Он произнес это так, что слова его прозвучали, будто "иначе быть не может", а ведь не каждую неделю получали мы письма. Я также прекрасно помнил, что было в этом письме. Город Акмейра пал, говорили, будто его предали… То был последний крупный город в Прибрежье, который был свободен от власти Дракана, а теперь он завладел также и Акмейрой. Но жители города сопротивлялись, и поплатились за это. "Дракан казнил каждого пятого в городе", - писала Вдова. И казнил не обязательно тех, кто сопротивлялся, а просто каждого пятого. Первый, второй, третий, четвертый, пятый - ты умрешь… Мне становилось совсем худо, когда я думал об этом; ведь такой холодный расчет был куда страшней. Словно было все равно, каких людей казнили и что они сделали.
- Люди умирают, - произнес каким-то странным голосом Нико. Я не припомню, чтобы прежде слышал, чтобы он так говорил. - Люди умирают каждый день!
Не по душе мне пришелся этот новый голос Нико. Не по душе пришлось мне и то, какими стали глаза Нико - такие неправдоподобно яркие на его побледневшем лице.
- И что ты собираешься сделать? - спросил я.
- Есть только одно разумное решение. Не так ли? Если смотреть на это трезво.
- И что же это?
Но он не стал отвечать.
- Забудь! - сказал он. - Это вроде нынешнего дождя. Нельзя по-по-настоявшему быть на воздухе, и все же… Ведь сходишь с ума, если не в силах немного пошевелиться.
- Нико!..
- Нет, забудь это! Я скоро приду! Только ты уходи первым.
Я пошел. Но не забыл слов Нико. Я был уверен: у него был какой-то план. План, о котором мне не следовало знать. Но я ведь довольно хорошо узнал Нико. Вот проведешь несколько суток в Зале Шептунов - и узнаешь кое-что друг о друге. А когда малый, ненавидевший меч, вдруг начинает изо всех сил упражняться в фехтовании, он наверняка рассчитывает очень скоро пустить оружие в ход. А эта болтовня о само собой разумеющемся решении… Я внезапно прервал свою мысль… Убить Дракана!.. Вот оно, простое и разумное решение. Нужно только забыть, что Дракана окружают тысячи и тысячи драконариев, а кроме того, он и сам не промах, его не проведешь, когда речь идет о поединке на мечах.
Нико, ясное дело, мог бы окружить себя мятежной ратью. Предводитель и Вдова не раз толковали с ним об этом, а Местер Маунус, что некогда был домашним учителем Нико, не упускал ни единого случая указать воспитаннику, что это его долг как законного наследника княжеского трона в Дунарке. Однако же Нико отказывался. Как только пришло письмо Вдовы, они с Маунусом поспорили об этом. Письмо это жутко взволновало Местера Маунуса, но Нико сказал лишь, что никакой он не полководец и что он вовсе не думал заставлять людей сотнями погибать во славу его имени.
Стало быть, не этого он хотел. Но тогда чего же? Надо следить за ним. Ведь если у Нико есть план, как ему покуситься на жизнь Дракана, ему не стоит осуществлять этот план без меня.
Дождь стих, но мои штаны вымокли до колен, когда я проходил через мокрые вересковые заросли. Дина и Роза собирали можжевельник на склоне холма меж нашим домом и усадьбой Мауди. И они обе подвязали повыше юбки, чтобы их не вымочить.
Я обратил внимание на то, что у Розы красивые ноги. Жаль, что часто их не видишь! А потом я чуточку устыдился самого себя, ведь Роза… да, она, пожалуй, была мне вроде сводной сестры. А ведь нехорошо глядеть так на ноги сводной сестры.
- Где ты был? - спросила Дина.
- Наверху у Нико, немного поупражнялись.
- Сдается мне, вы только этим и занимаетесь.
Вообще-то мне тоже так казалось, но я промолчал.
- Дина, ты ведь порой болтаешь с Нико, ведь так?
- Случается.
- А ты не можешь так… приглядеть за ним чуток?
- О чем ты?
- Только вот… проследить немного за тем, что он делает, а потом рассказать мне.
