– Нет, Шаман, нам бы твою хозяйку, мы пришли по важному делу.
Тут на крылечко вышла молодая белокурая Настенька и, увидев толпу, радостно воскликнула:
– Ух, сколько у нас сегодня гостей!
Зайцы торопливо рассказали ей о пьяном браконьере, что тот в заповеднике убил Терентия и о ружье, которое лежит на Поляне.
Егерь Настенька поблагодарила ходоков за важные новости и каждого наградила – дала по большой сладкой морковке. А затем, закинув за спину карабин, направилась выполнять свой служебный долг. Впереди ее шел охранник Шаман и неразлучная подруга козочка Белка.
Идет девушка по родной сторонушке, а душа ее тянется к радости, к песне:
Иду лесной тропиночкой,
Блестит в траве росиночка.
Шумит листва зеленая.
Я Настей нареченная.Ищу, найду прохожего
Да молодца пригожего.
Скажите, звери, пташечки, -
В какой идет рубашечке.Ай, малина, ай, брусника,
Ай, ромашка, повилика.Иду, пою, приветствую,
В своем лесу не бедствую.
Мне шепчет ветер ласково
Про удалого, баского.А сердце-то волнуется,
Словам не повинуется.
Веди меня, дороженька,
Да помоги нам Боженька.Ай, малина, ай, брусника,
Ай, ромашка, повилика…
Ночью бедолага-охотник проснулся от холода. Он огляделся, припоминая, где он сейчас и что делал днем. Глянув на давно потухший костер и птичий пух, вспомнил свой поход в лес. Он поискал глазами ружье, но ружье исчезло. Браконьер забеспокоился, стал кричать:
– Эге-ге, люди?! Есть тут кто-нибудь?!
"Ни будь, ни будь", – отвечал темный лес, потрескивая сучьями.
Мужику стало страшно, снова стал кричать:
– Эй, есть тут кто-нибудь?!
– Тут я! – раздался ответ.
Бедолага-охотник обрадовался, бросился на голос, раздвигая кусты, падая через бревна, больно натыкаясь на колючий можжевельник. Наконец беглец выдохся, остановился и снова крикнул:
– Эй, ты где?!
– Тут я! – еще дальше ответил голос.
И мужик снова рванулся туда, где слышал человеческий голос. Пробежав еще версту, мужик громко спросил:
– Эй, куда ты пропал?
– Да тут я, за болотом, догоняй!..
Скоро перед глазами возникло дикое болото, в нос ударил тяжелый запах вони, куда ни глянь, из лопухов и зеленой ряски торчали останки стволов бывшего леса, а меж них, подавая сигнал тревоги медью лепестков, беспокойно волновались кувшинки. Мужик вдруг понял, что какая-то сила тащит его в глубь болота, а ноги его медленно уходят вниз, и услышал булькающий голос:
– Ну, здравствуй, что ли, уважаемый… нравится тебе тут?
Бедолага смотрит по сторонам, но никого не видит, трясясь от холода и страха.
– Кто со мной говорит? – спросил он.
– Ты в детстве про Водяного и Лешего читал? – спросил неизвестный. – И конечно, считал, что это бабушкин вымысел?.. Вот теперь ты убедишься в обратном.
Возле охотника шевельнулась копна водорослей, из нее высунулась волосатая лапа, раздвинула грязную тину, и перед взором пришедшего возникла зеленая, в конопушках, образина. Широко улыбнувшись лягушачьими губами, водяное чудо спросило:
– Кто ты, уважаемый?
– А ты кто таков? – вместо ответа спросил охотник.
– Я-то?.. Я царь Водяной. А ты-то кто, сюда прибывший?
Браконьер, выпучив глаза, все еще не понимал происходящего. "Может, это сон?" – думал он.
Водяной, не дождавшись ответа, не расстроился, а только заметил:
– Впрочем, можешь не отвечать, сам узнаю, кто ты таков.
