– Неправда, – прервал его барон Николай. – Дон Капитон не подвергает себя ни малейшей опасности, потому что в парке нет никакого чудовища.
Зал замер. Лицо адвоката так и оплыло от удовольствия, насмешливо зазвенели бубенцы на туфлях. Довольно нюхнув из табакерки, зашелся золотым румянцем и Дон Капитон.
– Нет?! – переспросил адвокат.
– Нет, – повторил барон Николай. – И вам, господин адвокат, как и вашему хозяину, это прекрасно известно.
Мистер Ёрик вышел, как-то юродиво изогнувшись, из-за своего стола, прошел вдоль судейских тронов, вдоль мест присяжных, охватил озорным взглядом толпу и во время всей этой экскурсии продолжал повторять на разные голоса:
– Нет чудовища?! Нет чудовища?! Нет чудовища?!
А затем захохотал, шлепнулся на пол, заелозил на спине, высоко задрав ноги и в истерике бренча бубенцами.
Рыцарь подождал, пока мистер Ёрик закончит свои показательные коленца, и только тогда с расстановкой сказал, обращаясь к судьям:
– Тот, кто обитает в парке, на самом деле тайно запущен туда самим Доном Капитоном, а значит чудовищем не является. По нашему средневековому законодательству существо, имеющее приручившего его хозяина, не является чудовищем, а считается домашним животным. Вот, например, никто же не называет чудовищем уважаемого господина адвоката.
Мистер Ёрик выпрямился, неуверенно хохотнул и вернулся на свое место.
– У вас нет свидетелей, – сказал он, вытирая тряпицей вспотевший от трудов лоб и перетасовывая на столе документы.
Барон Николай, ничуть не задетый такой самонадеянностью, обернулся к судьям и объявил:
– У меня есть свидетель. И не простой, а главный.
Убедившись, что все вокруг ждут, что же он скажет дальше, барон Николай для начала снял с головы шерстяную шапочку. И тут судьи, публика и присяжные увидели, что рыцарь не только совершенно лыс, но и начисто лишен бровей! Зал ахнул – так неожиданно это было, так угрожающе это выглядело.
– И где же ваш свидетель? – спросил Председатель.
– Сейчас, – рыцарь пошел к дверям, рассказывая по дороге: – Видите ли, я где-то читал, что свидетелей надо убирать. Вот я и убрал его подальше, на всякий случай. А сейчас я с вашего позволения его достану.
Он полез в карман и достал оттуда – нет, не свидетеля, а кусок ваты. Разделив его на две части, он заткнул себе ноздри. И только после этого распахнул двери во всю ширину и выкрикнул ломко и увесисто, будто забил решающую костяшку в партию домино:
– Рыба!
В коридоре тотчас послышался шум, грохот, какие-то шлепки и чмоки – вылезал из укрытия далеко убранный свидетель. В зале действительно запахло свежей рыбой. Зрители ахнули и замерли в оцепенении. Опираясь на передние плавники и ими же подтягиваясь, как тюлень в посудную лавку, в помещение резко и неуклюже вполз Вылиз. Задел крайнюю скамейку, опрокинул какого-то зрителя, скользнул плавником по полу, оставив неприятный скользкий след, и пока добрался до трибунки успел – совершенно случайно, машинально – слизнуть шляпы с двух разфуфыренных дамочек. Впрочем, тут же их вернул – слегка, правда, обслюнявленные.
Упершись перепончатыми ладонями в края трибуны, Вылиз гулко вздохнул и почти человеческим голосом прохрипел, слегка заикаясь:
– Не м-м-могу м-м-молчать! Хочу дать пок-к-казания!
После этого рыба попросила стакан воды. Выпив, она положила правый плавник на фолиант и добровольно присягнула говорить правду, только правду, ничего кроме правды.