Дина кинула на меня взгляд, похожий на ее прежний взгляд Пробуждающей Совесть, - прямой и жесткий, как пинок осла.
- Ты имеешь в виду - шпионить за ним?
- Нет, просто незаметно следить. Понимаешь, я очень хочу знать, если вдруг он поведет себя иначе, чем обычно.
- А зачем?
Я завертелся. Собственно говоря, я не собирался многое объяснять, но я забыл, что Дина может пригвоздить человека к стенке, покуда он не выложит ей всю правду.
- Только бы… не натворил он какую-нибудь глупость!
- Глупость? Нико - один из самых разумных людей, каких я знаю.
Я подумал о том, как выглядело лицо Нико, когда он произнес слова о "само собой разумеющемся и разумном решении". Я не был уверен в том, что как раз эти его слова имела в виду моя сестра, говоря о разумном человеке.
- Если ты увидишь, что он складывает сумки или что-либо такое… - сказал я под конец. - Я бы очень хотел знать об этом.
Я увидел: она огорчилась.
- Давин, скажи, что, по-твоему, он собирается делать?
Я и не думал рассказывать подробно… Но внезапно я услышал, как сам рассказываю ей обо всем: об изнурительных упражнениях с мечом, о Дракане, о разумном решении и о планах, которые, я уверен, лелеял Нико. Планах убийства.
И Роза, и Дина уже не спускали с меня глаз.
- Один? - спросила в конце концов Роза. - Думаешь, он хочет отправиться один?
- Я этого боюсь!
- Ему не справиться!..
Глаза Розы сверкали хорошо известным мне упрямством, и я вспомнил, как трудно было от нее избавиться, когда она что-либо втемяшит себе в голову. Быть может, не так уж глупо натравить на Нико девчонок. "Поглядим, удастся ли тебе скрыться от них", - чуточку злорадно подумал я.
Снизу, из дому, звала нас мама. Обед готов, что было удачно, потому как мой живот также был готов к обеду.
Я взял две ягодки из корзинок девочек, и мы стали спускаться вниз по откосу.
- Сказать матери? - спросила Дина.
Я покачал головой:
- Пока не надо. Причин для страхов у нее хватает.
Нож во мраке
Очень скоро Нико сделал первый шаг. Началось, пожалуй, с того, что Катрин-Лавочница проходила мимо со своей маленькой ручной тележкой и пожаловалась, что скоро торговать будет нечем, у людей ничего нет. И правда будто то, что ее склад до того довели, что там, кроме малости шерстяной пряжи да нескольких худо обожженных глиняных сосудов, ничего не найти. Такие товары нам по-настоящему и не нужны - мы можем сделать их сами. Но все же у нее, должно быть, были какие-то дела с Нико, потому как я видел: он дал ей монету, прежде чем она двинулась дальше.
- Следи за ним! - велел я Дине. - Он что-то затевает.
И правда! Назавтра Нико ни с того ни с сего решил отправиться за покупками - так, во всяком случае, он сказал. В Фарнес!
- Фарнес? - переспросила мама. - Почему именно в Фарнес?
- Скоро это будет единственным местом, где можно достать добротные товары, - ответил Нико. - А нам не хватает тысячи вещей.
Само по себе это было справедливо. Гвозди едва можно было купить, да и с веревками было туго. А несколько бочек сельди, которые обычно закупала Мауди, взять было совсем негде. Однако хуже всего было с мукой. Много месяцев прошло с тех пор, как мы видели настоящую, полную товаров тележку коробейника. И жители Высокогорья начали понимать, что никакая это не случайность.
- Такое не может длиться долго, - сказала мама. - Не может ведь Дракан распоряжаться, кому торговать с нами по обеим сторонам гор, а кому - нет.
Нико скорчил гримасу:
- Ему явно удалось запугать Сагислок и Лаклан и заставить их прекратить торговлю.
Дракан так затянул свои сети, что даже банку варенья было не провезти, не говоря уж о бочке с сельдью. Это было терпимо, пока мы получали товары из Лаклана, но если это случилось и с Лакланом, Высокогорье ожидает голодная зима.
