- Вы таких еще повидаете! - усмехнулся инженер, заметив изумление своих спутников. - Мы их называем "люди-ящерицы". После того, как приговор был объявлен, некоторые из приговоренных попытались самостоятельно обезвредить имплантированный микрочип или дезактивировать его с помощью врачей-самозванцев. Если бы операция удалась, они смогли бы просочиться вместе с рабочими в лифты, не боясь умереть в конвульсиях на верхних этажах! К сожалению, все эти хирургические манипуляции потерпели крах, и система самозащиты имплантатов отключила у мошенников чувство равновесия. Теперь они не могут сохранять вертикальное положение. А некоторые корчатся и извиваются целыми днями, потому что не могут отличить, где верх, а где низ. Другие еще не могут выносить вида открытых пространств, так чтобы их при этом не выворачивало наизнанку, поэтому им приходится прятать голову в мешок, чтобы окружающий мир принял приемлемые для них размеры. Мы называем это "комплексом норы". И головокружение! Они живут с постоянным сильнейшим головокружением. Для них сидеть на стуле - это все равно что стоять на перилах моста, перекинутого через бездонную пропасть. Ужас.
Три минуты спустя они наткнулись на другого пострадавшего, который сидел, скорчившись, внутри металлической бочки, где раньше держали гудрон. Глаза его были завязаны лоскутом ткани.
- Некоторые вообще запираются в собственном холодильнике, - сообщил Дориан тоном знатока.
Раздавшийся около полудня ужасающий скрежет заставил их испуганно поднять головы. Зигрид ощутила ком в горле при виде того, каким низким оказалось сегодня "небо": под его натиском уже погнулась антенна, установленная на крыше радиоцентра.
- Сегодня к вечеру потолок опустится до самых крыш домов, - мрачно констатировал Пампкин. - Дориан, вы что-нибудь придумали?
- О да, - отозвался тот. - Выпить в вашей компании стаканчик вина, и не один!
Зигрид пришлось приложить немало усилий, чтобы смирить охвативший ее острый приступ паники. Фатализм инженера приводил ее в ужас. Разумеется, она неотступно думала о лифте, который привез их сюда. Пампкин мог бы спастись, если бы уехал на нем…
"Для меня-то это уже невозможно, - размышляла она. - В прошлый раз от перелома поясницы меня уберегли только деревянные доспехи. Теперь, когда они сгорели, уже ничто не спасет меня от конвульсий, и мой позвоночник хрустнет через считаные секунды".
Как и накануне, они уселись втроем на террасе уютной пивной и в молчании принялись за свои напитки. Со своего места Зигрид могла видеть ряды резервуаров производственного комплекса. Мясо, которое никто больше не собирал, продолжало расти, выпирая огромными грибами сырой плоти среди сплетения труб. Это было похоже на лес из освежеванных мышц, который стал подниматься над резервуарами. Желудок девушки сдавили отвратительные спазмы. Дориан, поглотивший уже несколько изрядных порций виски, дремал. Пампкин вскочил, злобно отшвырнув стул, и шагнул на площадь.
- Если бы только все сработало, - пробормотал он негромко, как будто про себя.
Зигрид подошла к нему.
- О чем это ты? - спросила она.
Мальчик чуть поколебался, затем ответил:
- Я подумал о термитах.
Зигрид нахмурилась, не понимая, на что он намекает. Внезапно ее озарило.
- Ты хочешь сказать, что заговор?.. - пролепетала она.
Пампкин пожал плечами.
- Да, - вздохнул он. - К чему теперь секретничать, в нашем-то положении! Термиты - искусственные создания. Наши создания. Все началось с небольшой группки энтомологов, несогласных с действиями правительства. Случайное происшествие во время одного из экспериментов превратило их в заговорщиков. Видишь, как просто все это звучит! Мои родители были участниками этого заговора. В то время они изучали замороженных насекомых. Мой отец открыл способ разведения некоторых видов и придумал, как заставить их мутировать так, чтобы они получили способность разрушать бетон! Так на свет появились пожиратели стен.