Хозяин болота пошарил под корягой и достал большую Тарелку, зачерпнул воды и помешал в посуде пальцем, а когда вода отстоялась, стала чистой, Тарелка ярко засветилась ярким светом. Охотник, не веря своим глазам, вдруг увидел себя в школе. А Водяной комментировал происходящее:
– У-у, Семка Хлюпиков, да у тебя в дневнике-то одни двойки, плохо учился, а вон тебя показывают с сигаретой, за туалетом прячешься. А вот ты в чужом огороде клубнику воруешь, так-так, а вон тебя показывают в военкомате, где ты от службы в армии "откосил". Да-а, нехороший ты человек, Семка Хлюпиков, – разочаровано бормотал Водяной.
А мужик, стоявший по горло в грязи, увидев себя на экране, удивился правде.
– Ну что, смотрим хронику дальше? – предложил обладатель Тарелки. – Вот тебя показывают в постели с сигаретой. А вот и пожар начался. Вон тебя из огня пьяного соседи вынесли – повезло. Вчера ты в заповеднике убил Терентия и съел… за грехи надо платить; такова философия жизни. Что же с тобой делать-то, неинтересный ты человек и поговорить-то с тобой не о чем, придется повесить тебе на шею грешный камень, извини, каждому свое.
Водяной решительно тряхнул волосатой головой так, что пиявки, висевшие на его ушах для красоты, с недовольным писком попадали в воду. Царь, прощально глянув на Хлюпикова, пробормотал:
– Буль-буль, ни одного, значит, доброго дела? Ну что же, голубец мой недоеденный, пора приступать к делу, нет у меня в штате палача, вот и приходится самому быть и судьей, и исполнителем.
В зеленых лапах появился тяжелый камень с веревкой, Водяной напутствовал:
– Ты, Семка, главно дело, не боись, человек – он ко всему привыкает.
– Не надо, не надо меня топить! Я исправлюсь, простите меня, я не буду делать плохого, клянусь!
– Все вы так говорите до поры до времени, – пробормотал царь и накинул на шею Хлюпикову веревку, но она тотчас оборвалась. – Что за чертовщина!
Он достал из грязи цепь, обвязал ею камень и набросил на Семку, но цепь со звоном тоже оборвалась. Водяной в сердцах ударил по воде кулаком.
Рядом раздался хохот Лешака.
– Чему ты радуешься, пень трухлявый, – обиделось зеленое страшилище.
Леший, поправив на туловище непокорные сучья, стал поучать:
– Держу пари, ты не сможешь утопить пришельца!
– Это еще почему не смогу? – заспорил царь болота. – Ведь он не сделал ни одного доброго дела!
– Ошибаешься, зеленая лягушка, одно доброе дело он совершил.
– Эй, бревно с сучками, такой поступок в моей Тарелке не значится!
– Выбрось свою тарелку, зато в моем аппарате сей факт зарегистрирован.
– А ну, покажи!
Леший сунул руку в дупло, достал светящуюся гнилушку, похожую на экран телевизора, и предложил Водяному на нее взглянуть. Все присутствующие на болоте увидели, как по лесной тропке идет мальчик Семен Хлюпиков с удочкой в руках и ведром. Вдруг раздался гром, молния ударила в дерево, и оно загорелось, а из-под корней испуганно выпрыгнул лягушонок. Мальчик из канавы ведром потушил огонь, а лягушонка отнес в болото.
– Вот так-то, жаба зеленая, – шутил над другом Лешак, – мой-то аппарат лучше твоего, батарейки заряжаются солнцем.
Водяной, недовольно булькая, рассматривал свою Тарелку, жалуясь:
– Наверно, аппарат отсырел в воде.
– Так что грешника топить нельзя, – настаивал Лешак.
– Да, уж теперь-то нельзя, своими глазами видел, как спас лягушонка. Друг, протяни-ка Семке сучок, пусть сам выбирается из болота и уходит из моего царства, тем более что пришелец дал клятву плохих поступков не совершать.
Глава 7
Солнце, пробившись из марева клочковатого тумана, поднялось в половину густой ели. Земля еще не согрелась, трава и кусты в обильной утренней росе.