Здесь в нашей сказке наступает очень ответственный момент, и потому необходимо сделать логическую паузу. Если бы это был кинофильм, то можно было бы дать затемнение, – чтобы зритель посидел с полминуты в темноте. А если бы это был телесериал, то самое время закончить серию, пустить титры, или хотя бы прерваться на рекламу: рассказать что-нибудь про полезность рыбных консервов. Еще вариант – вставить интермедию, или музыкальный номер, что-то типа "Три кита, три кита...". Но у нас другой жанр – литературное повествование, современная сказка, поэтому ничем мы эту композиционную лагуну наполнить, к сожалению, не сможем. Разве что упомянуть, как барон Николай сел на место, как нежно посмотрел он на оруженоску, а та в ответ так же нежно погладила его голую голову и сказала, что новая прическа ему очень к лицу. И еще она сказала ему: "Когда ты не боишься, ты очень смелый!" Впрочем... похоже, этого и достаточно. Пора, стало быть, выходить из затемнения, заканчивать рекламную паузу, приглушать песню – сказка продолжается.
Рыба говорила долго и путано, с трудом справляясь со своим языком.
Перво-наперво из рассказа выяснилось, что Вылиз – это не имя собственное, а название вида южноамериканских морских амфибий, обитающих в Индейском океане недалеко от бухты Барахты; и что сама она, рыба-свидетель, является вовсе не самцом, как пишут в газетах, а самкой Вылиза. И эта деталь имеет чрезвычайно важное значение в свете разбираемого дела. Далее рыба рассказала, каким подлым браконьерским способом она была выловлена Доном Капитоном из прибрежных вод и отлучена от своих малолетних детей, и как новый владелец перевез ее через океан в контейнере с бразильским кофе, обманув таможню и пограничников.
На этом месте рассказа Дон Капитон что-то шепнул адвокату, тот вскочил и закричал:
– Протестуем! По этому эпизоду спешим заявить, что существо нагло лжет. Если бы его везли в кофейном контейнере, то кофе в доме Дона Капитона пахло бы рыбой. А кофе у его светлости отменное, – он вдруг улыбнулся судье самой широкой улыбкой: – Приходите попробовать, ваша справедливость.
Судья вопросительно посмотрел на свидетеля.
– К-к-контейнера было два, – прокомментировала рыба. – Тот к-к-кофе, в котором меня в-в-везли, он п-п-продал в к-к-кофейную лавку.
– Подлец! – раздался выкрик из зала: это вскочил один из зрителей. – Я уже третий день пью эту гадость и не могу понять, в чем дело!
Вслед за ним с места привстал присяжный – из чернорабочих.
– Мерзавец! – гневно добавил он, грозя пальцем Дону Капитону. – Я сегодня утром из-за этого кофея отлупил свою жену!
– А меня наоборот жена отходила по тому же поводу, – присовокупил другой присяжный, из бюргеров. – Троглодит рода человеческого!
Зал загудел; в нем нашлось еще пять-шесть человек, успевших отведать рыбный кофе, и все они отвесили Дону Капитону сдачи – по крепкому словцу. Были и такие, которые утверждали, что это провокация, организованная самой рыбой, но таких было явно меньше – анахронезмцы любили кофе. Адвокат растерянно сел на место. Дон Капитон не дрогнул лицом, только слегка побледнел: наверное, пожалел, что не заплатил присяжным перед заседанием.
– Протест отклонен, – заявил судья, с трудом утихомирив зал. – По эпизоду о продаже порченого напитка поручаю провести отдельное расследование. Присяжных призываю держать себя в руках и не выкрикивать с мест. – Он растерянно развел руками: – Я сам сегодня утром напился вонючего кофе, и ничего, молчу... Продолжайте, свидетель.
Дон Капитон еще немного побледнел, а рыба продолжила свой рассказ.
Итак, Дон Капитон привез Вылиза в Анохронезм, однажды ночью выпустил погулять в Парке Культуры да там и оставил. Он был в курсе, что у Вылиза сильно развит материнский инстинкт, а также знал каким образом он проявляется в неволе: в дали от своих детенышей рыба бросается на всех подряд и вылизывает с головы до хвоста, как поступает она со своими вылизятами. Дон Капитон точно рассчитал, что рыба никогда никого до смерти не залижет, но напугать может достаточно сильно. Ну а то, что в парке в основном гуляют дети, было ему на руку: детей напугать легче; они и думать не могли, что таким образом чудище всего лишь выражает нерастраченные свои ласки. А потом Дон Капитон переселился во дворец – ведь именно из-за него он все это и затеял, – а рыбу с тех пор держал в аквариуме, в котором раньше юннаты разводили гигантских черепах (черепах он съел). Днем рыбу он запирал, чтобы при свете дня ее – не дай Бог – не поймал какой-нибудь храбрец-удалец типа барона Николая, а вечером выпускал на охоту, заставляя громко и устрашающе выть.
