Последние слова барон Николай донье Мане пересказывать не стал, а об остальном доложил обстоятельно. Стали вдвоем думать, у кого брать рекомендации и как документально подтвердить свершенные подвиги.
– Ну вот что, – говорит оруженоска. – Одну рекомендацию у твоего мастера Сандалетова возьмем, он не откажет. Вторую, стало быть, Мыловар с барского плеча отвесит. Надо только портвейна хорошего где-то раздобыть.
– У меня в замке есть несколько бутылок "777 года", – заметил рыцарь. – Если только их Псевдонимов еще не опорожнил...
Прежде, чем перейти к практической стороне дела, барон Николай попытался выяснить у доньи Мани вопрос принципиального характера:
– Ну ладно, дорогая моя оруженоска, а это-то все – будет считаться за подвиг или так, типа общественного поручения?
– Ну не все же рыцарю подвиги совершать, – ответила оруженоска, – должны у него быть и просто приключения. Будем считать это общественным приключением.
Рыцарь вздохнул – разочарованно, но не обреченно.
Всю следующую неделю барон Николай и донья Маня были заняты сбором документов. Они носились по городу, как угорелые (впрочем, отчасти они таковыми и были – торфяники все еще дымили) и добывали справки, выписки, рекомендательные письма. Барон Николай немного филонил: быстро утомлялся, просыпал, жаловался на здоровье, охотно откладывал сегодняшние поручения на завтра, словом, вел себя, как самый настоящий рыцарь, занимающийся не своим делом. Очень скоро он стал всерьез скучать по сражениям и драконам, путешествиям и опасностям, – так ему осточертела эта бумажная кампания. Донья Маня наоборот вкалывала за троих (да, доктор подтвердил: теперь уже точно за троих) – стояла в очередях, ругалась с нерадивыми писцами, делала замечания безграмотным делопроизводителям, постоянно бегала за консультациями к самым знающим людям – старушкам, торговавшим яйцами, – а дома не выпускала из рук телефонной трубки, даже когда готовила и ложилась спать. При этом она еще успевала стирать белье, протирать пыль и находить рыцарю потерянные им в пределах квартиры вещи. Барон Николай поражался такой трудоспособной жизнестойкости и иногда сам спешил внести свою лепту в общее дело, но сдержанно, без надрыва: созванивался пару раз с Ромкой-эсквайром да еще разок встретился с ним – передал три бутылки портвейна "777 год": Мыловару, секретарю и самому Ромке.
Ромка-эсквайр, как все пройдохи, оказался сентиментален, от подарка растрогался и на следующий день сам, без предупреждения, заявился в гости. Руководил его действиями некий административный зуд, из-за которого он не мог сидеть на месте, особенно с похмелья. Этот зуд с порога передался барону Николаю и тот, опередив Ромку-эсквайра, стал докладывать ему о ходе дела.
– У нас проблемы с рекомендациями, мы никак третьего поручителя найти не можем, – рассказывал он. – Но мы придумали маленькую хитрость. Есть у нас один хороший знакомый – великан Псевдонимов. Он раньше злодеем был, а теперь учиться на рыцаря по ускоренной программе, практически заканчивает уже. Вот и получается: со стажем у него все в порядке, а что тот стаж злодейским был, мы умолчим. Уязвимое место Псевдонимова – это то, что у него у самого подвиги пока такие... как бы это сказать... средненькие: два курсовых и один дипломный. Как думаешь, пройдет у нас такой номер?
– Пройдет, – махнул рукой Ромка-эсквайр, – поставите еще бутылку секретарю тамошнему Вите Тигрошкурцеву – и все пройдет, никто копать эти подробности не будет. Меня, господа хорошие, больше другой ваш подвиг беспокоит – тот, который с Доном Капитоном. Уж больно фигура была известная, у всех на слуху. Шибко сомнительный подвиг, боюсь, не прокатит.
– Что же в нем сомнительного? – удивился барон Николай.
