Затем наш герой взял палку за самый кончик, а сучковатый конец поднял высоко над головой. Набрав в рот побольше воздуха, Борис, что есть силы размахнулся и, подавшись вперед всем телом, упал в черную вонючую грязь, не выпуская при этом палку из рук. Мерзкая тягучая жидкость залепила ему глаза, уши и нос. Но мальчишка почувствовал, что палка надежно зацепилась за кустарник. Очень медленно, фыркая и отплевываясь, с трудом выволакивая из трясины руки, он стал подтягивать себя к острову. Вскоре он добрался до кустарника. Здесь дело пошло быстрее. И очень скоро Борька, измученный, но счастливый, выполз на твердый берег. Он упал на землю и первым делом протер руками лицо. Глаза кое-как открылись. Парнишка огляделся. На острове никого не было.
– Надо бы умыться, а то я сейчас не хуже самих ведьм выгляжу, – усмехнулся Борис.
Он поднялся на четвереньки и кое-как пополз вокруг холма. С обратной стороны на холме оказалось некое подобие небольшого озерка. Воодушевленный, Борька принялся смывать с себя вонючую черную грязь. Надо отдать должное костюму профессора Петухова – тот оказался абсолютно герметичным и водонепроницаемым. Так что Борису осталось только умыться и отмыть волосы, ну и еще как следует почистить костюм, ботинки и меч. Минут через двадцать он почувствовал себя человеком. Мальчишка с блаженством растянулся на травке возле озера.
– А ведь ночевать-то придется здесь, – подумал Борька. – Уже темнеет, да и сил совсем не осталось.
Он не заметил, как глаза сами закрылись. Борис уснул…
43. ШАБАШ
Проснулся Борька от странного звука. Открыл глаза – светло! Но свет какой-то странный, как от большого костра. Глянул на часы – полночь! С другой стороны холма раздавался непонятный шум.
"Наверное, ведьмы на шабаш слетелись, – подумал парнишка. – Ну, тогда мне пора!"
Он встал на ноги и направился вверх по склону. Минут через десять он достиг вершины, на которой возвышалось исполинское дерево, и глянул вниз, на другую сторону холма. Что ж, он оказался прав. Там полыхал огромный костер, искры от которого, казалось, долетали до самого неба! Вокруг горело не менее десятка костров поменьше. Над всеми ними на вертелах жарились какие-то животные. Вокруг плясали и пели по меньшей мере пятьдесят ведьм. Среди них были и старые, и молодые, и страшные, и красивые. От удивления Борис открыл рот. Внезапно среди танцующих появилась очень красивая женщина лет сорока в черной мантии. В волосах у нее поблескивала диадема, а на руке сидел ворон. Она подняла руку, и воцарилась полная тишина.
– Сестры, – сказала она. – У нас гость!
– Кто? Где? – загалдели ведьмы.
– Сейчас Ратмир укажет нам его.
С этими словами она подняла руку с вороном вверх. Ворон сорвался с руки и полетел в сторону Бориса. Мальчик еще ничего не успел сообразить, а ворон уже летал вокруг него и каркал во все горло. Тут же к нашему герою подбежали несколько ведьм, которые схватили его за руки и поволокли вниз к кострам. Борька особо не сопротивлялся, так как был уверен в силе оберега, который дал ему Влад. Наконец ведьмы подволокли его к женщине в черном и толкнули в спину так, что паренек, сам того не желая, плюхнулся на колени.
– Как смел ты, смертный, потревожить нас? – спросила та. – За это ты самой лютой смерти достоин! Если бы был свободен хоть один из наших вертелов, я бы приказала тебя поджарить на медленном огне. Но тебе повезло, все вертела заняты. Так что умрешь ты смертью быстрой.
"Болтай, – подумал про себя Борис. – А оберег-то мне на что?"
