Прыгунец указал хвостом на заросли кустарника. Белка была почти полностью скрыта в нём, был виден только кончик её хвоста. Прыгунец начал тихонько подкрадываться к дичи.
- Молодцы,- Львиносвет одобряющеще кивнул. - Теперь посмотрим ваши охотничие навыки. У вас обоих.
Прыгунец присел,и спустя мгновение Шиповница сделала тоже самое. Львиносвет и Пеплогривка критически оценили их стойки.
- Неплохо,- сказал Львиносвет Прыгнунцу, легонько стукнув воина хвостом. - Поставь задние лапы чуть дальше.Твой прыжок станет сильнее.
- Молодец, Шиповница,- добавила Пеплогривка. - У тебя хорошо получается сохранять равновесие.
- Хорошо, теперь мы потренируемся охотиться в паре.
- Прыгунец, это твоя белка, - Львиносвет подошёл к кустарнику, убедившись, что белка все ещё там. - Ты будешь ползти к ней. Шиповница, ты встанешь у этого дерева, - он указал на покрытый плющом дуб, - и если белка попытается сбежать, ты будешь в нужном месте, чтобы поймать её.
Шиповница кивнула и стала подкрадываться к дубу, а Прыгунец скользнул по траве к белке. Он уже почти схватил её, когда его задняя лапа задела папоротник.
От внезапного шороха белка бросилась из куста и побежала через поляну прямо к Шиповнице.
Шиповница вытянула лапу, но белка пронеслась в одном мышином хвосте от неё и кинулась на дерево. Шиповница подпрыгнула, но добыча уже была упущена.
- Лисий помёт! - воскликнул Прыгунец. - Шиповница, ты должна была поймать её!
- Шиповница, ты должна сосредоточиться, - сказала Пеплогривка.
- Всё может случиться - Львиносвет строго посмотрел на молодого воина. - Мы всегда должны быть готовы ко всему.
- Да что здесь может случиться?- пренебрежительно дернула ухом Шиповница, оглядывая мирный лес, подернутый зеленой дымкой в преддверии Юных Листьев. - Даже пчелы спят!
Её последние слова были заглушены кошачьим криком. - Помогите! Собака!
Львиносвет застыл. - Это Шмель!
- Беги! - сказала Пеплогривка. Когда он бросил озабоченный взгляд на двух молодых котов, она добавила: - Я позабочусь о них, беги!
Львиносвет перепрыгнул через поваленное дерево и понёсся в направлении лагеря, откуда доносились крики.
Его сердце забилось быстрее, когда он услышал оглушительный лай собаки и кошачий визг.
Вырвавшись из зарослей папоротника, Львиносвет остановился на краю поляны и увидел Шмеля, который нос к носу стоял перед огромной чёрной собакой.
- Уходи! - кричал Шмель, вытянув лапы с выпущенными когтями. - Я тебе уши вырву!
Язык свисал из пасти собаки, острые клыки грозили смертью. Псина прыгнула на Шмеля. Прежде чем Львиносвет смог что-нибудь предпринять, воин метнулся вперед, прошмыгнув мимо колючих плетей ежевики, и побежал по поляне, слыша за собой щелканье зубов.
Шмель забрался на дерево и замер,балансируя на нижней ветке. Собака прыгнула за ним, громко лая. Хвост молодого воителя болтался в мышином хвосте от разинутой пасти.
Львиносвет бросился вперед, издав оглушительный вой. Собака перестала прыгать и повернулась. Свирепый взгляд желтых глаз остановился на воине.
- Сюда, блохастая шкура! - Львиносвет вздрогнул, когда рядом с ним раздался голос. Он повернул голову и увидел Прыгунца. - Попробуй достать нас!
- Ты должен был остаться с Пеплогривкой! - прошипел Львиносвет.
Глаза Прыгунца сверкнули. - Я хотел вам помочь!