– А то, что официально считается, будто Капитоныч умер как настоящий герой – от старых ран. Между прочим, он бывший член Союза и с председателем Ивангоевым когда-то совместные имел дела, какие-то там подвиги за ними в соавторстве числятся. И к тому же – ему памятник на днях поставили. А ты, Колян, получается, победу над ним ставишь себе в заслугу.
– Ну и что? – поражается рыцарь. – Мы-то знаем, кем он был и от чего умер, а памятник – мало ли на кладбище памятников!
– Темнота ты, Колян, беспросветная. Памятник ему не на кладбище поставили – если б так, так ничего бы страшного, – памятник ему прямо перед ратушей забубенили, в центре города. Бронзовый, с мемориальной доской. И торжественное открытие было – с речами, с плакальщицами, с арбалетным салютом и возложением цветов безвременно ушедшему рыцарю. Только такой балбес, как ты, может об этом ни черта не знать.
Барон Николай так удивился, что произнес совершенно неуместную фразу:
– А меня чего ж не пригласили? – Потом опомнился и говорит: – Да ты шутишь, Ромка! Как же может быть, чтобы преступнику памятник торжественно открывали?
Оруженоска тронула его за рукав:
– Я тебе не хотела говорить... Действительно: памятник перед ратушей. Сама вчера видела.
Тут барон Николай еще больше удивился, даже растерялся и от этого опять спросил глупость:
– В полный человеческий рост?
– В два, – ответила донья Маня. – В два полных человеческих роста, не считая пьедестала.
Барон Николай выругался не по-рыцарски, пнул ногой диван и ушел в ванную – закрылся там, воду включил. Ромка-эсквайр испугался, как бы его приятель не утопился, и на всякий случай быстро ушел – чтобы не впутываться в такое мокрое дело.
Нет, не думал барон Николай топиться. Но тот факт, что Дону Капитону поставлен возле ратуши памятник, да еще в два человеческих роста, поверг его в глубокое уныние. Полдня он не разговаривал с оруженоской (будто это она памятники расставляет!), не ел и не смотрел чудо-ящик. Но к обеду не выдержал и изъявил желание чем-нибудь подкрепить свои силы. Донья Маня обрадовалась такому повороту настроения, приготовила лазанью и поделилась с рыцарем своими соображениями.
– Мы о Доне Капитоне в заявлении упоминать не будем, – сказала она рассудительно, с хитрецой. – Подвиг-то у тебя двойной был, вот мы и напишем про рыбу – как ты хищную рыбу перевоспитал и сделал из нее друга человека. Чем не подвиг?
Рыцарь в очередной раз подивился находчивости своей оруженоски и, почти не сопротивляясь, согласился о Доне Капитоне больше не думать и не вспоминать. С тем и полез ремонтировать порушенный пинком диван.
И вот, наконец, в четверг, двенадцатого числа, барон Николай надел свежее белье, нацепил свои летние доспехи и в сопровождении оруженоски отправился в Замок Круглого Стола – резиденцию Союза Рыцарей. Ромка-эсквайр заверил накануне, что все, как он выразился, на мази, и можно не волноваться, однако рыцарь побороть волнение не мог, дергал шеей и все время машинально хватался рукой за парадные ножны. Как не била его оруженоска по рукам, но к середине пути перчатка была вся в масляных пятнах – донья Маня смазала кинжал машинным маслом. Но еще больше барон Николай разволновался в приемной, когда выяснилось, что женщинам в зал входить строго воспрещается, и оруженоску попросили подождать в передней. Барон Николай вдруг ощутил, насколько он прикипел к этой женщине, насколько ущербным он чувствует себя без нее, как она ему все-таки нужна, ну просто необходима! Стараясь, чтобы донья Маня не узнала об этих его мыслях ("Чего это я, в самом деле, как маленький!"), он небрежно махнул ей замасленной перчаткой и отважно вошел в рыцарский зал.