И он провел рукой по шее, там, где должен был находиться подаренный Владом амулет. Но того не оказалось. Борис вздрогнул. Он еще раз провел рукой по шее, но снова ничего не обнаружил. Во рту моментально пересохло. Парнишка стал судорожно вспоминать, где же зуб дракона?! Он помнил, что до его прыжка в болото оберег болтался у него на шее. Значит, он потерял его, когда прыгнул в трясину. Борька не знал, что теперь делать! Тем временем женщина в черном махнула рукой, и к нашему герою направилась толстая ведьма с жезлом в виде головы змеи. Борис оцепенел. Он понимал, что все кончено, что он ничего не сумеет теперь сделать. Но внутри него вдруг стало расти чувство протеста. Оно становилось все сильнее и сильнее, и вскоре мальчишка почувствовал, что еще немного, и он разнесет всех этих ведьм на кусочки от негодования. Толстая ведьма направила на Борьку жезл, и из его конца вырвался столб пламени. Но Бориса сейчас это нисколько не испугало. Он был настолько не в себе в данный момент, что просто выставил правую руку вперед. Пламя ударило в его ладонь, отразилось от нее и стало бить направо и налево в ведьм. Те стали разбегаться с громкими визгами и криками. Толстая ведьма опустила жезл и стала кричать какие-то заклинания, но огонь уже выбился из-под ее контроля. Паренек не понимал, что происходит. Он стоял как вкопанный и смотрел, как его рука направляет поток пламени то в одну, то в другую сторону. Наконец сознание стало к нему возвращаться. Он опустил руку, и пламя погасло. Ведьмы испуганно жались друг к другу. Женщина в черном вышла вперед и подошла к Борьке.
– Приветствую тебя, Следующий! – громко сказала она.
С этими словами она опустилась перед Борисом на колени, за ней последовали все остальные.
– Что происходит? – спросил, заикаясь, Борис. – Встаньте!
Тотчас две ведьмы подбежали и помогли подняться своей повелительнице.
– Происходит то, что было предначертано. Ты появился среди нас!
– Я еще вчера не думал, что буду здесь, – пробормотал Борька, с удивлением разглядывая свою руку.
– Надо признаться, что и мы тебя не узнали. По преданию, ты должен был появиться со спутниками. Среди вас должна была быть маленькая девочка и существо из нашего мира. Ты пришел один. Поэтому ты должен нас понять и простить. А сейчас я прошу тебя отужинать вместе со мной.
Она взяла мальчика за руку и провела сквозь ряды почтительно склонившихся ведьм. Вдруг Борис увидел, как на пустыре за кострами один за другим появились три великолепных шатра. К одному из них женщина в черном и повела нашего героя. Они зашли внутрь. Там находился большой круглый стол, заставленный всевозможными яствами. Вокруг стола располагались резные стулья. Пол был устлан мягкими коврами. Все переливалось различными цветами и искрилось. Как только Борька и его спутница уселись, к ним тотчас стали подлетать различные угощения на блюдах. Женщина в черном брала то или иное яство, а остальные блюда улетали. Надо сказать, что Борис весьма проголодался за сегодняшний день. Он стал тоже брать угощения с тарелок, которые к нему подлетали. Один раз парнишка даже развеселился, когда запеченный поросенок вдруг подлетел к нему и сказал: "Съешь меня"! Тем временем женщина в черном начала говорить:
– Меня зовут Стелла. От своей бабки я услышала предание о великом колдуне всех времен и народов. Она сказала мне, что этот колдун обязательно появится у нас на острове, правда, неизвестно, когда это произойдет. И будет он не один. Будут с ним спутники, среди них девочка лет пяти и существо из нашего мира. И будет он играть огнем так, как будто это игрушка. Душа этого колдуна – загадка. Не будет он принадлежать ни черным колдунам, ни белым. А ему подчинятся все и всё! Если захочет он, будет миром повелевать. А теперь смотри…
С этими словами женщина в черном сделала несколько пассов руками, и перед ней на столе появился конверт.
– Я никогда не открывала его, я не знаю, что внутри, но моя бабка велела передать его великому колдуну, если на моем веку тот вдруг объявится на острове.
Женщина хлопнула в ладоши, и конверт мягко перелетел прямо в руки Бориса.
– Откроешь его позже, а сейчас расскажи мне, что привело тебя к нам?
Борька кивнул и спрятал конверт за пазуху.
– В общем-то, я пришел просить о помощи…
– Великий колдун просит о помощи? – удивилась Стелла.