Как только речь зашла о съеденных черепахах, адвокат снова вскочил и совсем было собрался что-то выкрикнуть, но Дон Капитон решительно, хоть и невозмутимо, дернул его за сюртук. Адвокат сел обратно, не сказав не слова, и больше в свидетельские показания не встревал.
В финале рассказа рыба поведала о том, что произошло сегодня ночью. Дон Капитон не знал, что Вылизы могут говорить по-человечески, он думал, что они способны только страшно кричать. Наверное, потому, что сам он никогда и не пробовал говорить с ней, а всегда только страшно кричал. Барон Николай был первым человеком, кто заговорил с рыбой на равных и кому она ответила взаимностью. Он не испугался проникнуть в парк ночью, в темноте, через прореху в ограде. Юркий и незамеченный, как ниндзя, он прокрался мимо всех капитоновских патрулей и засел в засаду возле пруда. Рыба набросилась на смельчака, но не успела облизать полностью – рыцарь заговорил с ней по-человечески. А, поговорив по душам, оба многое друг для друга прояснили. Узнав от рыцаря, что Дон Капитон использует ее в бесчестной игре против беззащитных детей, рыба возмутилась и решила выступить на суде. И вот она здесь, и вот она дает показания.
– Мы не р-рабы, мы – р-р-рыбы! Р-р-рыбы не н-немы! – в завершении добавила рыба, – Я сама м-м-мать, я понимаю, что такое д-д-дети.
И она громко вздохнула, обдав судейскую тройку запахом далекого океана.
– Молодец, рыбка! – выкрикнул с места барон Николай, потом посмотрел на оруженоску, решительно вырвал из ноздрей ватные тампоны, выкинул их прочь и горячо вдохнул полным носом.
Председатель прокашлялся. Присяжные зашушукались. Рыба попросила еще воды. Зрители зашевелились. Только Дон Капитон и мистер Ёрик сидели ровно и неподвижно, стараясь не смотреть друг на друга.
Судьи недолго посовещались, и Председатель объявил:
– В связи с неожиданно открывшимися новыми обстоятельствами дела, суд считает целесообразным рассмотреть факты, изложенные рыцарем бароном Николаем, совокупировать их и вынести свое решение по поводу обоих участников дуэли... простите, процесса – Дона Капитона и барона Николая. Суд удаляется на совещание. Делайте ваши ставки, господа.
Когда зрители удалились из зала, и прислуга открыла окна для проветривания, произошло событие, на первый взгляд маловажное, но в конечном итоге значительно повлиявшее на исход дела. Лакеи принесли судьям и присяжным по чашечке кофе, – и кофе этот, конечно же, оказался из той же злосчастной лавки. Не зря, значит, было сказано: не плюй в забрало...
Через час мучимый изжогой Председатель суда зачитал обвинительный приговор: барона Николая оправдать и отпустить; рыбу Вылиза депортировать на историческую родину к малым деткам; Дона Капитона как представляющего опасность для жителей города немедленно заключить под стражу и сопроводить в тюрьму для окончательного выяснения всех открывшихся в ходе заседания нелицеприятных фактов; недвижимое имущество конфисковать и вернуть юным бюргерам.
Выслушав приговор, Дон Капитон, теперь уже с трудом сохранявший хладнокровие, повернулся к мистеру Ёрику и весомо кивнул ему. Адвокат достал с самого низа своих бумаг лист в позолоченной папочке – судя по всему, этот документ был у него припасен на крайний случай. Барон Николай почувствовал, как пропотела под шапочкой его новоиспеченная лысина, – судья ведь не успел еще ударить киянкой по бруску, а стало быть, исход суда не поздно еще было развернуть в противоположную сторону. Закон есть закон.