Рыцари ели руками и пили глотками. Рыцари чавкали, как стадо единорогов, и скрипели челюстями, как мельничные жернова. Рыцари активно курили; смог коптящих торфяников смешивался с табачным рыцарским дымком, и у барона Николая слегка закружилась голова от такой дымовой завесы. В воздухе, казалось, можно подвешивать не только топоры, но и мечи, палицы и всякое другое вооружение, не говоря уже о шанцевом инструменте. Круглый стол удивил барона Николая тем, что он был не сплошной, а с дыркой посередине – такой большой деревянный бублик. В центре этого бублика возвышалось пустое кресло: то было почетное место короля Артура Артуровича, вследствие своей занятости никогда на заседаниях не присутствующего. Вокруг стола сновали в поисках костей и огрызков породистые охотничьи псы на тонких жилистых лапках.
Во главе бублика восседал председатель Рыцарского Союза сиятельный князь Тристан Роландович Ивангоев – бочкоподобный мужчина с тремя вторыми подбородками. В своем червленом панцире он был похож на гигантских размеров муху или майского жука. Справа от него сидел вице-председатель – напоминающий морскую черепаху герцог Иксигреков, у которого вторых подбородков было только два. Ну а слева похрапывал первый зам – маркиз Альфабет; справедливость требует отметить, что он ни на кого похож не был, да и второй подбородок у него имелся в наличие только один. Барон Николай отметил для себя, что и председатель, и все остальные члены застолья находятся в неважной спортивной форме, точнее сказать, такой формы у них попросту нет. Подвижностью обладал здесь лишь секретарь и главный делопроизводитель Союза бойкий шевалье Витя Тигрошкурцев: он без устали сновал между заслуженными рыцарями, шелестел бумагами за своим отдельным столиком, что-то записывал и помечал, снова оказывался возле большого стола, впрыгивал на стремянку, чтобы достать со стеллажа папку с нужными документами, – и шустрил, шустрил, шустрил. Казалось, что в нем собрана энергия всех этих жующих и чавкающих господ рыцарей.
Барон Николай представился и поклонился собранию, а затем некоторое время стоял под перекрестным огнем направленных на него любопытных взглядов, не всегда приятственных. Председатель Ивангоев смотрел на новичка долго, пока не обглодал до основания свиную ляжку. Наконец он запил пережеванное и, указав костью на табурет для неофитов, сказал гулким голосом человека большого во всех отношениях:
– Садись, доблестный муж.
– Я не муж, – от волнения барон Николай стал говорить вовсе не то, что хотелось бы, – я холостой еще. Да вот тут у меня все написано...
– Ну, раз холостой, – заулыбался председатель, – тогда постой.
И все рыцари, оценив рифмованную шутку, так и грянули смехом. А председатель еще одну шутку им подкидывает, прозаическую, – со скрытой улыбкой говорит:
– Садись, садись. Как говориться, в мужских ногах правды нет.
И снова все хохотом зашлись. Барон Николай для приличия улыбнулся – широко, но без всякого чувства юмора; как-то он здешний юмор не чувствовал.
– Значит, хочешь к нашему столу присоединиться? – спрашивает председатель понимающе. – Стать частью нашего Союза желаешь? Похвально. Документы, значит, принес нам всякие?
Он выбросил кость собакам и жирной пятерней разгреб на столе место для документов.
– Ложи их сюда, – велит. – Будем смотреть, думать.
– Запачкаются, – замечает барон Николай.
– Ничего, – молвит председатель, – засаленные документы хуже горят.
И снова весь зал зарезонировал от довольного рыцарского хохота.
Председатель извлек откуда-то из-под панциря позолоченный лорнет и уставился в бумагу, снова вызвав у барона Николая ассоциации с гигантским насекомым, сидящем на бублике. Первым делом Ивангоев изучил подписи рекомендующих. Две фамилии ему ничего не сказали, а вот фамилия Мыловара произвела положительный эффект.
