, покуда это происходило. Неужто он в самом деле так боялся Дракана, что не смел пошевелиться? Я был близок к тому, чтобы пожалеть дракона.
Когда кубок был почти полон, Дракан вытащил нож. Чешуйки снова встали на свои места, и кровь почти в тот же миг перестала течь. Дракон тряхнул головой и опустился на землю, будто усталый старый пес, который даже не в силах больше ворчать.
Полукруг рыцарей подступил ближе. Они по-прежнему двигались неспешно и торжественно, но в их шагах ощущалось подавленное нетерпение. Первый в их полукруге упал на колени у ног своего князя, и Дракан протянул ему кубок.
- Пей! - велел он. - Сила Дракона, храбрость Дракона, мудрость Дракона!
Рыцарь обхватил руку Дракана и прижал губы к краю кубка. Он испил темной крови.
Ничего гаже этого я не видел и все же не мог отвести глаз.
- Что пьешь ты? - вопрошал Дракан.
- Силу, храбрость и мудрость! - повторил он. - И свободу!
И засмеялся.
Один за другим вставали они на колени. Один за другим пили они кровь.
Когда кубок обошел все сборище, в нем по-прежнему еще оставалось что-то из густой темной жидкости.
- Приведите малого! - повелел Дракан.
Малого? Неужто меня имел в виду?
- Он не посвящен! - возразил один из рыцарей. - Он даже не нашел своего места в Ордене Дракона!
- Нет! - с тонкой улыбкой ответил Дракан. - Но подумайте вот о чем! Сын Пробуждающей Совесть! Какая месть может быть прекрасней и полнее?
О чем он? Месть? Не хочу я пить его мерзкую драконью кровь! Но даже если б они силой влили ее мне - при чем тут месть?
Трое из них подступили ко мне. Один снял с меня ножные оковы - он едва сделал это из-за страшной опухоли на моей ноге, - двое других взяли меня за руки и потянули вверх, заставив встать. Боль охватила мою ногу так сильно и страшно, что у меня на миг почернело в глазах. Одна из двух ран на руке от когтей дракона раскрылась и снова начала кровоточить, однако как раз лодыжка вызвала такую боль, что им пришлось почти нести меня.
- У тебя жалкий вид! - произнес Дракан. Он склонился надо мной и почти мягко, словно то был дракон, к которому он обращался, продолжил: - Будь спокоен! Очень скоро тебе станет много-много лучше!
Он протянул кубок мне. Я отвернулся.
Жидкость в кубке была такой темной, что не походила на кровь. Но запах был, несомненно, тяжелый, сладкий и полугнилой одновременно. Как собственная вонь дракона, только еще хуже.
- Ты отвергаешь дар Дракона?! - воскликнул он. - Ты не знаешь, от чего отказываешься!
Пинком в коленную чашечку они заставили меня встать на колени, а один из них схватил меня за волосы и откинул назад голову. Я пытался отвернуться или хотя бы стиснуть зубы, но один из них всунул лезвие ножа меж моих зубов и заставил открыть рот. Его угораздило порезать мне уголок рта, так что жидкость, которая полилась мне в горло, была смесью крови моей и драконьей.
Они не отпустили меня, пока не уверились, что я проглотил это отвратительное пойло. И даже если я сплевывал и сплевывал без конца, я знал, что, увы, уже слишком поздно. Оно было во мне, в моем горле, в моем желудке, в моем теле. Мне хотелось вырвать…
- Так! - произнес Дракан тем же самым мягким голосом. - Теперь ты вскоре станешь одним из нас!
Я не знал, что он имел в виду. Коли он посчитал, будто я хоть сколько-нибудь, хоть самую малость стану драконарием, даже драконьим рыцарем, оттого что выпил мерзкую драконью кровь, то он ошибся. Однако же что-то происходило, нечто происходило в моем теле. Мое сердце начало биться быстрее, а руки и ноги стали теплыми. Внезапно боль в ноге стала совсем иной. Нет, погодите, боль вовсе исчезла! Я был близок к тому, чтобы громко расхохотаться. Боль исчезла!
- Он начинает улавливать смысл, понимать, в чем дело, - произнес один из драконьих рыцарей. - Гляньте-ка на его лицо!
- Забирай его! - сказал другой. - Дай ему увидеть… это! Дай ему попробовать!..
