– Дурачок, это палка-стрелялка, ружье, из него убивают. Ты еще не знаешь, что это такое, а у меня в задней ноге дробь засела, ладно, не картечь, а то бы у тебя не было отца, хотя и тебя не было бы!
Глава 4
Вечерело. Солнце на горизонте склонилось так низко, что, уколовшись о верхушки дальнего леса, покраснело, отдавая земле последнее тепло дня.
После занятий бегом, прыжками и другими хитроумными заячьими премудростями лесной народ племени Рваного Уха заметно подустал, многие валились с ног. Но в день равноденствия заячье племя приходит на пустынный берег озера, воздать своей покровительнице – Лесной Деве – почет.
Наконец небесное светило провалилось за лес, на землю опустилась ночь, накрыв ее незримой черной шалью.
Зайцы набрали в траве светлячков – маленьких светящихся жучков – и, освещая путь будто факелами, организованным маршем двинулись к озеру.
Над черной гладью озера бледный круг печально-голубой луны. По берегу, как змеи, растянулись длинные тени деревьев. Лесной народ, глянув вверх на круг луны, замер в восхищении. Луна знакома многим, но разгадать тайну кружев звезд не всем подвластно.
Все небо испещрено фантастическим количеством звезд, многие собраны в непонятные контуры.
Молодые зайцы плотно окружили старого Деда, задают вопросы.
– Дедушка, вон звезда вниз упала, она может по голове стукнуть? – спросил Чепчик.
– Не бойся, сынок, звезды до земли не долетают, они сгорают в вышине.
– Дедушка, а почему звезды разные? – интересуется Лапочка. – Одни маленькие, другие больше и ярче светят?
Рваное Ухо улыбается наивности, конечно, откуда зайчатам знать о космических далях. Он терпеливо отвечает на вопросы, ведь когда-то сам был таким:
– Глядеть в волшебство ночного неба – фантастика. Чего только здесь не увидишь. Вот над нами яркие точки – это созвездия Большой и Малой медведиц, а левее Полярная звезда, своим местонахождением определяет сторону света – север. Многие созвездия с древности сохраняют имена животных, например Лев, Рак, Скорпион и так далее. Вообще, чуден мир земной в своей красоте, и все в нем наполнено жизнью. Невозможно сосчитать все растения и всех животных, что населяют землю. Они живут везде: и на суше, и в воде, и в воздухе. И в то же время в этом огромном разнообразии царит дивный порядок, в котором все растения и животные расселены по земле. И кому чем положено питаться, тем и питаются.
– Ой, как все интересно! – раздаются голоса.
Но продолжить беседу о мироздании помешал шум. Над озером, величаво махая крыльями и ярко осветив округу: лес, небесный простор, зеркальную гладь воды, – появились Жар-птицы. Они, словно в медленном вальсе, кружили над озером, освещая торжество.
Дед Рваное Ухо, стоя, прижав передние лапки к груди, поклонился небу и громко, чтобы слышали все, произнес:
– О великая добродетельница Лесная Дева, спасибо тебе за твой небесный свет, за праздник для наших глаз и длинных ушей, за доброту, за спасение моего племени. Ты велика и могущественна, мы ежеминутно помним тебя и чтим твое величие.
Такого чудного света молодежь еще не видела, и от страха зайчата прижались к родителям. Лапочка, дрожа всем телом, спрашивает свою маму Травку:
– Ой, что это такое?.. Кажется, от страха из меня вот-вот посыплются орешки!
– Не бойся, дочка Лапочка, к нам на праздник прилетели небесные птицы.
Вдруг все увидели на отмели больше десятка стоящих по колено в воде белых цапель. В ярком свете они казались празднично белыми, стройными, как балерины на сцене. Шеи вытянуты, вот одна, расставив коромыслом крылья, делает подружкам смешной поклон: куцый пучок хвоста взлетает кверху, а вытянутая шея и длинный нос почти касаются воды. Потом, помахивая крыльями и грациозно покачивая головой, идет, приплясывая: полуоборот влево, полуоборот вправо, затем подскакивает высоко, оборачивается на полный круг и снова поклон в сторону собравшейся заячьей публики. Шея змеей извивается, голова покачивается, точно тяжелый стручок на тонком стебле. А сама все двигается вприпрыжку, пританцовывает. Тотчас другая, распустив коромыслом крылья, выбегает вприпрыжку в середину, и все начинается сызнова: все тот же элегантный поклон зайцам…
Закончив танцевальную программу балета на воде, цапли, попрощавшись под бурные аплодисменты зрителей, улетели на свое болото. Но праздник на берегу продолжался.