– У! – выгнул бровь председатель. – Граф фон Шилов! Это достойная рекомендация. – И повернув свою мушиную голову к сидящему здесь же Мыловару, спросил его: – Что скажешь, Семен, о своем протежете?
Мыловар явно оказался застигнут врасплох. Он встал, прожевал уже уложенную в рот черемшу, вытер руки о штаны, хмельно откашлялся. Затем бросил осоловело-разбойничий взгляд на барона Николая, которого видел впервые, и изо всех сил попытался вспомнить то, чего никогда не было. И, видимо, вспомнил.
– Хороший рыцарь, – наконец сказал он. – Крепкий, выдержанный. Немного терпкий... Кисловат. Но послевкусие – вау!
– Кисловат? – переспросил председатель и посмотрел на новичка поверх лорнета: а ведь действительно кисловат! Вслух же он резюмировал: – Ладно, кто не без греха. Ты лучше скажи вот что: не имел ли порочащих связей?
– Я? – не понял Мыловар.
– Да не ты, – рыкнул на него председатель, – с тобой, Семен, давно уже все ясно. Я про протеже твое спрашиваю.
– А... Нет, не имел, кажется. Во всяком случае, – добавил Мыловар, – замечен в таковых не был.
И он поспешил сесть на место.
– Вот и слава богу, – сказал на то председатель. – Вот и хорошо. Не был замечен – это еще и лучше, чем просто не был. Это как-то более понятно, более по-нашему, по-человечески, правильно я говорю, господа доблестные рыцари? Ну что ж, значит, с формальностями мы разобрались.
Рыцарь облегченно вздохнул. Однако вздохнул он преждевременно – ничего еще не закончилось, все еще только продолжалось. Председатель отложил бумажки в сторону, хлебнул пенного пива, заел балыком, вытер руки о щеки и его юмористическое лицо стало серьезным, а взгляд въедливым.
– А вот скажи, рыцарь, начистоту. Есть у нас сведения конфиденциального характера – а здесь все свои, так что стесняться не будем, – что у тебя в хозяйстве на должности оруженосца баба числится. Верно?
– Женщина, – поправил барон Николай, слегка смутившись (не столько вопросу, сколько тому, что опять донью Маню назвали бабой) – Оруженоска. А разве это запрещено?
– Да пока нет, – разводит руками председатель, – потому как прецедентов таких не было еще, ты первый. Ну да я не о том спросить хотел...
Председатель почесал лорнетом нос, как бы готовя разбег для новой шутки.
– А вот о чем. Может у тебя в таком случае заместо дамы сердца – того... мужик? Как говориться, джентльмен сердца? Или там – печени? А?
И он резко, по лошадиному, заржал, давая тем самым команду к хохоту и остальным рыцарям. Барон Николай покраснел лицом и вытянулся фигурой, будто его подвесили вверх ногами.
– Ладно, шучу, – перестал гоготать председатель. – Это я так, чтобы ты, голубок, убедился: нам здесь все о тебе известно.
– Да я и не сомневался в этом, – слукавил барон Николай.
– Не сомневался? А чего тогда всякой ерунды тут понаписал? – председатель со скрытой угрозой схватил рыцарские листки.
Вот тут барон Николай снова покраснел, но на этот раз съежился – будто его ударили ногой в живот. А председатель, приблизив лорнет к глазам, снова вперился в бумажки.
– Черт-те что написано. Победил великана... Псевдо... Что это значит? Что это за псевдо-великан? Ненастоящий великан, что ли, был? Непонятно.
Барон Николай объяснил, с трудом сдерживая раздражение, что великан самый настоящий, а Псевдонимов – это его фамилия. Объясняет, а сам в это время думает: "Как-то действительно все это нелепо звучит. Как-то мельчают подвиги от пересказа и объяснений, теряют свое правдоподобие..."