Мысль отправиться в Фарнес, пока еще было время раздобыть гвозди, сельдь и прочее, была здравой. Фарнес был портовым городом и одним из немногих под началом Высокогорья. Некоторые из судов, что причаливали там, плыли издалека, из Бельсогнии, или Кольмонте, или из еще более дальних краев. Из мест, еще не отмеченных жесткой хваткой Дракана, и поэтому корабельщики не знали, что им следует его бояться. Но то, что Нико полагал, будто как раз ему нужно отправиться в Фарнес, не было случайностью.
Я поймал взгляд Дины. Она незаметно кивнула - она также поняла, что задумал Нико.
- Может, нам всем вместе поехать туда? Ведь нам же понадобится повозка для бочек с соленой сельдью и прочего, а может статься, мы продадим травы, зелье, так что поездка обойдется не так дорого, - сказал я.
Взгляд матери переходил с одного на другого. Она заметила: что-то происходит, но еще не понимала что. И она была осторожна и избегала слишком долго глядеть на Дину. Что-то худое происходило между матерью и сестрой; не нужно быть волшебником, чтобы сообразить это. И я был твердо уверен, что это связано с ядовитым змеем Сецуаном.
- Не худо бы ненадолго уехать из дому, - подхватил я. - Приняться за какое-нибудь дело.
Взгляд мамы смягчился. Она, наверное, подумала о тех ночах, когда я только и делал, что бегал да бегал, потому что не мог спокойно лежать и слушать Шептунов. Этого мне было не выдержать.
- Езжайте! - позволила она. - Я останусь с Мелли. Думаю, это лучше всего!
Мелли еще не совсем оправилась после нашего бегства от Сецуана. Она все время держалась около матушки, цеплялась за нее и порой казалась куда младше своих шести лет.
- Но возьмете с собой Каллана!
Я нахмурил брови.
- А кто будет охранять тебя? - спросил я.
Ведь Каллан Кенси был в телохранителях у матери все время, что мы жили в Кенси-клане.
- Каллан или кто-то другой. Можешь выбрать сам, Давин. Можете взять с собой Каллана или же все вместе остаться дома.
Я вздохнул, зная, что тут уж ничего не поделаешь.
- Мы возьмем с собой Каллана, - согласился я.
Холодный непрекращающийся дождик моросил над нами, и медленно, но верно мой шерстяной плащ промокал насквозь.
- Мы скоро приедем? - спросила Роза, сдувая каплю дождя с кончика носа. - Здесь не очень-то весело!
Я чуть было не сказал что-то вроде того: "Сидела бы тогда дома", но как раз сейчас я в самом деле радовался, ведь нас было много, чтобы не спускать глаз с Нико. А кроме того, Роза была права: ничуть не весело было скакать здесь верхом, когда вся твоя одежда постепенно прилипала к телу, будто еще слой холодной влажной кожи, вроде плавательной перепонки у птиц.
- А нам еще ехать, - сказал Каллан.
Кречет фыркал и тряс головой так, что поводья скользили у меня между пальцами. Он не любил дождливую погоду.
- Скачи, приятель! - пробормотал я ему. - Мы ведь все одинаково промокли, а ехать уж не так далеко.
Наконец мы стремительно взобрались на последний крутой подъем. Хорошо, что в повозку были запряжены две лошади, две сильные рабочие лошадки, одна серая, одна черная; их одолжила нам Мауди. Она хотела, чтобы мы привезли ей бочки с сельдью в целости и сохранности.
Мы уже видели море - бесконечное серо-черное, как дождливое небо над нами. А внизу, в глубине узкого залива, раскинулся Фарнес. Быть может, несколько сотен домов или же чуточку больше. Не знаю, почему мне пришла в голову мысль о синеватых двустворчатых раковинах… Возможно, потому, что просмоленные стены домов немного напоминали их по цвету, а возможно, потому, что вид был такой, будто дома прижимались к скалам, как раковины. В гавани было пришвартовано множество кораблей - их было еще больше, чем домов, или так казалось на первый взгляд.