Заячья молодежь танцевала и плясала под пение и дробные звуки ночного музыканта – Козодоя. Солидные зайцы, семьями прогуливаясь по песчаному откосу, встречаясь, приветствовали друг друга поклонами.
Наконец заяц Барабанщик призвал к тишине, представив Деду Рваное Ухо слово:
– Друзья мои, мы пришли сюда исполнить нашей покровительнице Лесной Деве гимн.
Все представители заячьего племени воодушевленно запели:
Мы быстрые и ловкие,
Ушастые, сноровкие,
И голос наш звучит,
До неба долетит.Мы племя Уха Рваного,
В заботах неустанного
И летом, и в пургу.
Дадим отпор врагу.Пушистые и серые,
В Лесную Деву веруем.
Она ведь видит каждого:
И труса, и отважного.Она порой неясною
Блестит звездой прекрасною.
А мы поем ей песенку
И свяжем в небо лесенку.
Глава 5
Медведь Михайло Потапыч вышел из своего дома-берлоги. Разгоняя сон, потянулся, отчего хрустнули его богатырские косточки. Он подумал о еде, а ее надо искать по лесу.
Лесные жители называют Потапыча Косолапым, это за его неказистую походку, при ходьбе он косолапит лапы. За годы жизни зверь взматерел, выгулялся, ростом он напоминает первобытного человека. Шерсть на нем плотная, лоснится, и на загривок ровно бы хомут надет – такой он грозной силой вымахал. В хомуте узкорылая мордочка с черным пятачком. В небольших желто-коричневых глазах, так похожих на пуговичные глазки плюшевого мишки, замерло ожидание. Там, где лапы вроде бы как для сердечного извинительного поклона прижаты к груди, выше изгиба видны крутые, как у штангиста, мускулы. Задние ноги медведя короче передних, и на них будто бы надеты галифе, поэтому при ходьбе Михайло Потапыч откровенно виляет задом.
В поисках еды он решил заглянуть в заповедник. Медведь иногда останавливается и на толстых деревьях когтями на коре делает задиры, встав на дыбы, помечая свою территорию для других зверей.
Лесные ягоды рябины, крушины, калины и брусники еще не поспели, горькие. Косолапый сдвигает тяжелые бревна и ищет под ними червей и слизняков.
Вскоре Потапыч набрел на поваленную осину с выдолбленным корытом, заполненным чем-то белым. Косолапый обрадовался, подумав, что нашел колоду с медом, но, лизнув содержимое, брезгливо сморщился, то была соль. Мишка сообразил, что здесь была егерь Настенька, это она принесла угощение для травоядных лосей, оленей, зайцев.
Михайло Потапыч обиженно подумал: "Им-то Настенька принесла корм, а мне меду не принесла, придется самому по лесу пчел искать".
Медведь ради любопытства по запаху следов обошел все кормушки, но меду не обнаружил.
Потапыч подошел к муравейнику, присел возле него и стал наблюдать за рыжими мурашами, которые из хвои, перемешанной с землей, выбирали своих белых куколок и тащили их вниз.
Михайло Потапыч очень любил смотреть, как работают мураши, и всегда в такие минуты жалел, что они не умеют собирать мед. А то сколько бы его было у него.
Правда, он не терял надежды, что когда-нибудь муравьи возьмутся за ум, а потому иногда проверял муравейники. Разворошит верх, сунет к муравьям лапу и поморщится: нет, одна кислота, медом даже не пахнет.
Сейчас он проверять не стал – так ему не хотелось разочароваться.
