- Вы должны остаться, - сказала ей Сосна, ее хвостик нетерпеливо дрожал. - Наш клан - лучший!
- Я бы хотела посоветоваться с тобой, как воспитывать котят, - Речушка подошла к Белке. Ведь ты вырастила троих котят!
Голубка напряглась, ожидая ответа Белки. На мгновение она выглядела так, словно не знала, что сказать. Затем она опустила голову.
- Ты кажется, без моей помощи хорошо справляешься, - мяукнула она. - Это прекрасные котята - сильные и здоровые. А где Ураган? -добавила она, радуясь, что сменила тему.
- В пограничном патруле, - объяснила Речушка. - Он должен очень скоро вернуться.
- Как у вас патрули? - спросила Белка. - Вы сумели защитить себя от врагов?
- Это тяжелая работа, - ответил черный кот. Голубка вспомнила, что его имя - Крик Разгневанной Совы. - Остается не очень много времени на ловлю добычи, да еще коты устают от патрулирования.
- Но вы не должны патрулировать все время, - возразил Лисохвост, поглядывая на пещеру и на котов. - Почему бы некоторым из вас не патрулировать границу в то время, когда другие ходят на охоту? Мы всегда так делаем.
У Клана другие порядки, не как у племен, - объяснила Белка. Они делятся на Охотников, которые ловят добычу и Пещерных Стражей, которые защищают Охотников и охраняют пещеру.
- Да, но ведь они все еще могут...
Голубка никогда бы не узнала, что собирался сказать Лисохвост. Ее острый слух уловил мягкие шаги из задней части пещеры. Она услышала скрипящий голос:
- Что они здесь делают?
Оглянувшись, Голубка увидела расступившихся котов, которые пропускали тощего старого кота. Он был не крупнее оруженосца, а его ребра выпирали из-под пятнистой шерсти.
Когда он начал приближаться к ним, Голубка была потрясена, услышав неровные удары его сердца и затрудненное дыхание. Как только он остановился перед Белкой, Голубка учуяла отвратительный запах из его пасти.
"Этот кот уже при смерти!" - подумала Голубка в тревоге.
- Камнесказ... - запнулась Речушка. - Посмотри, кто пришел.
- Я вижу, кто это, - огрызнулся Камнесказ. - Я хочу знать, что они здесь делают.
Белка заметила, что Речушка сверкнула глазами, когда она шагнула вперед и опустила голову перед котом. - Здравствуй, Камнесказ, - мяукнула она. Мое племя просто пришло посмотреть, как у вас дела, и все ли у вас хорошо.
- Думаешь, мы не сможем выжить без вас? - зарычал Камнесказ.
Голубка заметила, как напряглась Белка и как царапала когтями каменный пол пещеры. - Не похоже, что... - начала она.
Камнесказ оборвал её с рычанием в горле и ударил хвостом по полу. Глаза Лисохвоста расширились и он прошипел в ухо Голубке: - Мне кажется, он хочет нас убить!
Воробей шагнул вперед. Голубка напряглась. Несдержанный целитель мог сделать еще хуже. Но когда он начал говорить, Голубка удивилась его спокойному тону.
- Ничего страшного, Камнесказ. Мы пришли с миром, как друзья. Махнув хвостом в сторону Лисохвоста и Голубки, он добавил: - Это будет хороший опыт для этих молодых котов, когда они узнают все о жизни в горах.
Камнесказ фыркнул, но спорить не стал.
- Хорошо сделано, Воробей, - прошептала Белка ему на ухо.
Протискиваясь через других котов, Крыло подошла к Камнесказу. - Может быть, эти коты подеятся с нами сегодняшней едой?
- Сегодняшней едой? - ужаснулся Лисохвост. - Вы хотите сказать, что едите один раз в день?
- А вы разве хорошо едите? - спросил молодой кот, оглядывая Лисохвоста снизу вверх.
Камнесказ разрешил, но видно было, что он не в восторге. Он отступил назад, а Крыло и Речушка подошли к куче с добычей.
- Угощайтесь, - предложила Крыло.
Пропустив Белку вперед, Голубка вытащила птицу из кучи, вцепилась в ее с жадностью и с трудом проглотила.