– Ну, не совсем… Дело в том, что один близкий мне человек попал в беду. И чтобы ему помочь, мне нужно знать, где находится сейчас Овраг Судьбы. Мне сказали, что знают об этом лишь ведьмы, так как летают по всему Темному Миру.
– Ведьмы… Фу, как некрасиво! Мы называем себя иначе – хранительницы.
– Но почему хранительницы?
– Да потому, что мы знаем множество тайн, преданий, заклинаний. Вернее, не просто знаем, мы храним их и передаем из поколения в поколение.
– Вы мне не ответили про Овраг Судьбы!
– Овраг Судьбы, говоришь?! Сейчас посмотрим.
Стелла щелкнула пальцами, и в шатер тотчас вошли две ведьмы. Они внесли небольшой серебряный котел на треноге. В котле кипела вода.
– Это обрядовый котел древних скифов, – произнесла Стелла.
Она подошла к котлу, сняла с шеи круглый медальон и высыпала его содержимое в воду. Вода странно зашипела и перестала кипеть. Через минуту колдунья сказала:
– Иди сюда, Следующий! Вот твой овраг, смотри!
Борис подошел к котлу и уставился в воду. Он увидел болотистую местность, большую полоску земли и вьющийся по ней овраг.
– А где это находится? – спросил он.
– Это совсем недалеко отсюда. Нужно только пересечь наше болото.
– А как долго овраг будет там оставаться?
– А вот на этот вопрос тебе никто не ответит. Овраг живет отдельной от нас жизнью. Появляется где и когда захочет и так же исчезает. Но я думала, ты спросишь не об этом.
– А о чем я должен спросить?
– О талисмане-медальоне!
– Вы и об этом знаете?
– Знаю…
– Так вы знаете, где талисман сейчас?
– Нет. Но вот то, что поможет тебе его найти!
Стелла сделала пасс рукой в воздухе, и через секунду на ее ладони лежал великолепный огромный изумруд.
– Держи и спрячь его от посторонних глаз!
– А что мне с ним делать?
– Когда придет время, сам поймешь…
Борька спрятал изумруд поглубже в карман. Женщина в черном тем временем продолжала:
– Скоро рассвет, нам нужно заканчивать наш диалог. У тебя есть еще вопросы?
– Да. Мне нужно как можно быстрее добраться до одинокого холма, что стоит у электрического ручья. Не могли бы вы мне помочь?
– Когда тебе нужно там быть?
– Да хоть сейчас!
– Подожди минутку…
Стелла вышла из шатра и пронзительно свистнула. Спустя какое-то время послышалось карканье, и Стелла вошла с уже знакомым вороном Ратмиром на руке.
– Я сделаю тебя вороном, – сказала она Борьке. – Но будь осторожен, в нашем мире очень много хищников и других опасностей.
Затем она выдернула из крыла Ратмира небольшое перо и воткнула его в волосы Борису. После этого ведьма начала читать какие-то заклинания. Парнишка почувствовал, как все его тело сжимается, а нос вытягивается. Ощущение было не из приятных. Но вскоре все прошло. Борька поймал себя на мысли, что видит все как-то не так.
– Ну вот, теперь ты – ворон, – произнесла колдунья. – Ратмир покажет тебе дорогу до холма и заберет свое перо. Иначе ты никогда не станешь человеком.
Борис хотел что-то сказать, но из его рта раздалось лишь карканье. Он попытался взлететь, но с первой попытки ему это не удалось.
– Подожди, – остановила его Стелла, – я выпущу тебя из шатра.
Она подняла полог, и оба ворона вылетели наружу. Вернее, Ратмир вылетел, а Борька вывалился за ним следом. Ратмир показал Борьке несколько приемов полета. После чего рванул ввысь. Мальчику-ворону ничего не оставалось, как последовать за ним, ведь дороги он не знал. Небо было уже довольно светлое, поэтому Борис хорошо видел летящего впереди Ратмира. Они быстро преодолели болота и полетели над лесом. С высоты птичьего полета Темный Мир казался совершенно безобидным. Вскоре впереди показались знакомые очертания холма. Ворон сделал над ним круг, после чего аккуратно приземлился недалеко от электрического ручья. Приземление Бориса выглядело менее эффектно. Он не смог сразу сбавить темп, поэтому проехал по земле на лапах, а потом уткнулся клювом в камень.