Муравьи все копошились, бегали суетливо, и Потапычу стало жаль их. Обеими лапами подгреб он хвою и землю, пытаясь все сделать так, как было, потом медленно побрел дальше. Он вспомнил, что недалеко от того места, где в подросте густого ельника прячется его дом-берлога, на старой вырубке растет малина. "Вот малину-то стоит проверить", – обрадовался медведь.
Малину медведь хватает в охапку и слизывает розовым языком. Красная ягода сладким соком бодрит тело…
Дрозды с раннего утра громко наяривают свои флейтовые импровизации. Фрагмент своей песни где-то в кустах насвистывает и иволга. Возле старого пня, о чем-то споря, стрекочут сороки-белобоки.
Ночью дождичек спрыснул деревья и траву, лучи взошедшего солнца драгоценными камнями заиграли в холодных каплях росы.
На лесной полянке резвилась ватага зайчат, не зная устали, они бегали, прыгали и вдруг увидели редкое зрелище: скворец купается в утренней росе. Что эта птица чистюля из чистюль – известно. Случается, в речке на мелководье как затеет купание, так даже об опасности забывает.
"Но чтобы принимать росистый душ?" – зайцы даже удивились.
Вначале как бы нехотя, трепыхая крыльями, раздвигая головой высокое разнотравье, скворец, приседая, стал продвигаться вперед. Потом вошел во вкус, движения стали быстрее, черная птица начала подпрыгивать и с разбегу бросаться в траву. Росинки падали ей на голову, спину, она радовалась и от удовольствия ворковала.
Неожиданно к чистюле прилетели еще два скворца. Таким же манером, раздвигая головой траву и распластав по ней крылья, скворец подскакал к своим сородичам, стал объяснять им, как это здорово, как приятен такой моцион и что-то в этом духе. Но те не послушали, видно было – не до бани им. Чистюля скворец от росы стал еще чернее, перья его блестели.
Наблюдавшие за купанием зайцы получили урок гигиены. Среди зайчат были и Чепчик с Лапочкой. Чепчик, оглядев друзей, жизнерадостно крикнул:
– Пацаны, бежим на озеро купаться!
– Бежим! – крикнула ватага и кинулась было вскачь, но Чепчик их остановил:
– Друзья, давайте на озере без лишнего шума, а то от прошлого купания лягушки стали заикаться. И еще: кто первый до воды добежит, тому и почет – первому в воду войти. Айда за мной!
И вот зайцы, обгоняя друг друга, понеслись через кусты, через поле, через лес.
Чепчик держит первенство, дает такого стрекача, закидывая задние ноги вперед для хорошего толчка, только куцый хвост мелькает.
Но вот он услышал голос сестры:
– Братец мой миленький, ты бежишь так быстро, что я за тобой не успеваю, сейчас упаду от усталости.
Чепчик остановился, его догнали отстающие беглецы.
– Что случилось, что стряслось, почему остановились? – спрашивают друзья.
– Сестрица устала, вон из лапы кровь течет, ножку порезала о стебель папоротника, – обеспокоено отвечает Чепчик.
Зайчата нашли траву подорожник и обернули Лапочке ногу, перевязав лыком, а затем, взяв ее под ручки, пошли к озеру. Но прошли они немного, заметив впереди лежащего возле потухшего костра человека, остановились. На земле лежали предметы, назначения которых зайцы еще не знали. Во все стороны ветер разбросал птичий пух. Косоглазые набрали перьев, чтобы сделать головные уборы, как у индейцев.
– Что будем делать? – шепотом советовались зайчата.
– Я думаю, железную трубу и прозрачный предмет надо показать Деду Рваное Ухо. Спросим у него: что это такое, Дед все знает…
В этот день зайцам искупаться в теплой воде озера не удалось. Они попеременно, прижимая к груди, несли прозрачный предмет, но особенно намучились с тяжелой железной трубой, едва дотащив ее до места.
Барабанщик позвал всех на сход, Желна простучал по сухому дереву приглашение. Вскоре жители отдаленных мест, плотно окружив Деда Рваное Ухо, собрались на внеочередное собрание, любопытно разглядывая незнакомые предметы. Кое-кто из старших такое видел, но свое мнение вслух не выражал, ожидая, что скажет вождь.
