Значит, так? Значит, бой? Отлично! На это она согласна! Шпагу бы ей только! Шпагу! Настоящую - тонкую, острую, как солнечный луч. Где ж вы, друзья мушкетеры?
Едва подумала так, чувствует - сжимает ее рука рукоятку шпаги. Великолепной боевой шпаги!
Взмахнула Лена клинком - отпрянула змея.
- Ага! Не нравится?
А змея изготовилась - и стрелой вверх. Отскочила Лена, закрылась шпагой. Ударилась о клинок змея, сползла, шипя, вниз. И пропала. Исчезла бесследно. Ни змеи, ни девчонки.
Засмеялась Лена:
- Ура! Победа!
Перевела дух, вытерла пот со лба. И вдруг сзади:
- А-яу-у!
Быстро повернулась Ленка. А за спиной у нее Серафим. Шерсть дыбом, хвост трубой… И змея… Так вот она где, коварная! Свистнул, рассекая воздух, Ленкин клинок. Взлетела вверх зеленая лента и тяжело плюхнулась в воду. Смотрит Лена, как постепенно тонет в черной глубине мертвая гадюка.
- Ле-енка-а-а! Подожди! Не погибай!
Выбежал Ванечка, отдышаться не может. Увидел Лену, завизжал от радости:
- Жи-ива-ая!
И Лена стоит, устало опустив руки. А в одной руке у нее кривой узловатый сук. Да, всего-навсего, простая палка. А впрочем, не все ли равно, что у тебя в руке: шпага, палка или что другое? Лишь бы ты сражался за справедливость.
- Ленк, а Ленк… Они меня хотели злодеем сделать, - жалуется Ванечка. - А я не хочу злодеем. Я хочу добрым человеком. Пускай мне хуже будет. И уши! Пусть уж остаются эти противные уши, раз нельзя иначе. Я потерплю как-нибудь. А ты на меня не сердись, ладно? Ты уж прости меня…
Говорит Ванечка эти горькие покаянные слова - и будто камень с плеч, и на душе легче. Чувствует себя мальчишка самым сильным и смелым на земле. А знаешь, так всегда бывает, когда человеку удается победить самого себя.
Улыбнулась Лена:
- Не пойму я, Ванечка, о чем ты говоришь? Какие-такие уши? Лопоухие, конечно. Но они у тебя всегда такие были.
- Правда? - схватился Ванечка за уши. Точно! Его собственные уши, доморощенные. Раньше они ему не нравились. Папа смеялся - лопухи! А сейчас так обрадовался им, так обрадовался, что просто слов нет! И как же он не заметил, когда с ним сотворилось такое превращение?
- Пойдем отсюда! - тянет Ванечка сестру подальше от гиблого места.
- Подожди… Где Серафим?
Кот сидит на пне и, не обращая ни малейшего внимания на окружающих, старательно вылизывает запачканные илом лапы.
- Пижон ты, Симка, - укорила его Лена. - Нашел время наводить красоту.
- Послушай, Ленка, - шепотом спрашивает Ванечка. - А кто такой Серафим?
- Как кто? - удивилась Лена. - Кот, разумеется.
- Ко-от? - недоверчиво протянул Ванечка. - А если у него только видимость котиная? А если он попал к нам с другой планеты? Может, он марсианин? А? Разведчик? Все высматривает, вынюхивает, выслушивает. Он нас понимает, а мы его нет, - и Ванечка с таинственным видом наклонился к сестре. - А что, если он волшебник и все это нарочно подстроил?
Ленка подняла бровь:
- Не зна-аю.
- А я знаю, - убежденно сказал Ванечка, - Из-за него мы попали в сказку. Это уж точно!
Серафим усердно наводит глянец на свою давно чистую шкурку, а ушки на макушке - нацелены в сторону ребят: подслушивает.
- Милые мои Капризицы! Бесценные мои Упрямцы! Где же вы теперь прячетесь? Сгубили вас злые люди… - Кикимора Никодимовна бредет, под кустики заглядывает, причитает: - Злюченька моя изумрудная! Где ты? - подошла к болоту, глянула, руками всплеснула. - Ой-е-ей! Горе мое лютое!
Смотрят Ванечка с Леной - на воде сухая змеиная кожа плавает.
- Вот вы какие! - корит ребят Кикимора. - Я к вам с доброй душой. Как лучше хотела. А вы чем отплатили? Неблагодарные!
