- Это значит, - сказала Николь Паттерсон, всегда знавшая все обо всем, - что, если утро не наступит, мы будем спать вечно и никогда не проснемся.
- Что-то в этом роде, - сказал мистер Киркпатрик, подняв брови.
Бертрам бросил в огонь пластмассовую вилку:
- Глупые индейцы, - сказал он. - Что они знали? - Вилка изогнулась в агонии медленной, мучительной смерти в огне.
- Мне кажется, они немало знали, - сказал мистер Киркпатрик, - потому что на этом история не заканчивается. - Теперь сумерки уступили место ночной тьме, и на лице учителя заплясало пламя костра. А с ошметками жвачки в волосах он и вовсе становился похожим на шамана - индейского знахаря. - Есть еще одно место, в пятидесяти милях к западу отсюда. Оно называется Дьявольской Чашей Пунша. Это огромная впадина шириной в целую милю, похожая на воронку от метеорита, а в самом ее центре - высокий каменный столб, сотни футов в высоту. Этот столб называется Троном Сатаны.
- И что? - спросил Хэл.
- А вот что, - сказал мистер Киркпатрик. - Около века тому назад два астронома открыли кое-что невероятное. Они обнаружили, что дважды в году, на восходе, кончик тени Божьего Гномона указывает как раз на Трон Сатаны.
- И когда же? - спросил Джош.
- Я знаю! - выпалил Кевин. - "На границе дня и тени". Должно быть, имеется в виду весеннее и осеннее равноденствие. Это единственное время, когда и день, и ночь длятся двенадцать часов.
Учитель улыбнулся широкой улыбкой шамана.
Джош саркастически ухмыльнулся в ответ:
- Как удо-о-о-обно, что завтра как раз двадцать первое сентября, день осеннего равноденствия. Признайтесь, мистер Киркпатрик, - это все ерунда, верно?
- Да! - с облегчением согласился Бертрам. - Я знал это. Знал с самого начала.
- Может быть, - сказал учитель. - А может быть, и нет. - С этими словами он поднялся и вылил в огонь ведро воды. - Сладких снов! - пожелал всем мистер Киркпатрик, когда дым с шипением вознесся к небесам.
* * *
Луна высунула свое круглое лицо из-за Божьего Гномона, отбросив на лес угольно-черную тень горы.
В небе было больше звезд, чем Кевин когда-либо видел. Достаточно, чтобы небо казалось невозможно глубоким, а вселенная - невероятно огромной. В прошлом году мальчик делал десятистраничный доклад о вселенной. Где-то там, на краю пространства, скрывались сверхновые звезды и квазары. В каждой галактике были миллионы звезд, а самих галактик было больше, чем людей на Земле. Сама мысль об этом могла заставить человека осознать незначительность собственных проблем.
Любого человека. Кроме Кевина.
- Ты заходишь или как? - спросил Джош. Он уже удовлетворил свой интерес к величию природы и сидел в их маленькой палатке, читая комиксы. Палатка постепенно наполнялась комарами и мотыльками, кружившими вокруг фонарика. Мидас, стоявший у самого входа, оставил его открытым.
Кевин не мог повернуться к горе спиной: его преследовало ощущение, что гора смотрит на него. Легкий ветер шелестел листвой, и мальчик представил себе, что, если бы гора была живой и могла дышать, она бы производила именно такие звуки.
"Посади свое воображение на привязь, - сказал у него в голове голос мамы, - прежде чем оно тебя куда-нибудь утащит".
Мечтатель вышел из оцепенения и полез в палатку.
- Только послушай! - сказал Джош, переворачивая страницу журнала комиксов. - Стероидного Мстителя засосало в черную дыру, он попал на сорок лет назад и случайно убил своего отца.
- Не может быть, - сказал Кевин. - Тогда он бы не родился.
- В том-то и штука! Теперь он может родиться только в том случае, если сам станет своим отцом.
- Жестоко! То есть ему придется жениться на собственной матери.
Джош пожал плечами:
- А нечего шутить с пространством и временем!