- Об этом я, по правде говоря, уже думал! - произнес Дракан. - Вы-то, пожалуй, не поверите, что я вливаю в него драгоценный дар Дракона лишь для того, чтобы он только лежал тут, улыбался во сне.
Забрать меня с собой? Куда?
Но в следующий миг мне стало уже все равно. Я обнаружил нечто другое.
Голоса исчезли.
Шепчущие, буравящие голоса, что рассказывали мне: я был подл, я был труслив, я был убийцей… все было по моей вине, я был всему виной, и я попросту ни полушки не стоил… Они - эти голоса - исчезли… Впервые за много месяцев они попросту заткнулись; нет, их попросту больше не было.
На этот раз я не смог удержаться от смеха. Это кровь забила ключом в дурмане освобождения… Это было облегчением столь великим, что ему надо было вылиться наружу. Я хохотал так громко, что Дракан пораженно заморгал. То был дикий и неподобающий смех, я хорошо это знал, но из-за этого я не испытывал угрызений совести. Совесть… исчезла. Исчезла, как будто ее и не было.
Копыта коней громыхали по мерзлой земле. Мрак был густой, а морозный туман еще плотнее. Но что мне до этого? Я видел во мраке. Я не боялся. И я был лучшим всадником на свете. Ни больше ни меньше… Один из драконьих рыцарей скакал рядом со мной, и это он держал поводья лошади, на которой ехал я. Но это ничего не значило. Нам все равно полагалось ехать одной дорогой, скакать в ночь. Мне хотелось откинуть голову назад и завыть, как воет волк…
А почему, собственно говоря, и нет?
Я это сделал. Завыл гулко и протяжно.
Этот вой разрезал ночь, как клык разрезает артерию. Покажите мне того волка, который сделал бы это лучше меня! Лошадь рванула вперед, будто я хлестнул ее кнутом, и это также было прекрасно. Скачем быстрее! Больше свободы.
Я завыл снова.
- Он уже сильно на взводе! Высоко летает! - закричал один из спутников.
- Так ведь оно и бывает! - ответил ему тот, что держал поводья моей лошади. - В первый раз мы все до одного летаем!
Я не до конца понял, о чем это они. Но может, они и правы. Может, я могу летать. Вот встану на спину лошади и разведу руки по сторонам, будто птица крылья… Я быстро поднялся в седле и уже стоял на коленях. А теперь оставалось только встать…
- Эй! Садись, малец!
Одна моя нога соскользнула. Тяжесть моя была не по ней. Я соскользнул наискосок, и моему спутнику пришлось с силой схватить меня за руку, чтобы снова направить на верный путь.
- Следи за ним хоть немного, - прозвучал сзади голос. - Ему еще не пришло время сломать себе шею. Оставим это Дракану.
Я обернулся и стал смеяться над ними. С чего это я сломаю себе шею? Это - не я. Не здесь. Не сейчас.
В голове колонны раздался крик:
- Вот они! Будьте готовы! Внимание! Приготовьтесь!
Призыв передавался вдоль колонны, от одного к другому. Я тоже кричал вместе со всеми, только чтобы не остаться в одиночестве. Я не знал, кто такие "они" или почему нам следует быть внимательными. Но мой спутник достал меч и швырнул мне поводья:
- Вот! Теперь справляйся помаленьку сам!
Я ловко схватил поводья. Вот теперь я мог бы остановить лошадь, но это было ни к чему. Зачем мне останавливаться? Но у меня не было меча, и это немного огорчало. Коли он есть у всех остальных, почему бы мне не иметь его?
Возглас сверху впереди. Кричал не мужчина. Потом вдруг пылающие факелы во мраке! А некоторые из них летят в воздухе, описывая искрящуюся дугу, и приземляются на белой от инея соломенной крыше.
Факелы на крытой соломой крыше. Что-то тут было не так, как надо.
- Ведь может загореться весь дом, - сказал я своему спутнику. - Надо поосторожней!
Он рассмеялся.
- Это не важно, - ответил он. - Это же не дети Дракона!
- Да все равно! Как ты можешь! - воскликнул я.
Дети Дракона! А мы его дети?