Удивился Ванечка - вот это да! Выходит, они с Ленкой еще и виноваты? Чего только в этих сказках не случается!
Выскочила откуда-то Ябедка:
- Тетенька! Сейчас из Стокгольма художественную гимнастику передавать будут…
Высморкала Кикимора покрасневший носик:
- До свиданьица, мои хорошие! Привет родителям! Авось когда-нибудь и свидимся! - и заспешила вслед за Ябедкой.
Дома у Кикиморы Никодимовны все по-прежнему. Светится в углу экран, титры бегут. Ябедка тащит кресло:
- Садись, тетенька…
- Ладно! Нехай ее леший смотрит, эту художественную… - решительно отрезала Кикимора. - Увязывай узлы!
- Куда? - вытаращила девчонка бесцветные глазки.
- В город. К людям ближе. Права была Злючка. Нечего сидеть у болота - ждать погоды. В массы надо идти - в народ. Если б мы Ванечку не похищали, а воспитывали без отрыва от домашних условий, он бы наверняка нашим стал. Ну ничего - на ошибках учатся. Жалко, конечно, насиженное место покидать. Но ничего не попишешь - жизнь заставляет. Надо приспосабливаться к современности…
Торопятся уйти подальше от Черного Болота Ванечка с Леной. Но едва сделали несколько шагов, как слышат - окликает кто-то:
- Девочка! А, девочка!
Оглянулась Лена, а из чертополоха девчонка выглядывает. Волосы спутались, лицо все в зеленой тине, сама почти голая.
- Ой, кто это? - вскрикнула Лена.
- Злючка-Гадючка! Вот кто! - заявил Ванечка.
- Меня так в школе дразнили, - тихо говорит девчонка. - Я к маме хочу. Я пойду по всему свету свою маму искать. Я снова девочкой стала. А змеей меня Кикимора сделала. Но ты сорвала с меня змеиную кожу. Может, я еще и человеком стану. Мне очень хочется стать человеком. Только одеться мне надо. Не во что мне одеться…
- Возьми мое платье! Мне не жалко, - говорит Лена. - Сильно рваное оно, вот что плохо.
- Ничего, сойдет. Я заштопаю. Мне лишь бы маму найти.
Сдернула Лена с себя платьишко, осталась в майке и трусиках.
- Спасибо! - говорит бывшая Злючка-Гадючка. - До свиданья!
- До свиданья! - не очень дружелюбно отозвался Ванечка.
- До свиданья! - сказала Лена. - Ты обязательно станешь человеком. Только не попадай, пожалуйста, под дурное влияние.
Отошли Ванечка и Лена, а Злючка-Гадючка им вслед кричит:
- Меня Таней зовут. Слышите? Может, еще встретимся.
Глава шестнадцатая и последняя, в которой все чуть было не началось сначала
Идут лесом Ванечка и Лена, за руки держатся, как бы ненароком не потерять друг друга. Серафим впереди за проводника. Ты ведь знаешь: порядочный кот свой дом за сто километров находит. За Серафимом с ветки на ветку перепархивают воробьишки, тоже домой торопятся. Котище делает вид, будто их вовсе не существует. Хоть и велик соблазн сцапать юркий пушистый комочек, но где это видано, чтобы интеллигентный кот охотился на собственных союзников?
Рассказала Лена брату все, что с нею приключилось. Кое-что поведал о своих злоключениях и Ванечка. Но ему не очень-то хотелось о них вспоминать.
Уже обо всем переговорено, а деревьям конца не видно. До чего же он длинным оказался, этот самый Дальний Лес. Шли они так, шли - вдруг Ванечка остановился:
- Я дальше не пойду! Я уморился.
- Ванечка! Совсем немного осталось…
- Я пить хочу.
- Потерпи капельку.
- Не хочу терпеть!
Знакомая песня! Неужели все сначала? Поглядела Лена на брата да как закричит:
- Ой!
- Ты чего? - испугался Ванечка.
А Лена на него пальцем показывает:
- Уши… уши растут!
Трогает Ванечка уши - нет, те же вроде, человеческие. А, может, все-таки подросли немного?
- Забыл… все забыл, Ванечка.
- Помню, - хмурится мальчишка. - Думаешь, это легко - сразу хорошим стать? Я ж не виноват, что у меня характер такой поперечный.