Рваное Ухо, дождавшись тишины, понюхал светлый предмет и брезгливо сморщился. Подняв его над головой, чтобы видели все, громко сказал:
– Сограждане, сынки мои и дочки, я держу стеклянный сосуд, он называется – бутылка. Из него плохие люди лижут "огненную воду", а после этого теряют разум. А железная труба – это ружье, из него убивают все живое, если оно в руках пьяного человека.
Из толпы раздался голос отца Русакова:
– Значит, человек, лежащий у костра, нализался "огненной воды" и спит?
– Да! – согласно кивнул Дед Рваное Ухо. – Но это еще не все. Ребятишки принесли перья нашего друга – петуха Терентия. Плохой человек убил тетерева, зажарил на костре и съел.
Лесной народ негодующе зашумел, особы женского пола заплакали, выговаривая: "Ведь он певец и танцор, его фрак из черных перьев, лирообразный хвост с белой подпушью и красные брови так прекрасно украшали его артистическую фигуру".
Отец семейства Беляковых, подпрыгнув на мускулистых ногах, мстительно крикнул:
– Идемте, напинаем тому человеку!
Толпа, требуя мщения, ликовала и была готова растерзать злодея, но, услышав голос вождя, присмирела.
– Не человек он, а браконьер, он совершил преступление, но не нам его судить. Наше племя миролюбиво, мы никого не трогаем. Это между плохими людьми случаются жестокие ссоры.
– В таком случае ружье браконьера следует утопить в болоте, – предложили зайцы.
От такого предложения лесной народ весело запрыгал, длинные уши воинственно замелькали, как сабли конной армии.
– Не надо!.. А вдруг оно стрельнет? – раздался булькающий голос со стороны болота.
Все, кто был на Поляне, оглянулись в сторону болота.
– Ой, – вздрогнула Лапочка от страха, – кто это?..
Дед усмехнулся:
– Да не пугайтесь вы. Это нас подслушивает Водяной. Ему не нравится идея с утоплением ружья в болоте.
Вождь подумал о судьбе ружья и объявил:
– Уважаемые сограждане, пожалуй, топить оружие будет поступком несправедливым. Зайчата забрали его у спящего, а это выглядит как воровство. Жаль, что на место преступления они не пригласили нашу земную Деву – егеря Настеньку. Она бы браконьера наказала по закону.
– И что теперь делать? – спросил отец Травкин, строго глянув на сына Чепчика.
– Я думаю, наша доблестная молодежь исправит свою ошибку, – заключил Дед Рваное Ухо…
Глава 6
Из болота раздаются недовольно булькающие вздохи и стоны. Это болото окружено густым черным ельником и корягами от старых пожарищ. Редко кому взбредет в голову сунуть нос в эти края. Сюда не проникают даже солнечные лучи, не говоря уж о ночных бликах луны и звезд.
Ночь смешала округу в единую массу – темно, хоть глаз выколи. Но кое-кому это не помеха. Вот в куче гнилых бревен шевельнулся сучклявый пень. На нем огоньками светлячков засветились глаза, и раздался вздох, похожий на позевоту. Пенек, обросший мхом, шевельнулся, скрипнул древесными суставами.
На вершине вековой ели ухнул Филин, повертев большой кошачьей головой, пощелкав костяным клювом, заговорил:
– Что это ты, Леший, сегодня долго спишь?
Леший, стряхнув с себя опавшие листья, сухие иголки хвои, отвечал скрипучим голосом, подобно звукам ржавых дверных петель:
– Да не сплю я вовсе, разве уснешь, если на болоте вздыхает и стонет Водяной. Чего он стонет и вздыхает, не знаешь?
– Нет, не знаю! – ухнул в ответ Филин.
– Вот и я не знаю, понимашь, а узнать охота, понимашь, пойду-ка я на болото к другу.
И Леший бесшумно, как по воздуху, двинулся вперед.
У края болота одиноко живущего многие столетия Водяного Лешак остановился и услышал булькающий голос друга, кажется, он пел. Прислушавшись, Леший четко различил слова:
Все знают Водяного,
Зеленого, большого.
А я живу в болоте,
Ищите – не найдете.Чудней чудного вида,
И мучает обида:
На царствии без срока
Живу я одиноко.Приходит только Леший,
Не конный и не пеший.