"Хорошо, что я не человек сейчас, – подумал Борька, – а то явно размозжил бы себе нос".
Он искоса глянул на Ратмира. Тот, как показалось парнишке, смотрел на него презрительно. Затем ворон важно подошел к Борьке и клювом выщипнул у него из головы перо, выдрав при этом еще и клок волос. С мальчиком снова стали происходить метаморфозы. Его как будто раздуло, но вскоре все пришло в норму. Борис глянул на свои руки. Они снова стали обычными, человеческими.
– Слава богу! – со вздохом облегчения сказал сам себе наш герой.
Тем временем Ратмир воткнул перо себе в крыло, каркнул и взмыл в воздух.
– Спасибо! – только и успел крикнуть ему вслед Борька.
44. К ОВРАГУ СУДЬБЫ!
Через минуту открылась дверь в холме, и оттуда выбежал Первый.
– Ну вот, это ты! – обрадованно закричал он Борису. – А я думал, мне показалось, что я слышу твой голос. Но как ты сумел добраться так быстро? Мы ждали тебя не раньше завтра.
– Ведьмы помогли, большое им за это спасибо! – радостно ответил Борька.
Ту т из холма вышли Аня и Лена. Причем Лена тяжело опиралась на Анину руку.
– Что случилось? – спросил у Первого Борис, кивая в сторону Лены.
– Да ничего. Просто возраст, а она так переживала. Ну, скажи скорее, ты узнал что-нибудь об овраге?
– Да. Пойдемте в комнату. Сейчас все расскажу…
Аня и Лена принялись радостно обнимать Бориса. После чего все зашли в комнату и расселись вокруг стола.
– Я узнал, где сейчас находится овраг, – сказал паренек. – Но сколько он будет там находиться, никому не известно. Поэтому, чем быстрее мы отправимся к нему, тем больше шансов, что он никуда не переместится.
– Но мы должны дождаться Влада, – напомнила Лена.
– У меня предложение, – вмешался Первый. – Предлагаю вам всем отправиться к оврагу прямо сегодня. Тем более что Лена ходит очень медленно. А я подожду здесь Влада и приведу его сам. Думаю, Борис сможет дать мне подробное описание местонахождения оврага. Кто за это предложение?
– Я полностью согласен с Первым, – кивнул Борька. – Так что, девушки, собирайтесь, через час отправляемся! Только учтите, что по болотам с большой поклажей не пройдешь. Берите только самое необходимое.
Лена и Аня засуетились и стали собираться. А Борис тем временем подробно объяснял Первому, как пройти к оврагу. Минут через тридцать Лена и Аня были готовы.
– Ну что ж, – сказал Борис Первому, – мы выдвигаемся. Встретимся у Оврага Судьбы. Ну а если Влад не придет, то жди нас здесь.
– Я помогу вам забраться на обрыв! – произнес Первый.
Он подхватил веревку и первым вышел из дома. Борис, Аня и Лена последовали за ним. Лена старалась идти как можно быстрее, но Борька понял, насколько трудно им будет добираться.
"И почему я ведьм не попросил помочь мне доставить Лену до оврага?" – укорял себя мысленно паренек.
Они подошли к обрыву, и Первый вскарабкался наверх. Он скинул веревку, Лена обвязала себя ею и потихоньку начала взбираться. Затем поднялись Аня и Борис. Когда все были уже наверху, Первый сказал:
– Удачи!
Он спустился с обрыва и направился к холму. Лена, Борис и Аня продолжили свой путь. В лесу стояла мертвая тишина. Было еще довольно темно, но идти было легко. Лена ни на что не жаловалась, просто иногда она останавливалась и стояла минут по пять, отдыхала. На тот путь, на который у Бориса с Аней ушло бы не больше шести часов, они потратили весь день. Лишь поздно вечером наши герои подошли к болотам.
– Ночью идти по болотам нельзя, – заметил Борька. – Придется ночевать здесь.