Великое Звёздное племя, что за странный вкус! Она повнимательней рассмотрела добычу. Эту птицу Голубка видела впервые: она была больше чем лесные птицы, с коричневыми перьями и крючковатым клювом.
"Интересно, как коты ловят таких птиц в одиночку?" - пробормотала она.
- Это смешно! - воскликнул Тёмный, услышав её. Он удивленно посмотрел на Голубку. Как, по-твоему, кот будет охотиться в одиночку? Это знают даже котята. Посмотрите, сейчас я покажу. Эй, Дождь, (?)Снег(?)! - К нему подошли двое котов: тот, кто встретил их в горах и ещё одна молодая кошка с белой шерстью. - (?)Снег(?), представь, что ты орёл.
"Хорошо". Снег вскочил на выступ в стене пещеры.
- Дождь, поохоться со мной. - попросил Тёмный
- Но я Пещерный Страж, - возразил Дождь.
Тёмный вздохнул. - Ну и что? вы же можете хотя бы притвориться? Вы знаете, что охотники делают с добычей.
Дождь пожал плечами и присел у основания валуна. Тёмный пригнулся в паре хвостов от него. Два этих кота стояли совершенно неподвижно, что озадачило Голубку.
- Они же ничего не делают, - пробормотал Лисохвост.
В этот момент (?)Снег(?) спрыгнула со своего уступа на пол пещеры. Мгновенно Тёмный и Дождь набросились на неё сверху и прижали к земле, когда она попыталась встать.
- Эй не так сильно! - она завыла.
- Что вы делаете? - спросила чёрная кошка, по её животу было видно, что она ждёт котят. - Сейчас время для еды, а не для игр!
-Извини, Ночь,- промямлил Дождь.
- Мы просто показываем этим странным котам, как нужно охотиться, - запротестовал Тёмный.
- Я знаю, я знаю, - перебила Ночь. - Всегда отговорки... Покажете им на рассвете.
Тёмный взял кролика из кучи и потащил делиться с другими котами.
- Странно, - пробормотала Голубка, обращаясь к Лисохвосту. Она почувствовала прилив тоски по дому, где любой кот, который был голоден, мог взять что угодно из кучи, при условии, что добычи достаточно. А королевы никогда не запрещали ученикам играть, если они выполнили свои обязанности. - Этот Клан очень строгий!
Лисохвост придвинулся к ней поближе. - Строгие и странные, - согласился он.
Когда лесные коты закончили есть, Речушка повела их через пещеру.
- Вы можете спать здесь, - объявила она. Голубка, вытянув голову, увидела, несколько углублений в полу, покрытых перьями. "Это такие гнезда?" - с тоской подумала она, заскучав по своей подстилке из мягкого мха и папоротника в лагере в лесу.
Котенок Речушки, Сосна, наклонился над подстилкой и понюхал перья. - Это выглядит очень уютно! - мяукнул он.
- Я тоже хочу тут спать! - объявил Жаворонок, прыгая в самую середину гнезда. Перья закружились вокруг него и он громко чихнул.
- Конечно, нет! - воскликнула Речушка. Вылезай оттуда. Мы долго работали над этими гнёздами.
Махая хвостиком, Жаворонок выбрался из гнезда. Речушка погладила его хвостом. - Извини, - пробормотала она, обращаясь к Белке. Но вы же знаете котят. Спите спокойно, - добавила она, и обвив хвостом котят выпроводила их прочь.
-Спокойной ночи!- Сказала Белка после него.
Свернувшись в одном из гнёзд, Голубка обнаружила, что не может заснуть. Грохот водопада был настолько громким, что болели уши. Шум заглушал другие звуки, и она не могла ничего уловить.
"Это неправильно," - думала она.
Подняв голову, она увидела, что ее трое соплеменников уже спали, Воробей беспокойно дергался, как будто ему снился кошмар с кошками из Звездного племени ... или в Сумрачном лесу. Чуть дальше было видно, как спали коты из клана.
- Закрывай глаза, Жаворонок, - слышался голос Речушки. - Ты слишком устал, завтра будешь играть.
- Спокойной ночи, Птица, - сказал старый Коготь.
- Спокойной ночи, - прозвучал чей-то голос. - Приятных снов!