Кевин застегнул сетку от комаров. Размышляя о событиях прошедшего дня, мальчик поймал себя на мысли, что тоже хочет, чтобы его затянуло в черную дыру и выбросило в какой-нибудь совсем другой вселенной. Он забрался в спальный мешок и уставился в потолок, гадая, видит ли его гора сквозь тонкий синий винил.
Мечтатель лежал на спине, и его мозг жгла идея, которой вскоре понадобилось вырваться наружу через его рот:
- Я залезу на гору, - сказал Кевин, еще не понимая, что не шутит.
- Мечтай! - сказал Джош, возвращаясь к своим комиксам.
На этом бы и остановиться, но мысль грызла не хуже боли в глазу и губах. Не хуже насмешек однокашников, до сих пор звучавших в голове.
- Прямо сейчас и залезу, - сказал Кевин, - и плевать, что меня накажут. К восходу я буду там - стоять на вершине и махать вам всем рукой. Я даже покажу Бертраму средний палец.
Джош направил свой фонарик другу в лицо, и тот зажмурился.
- Ты что, серьезно?
- Если хочешь, присоединяйся! - отозвался мальчик.
Джош задержал луч фонарика на лице Кевина еще на секунду и выключил его, когда друг так и не рассмеялся. В темноте палатка казалась гораздо меньше, а их слова - гораздо весомее.
- Ты думаешь, история мистера Киркпатрика была правдой?
- Не знаю. Но проверить можно только одним способом - оказаться там на рассвете. На границе дня и тени.
Джош обдумывал это целую вечность:
- Почему ты этого хочешь? - спросил он наконец.
Кевин пожал плечами:
- Потому что могу, - сказал он. Но это было не так. - Потому что никто не думает, что у нас хватит пороху, - добавил он. Но это была только часть правды. Здесь было что-то гораздо большее. Оно имело отношение к тому, как гора смотрела на него, словно не хотела оставлять в покое. Ее темный склон обладал тяготением, которое прямо-таки тащило мальчика к себе.
- Если эта гора владеет какой-то магией, пусть именно я ее обнаружу.
* * *
Двое друзей, полностью одетые, сидели в темной палатке и слушали голоса других детей, укладывавшихся спать. Потом они слушали учителей, сидевших у костра и жаловавшихся на директора, как дети жалуются на учителей. Наконец все голоса затихли - осталось только пение сверчков и шелест листьев.
Мальчики пустились в путь где-то около полуночи. Жажда приключений заставила их вмиг преодолеть четверть мили леса, отделяющего их от подножия Божьего Гномона.
- Нам придется обойти кругом, - сказал Кевин. - По восточному склону лезть куда легче.
- Ты ненормальный, - вздохнул Джош. - Кто-то должен сунуть руку тебе в ухо и отвесить хороший шлепок твоему креветочному мозгу.
К подножию утеса слетел холодный ветер, и мальчик поднял голову. Кевин увидел в глазах друга растущее беспокойство. Тот не был склонен волноваться, но в тех редких случаях, когда находилось что-то, стоящее его волнения, он сходил с ума от беспокойства.
- Люди умирают, пытаясь покорять горы, - сказал Джош. - Медведи откусывают им головы, падальщики выклевывают им глаза. Имей это в виду.
- Я не сдамся.
Мальчик застегнул последние несколько сантиметров молнии на куртке, борясь за самые крохотные частички тепла:
- Тебе страшно, Кевин?
- В жизни не было страшнее, - с улыбкой отозвался тот. Кевин Мидас никогда не думал, что бояться может быть так прекрасно.
3. На границе дня и тени
Как может сказать вам каждый, кто занимался скалолазанием, большая часть самых важных уроков усваивается в первый раз. Среди уроков, извлеченных сегодня Кевином и Джошем, было пять самых важных:
1. Горы имеют свойство быть ощутимо выше, чем кажется на первый взгляд.
2. Слухи о твердости гранита ни капельки не преувеличены.
3. Если на склоне горы растут деревья, он вовсе не обязан быть пологим.