- Но зачем?
- Чтобы нарушить изоляцию, конечно! Чтобы покончить с этой системой отделенных друг от друга блоков! Тебе самой не надоело жить в тюрьме, в камере? В одних и тех же четырех стенах? Поначалу их целью было установить контакт между несколькими блоками, расположенными на одном этаже. Предполагалось, что термиты, прокапывая свои ходы, создадут дороги между ними, пути сообщения. Родители мечтали, что люди узнают друг друга, подружатся и объединятся.
- А ты? Какова была твоя роль?
- Я служил связным агентом. Передавал послания, химические реактивы, личинок термитов-мутантов. Для меня, как для юной телезвезды, перемещаться по разным этажам было легче легкого. Как я тебе уже рассказывал, меня постоянно приглашали в разные места, на встречи и выступления. Я был вне подозрений. И я великолепно играл свою роль вечно улыбающейся безмозглой куклы, поющего сладкие песенки эльфа. Увы, дело обернулось плохо…
- Что случилось?
- Ты прекрасно знаешь, что! Люди боялись лазить в тоннели, опасались любых приключений. Привычка к изоляции и страх перед эпидемией приковал их к месту. Одни только похитители железа поняли выгоду, которую они могут получить благодаря тоннелям! И они использовали созданные таким способом новые пути коммуникации для того, чтобы утолить свою жажду мести, чтобы странствовать от одного блока к другому и повсюду устраивать грабежи. Более того, термиты вскоре вышли из-под нашего контроля. Они перестали отвечать и подчиняться радиосигналам, которые давали нам возможность управлять ими. Проклятые насекомые принялись копать во всех направлениях, превращая город в кусок ноздреватого сыра…
Потрясенная, Зигрид без сил опустилась на край тротуара.
- Конечно, твоими родителями двигали самые лучшие намерения, - сказала она, - но они такие идеалисты! С их подачи в городе-кубе разразилась настоящая катастрофа!
- Именно так и сказали те, кто предал их, - прошептал Пампкин, опустив глаза. - Заговор был раскрыт. Мой отец, мать и все их товарищи погибли в мусоросжигателях на свалках роботов, и…
Его слов уже было не слышно за всхлипами. Зигрид прижала мальчика к себе и крепко обняла.
- Что сделано, то сделано, - вздохнула она. - О чем теперь спорить, раз процесс уже запущен.
- Мои родители часто говорили, что этот город ничем не отличается от тюрьмы и что мы сами добровольно держим себя в плену, - проговорил Пампкин, сглатывая слезы.
- Ты еще можешь бежать отсюда, - шепнула Зигрид. - Поскольку ты - вольный путешественник, ты можешь вскочить в лифт, который привез нас сюда, и уехать на другой этаж.
Мальчик прижался к ней.
- Нет, - пробормотал он. - Я не хочу бросать тебя. Мне надоело все время убегать и надоело быть в одиночестве.
Его перебил какой-то угрожающий треск. "Небо" только что коснулось крыши самого высокого здания - башни Комитета по контролю, обрушив вентиляционные трубы и верхний, тридцатый по счету, этаж.
Дориан подскочил в своем кресле, наконец очнувшись.
- Все идет немного быстрее, чем я ожидал! - пробурчал он, позевывая.
Высоко-высоко над ними от чудовищного давления полопались стекла, хлынув на улицу целой лавиной осколков. Впервые с момента их прибытия сюда Зигрид ощутила парализующий страх. Пампкин вцепился ей в руку.
- Только термиты могут помочь нам выбраться отсюда! - прошелестел он где-то около ее виска.
А затем спросил, повернувшись к инженеру:
- Дориан, вам ни разу не приходилось отражать нашествие термитов?