- Снег, убери лапу от моего уха, или я поцарапаю тебя! - раздался возмущённый шёпот Тёмного, от которого Голубка едва сдержалась, чтобы не замурлыкать от смеха.
Постепенно все голоса затихли.
Голубка осторожно выбралась из своего гнезда и прокралась через пещеру к водопаду. По её лапам побежали мурашки, она постоянно бросала взгляд через плечо, думая что кто-то из котов мог её заметить и проследить за ней.
Но никто её не окликнул, когда она добралась до дороги, которая вела за водопадом. Вода, сверкая в лунном свете, наполняла воздух капельками серебра.
"Это прекрасно," - подумала она, поймав первое представление о том, как живётся Клану.
Забираясь с особой осторожностью в темноте, Голубка заставила себя взобраться на скалы возле водопада и добралась до вершины утёса. Она хорошо встряхнулась, чтобы избавиться от влаги.
Она затаила дыхание. Она была окружена горными пиками с прожилками снега, проходящими настолько далеко, насколько она могла увидеть.
Водопад был ниже неё, но его рёв, ещё громче, чем гром, не дал ей почувствовать себя в ловушке, как тогда в пещере.
Голубка дала волю своим чувствам. Она слышала шум огромных птиц - орлов в их гнёздах на вершине утёсов. Таяние льда, превращавшегося в мелкие ручейки, скрытые среди скал. Возня белых пушистых кроликов среди снега и камешков. Горы, которые казались такими безжизненными, были полны жизни.
Затем она вдруг услышала котов. Они были слишком медлительные, чтобы быть клановыми котами. Они высокомерно прыгали по камням около границы.
- О, это граница Клана, - произнёс насмешливый голос. - Пересечём её? Я просто трясусь от страха!
- У этих котов пчёлы в голове, - ответил другой голос. - Они, думают, что могут удержать нас барьером из воздуха!
Голубка всё это слышала. Но когда эти коты перепрыгнули границу несколько раз и оказались на чужой территории, в ней начал закипел гнев.
- Где вы? - закричал первый кот. - Где ваш патруль, который прогонит нас?
- Спрятались, как испуганные кролики, - мяукнул второй кот. - Давай поохотимся.
Голубка слышала, как они разделились в поисках добычи. Она напряжённо царапала когтями скалу. Воробей и Львиносвет рассказывали ей о своём путешествии в Клан Падающей Воды, когда они установили границы и потребовали чужим котам уважать их.
"В чём дело?" - подумала она сердито. Эти коты просто не уважают Воинский Закон, что ещё можно от них ожидать?
Вдруг Голубка услышала мягкие шаги позади неё. Ожидая увидеть кота из Клана, она поднялась на ноги и обернулась. К её удивлению, это был Воробей.
- Как ты смог взобраться на скалы? - спросила она, и у неё свело живот при мысли о том, как легко мог слепой кот сорваться и упасть в озеро.
- С трудом, - процедил Воробей, выпустив изо рта облачко пара. Со вздохом он сел рядом с Голубкой и махнул хвостом на скалы, которые окружали их. - Красиво, не правда ли?
- Откуда ты знаешь? - вздрогнула Голубка. И догадалась, что Воробей видел эти места во снах. - Почему мы здесь? - добавила она.
- У Клана тоже есть звёздные предки, - ответил Воробей, обвив хвост вокруг лап. - Клан Бесконечной Охоты. Я думаю, они что-то хотят сказать мне о пророчестве.
- Если сила звезд действительно в наших лапах, - размышляла Голубка вслух, - тогда, возможно, над Кланом мы тоже имеем власть.
Воробей подёргал ушами. - Я не думаю. Помни, что Камнесказ один является и целителем, и предводителем, а это не так просто.
Но я догадываюсь, что наша судьба связана с Кланом.
- Мы помогли им когда-то, - мяукнула Голубка. Может быть, теперь они помогут нам.
- Может быть, - согласился Воробей.
Пока они говорили, Голубка услышала, как кто-то взобрался на скалу. Это был широкоплечий серый кот. Он подошёл к Воробью и опустил голову в приветствии. - Здравствуй. Я рад снова увидеть лесных котов.
- Ураган! - Воробей склонил голову в ответ. - Это Голубка, дочь Белолапы.