Из темного леса шаткой походкой вышел человек, а увидев солнце, обрадовался, присел на пень. Закрыв хмельные глаза, он стал припоминать события прошедшей ночи, ругая себя за пьянство: "Это ж надо забрести в болото, встретиться и поболтать с Лешим, Водяным и чуть не погибнуть в трясине в присутствии этих мифических страшилищ. И чего только не случается после употребления алкоголя".
Горе-охотник снял сапоги, вылил из них грязь, разделся, развесил одежду для просушки. Его трясло от холода и хотелось покурить.
А где-то Настенька с друзьями шла лесной тропинкой, тихо напевая любимую песенку.
Через некоторое время впереди идущий Шаман, почуяв в высокой траве чужой запах, остановился, повел носом. Заметив это, все насторожились, а Настенька приказала: "Шаман, ищи!"
Волкодав рванулся в сторону опушки леса и там залаял. Подошедшие друзья обнаружили возле собаки напуганного человека, который просил:
– Уберите этого пса, пока он меня не съел!
– Что вы делаете здесь? – строго спросила егерь.
– Заг-гораю, – дрожа, отвечал сидевший на пне.
Девушка усмехнулась, а Чепчик, приглядевшись, решительно указал:
– Вот этот браконьер, убивший Терентия!
– Это он, это он! – кричала, подпрыгивая, Лапочка. – Этот человек злой.
Козочка внимательно посмотрела на плохого дядю, запоминая его на будущее.
– Это вы убили в заповеднике Терентия? – строго спросила Настенька.
Нарушитель хотел отказаться, но, вспомнив клятву не врать и не совершать плохих поступков, согласно кивнул головой:
– Да, виноват, бес попутал!
– Это ваше ружье?..
– Да, мое, – понурив голову, отвечал охотник и, оправдываясь, воскликнул: – Но я больше не буду нарушать, клянусь!
– А больше нарушать не придется, я конфискую ружье… как ваша фамилия?
– Хлюпиков Семен я!
– Одевайтесь, пожалуйста, – предложила егерь, – сейчас пойдем в милицию.
Попрощавшись с Настенькой, зайчишки-ребятишки, не ограниченные временем и заботами, шумной толпой, веселясь, направились в родной лесок, через луг и пшеничное поле. На краю поля молодежь увидала длинноногую и длинношеюю серую птицу. Горло, низ шеи и верх головы черные, затылок голый, красный. Красавец ходил краем поля и склевывал с колосьев зерна.
Зверушки, затаив дыхание, долго за ним наблюдали.
– Ой, какой вы высокий?! – не выдержав молчания, воскликнула Лапочка. – Скажите, кто вы?
Ощипав колосок, длинноногий назвал себя:
– Вообще-то я журавль, соотечественники меня величают – Журка. Здесь я один, моя подруга с детьми осталась, прилетел сюда покушать, мне нравятся зерна. Право сказать, хочется хлебушка, а эти болотные квакушки с глазами на макушке порядком надоели. Скоро подрастут наши дети, осенью мы покинем эти края. Мы взмоем в синее небо, широко расправим крылья и с попутным ветром полетим над морями, океанами в теплые страны.
Журка мечтательно закрыл глаза и, щелкнув костяным клювом, добавил:
– В тех странах прекрасная еда, там много будет нашего народа. Будут знакомства и разговоры с другими журавлями. Я из клана Серых журавлей, но есть и Даурские, Уссурийские, Черные журавли. Мы друг от друга отличаемся в основном одеждой – цветом перьев – и считаемся сородичами. Конечно, из длинноногих птиц есть еще Черные аисты, Белые аисты, Серая цапля. Но, поскольку между нами существует языковое недопонимание, мы близко не общаемся.
– Ой, как интересно! – воскликнула Лапочка. Ее друзья тоже любопытно зашевелили ушами, а Журка, выпятив грудь, продолжал:
– Лично я люблю путешествовать, планета наша огромна, есть на что посмотреть; внизу под крыльями высокие снежные горы, дымные города, деревни с хлебными скирдами, по рекам и морям плывут пароходы.