– Но здесь может быть опасно, – возразила Аня.
– Не более чем на болотах, поверь мне, – усмехнулся мальчишка.
Он огляделся вокруг и заметил невдалеке ствол поваленного толстого дерева.
– А вот нам и шалаш, – указал на него Борис и направился к стволу.
Ствол действительно был замечательный. Изнутри пустой и сухой и довольно широкий. Аня и Борька, пока еще было светло, натаскали внутрь травы, которую они обнаружили вокруг. А Лена устроила некое подобие постелей. После чего все трое залезли внутрь на ночевку. Ночью решили нести дежурство, во избежание всяких неприятностей. Первой решила дежурить Лена.
– Я поздно засыпаю, – сказала она, – а вы ложитесь, через три часа разбужу Аню.
Ребята улеглись на траву, а Лена заняла пост у выхода из ствола. Три часа пролетели довольно быстро, и следующей на пост заступила Аня, а Лена улеглась спать. Со стороны болот начали доноситься странные звуки. Как будто кто-то очень большой пыхтел и пускал пузыри. Потом начал наползать туман. Аня постаралась задвинуться поглубже в ствол. Но туман проникал и туда.
"Быстрее бы время шло", – подумала девочка.
В это время недалеко раздался стон.
"Вот еще не хватало, – Аня поежилась. – Может, разбудить Борьку? Но он и так ночь не спал. Ладно уж, потерплю".
Звуки нарастали. Изо всех сил девочка старалась не обращать на них внимания. Время тянулось очень медленно. Когда же до конца Аниного дежурства оставалось не более получаса, что-то стало скрестись по стволу снаружи. Тут уж Аня не выдержала и растолкала Бориса.
– Борь, вставай, – прошептала она. – Тут что-то непонятное творится.
Мальчик сел и прислушался.
– Интересно, – пробормотал он. – Ты, Ань, ложись, я подежурю.
Аня вздохнула с облегчением и забралась вглубь ствола на место Бориса. Борька же весь обратился в слух. Потом он осторожно подобрался к выходу и выглянул. Сначала он ничего не увидел. Лишь спустя несколько минут в дымке тумана его глаза стали различать какие-то силуэты. Это были бестелесные создания. Они быстро меняли свои формы и очертания и плавали в тумане. Порой они стонали и выли, порой смеялись.
"Наверное, мы у Покойного болота, – решил Борис. – А это неприкаянные души. Надеюсь, вреда от них не будет, только шум один".
С этими мыслями паренек снова забрался поглубже в ствол и продолжил свое дежурство. Вскоре заметно посветлело. Туман начал рассеиваться, а вместе с ним затихли и звуки. Через сорок минут Борька разбудил Лену и Аню и сказал:
– Ну что, надо продолжать нашу миссию.
Наскоро перекусив, они направились к болоту. По пути Борис сорвал с деревьев три длинных прочных ветки. Он ободрал с них листву и прутья и смастерил некое подобие посохов.
– Держите, – произнес он, – они нам пригодятся.
Потом мальчик объяснил, как нужно прищуривать глаза, чтобы увидеть тропинку, ведущую по болоту. Аня прищурилась и радостно воскликнула:
– Вижу!
А вот у Лены ничего не получилось.
– Зрение уже не то, – сказала она печально.
– Тогда будете идти за нами след в след, – заявил Борис. – И, главное, ни о чем не думайте и не беспокойтесь!
Наш герой помнил, чего ему стоило задуматься на болоте! Поэтому он решительно взял свой посох, прищурил глаза и ступил на тропинку. Она его выдержала.
– Ну, пошли, – сказал Борька.
Следом за ним на тропинку ступила Лена. Замыкала шествие Аня. Борис старался идти достаточно медленно, но Лена все равно прилично отставала. Когда они достигли первого разделительного острова, солнце уже поднялось высоко в небо. Наши герои немного передохнули и направились дальше. Второе болото они преодолели примерно к полудню. Лена была измучена. Она тяжело дышала. Но долго рассиживаться и отдыхать она не хотела.
– Надо спешить, – говорила она. – Вдруг овраг исчезнет?