Следующим предстояло пересечь Ведьмино болото. На него ушло примерно три часа. Когда, наконец, наши путники ступили на Ведьмин остров, Борис вздохнул спокойнее. Он провел Лену и Аню к озеру с чистой водой. Там они пообедали сухарями, которые Аня предусмотрительно взяла с собой. Более того, все основательно отдохнули.
– Овраг должен быть за четвертым болотом, – заметил Борька. – Но я там не был. Поэтому нужно как следует отдохнуть. Вдруг болото очень большое?
После этого парнишка рассказал о том, где и как на острове проходил шабаш. Минут через сорок наши герои отправились дальше. Четвертое болото встретило их ужасной вонью. Идти было тяжело, не хватало воздуха. Но тропинка уверенно вела вперед. Это подбадривало Бориса. Шли долго, болото было нескончаемым. Наконец впереди замаячил то ли остров, то ли земля. Издалека невозможно было определить.
– Ура! – воскликнул мальчишка. – Скоро мы будем у цели.
Еще какие-то полчаса, и путники приблизились к очередному острову. Он был довольно большим. Борис, Лена и Аня выбрались на твердый берег. Прямо от берега поднимался высокий холм.
– Надо немного отдохнуть, неизвестно, сколько там еще таких холмов, – произнесла Аня.
Но Лена даже не хотела слышать об отдыхе. Она начала подниматься наверх. За ней последовали ребята. Поднявшись на верхушку холма, путники увидели, что весь остров состоит из рядов таких холмов.
– Интересно, за каким же из них овраг?! – опешила Лена.
Борис внимательно оглядел все холмы. Над одним из них он заметил небольшое марево. Как будто воздух там клубился.
– Овраг вон там! – сказал он, указывая на этот холм.
– Почему? – спросила Аня.
– Не знаю, но он там, и нам надо торопиться.
Борька решительно направился в сторону холма. Лена и Аня поспешили за ним. И хотя холм был недалеко, но постоянные спуски и подъемы совсем утомили наших путешественников. Наконец они стали подниматься на нужный холм. Когда наши герои достигли макушки, сзади раздался внезапный крик:
– Подождите нас!
Борис оглянулся. Позади их догоняли Первый и Влад.
– Ура! – закричала Аня. – Они все-таки успели!
Лена молчала. Меньше всего ей хотелось, чтобы Влад увидел ее такой. Но было уже поздно. Влад и Первый приближались.
– Хорошо, что вы еще не спустились в овраг, – заметил Влад. – У него есть нехорошее свойство менять свое местоположение после того, как в нем кто-нибудь побывает. Ну здравствуй! – сказал он, обращаясь к Лене. – Да, время тебя не пощадило, но, слава богу, это обратимо.
С этими словами он обнял старушку. Лена расплакалась. Влад утер ей слезы и сказал:
– Ну… Сейчас не время, Судьба ждет нас!
Борька глянул вперед. Перед ним вился, подобно змее, длинный и довольно широкий овраг.
– Наконец-то мы у цели! – обрадовался мальчишка.
– А вы лучше спуститесь с холма и ждите внизу, – произнес Влад, обращаясь к Борису, Ане и Первому. – Сейчас начнутся пространственные изменения, мало ли что…
Влад взял Лену за руку, и они вместе спустились в Овраг Судьбы. Борис, Первый и Аня бегом кинулись по склону холма вниз. Не успели они еще достичь его подножия, как в воздухе послышалось слабое шипение. Оказавшись у подножия, Первый, Борис и Аня стали свидетелями феерического зрелища. Сначала над холмом начал клубиться черный дым, затем посыпались искры.
– Прямо вулкан какой-то, – удивилась Аня.
Потом воздух над холмом стал менять свой цвет от ярко-оранжевого до темно-фиолетового. В этот момент на вершине холма показался мальчишка лет четырнадцати. Это был Влад.
– Где Лена? – крикнул он.
– Еще не вернулась, – прокричал в ответ Первый.
Мальчик вновь нырнул в клубы дыма. Через минуту он появился вновь. Он тащил за руку девчушку лет пяти. Та упиралась и кричала:
– Я неправильно посчитала шаги, мне нужно вернуться.
– Уже поздно, – отвечал Влад и тянул девчонку вниз.
Через пару минут они были уже у подножия холма.
– Быстро уходим, – громко сказал Влад. – Сейчас овраг исчезнет!
Путешественники поторопились подняться на другой холм. Едва они достигли его макушки, как земля затряслась, что-то хлопнуло, но за этим ничего не последовало. Борис оглянулся. Там, где только что был холм с маревом, лежала небольшая равнина.
I – Ну вот, – констатировал Влад, – прощай, овраг!
Пятилетняя девочка плакала. Первый погладил ее по голове.
– Не плачь, Лена, лучше быть маленькой, чем старой!
– Я ведь не знала, сколько мне лет на самом деле, когда я была старушкой, и сделала лишние шаги.
– Хорошо еще, что не сделала больше, – усмехнулся Первый. – А то стала бы младенцем и не смогла бы выбраться сама из оврага.
– Я бы ее вытащил, – засмеялся Влад. – Ну что, скоро ночь! Пора отсюда уходить. Ночью болота опасны. Нам нужно успеть добраться хотя бы до Ведьминого острова.
Путники быстро направились назад к болоту. Идти было легко. У всех поднялось настроение. Да и Лена теперь не отставала. Но все равно, когда наши герои достигли Ведьминого острова, на небе уже появились первые звезды.
45. ВСТРЕЧА
Когда путники выбрались на остров, неизвестно откуда прозвучал голос:
– Ну вот! Предсказание сбылось!
