Послышалось, будто кто-то чиркает по спичечному коробку. Одновременно дверь заскрипела и закрылась сама собой за спиной детей, хотя ни Жиль, ни Энни не могли понять, как это произошло. Стало еще темней. Но тут засветился маленький радостный огонек, и дети увидели старую женщину, склонившуюся над столом и пытавшуюся зажечь свечку.
- Я рада вас видеть, - сказала она, и улыбка разлилась по ее морщинистому лицу. - Огонек нас немножко ободрит, не так ли? Ну, а огонек - о Господи, он опять гаснет! Ну что за прием. Ни тебе света, ни тебе огня, только холодный ветер свистит. Подождите немного. Сядьте, и мы скоро его разведем.
Хозяйка взяла кочергу и поворошила золу в очаге. Затем она принялась поддувать воздух из мехов, а два больших черных кота вышли из мрака, неся в зубах щепки. Агнесса взяла щепки и положила на красные угли, которые возрождались к жизни среди взвихрившейся золы и пыли. Коты продолжали сновать взад-вперед, таская дрова с самым деловым видом, будто они давно привыкли выполнять по дому такого рода работу. Скоро веселое маленькое пламя стало рассеивать темень. Свет очага помогал слабенькому свету свечи на столе, в то время как остальная часть комнаты делалась еще более мрачной и неприветливой.
- Ну вот, - повернулась Агнесса к детям. - Так-то оно лучше. А теперь давайте посмотрим, чем я могу вас угостить. Садитесь, детишки. Подвиньте скамейку сюда, да, вот так.
Затем она растворилась в темноте хижины и вынесла оттуда большую грушу и два сочных персика. Дети взяли их из ее протянутых рук и пробормотали слова благодарности. Сама Агнесса устроилась на скамейке между ними.
- Дорогие вы мои, - сказала она, - не так-то часто у меня бывают гости. Кроме тех, кого я не хотела бы видеть. Ну, а теперь выкладывайте, что я могу сделать для вас, маленькие человечки?
- Ну… Да… Ну, мы думали, наверное… - приступил было Жиль и запнулся.
- Хм, - вздохнула Агнесса, и два черных кота опять вышли вперед и стали тереться головами о ее колени. - Возможно, маленькая спутница расскажет лучше.
- Видите ли, уважаемая тётя Агнесса, - начала Энни, заерзав на скамейке. - Все дело в том, что вы…
Старая женщина внимательно смотрела на Энни, затем взяла ее маленькую ручку в свои.
- Что-то случилось с вашим папой? - сказала она доброжелательно. При этом дети подскочили и посмотрели друг на дружку. Энни чуть было не спросила у старой женщины, как она сумела догадаться. Но тут она заметила, что Агнесса все еще внимательно смотрит на нее и продолжила:
- Да, это так. У него неприятности.
- Какие именно, - спросила Агнесса. - Его дела? Деньги, моя маленькая?
- О, тетя Агнесса, он всегда имел достаточно денег для своих дел и для семьи, - сказала Энни. - А сейчас он задолжал. С ним случилось несчастье. Он выглядит таким расстроенным, даже больным.
- Ну-ну, - ободряла Агнесса мягко.
Энни взглянула на брата.
- Мы думали, мы должны что-то сделать, чтобы помочь ему, - вступил Жиль. - Поэтому мы и пришли сюда.
- Ко мне? - сузила глаза Агнесса. - Ну, хорошо, хорошо. А вы никому не проговорились, что идете сюда?
Дети замотали головами.
- Это дело требует обдумывания, - сказала Агнесса, обращаясь, кажется, больше к самой себе. Она встала и прошла в темную часть комнаты, где исчезла за ветхой занавеской. Коты также поднялись, как пажи, сопровождающие королеву, и последовали за ней.
Дети замерли на скамейке. Первой не выдержала Энни, спросив шепотом:
- Что ты обо всем этом думаешь, Жиль?
- Думаю, все идет как надо, - также шепотом ответил брат. - Но каковы коты? По-моему, они поразительны!
- А не поразительно, как она узнала, что мы хотим сказать, раньше, чем мы это сделали? - спросила Энни.
- Да, - кивнул Жиль. - Но нам ведь это не страшно, не так ли?
- Конечно нет. Я думаю, так и должно быть, если это магия. Хотя, может быть, это и не так. Впрочем, она мне очень нравится. Посмотри лучше, какая забавная и странная комната. - Взгляд Энни обегал обстановку внутри хижины, в то время как зубки ее трудились над сочным персиком. - Медные кастрюли на стенах. Никаких картинок, - перечисляла девочка. - Старые деревянные сундуки - хотела бы я знать, что там внутри. Спальные корзинки для котов - не удивлюсь, если окажется, что у них есть свои кровати. И тележка для яблок, посмотри, вон там, из-под залатанной крышки, торчат колеса. Старые одежки и шляпка на крючке. О, как бы я хотела верить, что она поможет папе, Жиль. Но она сама, по-видимому, сильно нуждается… Тихо, она возвращается.
