- Боишься одна? - хмыкнул Ленька.
- А ты - нет? - осадил его Ванюшка. - Сбегай тогда за муфточкой, а мы подождем.
- С чего это? То ли она моя, - сразу посерьезнел Ленька.
- Ну, тогда и не смейся! Одному-то ночью хоть кому боязно, - сказал Ванюшка и пошел вместе с Зиной.
Ленька направился домой. Но одумался: еще посчитают его трусом. Торопливо догнал Ванюшку с Зинкой, сказал, прерывисто дыша:
- Я тоже… с вами…
До чего же глухо и пусто было на катке! Скопанец стоял темный, страшный. Он глухо, сердито откликался на каждый шаг… Елка высилась угрюмая, стеклянные шары на ней посверкивали при свете месяца зловеще, точно глаза какого-то зверя. Звезда-вертушка жутковато гудела… Даже не верилось, что всего полчаса назад здесь царило шумное веселье и все казалось праздничным и нарядным.
Притихшие ребята осторожно шли по льду под берегом, отыскивая камень, на который положила муфточку Зина. Девочка не помнила толком, где находился этот камень, и найти его удалось не сразу.
- Да вот он! - вскрикнула наконец Зина, когда они раза два прошли по одному и тому же месту. - И муфточка здесь.
Обрадованные ребята пошли к тропке, поднимавшейся на Скопанец. Тут Ленька уловил странный шум, донесшийся откуда-то из распада.
- Слушайте!.. - сказал он встревоженно.
Не успели Ванюшка с Зиной по-настоящему прислушаться, как им под ноги хлынула вода…
Ребята закричали испуганно, кинулись на берег. Ленька поскользнулся, упал, и стремительный поток сразу подкатился под него.
- Тону-у-у! Спаси-и-те! - заорал Ленька.
Днем было бы, наверное, очень забавно видеть, как мальчишка сидит на льду, по которому растекается вода, замочившая ему только штаны, и взывает о спасении. Теперь же, ночью, это было ничуть не смешно. Водный поток казался громадным. Внезапное его появление ошеломило ребят.
Ванюшка опрометью кинулся на помощь брату, подхватил его и рывком вытащил на берег. Потом, будто спасаясь от весеннего половодья, все трое взобрались на самый верх Скопанца. Только там, немного опомнившись, остановились, тяжело дыша.
Молча посмотрели друг на друга, на лед внизу, по которому все больше разливалась вода.
Откуда она хлынула так внезапно? Было похоже, что она выплеснулась из-подо льда где-то возле самого берега. Может, лед действительно отошел от берега и вода, вспучившись, идет в щель? Наледь так и выступает. Но она выходит медленно, растекается постепенно. Никто еще не видывал, чтоб она вырывалась таким бурным потоком…
Надо было все проверить, узнать точно, но жутковато спускаться снова. Да и Ленькины штаны на морозе совсем обледенели…
Пришлось поскорей бежать домой.
Рыба и сороки
Назавтра Ванюшка с Ленькой поднялись чуть свет. Зашли за Зиной. Будить ее не пришлось. Она выскочила на улицу сразу же, как услышала условный свист.
- Я уже давно встала! - сказала девочка, на ходу застегивая пальто. - Мама даже рассердилась на меня. "Спи, спи, - говорит, - ведь каникулы. Когда в школу надо, так не разбудишь, а ученья нет - до свету вскочила"… Ладно папа заступился. Выслушал, какое чудо вчера произошло у Скопанца, и отпустил. "Узнайте, - говорит, - в чем секрет. Мне потом скажете. Это может оказаться очень важным".
Ванюшка с Ленькой переглянулись. Выхолило: не простое любопытство гнало их под Скопанец, а было поручение самого председателя колхоза… Ясно, они его выполнят с честью. Теперь, когда разгуливалось утро, пусть и серенькое, по-зимнему неторопливое, но все-таки утро, от вчерашних страхов у ребят не осталось и следа. Они чувствовали себя героями, первооткрывателями великих тайн.
Ленька напыжился, произнес горделиво:
- Если бы я не услышал вчера шума, так бы и ушли, ничего не увидев!