Мы не остановились, чтобы полюбоваться видом на море. Теперь, когда скалы не отделяли нас от моря, нам навстречу дул жгучий соленый ветер, а дождь казался еще холоднее. Роза прищелкивала языком, подбадривая рабочих лошадок, и те начали спускаться по крутому каменистому склону.
- Не забывай тормозить! - Я не смог удержаться, чтобы не напомнить ей.
- О, благодарствую, я чуть не забыла об этом! - язвительно произнесла Роза.
А с моей стороны было глупо напоминать ей о том, чему выучиваешься сразу же, как только начинаешь править лошадьми в Высокогорье. Но забудь она об этом, тяжелая повозка набрала бы такую скорость, что ударила бы лошадей, которые тащили ее, а это уже опасно. На самом деле я ведь только пытался предупредить Розу. Не знаю, как это получалось, но обычно у нас всегда разговор кончался перебранкой, как у старых ворчливых сторожевых собак. И это при том, что Роза-то на самом деле была мне по душе.
А ведь я знал, что дома ее не приучали к лошадям; она явилась из Грязного города - самой скверной и самой загаженной части Дунарка, можно сказать, с его дна. Там у них не было такой роскоши, так что она была просто молодец, что правила парой лошадок всю дорогу от Баур-Кенси до Фарнеса, да так, что руки у нее ничуть не дрожали. Ясное дело, лошади были разумные и спокойные, но все же… В душе Розы все меньше и меньше оставалось от выросшего в городе ребенка.
- Езжайте Северной дорогой! - посоветовал Каллан. - К усадьбе Портового Местера, Портового Капитана. Я с ним знаком. Коли он сам не сможет взять нас на постой, он скажет, кто согласится…
Усадьба Портового Капитана показалась нам одной из самых крупных в городе, целых четыре ленги вокруг мощеной дворовой площадки. Три ленги были из просмоленного дерева, а четвертая - роскошный каменный дом в два жилья. Портовый Капитан сам вышел навстречу нам из дому. У него было широкое, испещренное красными крапинками лицо и длинные седые волосы, красиво заплетенные в косичку на затылке.
- Добро пожаловать, Кенси! - сказал он, протягивая руку.
Я заметил, что рука была почти такой же крупной, как широченная лапа Каллана.
- Что привело вас в Фарнес?
- Сельдь! - ответил Каллан, тепло пожимая руку Капитана. - И гвозди! И мука! И всякая мелочь. Как обстоят дела с торговлей?
Капитан пробормотал:
- Да! На этот товар большой спрос. Но сельдь вы здесь получите, ведь мы сами ловим ее. Входите в дом! Вам надо обсушиться и обогреться, тогда и потолкуем!
Вскоре мы уже сидели в большой горнице Портового Местера, что была какой-то странной смесью конторы, лавки и кабачка. Туда все время приходили люди, или такое было, во всяком случае, ощущение, - люди, которым надо было разузнать о судах и товарах. Всем, чьи суда бросали якорь в Фарнесе, приходилось платить пеню Портовому Местеру - начиная с нескольких скиллингов за мелкую лодчонку и выше, до десяти - двенадцати медных марок за крупное торговое судно. Жена Капитана подала на стол питье, нечто называемое ею тодди, - теплое, и сладкое, и крепкое одновременно. Я никогда прежде такого не пробовал, но тодди было вкусным и согревало. Я был не единственным, кому пришелся по душе напиток, - большинство из тех, у кого было дело к Капитану, остались и, прежде чем снова выйти на дождь, выпивали кружку.
Каллан беседовал с Портовым Местером о тех товарах, которые нам были нужны, - о том, как их раздобыть, сколько они могут стоить, найдется ли кто-нибудь, кто взял бы травы и зелья матери и Дины как часть оплаты наших покупок.
Если учесть, что все это было выдумкой Нико, то он не очень-то вмешивался в беседу. Его взгляд блуждал по большой горнице, и всякий раз, когда отворялась дверь, он глядел на вошедшего. А пока Нико смотрел на дверь, я смотрел на него. Ныне никакого сомнения не было: у Нико был план и он включал встречу с кем-то здесь, в Фарнесе.