4. Фонарик совершенно бесполезен, если у вас нет штабеля батареек. Все это складывалось в самый важный урок: 5. Никогда, никогда не пытайтесь залезть на гору среди ночи. Но ничто из этого не могло остановить двух друзей.
Им потребовалось больше часа, чтобы обогнуть гору и найти место, откуда можно было начать восхождение. Еще через час фонарики отбрасывали на землю лишь едва различимые бурые пятна и совсем не помогали находить дорогу.
К середине ночи, когда у них остался только лунный свет, мальчики начали оступаться. На их ногах, невзирая на джинсы, появлялись царапины и синяки, а подошвы "Найков" трескались и лысели быстрее, чем мистер Киркпатрик.
А еще друзей не покидало чувство, что они здесь не одни.
Поскольку ничто, кроме звуков ночного леса и монотонного стука собственных ноющих подошв, не занимало его внимания, богатое воображение Кевина начало изобретать всевозможные ночные ужасы, какие только водятся в горах. Слева был йети, справа - горные львы, а сверху шуршали крыльями летучие мыши. Естественно, вампиры. Причем непременно большие, такие, что могут нависнуть над вами и выпить всю кровь за несколько секунд, как пираньи способны мгновенно умять лошадь. "И падальщики выклюют нам глаза", - подумал мальчик.
Кевин знал, что Джош думает примерно о том же, но никто из них не произносил этого вслух. Если не обсуждать своих страхов и продолжать путь, все будет в порядке. Чем дольше друзья шли, тем сложнее было повернуть назад - за спиной раздавалось слишком много страшных звуков.
Спустя, казалось, вечность деревья начали редеть и наконец сменились колючими кустами и зазубренными камнями. Луна, как тыква, висела на горизонте, а на противоположном краю неба несмело обозначился рассвет. Было около половины шестого, когда мальчики отважились передохнуть на плоском гранитном плато.
Кевин взглянул на вершину горы, выбивая песок и камешки из своих безнадежно испорченных кроссовок. Было еще далеко.
- Я даже не знаю, кто глупее, - сказал Джош. - Ты, потому что додумался до этой дурацкой затеи, или я, потому что пошел с тобой.
Друг прислонился к холодному камню, пытаясь восстановить дыхание:
- Мы почти добрались, - сказал он. Восход меж тем не терял времени. Кевин уже видел нечеткую красную полоску там, где взойдет солнце.
- Ты знаешь, я подумал, - сказал Джош, - может быть… если на восходе здесь что-то произойдет, вдруг нам не нужно этого видеть?
- Мне казалось, ты в это не поверил.
- Я и не верю. Но все же…
Кевин представил себе, что может случиться. Их волосы поседеют. Они навеки ослепнут. Без чего-то шесть утра, после бессонной ночи, можно было поверить почти во что угодно.
- Не-а, - протянул мальчик. - К тому же, если бы нам нельзя было здесь находиться, что-нибудь уже остановило бы нас.
- Ты хочешь сказать, убило бы, - поправил Джош.
Тут они снова это услышали, четче, чем раньше: мерный топот ног и тяжелое дыхание - как животное, огромное четвероногое животное. Друзья замерли и вгляделись вниз, в темноту.
Прежде, чем они что-либо увидели, Кевин почуял тошнотворно-сладкую вонь гниющих фруктов. Он немедленно определил животное по его запаху:
- Это Бертрам!
В тридцати с чем-то ярдах внизу раздался далекий удивленный голос:
- Кто тут?
Теперь мальчики видели - их было двое. Хэл и Бертрам осмелились вдвоем забраться на гору и теперь смотрели на двух друзей с отвисшими до колен челюстями.
Бертрам сжал кулаки и стиснул свои ослиные зубы:
- Мидас! Если вы с Уилсоном доберетесь до вершины раньше нас, вы покойники!
Кевину этого хватило:
- Пойдем! Шевели задницей! - Мальчик практически потащил друга вверх по склону. Это был их поход, и лучше было умереть, чем позволить хулиганам себя обойти.