- Нет, - ответил мужчина. - Правда, нам передавали какие-то сообщения на эту тему, но наши детекторы ни разу не сигнализировали ни о каких вторжениях. Признаться, я вообще думаю, что это легенда…
- Нужно проверить! - пресекла его Зигрид. - Обойти весь блок по периметру, вдоль стены. Если каким-то чудом насекомые все же проникли сюда втайне от вас, мы могли бы воспользоваться их ходами.
- Не думаю, что чудеса происходят по заказу! - насмешливо хмыкнул инженер. - Но, если уж вам так хочется… В любом случае, приятнее жить с иллюзией, что ты занят чем-то полезным!
Они с большим трудом отыскали исправную машину и еще больше усилий потратили на то, чтобы выехать из города, настолько все пути были загромождены брошенным транспортом. Два часа они тщательно осматривали стены, но все впустую. Бетон был совершенно невредим. Ко всему прочему, в конце пути в машине кончился бензин, и им пришлось возвращаться в город пешком, плутая в лабиринте среди труб и растущих мясных почек, многие из которых уже достигли размеров небольшого холма.
Дориан покачал головой.
- Глупо ожидать, что в ближайшие несколько часов эти ваши термиты прокопают тоннель под самым вашим носом. Просто так, чтобы доставить вам удовольствие!
На его шутку никто не отозвался. День подходил к концу. На улице один за другим загорались фонари, и они решили отправиться в какой-нибудь ресторан, где можно было бы найти уже приготовленные блюда. Но, едва усевшись за стол, они разом осознали, что совершенно не чувствуют аппетита. Дориан, по обыкновению, тут же налег на спиртное, чтобы заглушить страх, и снова впал в оцепенение, уронив голову на стол. Зигрид вышла из ресторана и остановилась посреди выложенной изящной плиткой пешеходной дорожки. Собственное бессилие приводило ее в бешенство. Пассивное ожидание надвигающейся катастрофы было совершенно не в ее характере.
- Нужно придумать какой-то план! - крикнула она, сверкая глазами от едва сдерживаемого гнева. - Мы не можем просто так позволить расплющить себя в лепешки!
Где-то в темноте с грохотом обрушилась стена. Город медленно разваливался под давлением неумолимо опускающегося потолка.
- Как только эти здания обвалятся, положение станет совсем скверным, - заметила девушка. - Придется остерегаться опасности со всех сторон сразу, иначе нас завалит обломками еще до того, как опустится потолок!
- Я знаю, - тихонько сказал Пампкин. - Но я уже всю голову сломал. Не представляю, что мы можем сделать, кроме как вскочить в лифт, на котором приехали, и бежать на другой этаж. Но это убьет тебя. Уже большое чудо, что ты смогла пережить первое путешествие!
- Ты можешь бежать, - повторила Зигрид, - ведь у тебя нет микрочипа… Ты вовсе не обязан оставаться здесь.
- Нет, я тебя не оставлю, - снова упрямо прошептал мальчик, просунув руку в ладонь Зигрид.
- Слушай, сегодня днем ты вроде говорил, что термиты подчиняются радиоуправлению? - задумчиво проговорила Зигрид. - Твоим родителям удавалось руководить ими?
- Да, - кивнул мальчик, - поначалу удавалось. Но это длилось недолго. Насекомые быстро перестали их слушаться. Так что с этой стороны рассчитывать не на что…
Зигрид с досадой плюнула. В следующую секунду она увидела их отражения в витрине большого магазина: она в шелковом вечернем платье с низким декольте, он в розовом смокинге с блестящим галстуком-бабочкой и лакированных туфлях. Две гротескные фигуры, замершие посреди пешеходной дорожки.
- Давай поспим немного! - вздохнул Пампкин, отворачиваясь. - И помолимся, чтобы во сне нас посетило вдохновение.
Зигрид вошла в жилое здание, расположенное прямо рядом с рестораном, наугад нажала кнопку и устроилась в первой же квартире, дверь которой оказалась не заперта. Но едва растянувшись на кровати, она не смогла заснуть: откровения мальчика продолжали крутиться у нее в голове. Выходит, термиты были созданы специально как орудие заговора! Эти твари, разрушающие фундамент города и убивающие всех, кто по неосторожности окажется у них на пути, должны были, оказывается, объединить между собой изолированные камеры города-куба и открыть для их жителей радость свободного общения! Все это было бы смешно, если бы только последствия непродуманных действий заговорщиков не были так трагичны.
Что же до похитителей железа, то если хотя бы кто-то из них придумает способ, как нейтрализовать имплантированные микрочипы, их разъяренные орды больше не ограничатся захватом одного-единственного этажа, а отправятся на завоевание верхних уровней тоже! Блокирование или вызов лифтов ничем не помогут, потому что отныне варвары смогут перемещаться по коридорам, прорытым насекомыми.
Зигрид встрепенулась. Грохот очередного обвала где-то совсем рядом вырвал ее из круга сумбурных мыслей. Потолок продолжал опускаться, превращая башню Комитета по контролю в груду щебня. Зигрид никак не могла убедить себя, что ей вот-вот предстоит умереть.
Она резко села, неосторожно задев и опрокинув на пол лампу с прикроватной тумбочки. Лампочка лопнула с яркой вспышкой, погрузив комнату в темноту. Ощупав стену, Зигрид нашарила выключатель верхнего плафона. В комнате снова стало светло. Нагнувшись, чтобы подобрать с пола осколки лампы, девушка заметила, что пластиковая изоляция ее электрического шнура кое-где расплавилась от короткого замыкания, обнажив двойную жилу медного провода. Она замерла на месте, как пораженная молнией. Медный провод! Почему она раньше об этом не подумала? Опрометью ринувшись из комнаты, она пронеслась по лестнице и выскочила на улицу, во все горло выкликая имя Пампкина.
Мальчик дремал на скамейке около фонтана. Зигрид растолкала его и, задыхаясь от волнения, рассказала о своем открытии. Мальчик таращился на нее, ничего не понимая, так что она даже вышла из себя:
- Ну же, черт возьми! Медный провод! Когда я работала на свалке, Вальдо все время твердил, что термиты просто обожают медь и способны почуять ее даже сквозь десятиметровую стену! Ты что, не понимаешь?
- Думаю, да… - неуверенно пробормотал мальчик. - Если ты права, значит, у нас, наверное, есть способ…
Они бросились на поиски Дориана. Инженер с трудом проснулся, недовольно ворча, что для подобной спешки нет никаких оснований. Зигрид торопливо ввела его в курс дела.
- Если мы сможем сложить возле стены достаточно меди, чтобы пробудить аппетит насекомых, у нас есть маленький шанс, что они начнут рыть тоннель в нашем направлении…
- Ты уверена в этой истории с медью? - переспросил Пампкин, сверкая глазами от возбуждения.
- Вальдо постоянно говорил об этом, - ответила девушка. - Чем мы рискуем, если попробуем?
Они тут же набросились на Дориана с расспросами, известно ли ему расположение всяких технических складов в этом блоке. Инженер направил их к зданию компании, занимавшейся электрификацией производства. Они сообразили, что им понадобится грузовик, и потратили уйму времени на его поиски. Отыскав затем нужный склад, они раздобыли там с десяток катушек медного кабеля, которые еще пришлось грузить в кузов. К счастью, в ближайшем магазине оказался исправный робот-грузчик, который справился с этой задачей без труда.
Когда они покидали складской ангар, их роскошная одежда уже воняла маслом и потом. Вцепившись руками в руль, Дориан колесил по городу в поисках выезда, который еще не был завален обломками.
- Надо было прослушать стены эхолокатором, - пропыхтел он, вытирая рукавом взмокший от напряжения лоб, - и попробовать установить, нет ли где-нибудь признаков нарушения монолитности кладки. Тогда мы могли бы выискивать термитов не наугад…
- У вас есть то, что для этого нужно? - перебила его Зигрид.