Внезапно Нико смолк. Он больше не глядел на дверь. Вместо этого он неотрывно смотрел в упор на свою кружку с тодди, словно боясь, что кто-нибудь его стибрит. Я огляделся. Неужто пришел тот, кого ждал Нико? Кто пришел последним? Должно быть, тот, в черной накидке на плечах и в широкополой черной фетровой шляпе, которую он не снял, хотя и находился в помещении.
Слегка толкнув в бок Дину, я указал на этого человека, указал незаметно, под прикрытием моей кружки с тодди, так что никто другой, кроме сестры, не мог видеть мой жест. Она слабо кивнула в ответ.
Прошло немного времени. Тут Нико поднялся, как бы случайно.
- Ты куда? - спросил я.
- Только немного размяться, - ответил он.
"Как бы не так", - подумал я, но ни слова вслух не произнес. Я сделал вид, будто по-прежнему занят болтовней Каллана с Капитаном.
Нико вовсе не отправился прямо к столу, за которым сидел человек в фетровой шляпе. Он только обошел кругом горницу, заглянул через плечо кое-кому из игравших в карты, прислушался к беседе двоих мужчин, обговаривавших цену на отгрузку с судна тюков с шерстью.
Не знай я, что он чем-то занят, я наверняка не обратил бы внимания на то, что произошло, когда он проходил мимо человека в шляпе и накидке. Но теперь я увидел…
Когда Нико проходил мимо него, что-то из руки одного перешло в руку другого. Я не был даже уверен, Нико ли передал этому человеку записку или наоборот. Уверен только в том: что-то передали и что-то взяли.
Хотел бы я знать - что?
Человек в накидке встал и вышел на дождь. Я тоже встал.
- Ты куда? - резко спросил Нико.
- Только немного поразмяться, - ответил я так же резко, как он чуточку раньше.
И прежде чем Нико успел остановить меня, я прошел к двери. Дождь был такой, что капли разбрызгивались на брусчатке и тебя обдавало водой и сверху, и снизу. А человек в накидке явно спешил, потому как я успел увидеть его лишь мельком, прежде чем он шмыгнул через ворота на улицы Фарнеса.
Я последовал за ним. В этой вечерней темноте, под проливным дождем ему было куда труднее увидеть меня, и, коли мне удастся выведать, откуда он явился, мы будем лучше знать планы Нико.
Вначале казалось, будто человек спускается к гавани. Но внезапно он изменил направление и начал подниматься по одному из самых крутых и узких проулков Фарнеса. Дождевая вода мелкими мутными ручейками бежала меж домами, и собачий лай следовал за нами. Я надеялся: он не обратит внимания на то, что собаки продолжали лаять еще некоторое время после того, как он прошел мимо.
Но - стоп! Куда он подевался? Недавно он был чуть заметной фигурой немного впереди меня, а уже в следующий миг - никого. Только дождь, мрак и проулок.
Была ли то дверь, которую я не видел? Угол, который он обогнул и исчез? Я прибавил шагу, хотя проулок был так крут, что у меня заболели икры ног. Куда, черт возьми, он подевался?
Что-то ударило меня сзади, тяжелое и твердое, и я, пошатнувшись, упал на четвереньки посредине одного из мутных ручейков. Миг, и что-то еще более тяжелое навалилось мне на спину, и я рухнул на живот, проглотив пригоршню мутной воды из сточной канавы. Б-р-р-р!
- Думаешь, я слеп? Или глух? Или глуп?
Голос был ничуть не громче шепота, холодный шепот во мраке, и все-таки его нетрудно было расслышать. Просто невероятно, как обостряется внимание, когда замечаешь лезвие ножа, приставленное к твоему горлу. Одной рукой я оттолкнул его от себя и попытался откатиться от ножа, но предупреждающий укол заставил меня остановиться.
- Лежи спокойно, мой друг! А не то навредишь самому себе.
- Кто ты? - прошипел я. - Чего ты хочешь?
- Тебя это не касается. Вообще тебе нужно чуточку меньше лезть в чужие дела. Ты умеешь считать до ста?
- О чем это ты?
- Я спросил: умеешь ли ты считать до ста?