Агнесса, прихрамывая, подошла к скамейке у огня. Оба кота сопровождали ее. Затем они направились в дальний угол, сели друг подле друга и оттуда щурились на огонь.
- Ну-с, молодые люди, - сказала Яблочница. - Сознаете ли вы, что вам грозят серьезные неприятности, если родители узнают, что вы были здесь?
- Да, конечно, - согласилась Энни. - Но ведь это так важно - попытаться что-нибудь сделать для папы. А вы, тетя Агнесса, единственная, на чью помощь мы можем рассчитывать.
- Конечно, конечно, - закивала старая женщина. - Но вы же знаете, что болтают про меня люди. - При этом она внимательно смотрела на Жиля широко распахнутыми черными глазами.
- Вас называют ведьма Шрагга, - промямлил мальчик, отводя взгляд.
- Именно так, ведьма Шрагга, - подтвердила она. - Много они понимают, глупые. Скажи, по-твоему, похожа я на ведьму?
- Нет-нет, - поспешил заверить Жиль. - Вы мне кажетесь, ну, очень разумной женщиной. Но мы не можем понять, что происходит с этими котами? Вон тот, от его взгляда у меня мурашки бегут по коже. Такое ощущение, будто он внимательно слушал и понимал все, что было сказано тут.
Агнесса хихикнула.
- Хотите, он сейчас подойдет и составит нам компанию у огня?.. Хорошо. Вот он идет, смотрите.
Большая лоснящаяся зверюга, с отблеском огня в зеленых глазах, медленно пересекла комнату и вальяжно расположилась в ногах у Жиля.
- Как же так?! - вскричал мальчик. - Вы не позвали его, ничего ему не приказывали, а он сам взял и подошел, как только вы этого захотели. Как вам это удалось?
- Спрашиваете, как? - задумчиво молвила Агнесса. - Боюсь, я сама не смогу вам это толком объяснить. Выглядят они как пара заурядных котов, вы сами в этом могли убедиться. Несколько более крупные, чем обычно, но очень, очень умные. Они близнецы, как и вы, но постарше вас. Так, возможно, все это выходит из-за того, что мы очень давно живем вместе. Они очень любят меня и при этом очень ревнивы, если им что-то покажется. Кстати, как это не удивительно, они никогда не дрались, никогда не кричали и вообще не издали ни единого звука, сколько я их знаю. Когда они были маленькими, я пыталась обучить их всевозможным трюкам. Это было совсем просто с такими умными созданиями. Но сейчас они, похоже, учат один другого. Иногда, я думаю, они наверняка могут знать или догадываться, что я хочу или что я собираюсь делать. Порой кажется, они насмехаются надо мной. Но, как бы там ни было, они довольно часто выполняют мои невысказанные пожелания. Да и что в этом удивительного? Подобные вещи часто происходят и с людьми. Но мы забыли о вашем отце и его несчастьях.
- Вы сможете ему помочь, не так ли? - оживилась Энни.
- Подумаю, - сказала Агнесса. - Но, во-первых, дети, я хочу, чтобы вы уяснили достаточно четко одну или две вещи. Поскольку меня считают ведьмой, я опасаюсь, что меня могут притянуть к ответу в магистрате или даже сжечь за мои грехи.
Оба кота немедленно прыгнули к ней на колени. Энни заметила, что один из них выглядел свирепым, а другой огорченным. Агнесса улыбнулась, погладила их и мягко опустила на пол.
- Таким образом, - продолжала она, - важно, чтобы вы вели себя очень осторожно. Ведь это может быть опасно и для вас, и для других. Я вовсе не хочу, чтобы вы кому-нибудь врали, вашим родителям или кому еще. Но пусть ваши ротики будут на замке.
Дети тут же постарались стиснуть зубы. Но рот Энни был полон сладкой грушей, а у ее брата - сочным персиком, поэтому было похоже, что они скривились от сильной зубной боли. Агнесса рассмеялась.
- Я только хотела предупредить, чтобы вы не болтали лишнего. Никто ведь не знает, что вы приходили сюда.
- Извините, - покаялся Жиль. - Мы спрашивали у двоих, как найти ваш дом: у слепого Михаэля и у хромоножки Люка.
- Ну, это не повод для волнения, - успокоила Агнесса. - Старый Михаэль не болтун, к тому же он не знает, добрались вы до меня или нет. А что касается Люка, то он добрый малый. Я пыталась вправить вывих ноги у него. Вы можете говорить с ним сколько хотите. Но ваши родители не знают, что вы были у меня. И никто другой не знает. Запомните это. И не ставьте себя в такое положение, когда вас могут спросить об этом. И попробуйте, - Агнесса встала со скамейки и положила руки на плечи детей, - попробуйте не задавать мне слишком много вопросов.
С этим она подошла к двери и открыла ее.
- Вам пора. Приходите завтра утром, и мы посмотрим, что можно сделать. До свидания.
5. В саду моря
Следующим утром дети так спешили отправиться в дом Яблочницы Агнессы, что с большим трудом заставили себя проглотить завтрак. На их счастье, родители были невнимательны. Лишь старая повариха Эльзбет проворчала что-то вслед по поводу несъеденной овсянки, когда они устремились к садовой калитке.
Город в эту рань был пуст, ни души на улицах. Не прошло и четверти часа, как запыхавшиеся бегуны уже достигли хижины.
На этот раз им не понадобилось стучать. Дверь распахнулась, как только они занесли ноги на порог, и старая женщина в шляпке вышла их встречать.
- Нынче хороший денек для прогулки по берегу, - заметила она. - Давайте-ка спустимся к морю и поищем ракушки и красивые камушки, покуда не наступил прилив.
- С удовольствием. Но вы не забыли про папу? - напомнила Энни.
- О нет, - заверила Агнесса певучим голосом. - Я никогда ничего не забываю. Хотя порой мне и хочется кое-что забыть. Идемте, молодые люди.
В молчании дети последовали за ней по гулким улицам, пока ветер с моря не стал обдувать их лица. Им казалось, что они участвуют в захватывающем приключении. Свежий чистый запах моря вызвал в их воображении дух путешествий, образы странствий, о которых они раньше только читали, но в которых надеялись однажды принять участие.
Вскоре город остался позади. И теперь старая Агнесса шла медленно среди песков побережья.
Чем дальше, тем берег принимал все более дикий вид, с высокими утесами, скалами, заливами. То и дело попадались лужицы, похожие на маленькие озерца, в них плавала и ползала всякая живность - крабы, креветки, маленькие козявки. Казалось, их очень просто поймать. Энни все время отставала, собирая моллюсков и прочую мелкоту.
Но Яблочница уверенно шла вперед, как будто она знала место, к которому стремилась.
Наконец, когда дети уже стали терять терпение, они увидели две скалистые гряды. Спускаясь с утеса, они отгораживали кусочек пляжа, со всех сторон сокрытый от посторонних глаз. Место выглядело как фантастический сад, созданный морем. Большие сыроватые валуны, разбросанные в беспорядке и покрытые бахромой водорослей, казалось, образовывали дороги и площади маленького города, состоящего из крохотных улочек, где за каждым углом можно было найти что-нибудь интересное. Время от времени те улочки превращались в каналы, стекавшие в прудики и озерца, где под водой резвились рыбешки и колыхались веселые анемоны.
Дети, увлеченные увиденным, перебирались с места на место, наперебой подзывая друг друга подойти и полюбоваться на новое открытие.
Надо было исследовать так много сказочных пещер, собрать столько цветных круглых камешков и Бог знает чего еще, что минул добрый час, прежде чем дети спохватились и вспомнили, что не видели Агнессу с тех пор, как пришли сюда.
Они обнаружили ее после недолгих поисков на отдаленном участке большой скалы. Здесь после отлива осталось озеро, побольше и поглубже остальных. Кроме верхушки одинокого валуна, ничего не было видно в его голубовато-зеленоватой глубине. Возможно, это была нора какого-то чудовища, полузверя-полурыбы.
Здесь же лежало длинное толстое бревно, видимо, выброшенное с какого-нибудь разбитого корабля. Бревно Агнесса использовала как сиденье и стол одновременно. Она выложила на него из маленькой корзинки фрукты, бутерброды, сыр, в общем, все, что прихватила с собой для завтрака на природе, и пригласила детишек присоединиться к ней. И только когда они уселись и набили рты едой, они поняли насколько устали и проголодались.
Когда с завтраком было покончено, умиротворенные путешественники стали наблюдать, как движется солнце над морем. Энни обратила внимание, что Агнесса оторвала от конца бревна пучок водорослей и прополоскала их. На свой вопрос она получила ответ, что Агнесса-Яблочница использует эти растения для приготовления лекарств. От медицины разговор перебросился на другие вещи, не менее интересные.
Энни не имела представления, сколько прошло времени, когда она вновь вспомнила про несчастье, приключившееся с отцом. Но она помнила напутствие Агнессы не докучать ей вопросами. Посмотрев на Яблочницу, она встретила ее взгляд, внимательный и задумчивый. Агнесса заговорила первой.
- Ты когда-нибудь слышала, как поет море в раковине?