- Не виноват? Опять не виноват!
- Ну ладно. Ну, не буду. Постараюсь как-нибудь…
Пока они спорили, исчез Серафим. И воробьишек не слышно. Оторопь взяла ребят. А пригляделись - обрадовались. Впереди за деревьями приветливо голубеет небо. Опушка!
- Теперь все! - глубоко вздохнула Лена. - Теперь можно звать Добрую Весть.
- Я здесь.
Добрая Весть сидит на траве. Ее тяжелая сумка лежит рядом. Тоже как будто отдыхает. В глазах у девушки плещется чистая родниковая голубизна, на лице играют солнечные зайчики. Потому что счастлива Добрая Весть.
- Поторопитесь, ребятки. До папиного Важного Строительства путь не близкий.
- Пиши, - деловито сказала Лена. - "Телеграмму получили тчк Все порядке тчк Здоровы… - глянула многозначительно на Ванечку и добавила. - Ванечка ведет себя хорошо тчк."
- Все?
- А я?.. А мне можно? - спросил Ванечка.
- Ну конечно.
- Всего два словечка: "Приезжайте поскорее восклицательный Мы очень соскучились без вас тчк".
- Послушай, Наденька-Радость, - у Лены дрогнули губы. - Разве такое можно? Ведь это грустные слова - соскучились…
- Такое можно, - улыбнулась Добрая Весть.
- "Целуем Ваня Лена". Теперь все!
- Теперь все, - вздохнула Добрая Весть. - Пора мне, - а сама почему-то не уходит: смотрит на ребят и веточку в пальцах ломает.
Ленка глаза прячет и кончик косы теребит:
- Спасибо тебе за все!
- Какие пустяки! - махнула рукой Добрая Весть. - Я тут вовсе ни при чем. Вы сами победили Кикимору. Это твоя победа, Лена. И твоя, Ванечка, хоть она тебе и нелегко досталась.
- Опять жалеешь, что ты не фея! Ну какая же ты, право, чудачка! - Лена решительным движением перекинула косу за спину. - И что такого особенного - фея? Они ведь тоже не все могут. А у тебя есть дело. Очень хорошее, доброе дело… Ты же сама говорила…
- Да…
- И в своем деле ты давно настоящая фея. Разве не так?
- Правда?
- И подумай, пожалуйста: если вдруг на земле не станет Доброй Вести, что ж тогда будет? А?
- Спасибо тебе, Леночка! - Добрая Весть засмеялась, и словно веселый ручеек зазвенел по камешкам. - До свиданья, ребятки! Я буду часто наведываться к вам…
- До свиданья, Наденька-Радость! Спасибо тебе! Спасибо!
Взмахнула рукой Добрая Весть и пропала - растворилась в солнечном сиянии.
- Нет, как вам это понравится! - послышался сзади приятный бархатный баритон. - Кому спасибо, а кому никакой благодарности за все старания…
- Кто это? - вздрогнули дети и разом оглянулись.
Никого!
Один Серафим сидит на бугорке, неподвижный, как изваяние, и на белоснежной мордочке таинственно мерцают огромные глаза.
Лена подняла кота на руки. Он потерся об ее щеку и промурлыкал что-то удовлетворенно.
- До свиданья, Дальний Лес, - сказала Лена. - А ты не такой уж и страшный. До свиданья, сказка! Я на тебя не очень сержусь.
- Ой, слышишь? - Ванечка схватил Лену за руку.
Топот в лесу, сучья трещат - и все ближе, ближе. Неужели Кикимора опомнилась, вдогонку кинулась?
- Вот они! Вот они!.. - Костром вспыхнула в темной зелени рыжая шевелюра. Ябедка, что ли?
Нет, не Ябедка и не Кикимора! Витька Збых выскочил из лесу. А за ним ребята со двора!
- Ура-а-а! Нашлись наконец-то!..
Вот я и рассказала тебе сказку. Конечно, сказку, а что же еще? Но, пожалуйста, запомни хорошенько, что Кикимора Никодимовна живет теперь рядом с нами и Тетушка Дурные Вести торопится принести кому-то в дом горе. От тебя требуется немного. Не помогай им. Не надо. Лучше дружи всегда с Доброй Вестью. Она поспевает всюду и никогда не жалуется, что у нее много работы. Лишь бы люди были счастливы. Лишь бы люди не огорчали друг друга.