- А кто растянулся на льду да закричал по-дурному: "Тону-у?" Напугал только зря! - попытался восстановить истину Ванюшка.
Ленька, однако, и это поставил себе в заслугу:
- Я нарочно кричал, чтоб вас напугать. Так-то бы вы все равно не поверили, что водой меня залило, опять бы стали смеяться, как с зайцем.
Тут уж возразить оказалось нечего, да и некогда. Не успели ребята подойти к Скопанцу, как их внимание привлекла стая сорок. Птицы стрекотали возбужденно, стремительно спускались под берег, потом взмывали вверх, отлетали немного в сторону и что-то долбили клювами.
Востроглазый Ленька первым увидел, в чем дело.
- Рыбу, рыбу сорока тащит! - закричал он. И добавил торжествующе. - Что, не говорил я вам, сороки тогда карасиков обронили?
Правда, казалось, была на стороне Леньки. Ванюшка с Зиной не стали спорить. Они поспешно спустились под Скопанец.
На льду там и сям серебрились маленькие карпо-караси и линьки. Будто их выплеснули с водой, которая неизвестно откуда хлынула ночью, напугав ребят. А вездесущие сороки и вороны налетели чуть свет и устроили пиршество. Было похоже: они лакомились тут не впервые и привыкли, что их никто не беспокоил. Рассерженно вереща, шумно хлопая крыльями, птицы кружились над самыми головами ребят. Они словно пытались изгнать их из своих владений. А когда это не удалось, то стали хватать рыбешку у них на глазах.
Опустится сорока на лед, стукнет острым клювом - и примерзшая рыбешка отскочит. Лишь отдельные рыбки, которые попали в случайные выбоинки на льду и вмерзли слишком глубоко, оказывались недосягаемыми для птиц.
- Видал? Сороки не роняют рыбу, а, наоборот, подбирают! - сделал заключение Ванюшка, хотя и без того было ясно.
Но откуда берутся карпо-карасики на льду - это оставалось полной тайной. Даже кончика ниточки, чтоб ухватиться за него и попытаться размотать весь клубок, никак не удавалось найти.
- И почему все рыбки такие маленькие? Ни одной ведь большой нет, - заметила Зина.
Да, это тоже удивляло. Рыбу точно сквозь сеть пропустили: крупная где-то задержалась, а мелочь оказалась на льду.
Ванюшка подобрал несколько рыбинок. Тщательно осмотрел их. Даже понюхал одну - нет, ничего примечательного не было. Карасики как карасики, совсем свежие, чуть-чуть пахнут илом, как и положено пахнуть этой озерной рыбе.
- Нет, так мы ничего не узнаем, - сказала нетерпеливо Зина. - Надо сначала найти то место, откуда вчера вода хлынула. Тогда яснее будет - откуда и рыба берется. Пирожок, ты не запомнил, где мы стояли? Ты же всегда и все помнишь, а я так испугалась, что совсем ничего не знаю.
Ванюшка давно уже привык, что ребята зовут его Пирожком, и, обыкновенно, не обижался. А сейчас и вовсе было не до того. Тем более что Зина откровенно признавалась в своем испуге и полагалась на его силу духа и наблюдательность.
- Конечно, помню, - сказал Ванюшка с достоинством. - Мы как раз напротив рытвины стояли, когда Ленька заорал дурень дурнем.
- Дурень дурнем! - обиделся Ленька. - Сам-то будто не орал? И ничего ты не помнишь, вовсе мы не у рытвины стояли, а возле елки. Я еще на нее оглянулся, думал: не вертушка ли зашумела…
- Оглянуться ты откуда угодно мог, а я точно помню!
Братья заспорили, каждый стоял на своем. Зина помирила их тем, что предложила искать то место, где пробилась ночью вода, всем троим отдельно. Кто наткнется первый на исток, тот лучше запомнил и меньше перепугался.
Леньке, видно, не особенно понравилось такое решение. Он что-то буркнул себе под нос и пошел искать у берега напротив елки. Заглядывал в каждую щель, в каждую трещину между льдом и берегом. А сам все косился неприметно на брата. Наверное, чуял, что тот на более верном пути.
И точно, Ванюшка вскоре подал знак. Не закричал, что нашел конец волшебной нити, а призывно замахал рукой: "Идите, идите сюда!"
Зина, от волнения прихрамывая еще больше, чем обычно, побежала к нему. Ленька сначала пренебрежительно хмыкнул: "Чего, мол, там ты мог найти!" Но не утерпел, тут же сорвался с места и, опередив девочку, подлетел к Ванюшке.
- Чего у тебя? Где?
- Ш-ш-ш! - зашипел Ванюшка, делая круглые, настороженные глаза, словно боялся спугнуть сказочную жар-птицу. - Слушайте…
Он предупреждающе поднял указательный палец.
Зина и Ленька замерли. Напряженный их слух уловил странные размеренные звуки. "Шлеп, шлеп…" - раздавалось где-то среди камней. Негромко, но четко.
- Капает!.. - едва слышно произнес Ванюшка. Черные его глаза были совсем завороженными, рот приоткрыт.
Верно, звуки очень напоминали то, как весной по длинным ледяным сосулькам стекает с крыш вода, булькает, сверлит в сугробах под окнами глубокие отверстия с зеленоватыми стенками.
- Ну и что? - спросил Ленька тоже почему-то шепотом.
- Вода это! - ответил Ванюшка.
И, низко наклонившись, засунул в темное отверстие между камнями длинный тальниковый прут.
- Мокрый! - вытащил его, показал Леньке и Зине.
- Ну и что такого, если мокрый? - неожиданно почти закричал Ленька. Он рассердился на то, что Ванюшка невольно заставил его шептать и дрожать над тайной, хотя тайны никакой и не было.
- Как это что? - тоже переходя на полный голос, сказал Ванюшка. - Если мокрый - значит, там вода.
- Ха - вода! Ты, может, прут в речку сунул. Ведь неизвестно, куда эта щель ведет, - с издевкой бросил Ленька.
Это было уже слишком. Ванюшка густо покраснел от того, что его подозревают в обмане, снова согнулся и начал шуровать прутом между камнями. Проговорил быстро и сердито:
- Гляди, гляди! Книзу или кверху я прут толкаю? Сам попробуй… Книзу, видишь, лед, а кверху - пустота. И каплет оттуда…
Ленька взял прут, пошарил им в камнях, убедился, что Ванюшка не врет. Но признавать правоту брата не хотелось.
- Ну и что? Пусть вверху пустота… Может, берег обвалился и пещера образовалась.
- А если тут подземная речка? - спросила Зина мечтательно. - Ведь бывают подземные речки, рассказывал Сергей Петрович. - И вдруг она как хлынет…
Ленька бросил прут в камнях, опасливо шмыгнул в сторону.
- Ты что? - удивилась Зина.
- Сама сказала - как хлынет!..
- Это я о вчерашнем случае.
- О вчерашнем?! - пробормотал Ленька, нехотя возвращаясь обратно. - То ли она сегодня не может хлынуть, если вчера вырвалась…
- Успеем отбежать, раз знаем.
- Ага, успеешь! Если она вдруг потечет целой речкой…
Насторожились и Ванюшка с Зиной. На всякий случай они отошли поближе к тропке, поднимавшейся вверх на Скопанец, чтоб в любой момент можно было спастись от потока воды. Постояли, поспорили о том, действительно ли тут речка подземная скрывается или просто пещера в берегу. Наконец, решили обратиться за советом и помощью к Сергею Петровичу.
Недоступная тайна
Услышав о ночном происшествии у Скопанца и утренней разведке, о догадках ребят, Сергей Петрович не стал откладывать дела в долгий ящик.
- Это нужно проверить, заглянуть под камень, узнать - пещера там или речка! - сказал он, вооружаясь тяжелым ломом.
Камень был крепким, а промороженная глина берега тверда, как гранит. Даже в сильных руках Сергея Петровича лом откалывал от скалы только мелкие кусочки грунта. Казалось, при таких темпах расширить отверстие между камнями, заглянуть под них никогда не удастся.
Но учитель не терял надежды. Он вытирал потный лоб носовым платком, весело ухал и вновь бил и бил увесистым ломом. Осколки грунта, как грецкие орехи, разлетались во все стороны. Иногда Сергею Петровичу удавалось отколоть глыбу и побольше. Ребята оживлялись, с нетерпением заглядывали в выбоину.
- Нелезьте раньше времени! Отлетит осколок в глаз - ремонтировать потом будет трудно.
Через час отверстие заметно расширилось. Но внутри еще ничего не было видно, кроме черной пустоты.
Умаявшийся Сергей Петрович сел на камень, вытер красное, как после бани, лицо, шутливо вздохнул:
- Славная зарядочка!
Пока он отдыхал, Ванюшка решил подолбить камень. Лом мальчик поднял не без труда. Но все же поднатужился, выжал его вверх, а потом смаху опустил его в выбоину, продолбленную Сергеем Петровичем, и… Конец лома попал в каменную щель, большая тяжелая глыба откололась, провалилась куда-то вниз.
Ванюшка пошатнулся, тоже чуть не свалился за ней. Учитель успел схватить его за руку. Хотел пошутить над неловким ударом, но заглянул в яму и воскликнул:
- Смотри-ка, силач какой! Целую глыбу отворотил, давно бы надо было лом взять.
- Я ж случайно… - начал смущенно оправдываться Ванюшка.
Зина заглянула в пролом. Теперь там ясно было видно довольно большое углубление в скале. В этом углублении скопилась лужица. Отдельные струйки воды стекали вниз по камням. Они и звенели, как весенняя капель.
И больше ничего. Дальше сплошная чернота. Откуда же взялась эта лужица? Может, в темноте скрывается подземный ход и вода хлынула вчера из него?
Выломили тальниковый прут подлиннее, проверили - он уходил в глубь берега, нигде не встречая препятствия. Тогда Ванюшка с Ленькой притащили длинную осиновую жердь. Она тоже ушла вся в недра берега.
- Да-а, - сказал Сергей Петрович задумчиво. - Загадочка нам загадана!
Ребята смотрели на учителя с нетерпением. За четыре года учебы они привыкли, что Сергей Петрович на любой неясный вопрос давал им полное объяснение, и теперь тоже ждали этого. Но он, казалось, сам был поставлен в тупик.
- Бывают, ребята, пещеры длиной в несколько километров, - наконец сказал он. - Бывают подземные реки, озера. У нас, на Алтае, они тоже есть. Вполне возможно, что вы и наткнулись на подземную речку. Но, прямо скажу, мне и самому тут многое неясно.
- А что неясно, Сергей Петрович?
- Вы сами уверяете, что рыба с водой выносится…
- Была, была рыба, только сороки да вороны налетели и всю поклевали!
- Ну вот, а в подземных реках и озерах рыба не водится. Остается предположить, что это подземный сток какого-то наземного озера. Но и здесь возникает вопрос: почему в таком случае вода не течет постоянно? Хлынет ненадолго потоком - и опять нет. Сами видите, сейчас одна лужица стоит.
- И ночью всегда появляется, - заметила Зина. - Прибежишь утром кататься, а наледь уже застыла.
- Это тоже очень странно.
- И рыбки почему-то все маленькие, - сказал Ванюшка.
- Видите, сколько этих "почему"? - учитель опять задумался.
Ребята молча ждали, когда он заговорит. Так бывало и на уроке. Остановится Сергей Петрович у доски, примолкнет - и в классе водворяется тишина. Даже самые неуемные озорники становились тогда тише воды ниже травы. Молодой учитель умел держать шалунов в руках. И не ругает, а только посмотрит - сразу притихнут. Так уж с первого класса повелось.
Но строгим Сергей Петрович был только на уроках и тогда, когда на переменах озорники-мальчишки затевали драки или ссоры.
- Во всяком случае, теперь ясно одно: заниматься раскопками зимой нет никакого смысла. Мы сможем углубиться в берег на метр, на два, а пещера, очевидно, идет издалека, от какого-то озера, - продолжал учитель после раздумья. - Однако разгадать эту загадку непременно надо. Что же делать? Думаю, что самый верный пусть - это продолжать наблюдения за пещерой. Надо узнать точно, часто ли вырывается из нее вода, долго ли течет и, главное, всегда ли выносится рыба. Такие наблюдения на многое могут открыть глаза.
Ребятишки вынуждены были согласиться с учителем. Пусть пока Скопанец не раскрыл им своей тайны, они все же узнали о пещере в берегу, о том, что через нее выносятся карпо-карасики. А откуда - это они, в конце концов, тоже разгадают!
Появился в этот день у ребят и новый товарищ, которого хлебом не корми, только подай что-нибудь необыкновенное.
Не успели ребята подняться на Скопанец, как навстречу им с горы сбежал мальчишка в сером драповом пальто, лицо его почти не было видно, так как нижнюю его половину прикрывал воротник с шарфом, а на лбу глубоко сидела меховая шапка. Торчал наружу только остренький нос да посверкивали коричневые глаза.
Но мальчишку узнали сразу.
- Мишка! - удивленно воскликнул Ленька. - Честное слово. Мишка!
Да, это был Мишка Крохин.
Мишкина вылазка
Мишка Крохин считался среди кожихинских ребят бывалым человеком. И недаром. Ведь он приехал в Кожино из самой Москвы. Вернее, привезли его с собой отец и мать, когда приехали на Алтай поднимать целину. Но все-таки Мишка мог не без основания говорить:
- Мы новоселы, мы москвичи!
И ничего не возразишь - верно! Особенно любил Мишка похвастаться Дзержинским районом столицы. Сделают ли ребята на школьном дворе цветник, поставят ли у себя в ограде качели - он поглядит критически, усмехнется с чувством превосходства и непременно скажет:
- Это что! Вот у нас в детском парке Дзержинского района…
Никто из кожихинских ребят в Москве не бывал. Что представлял этот парк, конечно, они не знали. Возможно, и на самом деле он являлся гордостью столицы, а может быть, ничего особенного там не имелось. Приходилось верить Мишке на слово.
Мишкин отец работал в колхозе автомехаником, а в Москве был инспектором таксомоторного парка. Что это за должность такая, ребята толком не понимали, но полагали, что начальство большое. Ведь по словам Мишки выходило - Москва наполовину состояла из разных парков: таксомоторных, троллейбусных, автобусных, культуры и отдыха, детских… И уж если отец его был инспектором парка, следовательно, ему хватало всяких проверок.
Было, в общем, за что ценить Мишкиного отца. Да и сам Мишка легко завоевал ребячье уважение.
Появился он в Кожино в конце мая. Погода как раз установилась жаркая, и ребятишки, соскучившись за зиму по воде, целыми днями не вылезали из мелководного озера, что лежало за фермой и раньше других водоемов прогревалось солнышком.
Пришел на озеро и Мишка. Постоял, посмотрел, как плавают кожинцы, потом забрел и сам. Пригоршнями плескал себе воду на грудь и, как показалось ребятишкам, нерешительно улыбался.
- Плавать не умеешь? - поинтересовался Ванюшка. - Если хочешь, научим.
- А если я вас поучу? - сузил глаза Мишка.
Он небрежно рассек воду плечом и поплыл. Плавал он здорово! А главное, по-особому. Никто из кожихинских так не умел.
- Это кроль! Это вот брасс! А это уже баттерфляй!.. - сообщал Мишка, прежде чем показать новый способ.
Поважничав для начала, добившись признания, он принялся обучать всех желающих. И, естественно, вскоре оказался самым выдающимся из всех мальчишек.
Слава Мишки держалась почти все лето. Пошатнулась она немного из-за капусты. Да, да, из-за обыкновенной белокочанки!
Невдалеке от села с весны стали строить гудронированное шоссе. И колхоз, учитывая, что через год можно будет легко доставлять овощи в город, решил освоить луговые земли под огород, особенно под капусту.
С Грибовской селекционной станции, из-под Москвы, выписали разные сорта капусты для опытов на урожайность. Небольшой опытный участок дали по просьбе Сергея Петровича и начальной школе.
Прослышав о том, что капуста прислана из Московской области, что грибовская белокочанка может вырасти по пуду весом и что за хороший ее урожай могут юннатов послать на Всесоюзную сельскохозяйственную выставку, Мишка загорелся желанием и тут опередить всех. Он тоже попросил себе участочек и принялся кудесничать.