Голубка моргнула. Она не могла поверить, что стоит перед котом, который был почти легендой среди Клана и лесных племён.
Его отец был из Грозового племени, а мать была Речной кошкой. Ураган побывал в Месте-Где-Тонет-Солнце, встретился с Полночью, а позже вместе с другими котами принял участие в Великом Путешествии, когда племена нашли свой новый дом на берегу озера.
Но он любил Речушку так сильно, что отказался от своего племени и остался жить с ней.
- Как дела у лесных племён? - спросил Ураган. В его голосе была тревога, и Голубка поняла, что даже если он остался в горах, сердце его всегда будет в лесу.
- Очень хорошо. - ответил Воробей. - В прошлые Зелёные Листья у нас была засуха, и вода в озере почти иссякла, но Голубка вместе с другими котами вернули её обратно.
Глаза Урагана сияли, когда он Посмотрел на Голубку. - Молодец! Это, наверно, было очень сложно.
Голубка опустила голову. - Я очень боялась. Недавно в наш овраг упало дерево, - добавила она, желая сменить тему. - Все пещеры выглядят совсем по-другому.
Ураган кивнул. - А что у Речного племени?.
- Я думаю, с ними всё в порядке, - сказала Голубка. Но Пятнистая Звезда умерла.
Ураган склонил голову. - Мне очень жаль это слышать. Она была великой предводительницей. - Он помолчал, а затем продолжил. - Так, значит, Невидимка теперь возглавляет племя?
Голубка кивнула. - Невидимая Звезда. Она тоже хорошая предводительница.
- Я не сомневаюсь, что Звёздные предки сделали правильный выбор.
- Но кто станет преемником Камесказа? - спросил Воробей с остротой в голосе, и Голубка догадалась, что это был больше, чем вопрос.
Ураган покачал головой. - Камнесказ отказался выбирать себе преемника. Вы можете представить, что чувствует Клан.
Голубка была озадачена. - Почему это так важно?
Ураган повернулся к ней. - Каждый целитель Клана имеет одно и то же имя, - объяснил он. Сказитель Острых Камней, или просто Камнесказ. Обычно каждый будущий Камнесказ выбирается учеником нынешнего целителя. Теперь Клан беспокоится, что новый Камнесказ не успеет обучиться у старого до того, как он умрёт.
(?) - воскликнула Голубка. Она знала, что Камнесказ был и целителем, и предводителем. Как Клан справится без него?
- А что говорит об этом Клан Бесконечной охоты? - спросил Воробей. - Если они...
Ураган его прервал, дав знак молчать резким взмахом хвоста. Он подполз к краю скалы и посмотрел вниз. Голубка скользнула к нему. Меньше чем на хвост от них, гремел водопад.
- Осторожнее, - тихо предупредил её Ураган.
Далеко внизу, там, где тропинка вела за водопад в пещеру, появился кот. Голубка узнала тощую фигуру Камнесказа. - Что случилось? - прошептала она Урагану. - Может, он вышел подышать свежим воздухом?
Ураган покачал головой. - Целитель никогда не покидает пещеру, - объяснил он, кроме как для выполнения ритуалов здесь, на вершине скалы. А их не очень много... Как правило, только когда умирает кот. Предполагается, что он должен всегда оставаться в пещере всё время, получать знамения от Клана Бесконечной Охоты.
- Он никогда не покидает пещеру? - удивилась Голубка, вдруг пожалев старого коты, который был заключен в стенах камня и воды.
- Никогда. Особенно ночью, когда звёзды сияют ярче всего. Выходит, Камнесказ бросает вызов его предкам и древним законам своего Клана.
Голубка посмотрела на Камнесказа, который сидел на краю бассейна, глядя на горы. Она гадала, о чём он думает, и почему он так разозлился приходу лесных котов.
Почувствовал бы он себя иначе, если бы знал, что Воробью и Голубке была обещана сила звёзд?
Что если пророчество означает, что мы должны защитить будущее не только племён, но и Клана Падающей Воды?
Глава 12.
Львиносвет вскочил на поваленное дерево и потянулся, подставляя свою золотистую шерстку яркому солнцу.
Почки появились на ветках деревьев,а в зарослях папоротника-орляка начали появляться зеленые побеги.Лес наполнился пением птиц,было слышно,как маленькие животные копошатся в подлеске.