- Возвращайся обратно! - Львиносвет вытолкнул чёрно-белого кота обратно в папоротники. - Шмель, всё будет в порядке, - обратился он к Грозовому коту. - Попытайся подняться выше.
Но Шмель не слышал воина. Все его внимание было обращено на собаку. На секунду она замерла, сбитая с толку, смотря то на Львиносвета, то на Шмеля. Спустя мгновение она мчалась по поляне, разинув пасть. Львиносвет слышал ее тяжелое дыхание позади.
- Оставайся здесь! - прошипел он Прыгунцу, который потерял равновесие после того, как Львиносвет оттолкнул его, и пытался подняться на лапы.
Выскочив перед носом собаки, Львиносвет побежал на противоположную сторону поляны, надеясь вывести ее с территории горозовых котов.
- Нет! - закричал Шмель, перепрыгивая на ветку ниже. - Не беги туда! Там Иглогривка!
- Что?
Как она может быть в лесу? Но дыхание собаки обжигало его задние лапы, и не было времени задавать вопросы.
Львиносвет знал, что мог бы просто напасть на собаку, даже не поранившись, но это заметят Шмель и Прыгунец. Что касается последнего, он должен учиться защищаться, а не слепо копировать его.
Он побежал вдвое быстрее, развернулся и заметил на краю поляны Пеплогривку с Шиповницей. Они стояли с широко раскрытыми глазами и одинаковым выражением ужаса.
- Иглогривка вон там! - взвыл он, указывая хвостом.
Пеплогривка ахнула и побежала по краю поляны. Собака сразу же свернула в сторону и помчалась за ней с возбуждённым лаем.
Львиносвет бросился вперед, чтобы привлечь внимание псины к себе. Он выпустил когти и прочесал ими по собачьей морде. Воин пытался увести собаку от кошек.
Вбегая в лес, он повёл её прочь от поляны в направлении озера. Собака бежала так близко, что он слышал её дыхание и грохот лап по земле.
Он мог бы забраться на дерево, но боялся, что собака вернётся на поляну, где лежала беззащитная Иглогривка.
Сквозь деревья он уже видел блеск воды в озере. Его сердце бешено колотилось, дыхание стало прерывистым, резкая боль пронзила его лапу, но он всё ещё мчался дальше.
Перед ним появилась стена из ежевики. Львиносвет прыгнул , но недооценил прыжок, веточка зацепилась за его лапу, и он рухнул на землю.
С воем Львиносвет перевернулся и попытался выбраться, но колючки ещё сильнее впились в шерсть. Глаза собаки заблестели, когда она увидела, что он в ловушке.
- Звёздное племя, помоги мне! - взмолился Львиносвет.
Вдруг над его головой раздался воинственный крик. К своему удивлению, Львиносвет заметил Прыгунца, балансировавшего на ветке дерева. Должно быть, он следовал за ним от самого лагеря!
Чёрно-белый котик спрыгнул и встал перед собакой. - Попробуй, догони меня! - с вызовом крикнул он.
Собака кинулась на Прыгунца. Ужас при мысли о том, что собака может схватить Прыгунца, придал Львиносвету сил.
Он вырвался из ежевики, оставив клочки своей шерсти на колючках. Он догнал собаку, укусил её за хвост и потянул. Затем он развернулся и побежал к озеру.
Собака взвыла от боли. Львиносвет оглянулся через плечо и увидел, что не дальше кошачьего хвоста от него бежит Прыгунец.
-Отойди! - взвыл Львиносвет, но Прыгунец проигнорировал его приказ.
Он вырвался из кустов на берег озера. Львиносвет бросился в воду, хотя знал, что собаки умеют плавать.
Я никогда не оторвусь от неё!
Затем Львиносвет заметил Двуногого в нескольких лисьих прыжках от берега. Он кричал и размахивал передней лапой, держа в ней что-то, похожее на длинную змею.