Скучно.
– Вот я к тебе и пришел, – перебил певца Леший.
Водяной узнал Лешака, но спросил:
– Это ты, чурбан сучклявый?..
– Я, я, лягушонок зеленый! – охотно отозвался Леший. – Чего ты все стонешь тут и вздыхаешь, отдыхать не даешь?
– Как мне не вздыхать, зайцы хотят мне в болото ружжо сбросить, а вдруг оно бабахнет, я боюсь.
– Не боись, кажется, Дед Рваное Ухо этот вопрос пересмотрел, ружжо топить не будут, понимашь.
– Ну, коль так, хорошо, а какие еще новости в лесу? – поинтересовался Водяной.
– Ты сначала с рожи пиявок убери да болотную тину с башки стряхни, потом спрашивай!
Водяной долго приводил себя в порядок, даже вылез из зеленой жижи на полтуловища и улыбнулся лягушачьими губами.
Леший удовлетворенно продолжал:
– А новости в лесу такие: в заповедник забрел гнилой человек, убил петуха Терентия, зажарил его и съел, понимашь.
– Ой, как это гадко, некрасиво! – возмутился Водяной.
– Вот, как только этот гадкий браконьер проснется, я закружу его в чаще леса, – поделился планами Лешак.
– Зачем кружить, давай его ко мне в болото, а то поговорить не с кем, от меня еще никто не уходил…
Утром чуть свет на Поляну по мокрой росе со всех сторон пришлепали молодые зайцы. По мокрым серым шубкам стекали капли. Солнце еще не взошло, и потому от дыхания шел белый пар. Но, несмотря на дрожь в теле, ребятишки, воодушевленные Дедом, по-мушкетерски рвались на славные дела.
Заводилой заячьей компании с недавних пор стал сын Травкина – Чепчик, который при встрече с волком пожелал срочно набить ему морду. Он, стоя на сильных ногах, жестикулируя передними лапками, рассуждал:
– Друзья, как вы слышали, вождь осудил нас за неправильно выбранную тактику в решении по изъятию ружья. Из этого следует: мы должны найти нашу Деву – егеря Настеньку и посвятить ее в суть дела.
– Я знаю, где она живет! – выкрикнул младший Лопоухов.
– Где? – нетерпеливо спросила Лапочка.
– Она живет за большим-большим озером, там, за забором, в котором есть щель, стоит дом нашей заботливой Настеньки.
– А откуда ты знаешь про щель в заборе? – спросил Чепчик.
Лопоухов молчал, его серые уши медленно краснели от стыда.
– Так, откуда ты знаешь про щель? – настаивали друзья.
– Ну, я шел-шел, гляжу, за забором растет красная такая морковь, вот через эту щель туда и залез, но я скушал только одну морковку… честно вам говорю!
– Ай-яй, как нехорошо воровать у нашей Настеньки, – покачали головами зайчата.
– Я больше так не буду! – покаялся Лопоухов. – Первый раз в жизни не удержался от соблазна.
– Ну ладно, прощаем тебя, Лопоухий!
Подкравшись к дому, зайцы, прижав уши к спине, огляделись. В огороде сад, между яблонь грядки с морковью, капустой и другими овощами, отчего гости аппетитно облизнулись.
Возле крыльца на подстилке лежала огромная собака без ушей и хвоста. Лапочка шепотом спросила у брата:
– Чепчик, почему собака без ушей и хвоста?
Братишка так же шепотом отвечал:
– Это волкодав Шаман, его лишили хвоста и ушей еще в детстве.
– Зачем испортили вид собаке?..
– Я же говорю – это волкодав, он дерется с волками и побеждает их, а уши мешают, волки любят хватать зубами за чувствительные места. Поняла?
– Ага, поняла, – прошептала Лапочка.
За волкодавом наблюдала дюжина зайчат, шепчась меж собой.
Как ни таились зайчата, но Шаман их почуял и стал басовито лаять.
– Ложись! – скомандовал Чепчик.
Незваные гости прижались к траве, Шаман все же увидел их, лаять перестал, успокоился:
– А, это вы, длинноухие – за морковкой, что ли, пришли?