Журавль растревожил чуткие заячьи сердца. Им тоже захотелось пуститься в путешествие по великой планете Земля.
Лапочка даже захныкала:
– Вот приду и спрошу у мамы, почему у меня нет крыльев!
С дерева на лесной опушке громко послышалось "дуду, ду-ду". Зайчата глянули на березу и увидели птицу. Она при крике то раскрывала веером, то складывала свой нарядный гребешок на голове. Такие звуки издает удод, голос у него сильный, в безветрие слышен за версту и более. Ну и горло! А ведь вся птичка-то с гулькин нос. Оперный солист, да и только!
Вот невдалеке подала голос кукушка. Свое "ку-ку" она редко когда повторяет двадцать раз. Обычно же гораздо меньше.
Чепчик тронул сестру:
– Помнишь, когда мы были маленькие, отец рассказывал: "Загадал я кукушке, сколько лет проживу, а она "кукнула" пару раз и замолкла". Отец рассердился, что нагадала мало, и загадал желание удоду, он может на одном дыхании насчитать до пятисот лет.
А наша мама ему сказала: "Зачем тебе столько?"
А папа ответил: "Ну и что, Дед Рваное Ухо больше живет!"
Мама засмеялась: "Так ты вождем метишь быть?.. Так-так, мечтать не вредно!"
Вечером возле Травкиных, со стороны влажных лугов, раздались звуки, очень похожие на слог "дерг, дерг, дерг", повторяемый иногда до полутора десятка раз. В хриплых звуках этого крика есть какая-то горячность и задорность. Прислушавшись внимательно, почувствуешь, что это не просто спокойный голос или пение птицы, а крик страсти.
Летает птица плохо, зато бегает удивительно проворно и неутомимо.
– Отец, – спросил Чепчик, – кто там кричит: дерг, дерг, дерг?!
– Это по вечерам и утрам в сырой траве кричит птица дергач, а по-научному называется – коростель.
Чепчик предлагает Лапочке:
– Идем знакомиться с коростелем?
– Не хочется, за день ноженьки устали, лучше с мамой поговорю.
– О чем хочешь поговорить, девочка моя? – спрашивает мать Травка.
– Почему у всех птиц есть крылья, а у меня их нет? Очень обидно!
– Потому они и птицы, чтобы крылья иметь, а нам Лесная Дева дала сильные ноги, – Травка, успокаивая, гладит дочь по голове.
– Но я летать хочу. Хочу сверху смотреть на моря, на горы, увидеть мир, который мы, зайцы, не видим? – хнычет Лапочка.
– Где ты всего этого наслушалась? – удивляется мать.
– Про это ей журавль нащелкал, – подсказал братец.
– Эко диво! – изумилась зайчиха, отчего у нее даже уши опустились на плечи. – О том и не думай, дочка. Чем высоко в небе летать, лучше уверенно по твердой земле ходить! Журавль-то, наверно, не рассказывал, как они, попавши в бурю, сотнями гибнут в волнах бушующего океана. Даже имея крылья, некоторые птицы так далеко не летают. Я тебе пример расскажу.
Мать Травка, оголив зубами осиновую веточку и запив еду водичкой из лопуха, присела возле дочери:
– Жил тут у нас племянник убиенного Терентия – петух Черныш. Вот он вспомнил, что зимой опять придется ночевать в холодном снегу, есть мерзлые надоевшие почки берез и выслушивать недовольное бормотание соседей. Взгрустнулось ему: "Лучше полечу я на юг, как это делают остальные птицы", – решил он. И обратился ворчун к красавцам лебедям, чтобы они взяли его с собой в теплые страны. Ведь дорогу-то тетерев не знал. Конечно, черноперый косач будет портить вид белоснежной стаи. Но сердобольные лебеди согласились взять Черныша с собой.