Как только Двуногий заметил собаку он издал сердитый вой. Собака остановилась и поплелась к нему, опустив уши. Двуногий закрепил "змею" на её ошейнике и повёл прочь.
Львиносвет наблюдал за всем этим. Он вышел из воды и подошёл к Прыгунцу, который сидел на берегу озера. - Спасибо, - Львиносвет со вздохом плюхнулся в папоротники. - Не знаю, что было бы, если бы не ты.
Прыгунец сел рядом с ним. - Я не мог бросить тебя одного.
- Да, конечно. Это преподало нам хороший урок. Не стоит бороться с врагами самостоятельно.
Молодой воин кивнул, а его глаза расширились от изумления. - Ты же весь в царапинах после того падения в ежевику!
- Хорошо, что у меня густая шерсть, - пошутил Львиносвет. - Но большую часть я оставил на шипах.
Когда Прыгунец и Львиносвет вернулись на поляну, они обнаружили Иглогривку, вокруг которой собрались Шмель, Пеплогривка и Шиповница.
Кошка лежала под кустом остролиста. Львиносвет догадался, что Шмель отвёл её туда, когда появилась собака.
- Собака ушла? - спросила Пепогривка, когда подошли Львиносвет с Прыгунцом.
Львиносвет кивнул. - Её забрал Двуногий. - Заглянув под куст, он спросил: - Ты в порядке, Иглогривка?
- Я была бы признательна, если вы вытащите меня отсюда, - смущённо ответила она.
- Мы не хотим причинять тебе боль, - мяукнула Пеплогривка. - Мы тебя вытащим, Львиносвет поможет.
- Просто перетащите меня! - огрызнулась Иглогривка. - Вы всё равно не причините мне больше боли.
- Не волнуйся, - Пеплогривка ласково дотронулась до плеча Иглогривки.
Иглогривка простонала: - Я не могу больше оставаться здесь!
- Это моя вина, - сказал Шмель. - Я привёл тебя сюда.
Львиносвет посмотрел на молодого воина, впчатлённый его любовью к сестре. Было нелегко перенести её через весь лагерь.
- Я не позволю кому-либо обвинять тебя, - голос Иглогривки был напряжён. - Я уже говорила тебе об этом!
"Это нас ни к чему не приведет", - подумал Львиносвет. Чувствуя дискомфорт от нахлынувших эмоций, он добавил:
- Нам надо доставить вас обоих в лагерь.
Вместе, Львиносвет и Пеплогривка осторожно вытянули Иглогривку из куста остролиста. Львиносвет присел, и другие коты смогли перекинуть ее через его спину.
Он поднялся, покачиваясь под ее весом, и оправился в путь к лощине. Другие коты поддерживали Иглогривку с боков.
- Там есть немного тимьяна, - Пеплогривка указала хвостом на несколько зелёных листочков, растущих под скалой. - Тимьян успокоит тебя, Иглогривка, и снимет боль в мышцах. - Она быстро добежала до листьев, оторвала несколько и принесла Иглогривке.
- Спасибо, Пеплогривка, - пробормотала Иглогривка и разжевала листочки. - Ты многое знаешь о травах.
Когда показался вход в лагерь, Пеплогривка замерла.
- Львиносвет, остановись на секунду, - она двинула ушами в сторону звука бегущей по камням воды, образующей маленький пруд. - Мы почувствуем себя лучше, если выпьем воды.
- Нет необходимости рассказывать о собаке всему племени, - сказала Пеплогривка. - Я не думаю, что она вернётся, так что не стоит пугать котов.
- Прыгунец, - мяукнул Львиносвет, - ты сегодня храбро сражался.
- Спасибо, Львиносвет, - просиял Прыгунец.
- Ты хорошо усвоил урок о битвах в команде, - продолжил Львиногрив. - Помни, ни одному войну не нужно быть героем. Самые героические деяния не совершаются только одним котом.
Прыгунец искренне кивнул,прежде чем Шиповница скользнула в тернии.