"Наступил сезон Новых Листьев",подумал кот.
Позади него шли коты,назначенные в патруль:Пеплогривка,распушившая усы и навострившая ушки; Прыгунец,создававший больше шума,чем целая стая барсуков,и Шиповница,завершающая цепочку патрульных.
- Хорошо,- сказал Львиносвет,спрыгнув с другой стороны поваленного дерева. - Вот неплохое место. Огнезвезд попросил,чтобы мы с Пеплогривкой помогли вам улучшить ваши охотничьи навыки,-сказал он.
- Отлично! - Прыгунец глядел на Львиносвета горящими от нетерпения глазами. - Научите нас нескольким приемам сражения!
- Пожалуйста! - нетерпеливо добавила Шиповница.
-Возможно,но не сейчас,-дернула хвостом Пеплогривка.-Сегодня вы должны показать,сколько добычи можете поймать для племени.
Прыгунец выглядел расстроенным.
-Ты сражаешься лучше всех,-сказал он Львиносвету.
-Грозовому племени повезло,что у нас есть ты.Не думаю,что кто-то сможет ранить тебя,-успокоившись,он добавил,-Я хочу стать как ты,чтобы защитить однажды свое племя,и чтобы никто из врагов не посмел и тронуть меня."
Львиносвет подавил вздох."Если он попытается сражаться как я,то вряд ли выйдет из битвы невредимым",подумал он.
-Прыгунец,не стоит смотреть на других,делай так,как ты считаешь нужным.
-Но ты так хорошо сражаешься,почему я не могу сражаться как ты?
По телу Львиносвета пошли мурашки.Он бросил взгляд на Пеплогривку,смотревшую на него сочувствующим взором голубых глаз.
-Каждый кот уязвим,-начал он,-И у каждого кота есть слабости.Чтобы стать хорошим воином,нужно всегда помнить об этом и..
-Посмотрите на это!
Львиносвет прервался,видя как Прыгунец бросился на ветку упавшего дерева,неистово царапая кору когтями и хватая зубами торчащий кончик ветки.
- Стой! - Львиносвет взвыл, оттаскивая его подальше за шкурку. Нападать в бою - это самый быстрый способ Умереть.
Львиносвет стоял над молодым воином, который смотрел на него с большим удивлением.
Львиносвет почувствовал, что его гнев выливается, подпитывается его недовольство к пророчеству, которые имели свою жизнь и свернул ее, не давая ему никакого выбора. Я бы отказаться от своих боевых навыков, если я мог быть простым обычным котом племени ... Если бы я мог Пеплогривка...
"Эй, Львиносвет, не принимай близко к сердцу.. "Пеплогривка ласково положила свой хвост на плечо Прыгунца. "Прыгунец энтузиаст, вот и все." Взглянув на молодого кота с проблеском развлечений в его глазах, она добавила: "Но вы не добьётесь ничего, пытаясь убить дерево".
-Прости,Львиносвет,-сказал Прыгунец.-Я лишь хотел показать тебе..
- Я понимаю, - Львиносвет повёл усами. Просто помните, что у каждого кота есть слабости, и вы должны находить их в себе.
Прыгунец кивнул, отойдя на несколько шагов назад, и не сводил глаз с Львиносвета, как будто приготовился, что золотистый воин кинется на него без предупреждения.
- Мышеголовый дурак, - уныло пробормотал Львиносвет на ухо Пеплогривке. - Он же пытается вылезти из шкуры, чтобы быть похожим на меня!
Пеплогривка понимающе кивнула. - Он научится, - мяукнула она.
Согретый её ответом, Львиносвет повернулся к двум молодым воинам. - Хорошо, проверим, не спугнули ли вы всю добычу в лесу, - начал он. - Вы чувствуете что-нибудь?
Прыгунец поднял голову, слегка приоткрыв пасть, а Шиповница обнюхала корни упавшего дерева.
- Белка! - воскликнул Прыгунец.
- Хорошо, только не кричи на весь лес, - пробормотал Львиносвет. - Самое главное, чтобы добыча не знала, что мы здесь.
Прыгунец втянул голову в плечи. - Извини, я забыл.
- Итак, где же эта белка? - спросила Пеплогривка.