– Глубокоуважаемые господа присяжные, горячо любимые судьи, дорогой председатель, – заговорил мистер Ёрик, вставая и оглядывая зал мутным взором. – Дело в том, что мой подзащитный не может быть заключен в тюрьму.
– Как это? Почему? – судья выпучил глаза.
– Как это? Почему? – многоголосым эхом откликнулся зал.
– Вот справка, выданная Главным королевским управителем тюрем, – адвокат высоко поднял своего бумажного джокера. – В ней говориться доподлинно, что в настоящей момент ни в одной тюрьме королевства нет свободных мест. Все камеры переполнены под завязку, тюрьмы никого больше принять не в состоянии, приговоренные месяцами стоят в очередях... Мест нет, понимаете?
Растерянный шепот прошелестел по залу. Судьи, присяжные, зрители – все уставились на адвоката, пытаясь добиться у него каких-нибудь пояснений и добавлений к сказанному. Адвокат выдержал упертые в него взгляды и непробиваемо повторил:
– Вам ясно сказано: мест нет!
– Позвольте мне, – барон Николай поднялся со скамьи, вышел к трибуне, отодвинул адвоката и повернулся лицом к залу. – Дон Капитон давеча спрашивал меня, не могу ли я быть ему чем-нибудь полезен. Так вот, мне кажется, я наконец-то смогу для него кое-что сделать. Я обязуюсь, господа хорошие, сегодня же выхлопотать обвиняемому неплохое местечко в тюрьме, здесь поблизости. Так сказать, по знакомству, без очереди и совершенно бесплатно.
И, посмотрев на Дона Капитона, он тихо, но так, чтобы слышали все, сказал:
– Вы ошиблись, ваша доблесть: дети не всегда счастливы. Их счастье во многом зависит от взрослых.
После чего любезно улыбнулся бывшему истцу и даже слегка помахал ему своей шапочкой. Тот неожиданно побронзовел лицом и выронил на пол табакерку; судорожно пошарив вокруг себя руками в поисках предмета, за который можно уцепиться, он в итоге схватился за свое сердце – видимо, ничего более тяжелого рядом не оказалось.
В тот же знаменательный день, но поздно вечером в дверь рыцарского замка позвонили.
– Кто там? – спросил барон Николай.
– Кто, кто! – ответили из-за дверей. – Кентавр в пальто!
На пороге действительно стоял Сандалетов и одет он был действительно в пальто, – другой штатской одежды, видать, для кентавра не нашлось. В руках он держал довольно большой саквояж. Оглядев барона Николая, кентавр спросил:
– Почему это посадили Дона Капитона, а обрили вас? – и, не дожидаясь ответа, протянул оруженоске саквояж: – Осторожнее, здесь мои растворы.
Обтерев копыта, магистр проследовал в гостиную.
– Ну вот, – сказал он, – поскольку я остался без крыши над головой по вашей милости, то я и посмел побеспокоить вас, детки мои, в столь неурочный час. – А потом добавил неуклюже: – Мне больше идти-то не к кому.
– Магистр, вы можете жить здесь сколько угодно, мы завтра же переберемся вот к ней, – сказал рыцарь и пальцем указал на донью Маню.
– И чему мы вас только учили! – огорчился кентавр. – Пальцем на даму показывает, говорит о ней в третьем лице! Придется мне вас, юноша, несколько поднатаскать по правилам хорошего тона.
– Поднатаскайте его, поднатаскайте! – радостно закивала донья Маня. – А то он никак на первый сорт не тянет, а мне перед старушками отчитываться надо...
Магистр не понял, о чем идет речь, но в подробности вдаваться не стал.
– Поздравляю с удачно завершенным подвигом, – протянул он руку барону Николаю.
– Да что вы, – засмущался тот. – Какой-то разговорный подвиг получился. Ни разу мечом не взмахнул, только дважды пролез через дыру в ограде – вот и все подвиги!
– А я ведь говорила тебе, что без доспехов обойдется, – сказала оруженоска.