Тот пожал плечами:
- Все оборудование хранилось на двадцатом этаже башни Комитета по контролю, и если бы ты со своей гениальной идеей не протянула до сегодняшнего утра…
Зигрид едва не ответила, что она, по крайней мере, не проводила все время, наливаясь спиртным, чтобы не трястись от страха, но вовремя удержалась. Атмосфера и так была напряженная, и подливать масла в огонь не стоило.
Перегруженный грузовик чуть не опрокинулся на крутом повороте. Зигрид в сердцах выругалась, вызвав раздражение у инженера. Какую-то секунду они были на миллиметр от того, чтобы броситься друг на друга с кулаками, но, к частью, Пампкину удалось их разнять. Он и выбрал наугад участок стены, где они решили попытать счастья. Робот выгрузил катушки за двадцать минут и снова занял свое место в кузове.
- Теперь что? - буркнул Дориан.
- Нужно продолжать! - отчеканила Зигрид. - Прочешем весь блок и соберем столько меди, сколько сможем. Чем больше будет приманка, тем выше наши шансы пробудить голод у термитов.
Они забрались в грузовик и двинулись по дороге к фабрике по производству мяса.
- Там полным-полно труб и проводов из меди, - проворчал Дориан. - Электроды всякие тоже, но все находится в разных местах. Придется искать.
Они провели всю ночь, блуждая в лабиринтах труб, орудуя ломиками и кусачками. Руки у всех болели, на коже вздувались пузыри мозолей. Ничто не имело значения, кроме очередных нескольких метров кабеля, проволоки, медных патрубков. Зигрид сильно ошпарила предплечье, перерезав какой-то змеевик. Отовсюду струились питательные жидкости, растекаясь по земле липкими лужицами с сильным животным запахом.
- Мы того и гляди разнесем все эти мясные баки, - пробурчал инженер, - и через пару часов все наши бифштексы начнут тухнуть! Держитесь тогда, запах будет тот еще…
Зигрид с опаской глянула на нависающую над ними гору сырого мяса и тут же вновь принялась за работу.
К утру они набрали целый грузовик разного металлолома. Все трое мучились от бесчисленных порезов и едва держались на ногах от усталости. Разгрузив свою добычу возле стены, они в изнеможении растянулись на искусственной траве на откосе дороги и тут же уснули, вдыхая кисловатый запах меди.
Первое, что увидела Зигрид, открыв глаза, было небо. Низкое. Ужасающе низкое. Наверняка, если бы она взяла стремянку, она сумела бы дотянуться до облаков руками. Дориан и Пампкин по-прежнему крепко спали. Девушка приподнялась и села, осматриваясь. Город за ее спиной лежал в руинах, стоять остались только дома, в которых было не выше пяти этажей. Повсюду торчали бетонные обломки рухнувших строений. Девушка прикусила губу. Простирающаяся над ней бескрайняя лазурная поверхность потолка казалась совершенно неподвижной… А что стало с другими приговоренными? Хватит ли времени предупредить их? Но о чем предупредить? Она поборола желание броситься к стене и припасть к ней ухом. В любом случае она ничего не услышала бы. Со стороны производственного комплекса доносился пока еще слабый запах гнили; мясо, предоставленное само себе, теперь уже возвышалось целой горой. Зигрид предпочла особенно не вглядываться в ту сторону.
Наконец Пампкин зашевелился и приподнял голову.
- Ну что? - спросил он.
- Пока ничего, - отозвалась Зигрид. - Но лучше отойти отсюда подальше. Если эта тварь все-таки заявится, она может не оценить нашего общества.
- Ты права.
Они растолкали инженера, забрались в грузовик и отъехали назад, к перекрестку.
- Похоже, рыбка не клюет на вашего червячка! - хмыкнул Дориан, почесывая тыльной стороной кисти потемневший от небритой щетины подбородок.
Поскольку на его шутку никто не откликнулся, он погрузился в хмурое молчание.
- Сколько у нас остается времени? - поинтересовался Пампкин.
- Часов двенадцать, вряд ли больше, - буркнул инженер.