Вершину, прежде столь далекую, теперь, казалось, можно было потрогать рукой. Гора кончалась острым пиком, похожим на ведьминскую шляпу, но самая верхушка была плоской и, похоже, достаточно широкой, чтобы кто-то мог на нее встать.
"Этим кем-то буду я!" - думал Кевин, снова и снова поднимая свои гудящие ноги, забираясь все выше и выше.
Кусты, за которые можно было цепляться, кончились, остались только острые камни. Бертрам вопил: "Трупное мясо, вот вы кто!"
Мидасу было наплевать. Его бил озноб, а кончики пальцев начинали чесаться. Он и вправду залез на гору! Усталость и страх вдруг куда-то пропали. Осталось только желание коснуться вершины Гномона. Он наклонялся, чтобы помочь другу, а тот подсаживал его, если впереди было не за что ухватиться. Мальчики были идеальной командой, и теперь нетерпение переполняло каждого из них. Кевин еле отстоял свое право идти первым.
- Если мы это сделаем, - сказал друг, - сразу войдем в легенды. Всю жизнь в героях будем ходить.
Хулиганы сокращали дистанцию, вися у Джоша на хвосте, крича и переругиваясь: каждый винил другого в том, что они шли слишком медленно.
Четыре мальчика приникли к скале в самой крутой части спуска, и Кевин впервые увидел, какой высокой и опасной была гора. Стоит ноге соскользнуть - и он, пролетев несколько сотен футов, упадет на острые камни. Страх только усиливал его энтузиазм. Видели бы сейчас родители своего сына - их бы удар хватил. Кевин рассмеялся бы, но никак не мог восстановить дыхание.
Алый горизонт расцвел ярко-синей полоской восхода, и ночь улетела прочь с завывающим ветром, налетевшим на мальчиков, когда они покоряли последние несколько футов Божьего Гномона. Солнце иногда выглядывало из-за горизонта, обозначая границу дня и тени. Хулиганы ползли гуськом прямо за Джошем и оставили попытки залезть первыми. Теперь им достаточно было залезть, и точка. Внешний мир как будто исчез, остались только четыре скалолаза и нечеловечески крутая гора.
Ветер пробирал Кевина до костей, бил его усталое тело. Он дул ему в лицо, так что слезились глаза. А сверху облака меняли форму и летели быстрее, чем мальчик когда-либо видел.
Он поднял правую руку, изо всех сил вытягивая ее вверх, и наконец, после восхождения длиной в целую ночь, кончики его пальцев коснулись плоской вершины Божьего Гномона. Кевин поднял левую руку и подтянулся, чтобы оглядеть вершину.
Когда глаза искателя приключений поравнялись с верхушкой Гномона, первые лучи солнца ударили из-за горизонта, с каждой секундой все набирая мощь. Они упали на его спину, согревая закоченевшую шею. Яркий свет заставил тень кудрявой белокурой головы Кевина пересечь гладкую, как поверхность стола, вершину Божьего Гномона. Да, она была похожа на маленький, круглый и гладкий каменный стол, не больше трех футов в ширину.
Даже со своим плохим зрением, мальчик мог сказать, что вид был великолепным. Горы под ним сменялись покатыми холмами и пустыней, все еще укутанной тенью. За пустыней был туман, могущий скрывать что угодно - близорукость не давала ничего разглядеть.
- Ну как там? - прокричал Джош, заглушая вой ветра.
- Ты что-нибудь видишь? - проорал Хэл.
Кевин посмотрел на гладкую поверхность. На ней что-то было! Что-то маленькое и блестящее, огненный шар, который захватывал солнечные лучи, менял их цвет и отбрасывал их на вершину горы - но слепящие солнечные блики мешали понять, что это.
- Ну, что там, Мидас? - заорал Бертрам. - Не тяни!
Мальчик зажмурился и поднялся еще на дюйм, так, что его голова загородила солнце и предмет оказался в плену у его тени. Вещь, казавшаяся до этого бесформенной, теперь приобрела очертания, которые Кевин сразу узнал:
- Это… это очки!
- Эй, хватит издеваться! - крикнул Хэл.
- Нет, правда! - Это были солнечные очки, темные и модные. Их линзы были единым щитом в черно-золотой оправе, похожим на лобовое стекло машины. Серебристые линзы, казалось, искрились всеми цветами, как северное сияние.
"Кто-то сюда уже забирался, - подумал покоритель вершины. - Вместо того, чтобы вырезать свои инициалы, он решил оставить в доказательство очки".
Когда Кевин протянул через Божий Гномон руку к очкам, у него заложило уши от ветра и осознание, которое мальчик гнал от себя всю ночь, наконец овладело им.
Что он здесь делает? Он может упасть! Он может умереть! О чем он только думает? Паника вопила в нем на тысячу голосов, перекрикивая ветер, требуя немедленно отсюда убраться и вернуться в лагерь.
Но мальчик все равно хотел эти очки. Пусть они будут призом за то, что он первым долез до вершины. Кевин переборол свой ужас, подцепил очки указательным пальцем и подтянул к себе.
- Мы тоже хотим туда забраться, Мидас. С дороги! - потребовал Бертрам.
- Секунду! - Мальчик пристально осмотрев очки. Они были последним писком моды и явно стоили очень, очень дорого. Он надел их, заложив гладкие черно-золотые дужки себе за уши.
Темнота.
А потом забрезжил свет, и глаза начали привыкать к темным стеклам. Но приспособиться пытались не только глаза. Казалось, линзы прояснялись и добавляли четкости, подстраиваясь под нового хозяина. Солнечные очки каким-то непостижимым образом подходили для зрения Кевина. Они были идеальны - правда, немного великоваты, но все равно - круче некуда.
Теперь открывающийся с горы вид предстал мальчику во всем своем великолепии. Он видел линии дорог, маленькие, как мухи, точки - должно быть, это были машины. Туман за пустыней теперь превратился в еле различимый на горизонте горный массив. Одинокая тень Божьего Гномона серым треугольником прорезала пески, а ее кончик лежал на крошечной каменной щепке, стоящей торчком, как вихор, среди далеких гор.
- Я вижу его! - крикнул Кевин, сам себе не веря.
- Кого? - спросил друг.
- Трон Сатаны! Точно как сказал Киркпатрик! Как он сказал!
- Как ты можешь что-то видеть? - поинтересовался Хэл. - Ты слепой, как крот!
Джош долез до вершины и вгляделся вдаль:
- Ничего не вижу! Слишком много тумана!
Мидас попытался залезть повыше, чтобы и вправду встать на вершину Божьего Гномона, но этому не суждено было случиться. Он поторопился, слишком резко дернулся и потерял равновесие.
Кевин упал на Джоша, обрушившегося на Хэла, подмявшего под себя Бертрама - и четверо покатились по каменистому склону, стукаясь о камни и друг о друга, пока, пролетев добрых пятьдесят футов, не впечатались в плато.
* * *
В десять часов утра главный хулиган появился в лагере с огромной ссадиной на руке и ободранными коленями. За ним последовали: хромающий Хэл, Джош, щеголявший порезом на лице и исцарапанными руками, и Кевин, который, приземлившись на своего заклятого врага, остался цел и невредим.
Всю обратную дорогу с лица Мидаса не сходила улыбка. Он увидел верхушку Гномона, пережил подъем и даже принес оттуда сувенир - и Бертрам, слишком уставший, чтобы затевать драку, не получит этих очков.
Четверых не покидало неприятное чувство, что горное приключение каким-то образом связало их, как цепь сковывает узников, но никто не озвучивал своих мыслей. На обратном пути они вообще мало говорили.
Ребята вошли в лагерь, похожие на жертв крушения самолета, и разбрелись по палаткам. Никто не заметил ни их исчезновения, ни возвращения - слишком много детей бегало туда-сюда, освобождая желудки от "Яиц с чесноком по-чилийски на открытом огне" по рецепту мистера Киркпатрика.
Изможденные путешественники спрятались в палатки, чтобы поспать хотя бы несколько минут, прежде чем их вытащат наружу и вовлекут в дневную программу.