– Если цивилизация и дальше будет двигаться в эту сторону, – барон Николай нахмурил те места, где раньше у него были брови, – то, глядишь, доспехи вообще вымрут за ненадобностью, а за ними и оружие. А потом – чего доброго – и сами рыцари!
– Ну, что-нибудь из этого обязательно вымрет со временем, – пессимистично сказал магистр Сандалетов. – А что с рыбой?
– Вы хотите есть? – догадалась оруженоска. – Сейчас будет рыба. Представляете, барон Николай решился и на этот подвиг! Просто не знаю теперь, куда и деваться от его подвигов, – и она радостно упрыгала на кухню.
Рыцарь довольно покраснел.
– Я с удовольствием поем, – кивнул кентавр. – В тюрьме я ел, как лошадь... Но я имел в виду другое, я про рыбу Вылиза спрашиваю – какова ее судьба?
– Все в порядке, – сказал барон Николай. – Ее уже отправили в Новый Свет: оформили все таможенные документы и в бочке с надписью "Живая рыба" переправляют через границу. Транзитом пойдет.
– А выпустить ее в залив никому не пришло в голову?
– Действительно... – рыцарь удивленно хмыкнул. – Не пришло...
– О, Боже! – схватился за голову кентавр. – До чего же все-таки глупы люди!
– Ну почему вы обращаете внимание только на глупость! – с кухни закричала оруженоска. – Лучше бы порадовались за нас, подивились бы, как у нас все здорово получилось, а? Разве торжество справедливости в отдельно взятом районном суде не говорит о том, что люди иногда пользуются и умом?
– Да ничего особо умного не произошло, – проворчал кентавр. – Просто глупость искренняя победила глупость замаскированную – вот и все.
– Так, может, именно таким образом и проявляется мудрость жизнеустройства? – увлеченно предположила оруженоска.
Сандалетов пожал плечами.
Донья Маня внесла в комнату сковородку (в кухне-то кентавру не развернуться). Пока устраивались за столом, барон Николай протянул магистру фотографию.
– Возвращаю ваш портрет. Спасибо, если бы не вы, у нас бы ничего не получилось.
– Тем не менее, весь последний раунд вы прекрасно отыграли без меня.
Сандалетов повернул фотографию и перечитал надпись: "Любимому Учителю от любимого ученика на долгую добрую память. Капа Живчук, 8-я группа."
– Знаете, о чем я давно мечтаю? – расстроено спросил кентавр, убирая карточку в карман. – Не догадаетесь.
– Облегчиться до состояния воздушного шара и воспарить, – предположила оруженоска.
– Нет, это не то. Я имею в виду мечту нутряную, потаенную, из самого дальнего уголка души. Такую мечту, в которой и себе-то не всегда признаешься. Больше всего на свете я, детки, мечтаю совершить какую-нибудь неслыханную, отчаянную глупость. Глупую-глупую, отчаянную-отчаянную!
– Мне бы ваши заботы, магистр, – сказал барон Николай, осторожно закладывая в рот кусочек жареной мойвы. – Я вот уже лет двадцать мечтаю о совершенно противоположном.
Следующий день кентавр, рыцарь и оруженоска провели весьма своеобразно. Кентавр Сандалетов, магистр всех рыцарских наук, носился по улицам Анахронезма, громко стуча копытами о булыжник мощеных улиц и не соблюдая ни одного правила дорожного движения, а на спине его сидели барон Николай и донья Маня. Кентавр ржал и дергался всем телом, как школьник на переменке, периодически он пытался скинуть с себя ездоков, но те упорно хватались за его пальто, друг за друга, за напуганных прохожих, чтобы только – по правилам этой игры – удержаться на кентавре.
– Да здравствует глупость! – кричал магистр, и вторили ему рыцарь с оруженоской: – Да здравствует глупость во веки веков! Да здравствуют дети и кентавры! Да здравствуют оруженоски и рыцари! Да здравствуют Гонзик и Маржинка!
Уже подъезжая вечером к дому, барон Николай, у которого от бесконечного хохотания заболела челюсть, сказал донье Мане: