Тут и Аня четко услышала журчание воды. Причем звук был такой, как будто ребята стояли прямо возле речки. Неожиданно Борис, который шел немного впереди Ани, внезапно вскрикнул. Девочка увидела, что земля под ним становится влажной, и его ноги буквально увязают в ней. Парнишка повернул назад и кое-как вырвался из зыбкой почвы. Ребята отбежали подальше и оглянулись. На том месте, где только что стоял Борис, почва намокала прямо на глазах. Шум воды усилился. А еще через минуту на том месте появился небольшой ручей, который постепенно расширился и превратился в лесную речку.
– Вот тебе и весь сказ, – ляпнул мальчуган. – Теперь еще и речку переходить придется.
– Хорошо хоть не образовалось какое-нибудь болото!
Дети пошли вдоль ручья, высматривая, где же удобнее его перейти.
– Такими темпами мы скоро снова придем к пирамиде, – усмехнулась Аня.
– Подожди, – сказал Борис, – вот здесь речка довольно узкая. Можно ее даже перепрыгнуть, если разбежаться. Может, попробуем здесь?
– Давай, только я гайку сначала брошу.
Аня достала гайку на ленточке и швырнула ее через речку на другой берег. Ничего особенного не произошло.
– Давай теперь рюкзаки, – предложил паренек.
Он снял свой рюкзак, раскрутил его и бросил через реку. Рюкзак плюхнулся чуть дальше гайки. Следом Борька закинул и Анин рюкзак. И тут вдруг качнулись деревья. Борис и Аня привыкли, что деревья в Темном Мире стоят монолитно. А уж если качаются – жди беды!
– Надо поторапливаться, – заметил Борис. – Прыгай!
– Давай вместе!
Ребята отошли подальше от воды, разбежались и прыгнули. Речку они преодолели удачно.
Дети немедленно надели рюкзаки, и тут дрогнула земля.
– Это похоже на шаги того чудища, от которого мы в убежище Первого прятались, – сказала Аня.
– Разница только в том, что сейчас нам спрятаться негде, – проговорил Борис.
Деревья снова качнулись, и снова дрогнула земля. Девочка опустилась на колени и приложила ухо к земле.
– Похоже, оно сюда идет, – наконец произнесла она. – Надо бы затаиться где-нибудь.
– Если мы залезем в ствол упавшего дерева, оно просто на нас наступит и не заметит. На дерево тоже не залезешь, эта зверюга их расшвыривает так, что от нас мокрого места не останется. Остается найти что-то монолитное, от которого это чудовище будет держаться подальше.
– Пирамида! – воскликнула Аня.
– С ума сошла… – пробормотал Борис.
– У нас нет выбора, решайся быстрей! Упавший духом гибнет раньше срока!
– Пошли.
Дети направились в сторону пирамиды. Земля дрожала все сильнее. Наконец впереди мелькнули знакомые очертания каменного строения. Аня и Борис внимательно осмотрелись. Никого! Видимо, обитатели пирамиды также боялись идущего сюда чудовища. Ребята очень осторожно прокрались к ее каменному основанию.
– Смотри, там, по-моему, ниша, – показал Борька.
Действительно, между камней было видно углубление.
Друзья осторожно добрались до него и попытались в него протиснуться. Это им удалось. Затаив дыхание, они стали ждать, что же будет дальше. Деревья раскачивались все сильнее. Земля уже не просто содрогалась, от нее исходил гул. В небо взметнулись тучи пыли. И тут ребята увидели того, кто породил весь этот кошмар. Это не было то животное, от которого они прятались в пещере Первого. Это был огромный монстр. У него были руки, ноги, голова. Однако все это было настолько гигантским и уродливым, что не поддается описанию. Он медленно шел через лес, срывая и пожирая макушки деревьев. Те, что ему не нравились, он попросту расшвыривал в стороны. Он подошел довольно близко к пирамиде, но потом повернул в другую сторону, и вскоре его фигура стала удаляться.
– Теперь нам нельзя медлить, – шепотом сказала Аня. – Сейчас обитатели этого каменного домика очухаются. Смываемся!
Друзья выбрались из ниши и как можно быстрее побежали от пирамиды. Сделали они это своевременно, так как вскоре с той стороны раздался жуткий вой.
– Оторвались! – радостно сообщила девочка.
Борис сверился с компасом, и они снова продолжили свой путь к Черному Озеру.
– Как ты думаешь, что это был за монстр? – поинтересовалась Аня.
– Думаю, Дровосек.
– И что у них за мода тут такая – на гигантизм?
– Не знаю, может, это ошибки Творца?
– Зато этот Дровосек помог нам вернуться на правильный путь. Иначе неизвестно, сколько бы мы еще петляли по лесу.
Аня была права. Теперь ребята шли путем, по которому в свое время добирались Лена и Влад. Правда, пару раз местность казалась им подозрительной, и они обходили такие места. Вскоре впереди показались шпили какого-то замка.
– Добрались, наконец. Это Замок вампиров, – сказал уверенно Борис. – За ним должно быть Черное Озеро.
– Давай обойдем его побыстрее, а то уже темнеть начинает. Не хочется по лесу в темноте шастать, – устало проговорила Аня.
Ночь надвигалась очень быстро. Ребята обошли замок слева. Деревья наконец расступились, и перед ними предстало обширное Черное Озеро!
– Красота какая! – восхитилась девочка.
– Пошли искать грот, иначе рискуем стать ужином для каких-нибудь водяных, – заметил Борька.
Дети пошли вдоль берега. Вскоре послышался шум падающей воды. Очень аккуратно, ориентируясь больше на слух, чем на зрение, друзья стали пробираться в эту сторону. Вдруг Борис, шедший впереди, сказал:
– Мне кажется, что у нас под ногами вырисовывается некое подобие тропинки.
– А вот и водопад, – произнесла Аня.
Действительно, над детьми нависла небольшая скала, с которой в озеро падала вода. Этакий небольшой водопадик. Ребята прижались к камням и пошли под водопад. Скоро они вошли в грот. Борька ненадолго включил фонарик. Грот представлял собой глубокую нору прямо в скале.
– Смотри, тут есть солома, – обрадованно воскликнула Аня.
Девочка прошла вглубь грота и принялась сооружать лежанку для них с Борисом.
– Хорошо еще, что у нас непромокаемые костюмы, – заметил парнишка, – тут везде брызги. Ань, ты поторопись, я выключаю фонарик, а то еще кто-нибудь нас увидит.
– Уже все. Можешь выключать!
Борька выключил фонарик и сказал:
– Ты, Аня, ложись, а я посижу, а то рассвет проспим. Нам же с тобой нужен первый луч солнца.
– Ну уж нет, давай тогда ты первый ложись, а я тебя часа в три ночи разбужу, так будет вернее. Я пока спать все равно не хочу.
– А я устал, так что соглашусь без спора. Только не забудь меня разбудить.
Мальчик на ощупь добрался до лежанки и уже через минуту уснул. А Аня вытащила из рюкзака свои джинсы, постелила их на камень поближе к входу, но так, чтобы не попадали брызги, и уселась ждать. Время текло предательски медленно, шум воды усыплял. Девочка встала и походила вдоль стены. Но все равно ее клонило ко сну.
– Врешь, – решительно сказала сама себе Аня. – Ни за что не засну!
И тут над озером раздался душераздирающий вопль. Аня вздрогнула. Сон слетел с нее моментально.
– Кто может так орать? – подумала, поежившись, девочка. – Борьку будить не хотелось бы, пусть поспит.
Она снова уселась на камень и посмотрела на часы, благо те были с подсветкой. Было около двух часов ночи. Со стороны озера снова начали доноситься различные звуки. Сначала Ане показалось, что раздается тихий свист, потом она услышала женский смех, постепенно перешедший в истерический хохот. После снова раздался жуткий вопль. Девочка затаила дыхание. Кое-как успокоившись, она снова посмотрела на часы. Было уже без пяти минут три.
– Слава богу, – подумала Аня и пошла будить Бориса.
Она потрясла его за плечо, и парнишка моментально проснулся.
– Как дела? – спросил он.
– Вставай, а то все веселье проспишь, – шепотом произнесла Аня. – Все время какие-то крики с озера раздаются, так что не заскучаешь, а я подремлю немного, а то что-то нервишки шалить стали.
Борька уступил лежанку подруге, а сам пошел и уселся на камень у входа. Вскоре со стороны озера раздалась тихая и заунывная песня. Из-за шума воды слов разобрать было невозможно. Но она вселяла в сердце нестерпимую тоску. Борис постарался переключить свои мысли на что-нибудь более позитивное.
"Интересно, а как там Генка? – вдруг подумал он. – Удалось ли ему провести наших профессоров?"
И паренек принялся вспоминать о своем пребывании в институте, об учебе и, конечно, о Генке. Занятый своими мыслями, он не заметил, как песня постепенно стихла, и над озером воцарилась мертвая тишина. Вскоре в гроте стало не так темно, и сквозь падающую воду можно было увидеть, как посерело небо. Борис посмотрел на часы. Было полшестого утра.
– Теперь главное – не упустить рассвет, – сам себе сказал мальчуган.
Он подождал еще полчаса и стал будить Аню. Небо стало еще светлее.
– Надо выходить наружу, – произнес Борис, – иначе упустим солнце.
Девочка нехотя вылезла из соломы и заметила:
– Давай хоть перекусим.
– Только быстро!
Ребята наспех позавтракали, надели рюкзаки и направились к выходу. По пути Аня прихватила с камня свои джинсы и засунула их в рюкзак. Затем дети прижались к скале и друг за дружкой стали выходить из грота. Тропинка была настолько узкой, что, казалось, вот-вот кто-нибудь из них свалится в воду.
– И как мы тут вчера в темноте пробирались? – недоумевала Аня.
– Хорошо, что темно было, а то ты бы испугалась и не пошла, – усмехнулся Борька.
Наконец они выбрались из-под водопада и направились к лесу. Над озером струился туман. Стояла полная тишина. Наши герои подошли к первым деревьям и остановились.
– Вот здесь самое подходящее место, – произнес Борис, – во-первых, мы увидим восход солнца, во-вторых, успеем спрятаться за деревьями, если из озера вдруг кто-то вылезет…
– А в-третьих, – продолжила его мысль Аня, – успеем удрать в грот, если вдруг какому-нибудь гиганту захочется в столь ранний час прогуляться по лесу.
– Точно, – улыбнулся парнишка.
Дети опустили рюкзаки на землю и принялись ждать рассвет. Вскоре заметно потеплело. Туман над озером стал рассеиваться. Справа небо становилось все светлее и светлее.
– Теперь смотри в оба, – заметил Борька, – того и гляди, солнце покажется.
Правый берег озера был едва виден. С той стороны возвышались горы. Но вот из-за одной скалы вылез край солнца. Он был не очень яркий, но первый солнечный луч успел моментально просочиться недалеко от ребят куда-то в лес.
– Так я и знал, – воскликнул мальчуган. – Пока мы будем за ним бежать, солнце поднимется, и луч будет уже указывать неверное направление!
– Так что же мы стоим? Побежали!
Аня подхватила рюкзак и первая сорвалась с места. Борька последовал за ней. Однако луч как будто насмехался над ними.
Он углублялся все дальше и дальше в лес. Аня и Борис бежали изо всех сил. Наконец луч уперся в землю.
– Ну вот, видишь, – сказал запыхавшийся Борис. – Солнце поднялось. Мы прибежали не туда!
– Подожди, – проговорила девочка, – мы бежали недолго. Угол падения луча не мог сильно измениться. Да, мы прибежали не совсем туда. Но, видимо, нужное место рядом. Давай попробуем осмотреться. Ты видишь что-нибудь примечательное?
Паренек огляделся. Лес как лес. Довольно молодой. Нет поваленных деревьев.
– Лично я ничего такого не вижу, – произнес Борька. – А ты?
– Вижу… Деревья!
– Да, но они точно такие же, как и везде.
– Но поскольку здесь ничего другого нет, будем осматривать деревья!
Свой рюкзак Аня поставила на землю туда, куда уперся солнечный луч.
– Чтобы не потерять это место, – объяснила она.
Потом она стала обходить кругом все деревья, которые находились недалеко от точки падения луча. Борька уселся на рюкзак и недоверчиво смотрел на подругу. Наконец, обходя третье дерево, девочка воскликнула:
– Ура! Я так и знала!
– Что? Что там такое?
– Дупло! Иди скорее сюда!
Борис скинул с себя рюкзак и бросился к Ане. Действительно, на дереве находилось дупло.
– Высоковато, не кажется тебе? – спросил он ее.
– Но ведь прошло пять лет. Я думаю, дерево выросло.
– Тогда лезь ко мне на плечи.
Борис присел на корточки и прислонился спиной к дереву. Аня вскарабкалась на него, придерживаясь за ствол. Упираясь ногами в землю, Борька медленно поднялся.
– Борь, а вдруг там какая-нибудь гадость сидит?
– Так проверь.
Аня отломила веточку от дерева и пошарила ею в дупле. Внутри никого не оказалось. После этого, уже осмелев, она засунула туда руку. Через минуту девочка радостно воскликнула:
– Есть!
Она спрыгнула с Борьки и протянула ему клочок бумаги. Борис с восхищением глянул на свою подружку.
– Мне бы никогда не пришло в голову обыскивать деревья, – только и сказал он.
Дети осторожно развернули записку и прочитали:
Теперь держите путь свой на восток,
А через три часа сверните к югу.
Есть холм приметный там,
И вы найдете то…
На этом месте записка обрывалась.
– Интересно, что мы там должны найти? – спросила Аня.
– Ну уж не знаю… А в дупле больше ничего не было?
– Нет, я там основательно покопалась.
– Что ж, теперь, во всяком случае, у нас есть направление.
36. ПУТЕШЕСТВИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ
Аня и Борька подобрали свои рюкзаки, вернулись к дереву с дуплом и от него направились по стрелке компаса на восток. Метров через пятьдесят девочка вдруг сказала:
– Ты не замечаешь ничего необычного?
– Нет. А что?
– Стволы деревьев становятся квадратными.
Действительно, теперь детей окружали деревья со стволами кубической формы. Вдруг впереди послышался стук копыт. Ребята спрятались за ближайшим деревом. Минут через пять мимо них промчалось животное, напоминающее оленя, только гораздо большего размера и с двумя головами.
– Ну вот, еще мутантов не хватало! – заметил Борис.
– Думаешь, здесь радиация повышена? – забеспокоилась Аня.
– Откуда я знаю… Счетчик Гейгера мы не захватили.
– Ну и ладно! Если тут бегают олени, даже двухголовые, то жить можно.
Наши герои вышли из-за ствола дерева и направились дальше. Лес менялся буквально на глазах. Появились необычные растения и кустарники. Аня и Борис старались обходить их как можно дальше.
– Скорее бы на юг свернуть, – сокрушалась Аня. – Не нравится мне этот новый пейзаж.
– Придется потерпеть. Мы идем только полтора часа.
Неожиданно деревья расступились, и перед ребятами открылось свободное от леса пространство. Оно было огромным. За ним, далеко впереди, снова начинался лес. Само это пространство было покрыто выжженной травой. Тут и там валялись туши неизвестных животных. Очевидно, все они были мертвы. Однако казалось, что они просто прилегли отдохнуть.
– Это что еще за чертовщина! – воскликнул Борис. – Если мы будем обходить эту полянку, то потеряем целый день, как мы тогда определим, когда нужно сворачивать?
– Да, но валяться среди этих зверей мне тоже не очень хочется, – заметила Аня.
– Что ж, придется обходить… Но нужно тогда как-то вычислить, где нам нужно свернуть на юг.
– Необязательно. Будем обходить по южной оконечности поляны. Так что холм мы уж никак не упустим. Потом пройдем еще часа полтора на восток и свернем к югу.
– А если холм окажется в той части леса, которую мы обогнем?
– Но это же холм. Обойдем поляну, посмотрим… Думаю, любое возвышение мы увидим.
– Пока звучит убедительно. Пошли!
И ребята, не доходя до поляны, свернули южнее. Они шли по лесу таким образом, чтобы видеть выжженное пространство, но в то же время не подходить к нему близко. Пока Аня и Борис добирались до крайней правой точки поляны, ее вид стал меняться. Туши мертвых зверей начали как бы втягиваться в землю. Не успели наши герои пройти и половину пути, как вид выжженного пространства радикально изменился. На нем не осталось ни одного зверя, а само оно покрылось сочной зеленой травой. Наконец дети обошли поляну и направились в лес. Напоследок они оглянулись. За их спинами простиралось красивейшее зеленое поле, полное сочной травы.
– Вот тебе и весь сказ, – произнес свою любимую фразу Борис.
– Хорошо, что мы не пришли позже, – констатировала Аня.
Друзья углубились в лес. Для начала они хорошенько осмотрелись. В той части леса, которую им пришлось обойти, никакого холма не наблюдалось.
– Что ж, все путем! Продолжаем поход на восток, – резюмировала Аня.
Они снова продолжили свой путь. Полтора часа пролетели незаметно, и наконец ребята свернули на юг. Лес опять стал меняться. Стволы деревьев снова стали округлыми, а сами деревья, да и почва вокруг, покрылись мхом и лишайниками. С деревьев свешивались лианы. Причем многие были усыпаны прекрасными цветами, над которыми роились какие-то крупные насекомые. Вдалеке слышался стук по дереву, как будто дятел долбил ствол своим острым клювом.
– Эта часть леса более оживленна, – заметила девочка.
– Ага, надо держать ухо востро.
Не успел парнишка договорить, как пространство впереди начало изменяться.
– Гляди-ка, по-моему, временная воронка образуется, – сказал с тревогой в голосе Борис.
– А может, пространственная?! – возразила Аня.
Тем временем лес перед ними стал как будто объемным. Потом в этом объемном изображении появилось небольшое завихрение.
– Пора сматываться, – резонно заметил мальчик.
– Погоди…
Аня достала гайку на ленточке и бросила ее в это завихрение. Раздался хлюпающий звук, и пространство засосало гайку. После этого оно приняло форму полупрозрачной объемной воронки и начало приближаться к детям.
– Бежим! – крикнула Аня.
Наши герои повернулись и побежали назад. Но воронка разрасталась очень быстро.
– Она растет только в одном направлении, – крикнул на бегу Борис. – Сворачивай!
И буквально за минуту до того, как воронка бы их настигла, ребята отпрыгнули в сторону. Ползком они стали удаляться от опасного места. В это время опять раздался хлюпающий звук и хлопок, и воронка исчезла.
– Как тут все быстро, – прошептала девочка.
Друзья поднялись с земли и с некоторой опаской отправились дальше. Куда-то исчезли все лианы и насекомые, которые над ними роились. В воздухе стоял неприятный запах. Аня и Борис поспешили покинуть это подозрительное место. Они сверились с компасом и продолжили свой путь на юг. Примерно через час Аня предложила сделать привал. Ребята разыскали упавшее дерево и устроились возле него. Они быстро перекусили и решили немного отдохнуть.
– Зачем ты гайку бросила? – спросил Борька.
– Эксперимент решила провести. Понимаешь, если эта воронка пространственная, то где-то наша гайка упадет. Вот я и подумала: "Глядишь, узнаем, где этот коридор кончается". Но это, конечно, чисто теоретически.
– Мне бы такое никогда в голову не пришло, – честно сознался парнишка.
Дети собрали рюкзаки и снова отправились дальше. Через какое-то время Аня вдруг спросила:
– А тебе не кажется, что мы поднимаемся наверх?
– Да, я тоже заметил. Как будто идем по пологому склону какой-то горы.