Тетерев привык поближе к земле держаться и никогда так далеко, так высоко и так подолгу не летал. Его крылья не могли равняться с мощными крыльями лебедей, и он вскоре выбился из сил, стал отставать. Тогда товарищи-лебеди не бросили его в беде и начали поочередно сажать себе на спину. Так они продолжали путь. Встречные птицы, завидев такую забавную картину, подолгу хохотали. На весь лес разнеслась басня о том, как черный, сжавшийся от страха в комок чванный тетерев примостился на спине лебедя.
Но в конце концов Черныш все-таки не вытерпел тяжести пути и попросил лебедей опустить его на землю.
– Хватит, полетал! Вернусь домой, не надо мне ваших теплых стран! – заявил он.
– Вот так закончилось путешествие Черныша – хорошо там, где нас нет. И не надо, дочка, грезить несбыточными мечтами, – закончила сказ мама Травка.
Вдруг до слуха зайцев донесся голос певчего дрозда. В благодатную погоду на вечерних зорях баюкает он притихшие леса. Сначала начинает распевку нотных гамм, а через несколько минут уже звучит над лесом красивый минорный напев.
Солист сидит на самой маковке сосны, чуть запрокинув голову, такая поза и торжественность обстановки придают выступлению дрозда необыкновенную артистичность.
Отдельные, самые чистые и звучные, колена певец повторяет два, три и более раз.
Все у дрозда свое, только одна нежная трель напоминает голос золотистой щурки, а из песни дрозда берутся повторить два-три колена только самые незаурядные из скворцов, но получается у этих пересмешников все-таки скомкано, без чистоты и громкости.
Уже село солнце, уже поблекла заря, и лес обступил Поляну черной стеной. А дрозды все поют в зачарованной тишине.
Беззвучно кружат над опушкой вечерницы, и только когда совсем стемнеет, певец умолкает до утра. Утром, славя восход нового дня, в лесу зазвучит многоголосый хор зябликов, овсянок, зорянок, дроздов и других певчих птиц.
Глава 8
Но однажды лесные жители заметили, что солнце стало позднее вставать и раньше прятаться за далекой синевой горизонта, а в песнях птиц слышалось больше грусти.
И однажды Лесная Дева, приодевшись в камуфляжный халат, принялась яркими красками перекрашивать округу в осенние цвета.
Глаза не устают любоваться золотыми березами, огненно-красными кленами и осинами, желтыми вязами и липами. Одна угрюмая ольха стоит зеленая, и зелеными упадут с нее листья. Видно, не придумала художница нужную, кроме зеленой, краску для ольхи. А на лугах еще белеет высокий тысячелистник, краснеют головки клевера.
Чепчик с Лапочкой, да и другие зайчата заметно подросли, уже не отличить от взрослых, но они по-прежнему наивны и любопытны. Однажды на прогулке брат с сестрой подслушали разговор открытой для всех березы, одетой в белый ситец, с недоступной, в колючих иголках, елью. Ель спрашивает: "Как, соседка, к зиме готовишься?"
"Вот наряды-листочки свои сбрасываю, от всех вредных веществ освобождаюсь. Спокойно буду спать до весны, а там можно жить заново!"
"Хорошо тебе, – вздыхает ель, – а я вот свои иголки могу менять только через пять-семь лет. Мы, хвойные, больше страдаем от атмосферной грязи, чем лиственные…"
Осень наступает. Уж калина и рябина расцветились. Брат с сестрой навещают опушки леса, все им интересно: вот, не дождавшись полной зрелости, принимаются за рябину стаи дроздов-рябинников, с криками и забавным кряхтением облепят дерево, далеко слышен шум. Чижи и щеглы только семечки вышелушивают, мякоть на землю роняют.
Однажды вечерком зайчата заглянули в овраг и увидели у норы Барсука. Волосы у него грубые с редкой и длинной остью, но мягкой подпушью. Вдоль хребта тянется бурая полоса. Морда белая, но вдоль головы, между глаз, проходит черно-бурая полоса. Горло, низ шеи, грудь и брюхо черного цвета.
Барсук – лесной зверь, но избегает темно-хвойной тайги, предпочитая опушки, перелески, лесные овраги.