- Конечно, - включился в разговор Жиль. - Этим утром мы уже слушали одну такую, всю в розовых разводах.
- А знаете ли вы, что они сильно отличаются, - сказала Агнесса. - И размерами, и окраской. И конечно, голосом. У одной голос низкий, у другой - высокий, одни поют тихо, другие - громко. Есть просто удивительные. Если мне повезет, то, может, я найду такую и покажу.
Прямо с того места, где она сидела, Агнесса, засучив рукава, сунула руки в воду. Довольно долго она возилась там. Детям показалось, что губы ее двигаются, как будто Агнесса бормочет что-то про себя.
- Что она подразумевает, говоря про особенную раковину? - прошептала Энни на ухо брату.
- Не знаю, - так же шепотом ответил он. - Но мне кажется, должно случиться что-то чудесное.
И тут дети открыли от изумления рот. Было отчего: головы двух черных котов появились непонятно откуда и уставились в воду из-за плеч Агнессы. Большие зеленые глаза следили за движением ее рук с нескрываемым интересом, в то время как она пыталась что-то нащупать в глубине.
Наконец рука Агнессы поднялась, и все увидели, что она сжимает ракушку. Ракушка была куда красивее тех, что видели дети: с большое яблоко, зеленая снаружи и покрытая бледным перламутром внутри; толстая, почти круглая в середке, изящно закрученная с одного конца. Агнесса очистила ее от песка и внимательно исследовала. Энни услышала ее шепот, когда она обращалась сама к себе:
- Какая удача! Это именно та, и ни одного скола, ни одного изъяна.
Затем она посмотрела на детей, и ее морщинистое лицо расплылось в улыбке, хотя всего минуту назад оно выражало озабоченность.
- Но откуда взялись эти коты, тетя Агнесса? - спросил Жиль.
- Вероятно, шли за мной от города. Не обращайте внимания на них. Я хочу, чтобы вы взяли эту раковину и послушали, как она поет песню Моря.
К месту, где они стояли, не долетал морской ветер, только мелкие брызги мерно падали на гальку между валунами.
Жиль поднес раковину к уху.
- Что-нибудь слышишь? - спросила Агнесса.
Мальчик немного помолчал, прислушиваясь. Но вскоре мягкая улыбка озарила его напряженное лицо.
- О да, - откликнулся он. - Я слышу, как могучие валы накатываются на берег, разбиваются и взлетают вверх, ударяясь о скалы и утесы. И как они откатываются назад, шипя и пенясь. Сильный ветер свистит между деревьями и в оснастке кораблей. Чу, он затихает - о Боже милостивый!
Жиль уронил раковину на песок, как будто она укусила его.
- Она горячая! - вскричал он. - Она только что стала горячей!
- Не бойтесь этого, - успокоила Яблочница. - Она не настолько горяча, чтобы обжечь тебя, не так ли?
Не ожидая ответа, Агнесса застегнула накидку и поставила у ног корзину, в которой принесла провизию. Теперь корзинка была наполнена лекарственными водорослями. Оба черных кота подошли и встали около нее, как будто они тоже собирались отбыть. Глядя на эту картину, Энни ощутила какую-то смутную тревогу.
Агнесса-Яблочница стала подниматься на скалу кратчайшей дорогой и вскоре достигла узкого прохода между двумя скалистыми грядами, уходящими к морю. За ней увязался один из котов. Когда она стояла там, на высоте человеческого роста над головами детей, им показалось, что с ней произошла какая-то странная перемена. Свежий морской ветер трепал ее плащ и бился над глянцевым черным мехом ее компаньона.
- Сейчас я вас покину, - сказала она значительно. - Может пройти много времени прежде, чем я снова вас увижу. Возьмите эту раковину и бережно храните ее. Она очень ценная. А сейчас слушайте, слушайте и запоминайте!
Ее правая рука поднялась, будто подчеркивая значимость сказанного. Последние лучи солнца погасли в море, и в набирающих силу сумерках морской бриз сделался более сильным. Голос Агнессы, казалось, затихал вдали, оставаясь в то же время чистым и пронзительным:
- Счастлив тот, кто принесет волшебную говорящую Раковину нуждающемуся в ней… Я должна идти. Поскольку вам трудно будет найти дорогу в темноте, один из моих котов останется проводить вас домой. Удачи вам. Мы еще встретимся. Прощайте!
С грустью смотрели дети на ее фигуру, которая возвышалась на верхушке утеса. Наконец Энни сжала руку брата и посмотрела на оставшегося кота. Он сидел, показывая на дорогу, проходившую по пляжу. Жиль стиснул ракушку в руке.
Слишком озадаченные и погруженные в свои мысли, чтобы разговаривать, дети пристроились за провожатым и двинулись в сторону дома.