Да, что-то такое было с Драконом. Мне от него кое-что перепало. И потому-то мне так славно сейчас. Может, я тоже дитя Дракона? Это было трудно понять, особенно потому, что люди так орали вокруг меня и было столько огня и мрака. Вижу, теперь они взялись за мечи. Почему мне не дали меч?
- Недругам Дракона - смерть! - выкрикнул кто-то.
И тут они все вместе, все мужчины, закричали то же самое. Да и я тоже. Я не хотел оставаться в стороне. Ну а факелы на соломенной крыше! Стало быть, что-то там было не так, как должно быть.
Какой-то человек вынырнул прямо под мордой моей лошади. Я рванул поводья, чтоб остановить ее, но рванул неправильно: я только повернул шею лошади в одну сторону, так что она споткнулась и рухнула на колени. "Теперь ты увидишь, могу ли я летать", - подумал я и пролетел небольшое расстояние, а потом ударился о что-то твердое, но нет, то была не земля, она появилась позднее. Я лежал, оглушенный, спиной к очень теплой стене. Искры роились во мраке, будто огненные мухи. Пожалуй, было бы лучше отодвинуться немного от огня. Я хотел бы подняться на ноги, но, даже если б я мог скакать верхом и летать, ходить я наверняка не мог.
Так что мне оставалось ползти. Я полз на четвереньках вперед, но кто-то толкнул меня, упал на меня сверху, а я свалился на живот. А потом мне пришло в голову, что великолепно здесь лежать. И мне не мешало то, что на мне лежал человек. Что-то потекло вниз по моему затылку, затем спустилось ниже, на шею, и вдоль ключицы, и еще ниже, на грудь. Я толкнул человека, лежавшего на мне, и он откатился в сторону. И тут до меня дошло, что с этим человеком я знаком, правда не очень близко. Он был одним из людей Хелены Лаклан, с которыми я обменялся парой слов. Однажды мы вместе с ним искали Дину и Тависа Лаклана.
"Ведь он мертв! - подумал я. - Такой удар по голове не пережить". В волосах у него виднелись кровь и осколки костей, а в глазах никакой жизни не осталось. Меня захлестнул гнев. Добрый человек, умерший такой смертью, на что это похоже?! И горящие дома!
- Стоп! - громко, как мог, сказал я. Я по-прежнему не мог дышать, как прежде. - Вот люди, которых настигла беда.
Никто меня не слышал. Они продолжали свое дело, пока в городе не осталось ни единого живого человека и ни единого целого дома.
- Поднимите его на лошадь! - велел Дракан, когда они нашли меня.
Я не успел далеко уйти, я по-прежнему видел горящие городские дома. Я дрожал всем телом, будто меня била лихорадка.
Их было по-прежнему двадцать четыре и еще Дракан. Я сосчитал их. И снова обратил внимание на их лица. Двадцать пять человек, что прискакали верхом в спящий город и перебили всех, кто не успел бежать. Мужчин, женщин, детей! Убитые лежали повсюду. Не похоже, чтоб это особо сильно трогало Дракана и его людей. Вид у них был скорее довольный. Что это были за люди?
Люди, которые пили драконью кровь.
Точно так же, как это сделал я.
Я хорошо помнил это ни с чем не сравнимое ощущение того, что ты можешь все, способен на все. Никакой боли, никакой совести! Свобода! То было мое счастье, что мне не дали в руки меч. Я болтал вместе с ними, кричал вместе с ними: "Смерть врагам Дракона!" Будь у меня меч, я бы также убивал вместе с ними?
Даже теперь! Даже теперь я заметил, как меня чуть кольнуло желание испытать этот хмельной дурман вновь. Эту свободу! Мне было так тяжко из-за всего этого! У меня так болела душа!
Дракан разглядывал меня своими темно-синими глазами, столь схожими с глазами Нико.
- У тебя такой вид, будто тебе и вправду худо, - сказал Дракан.
Я не ответил. Да и что было отвечать?
- Скажи-ка мне теперь. Где он, собственно говоря, мой дорогой полукровка, мой сводный брат? Где скрывается малый Никодемус?
Неужто Дракан и вправду думал, что мне так легко ответить на его вопросы?
- Этого я не знаю, - ответил я.
И это была правда. Кто знал, где теперь скрывались Нико и Дина? Добрались ли они в Дунарк? А если они там, как они поступили, обнаружив, что Дракана там нет?
- Отвечай, когда Драконий князь тебя спрашивает!
Удар по затылку заставил меня упасть вниз лицом на шею лошади. Но я не произнес больше ни слова. Я лишь исподлобья смотрел на него.
- Спокойно, Урса! - молвил Дракан. - Это не к спеху. Раньше или позже он расскажет все, что я желаю знать. Только чтобы получить еще один кубок драконьей крови.
Тяжелые оковы
Мы вернулись в Баур-Лаклан посреди ночи. Заспанных конюхов подняли на ноги, чтобы позаботиться о лошадях, покрытых пеной и потом после безумной скачки. Рыцари-драконарии во весь рот зевали и били друг друга по плечу. Вместе они перешли двор на слегка неверных ногах, будто люди по дороге в кровать шли после попойки.
- А что делать с ним? - спросил рыцарь по имени Урса, кивнув в мою сторону.
- Заковать снова, - ответил Дракан.
- Здесь?
- А где же еще?
- Ему будет холодно.
- Одолжи ему свой плащ, коли ты так печешься о нем.
На этот раз пришлось заковать мою правую ногу, потому как левая распухла так, что кандалы на ней не сходились. Неужто лодыжка сломана? Мысль об этом заставила меня похолодеть, потому что со сломанной ногой нечего и думать о побеге. А я собирался что-то предпринять. Коли б они подали мне еще раз кубок с драконьей кровью, неужто я рассказал бы им все, что знал? И сделать все, к чему они хотели бы принудить меня?
- Сюда! - сказал Урса и бросил свой черный плащ мне на колени. - На дворе такая стужа, что может и мертвого убить!
Я удивленно глянул вверх. Неужто это сострадание со стороны драконьего рыцаря? Или это только потому, что я еще не рассказал, где прячется Нико?
Костер догорел, и лишь несколько факелов освещали двор замка.
Я не смог разглядеть лицо этого человека, а он ушел, не произнеся больше ни единого слова.
- Так он отдал тебе свой плащ? - спросил Дракан. - Должно быть, он становится чувствительным на старости лет.
Людей, что злы, как Дракан, должно выдавать их лицо. А иначе как распознать их, как отличить от других?..
Ему бы быть покрупнее и поуродливее. Нет, я не думаю, что у него должен быть рог на лбу, но все-таки… Это невозможно, что он стоит тут и кажется совсем обыкновенным. И похож на Нико!
- Что тебе от меня надо? - устало спросил я.
- А тебе не кажется, что ты неблагодарен? - сказал он. - Я подарил тебе драгоценную драконью кровь и, можно сказать, посвятил тебя в рыцари Дракона, а ты только и знаешь, что сидишь тут жалуешься да сетуешь!
- Я не хочу быть одним из твоих рыцарей! Я не хочу пить драконью кровь!
- Вот как! Вообще-то у меня есть небольшой подарок для тебя. Но если он тебе не нравится, можешь просто выбросить его.
Он что-то кинул мне, и я невольно это схватил. То была маленькая фляжка. И я тотчас понял, не открывая: там драконья кровь!
- Делай с фляжкой все что хочешь, - сказал он. - Я не принуждаю тебя ни к чему.
С тем он и ушел.
Я долго сидел, глядя на фляжку. Я ее не открывал.
Но вообще-то я ее не выбросил.
Настало утро. Дракон улегся на то место, где выгорел костер, потому что земля была там по-прежнему еще теплой. Я завернулся в плащ Урсы и все равно мерз так, что меня трясло.
- Малец?
У меня не было желания с кем бы то ни было говорить, и особенно с драконариями.
- Малец, ты не спишь? Можешь выслушать меня?
Толчок… И тут до меня дошло, что так говорят жители Высокогорья.
Я распахнул плащ и глянул вверх.
То был Ивайн Лаклан!
Какой-то миг я думал: меня так страшно лихорадит, что начинаются разные видения. Ивайн здесь! Должно быть, я сам себе внушил это, потому что на самом деле я лежу в Железном Кругу. Все это слилось в моей голове - я никогда потом, после нашего с Ивайном единоборства, не мог видеть его, не вспомнив при этом вкуса крови и гравия и горечь поражения. Я закрыл на несколько секунд глаза, но, когда открыл их вновь, он по-прежнему стоял передо мной. И в драконьем мундире.