– Далее, – продолжает председатель. – Перевоспитал хищную плотоядную рыбу, заставил ее заговорить и дать показания... Какие показания? Ну да рыба твоя меня мало интересует, я мясо предпочитаю, поэтому перейдем сразу к третьему подвигу. Вот это вообще нонсенс: выиграл бой у одиннадцатиголового дракона Спа... Спа... – он сожмурился.
– Спартака Динамыча Крыльесоветова, – подсказывает рыцарь.
– Во-во, Крыльесоветова! Знаю я эту рептилию, встречались. Беспроигрышный дракон. Как же это ты его победил?
– Всухую, – отвечает барон Николай. – Три – ноль.
– С дополнительным временем сражались? – глаза Ивангоева загорелись тайным блеском пожизненного болельщика.
– Да, – для пущего эффекта рыцарь немного приврал, – только это усугубило его поражение: я в дополнительное время ему третью башку-то и снес.
Председатель покачал головой и посмотрел на барона Николая с недоверием.
– Ну хорошо, – говорит, – допустим. Хотя, по моему убеждению, животных надо защищать, а не бошки им сносить. А где протокол сражения? Где заключения судейской коллегии? Где результаты медэкспертизы, справки о захоронении голов... Сколько голов было?
– Три, – растерянно ответил рыцарь. – Два и в дополнительное...
– Не верю, – вдруг театрально загремел Ивангоев, привстав с места и выкидывая вперед руки. – Не верю!
Барон Николай от неожиданности вздрогнул. Рыцари круглого застолья зааплодировали. Председатель раскланялся, сел и недовольно поерзав на своем кресле, оглядел своих жвачных компаньонов. Всем своим видом он давал понять коллегам, что с молокососом пора закругляться. И рыцари, не переставая жевать, обличительно закивали, как бы показывая тем самым, что и они не верят новичку. А заместители – те не только закивали, но и скривили физиономии в отрицательную гримасу.
– Ну вот что, доблестный рыцарь, – уже спокойно, без театральных приемчиков сказал Ивангоев, – с такими документами – только в октябрята или к бойскаутам. Мелочевка какая-то, семечки, ни одного крупняка. Я имею в виду: ни одного подвига в особо крупных размерах. А у нас серьезная организация, понимаешь? Посмотри на них, – он обвел пальцем чавкающих рыцарей, – это все серьезные люди, мужчины с большой буквы "мэ". А теперь на себя посмотри. Ну куда ты со своим, так сказать, рыльцем полез на эту доску почета?
Барон Николай выпрямил плечи, пытаясь сохранить достоинство, беззвучно вздохнул, слегка поклонился и, развернувшись на каблуках, пошагал к выходу.
– Постой, торопыга, – окликнул его председатель. – Ишь, гордый какой!
Рыцарь остановился, как-то неохотно повернулся к столу.
– Слушай сюда. Резюме у меня на твой счет такое будет... Вышел бы тебе окончательный отказ, коли б не фон Шилов тебя в нашу организацию рекомендовал. Семена я уважаю, он рыцарь – что надо, без страхов, без упреков, без всякого там... Слышишь, Семен, я тебя уважаю!
Мыловар привстал из-за стола насколько смог, дал знать, что он в курсе, и тут же снова плюхнулся на свое сидячее место.
– И, что бы ты не думал, – продолжает председатель, – что мы все здесь формалисты и бюрократы, вот – смотри.
Он взял рыцарские листки, вытер ими, как салфеткой, рот, потом скомкал донельзя и картинно зашвырнул в угол залы, где на них набросились охотничьи псы, тотчас разорвав в клочья пропитанную жиром бумагу.
– Нам справки не нужны, правда, господа? – обратился Ивангоев к своим коллегам-сотрапезникам. – Мы и сами грамотные, сами справку написать можем. Вон Витя нам любую справку выпишет. Как, Витя, напишешь нашему Николаю справку?
Витя встал и весело кивнул.