Тотчас вокруг вспыхнуло множество костров. Толпы ведьм, видимо, уже поджидали Бориса и его друзей. Вдруг прямо из воздуха к ним шагнула женщина в черном. От неожиданности Борька и его друзья вздрогнули.
– Стелла! – произнес Борис.
– Вот видишь, – сказала женщина в черном, – теперь ты не один. С тобой путники. Кроме того, среди вас есть девочка и существо из нашего мира. Приветствую тебя, Следующий!
– О чем это она? – шепотом спросила у своего друга Аня.
– Потом объясню. Не обращай внимания.
– Мы давно ждем вас, – продолжала тем временем Стелла. – Столы накрыты, угощение расставлено. Пойдемте!
Она повернулась и пошла на другую часть острова. Наши герои последовали за ней. Они зашли в великолепный шатер. Действительно, там стоял огромный стол, полный всяких яств. Поскольку путники очень устали и вымотались после всех переходов через болота, то они по достоинству оценили это убранство. Стелла жестом пригласила всех садиться. Все расселись вокруг стола.
– Вижу, вам удалось поймать судьбу за хвост, – усмехнулась колдунья.
– Да, мы нашли овраг, – кивнул Борис.
– Но твоя миссия не выполнена, – медленно продолжила Стелла.
Борька кивнул, но ничего не ответил. Главная ведьма понимающе посмотрела на него и щелкнула пальцами. Внезапно они оказались одни. Исчезли все спутники Бориса.
– Куда? Куда они делись? – испугался мальчуган.
– Я отправила их в параллельный мир. Не бойся! Они там сейчас точно так же сидят за столом и едят. Более того, они еще и общаются с нами, так как я там оставила наших двойников.
– Но зачем?
– Мне показалось, что ты не хочешь, чтобы твои друзья знали обо всем. Поэтому мы сейчас одни. Если у тебя есть вопросы, я отвечу на них.
– Хорошо… Где мне найти оберег?
– Начнешь искать в институте, в библиотеке. Там есть нужная информация.
– Мне можно попасть в Мир Творца?
– Не сейчас. Ты – существо с положительной энергетикой. Ампии не пропустят тебя.
– Кто эти ампии?
– Узнаешь в свое время.
– Мир Творца, какой он?
– Он другой. Там многое нематериально. И там нет времени.
– Как мне встретиться с Творцом?
– Он сам встретится с тобой.
– Скажи, а мой колдовской дар, когда он проявится в полной мере?
– Твой дар всегда с тобой. Только ты не умеешь с ним обращаться. Все приходит с опытом.
– Спасибо, Стелла!
– Была рада помочь…
Колдунья вновь щелкнула пальцами, и рядом снова оказались Аня, Влад, Лена и Первый.
– И что дальше? – спросила, смеясь, Аня, глядя на Борьку.
– Что дальше? – не понял Борис.
– Ну, ты же сейчас рассказывал анекдот про философский камень…
– Извини, забыл, – тряхнул головой паренек.
Аня странно посмотрела на него.
– Как вам угощение? – спросила, улыбаясь, Стелла.
– Замечательно, – ответил за всех Первый.
Было видно, что колдунья ему очень понравилась.
– Теперь вам надо отдохнуть, – продолжила говорить Стелла. – Выбирайте, вы можете остаться здесь. Вам будет предоставлен лучший шатер. Либо я отправлю вас туда, куда вам будет угодно.
Минуту посовещавшись, наши путешественники решили вернуться к холму. Хотя по лицу Первого было видно, что он бы с удовольствием остался на острове.
– Мы хотим вернуться назад, к холму, – произнес Борька.
– Нет проблем.
Стелла поднялась и направилась к выходу из шатра. Наши герои последовали за ней. Выйдя на улицу, главная ведьма задумалась.
– Каким же способом вас отправить? – проговорила она вслух. – Создам-ка я пространственную воронку. Ваша задача – всем вместе прыгнуть в нее. Будьте аккуратны. Если вы сделаете это не одновременно, то и воронка может вас выбросить на значительном расстоянии друг от друга.
– А может, лучше как в прошлый раз? – спросил Борис. – В воронов нас превратить?
– Ратмира сейчас нет, а без него это неоправданный риск. Так что готовьтесь! Начинаю творить.
Колдунья отошла немного в сторону и стала плавно водить в воздухе правой рукой, как будто что-то перемешивала. Воздух на глазах стал уплотняться. Потом появилось небольшое завихрение. Стелла отошла в сторону, продолжая делать пассы рукой. Завихрение начало увеличиваться. Вскоре оно достигло вполне приличного размера и стало похоже на большую воронку. Женщина повернулась к Борису.
– Что ж, счастливо! – сказала она. – Думаю, мы еще увидимся.
– А можно будет как-нибудь к вам на огонек зайти? – поинтересовался Первый.
– Не советую, – улыбнулась Стелла. – Я не всегда бываю с девочками. А они ненароком и съесть могут.
Г – Ясно, – поежился Первый.
– Теперь поспешите. Пространственная воронка невечная. И потом, со временем происходит ее частичное смещение от заданной точки.
– Но все вместе мы в нее не поместимся, – заметил Борис. – Вход недостаточно большой.
– Если я сделаю вход еще больше, то погрешность вашего правильного приземления тоже возрастет. Так что пусть кто-нибудь возьмет на руки девочку и шагнет первым. А другие шагнут следом.
Первый взял Лену на руки и подошел к входу в воронку. Аня, Влад и Борис крепко сцепились за руки и последовали за ним.
– На счет "три", – сказала Лена. – Раз, два, три!
Первый шагнул вперед. В ту же секунду за ним последовали Аня, Влад и Борис. Что-то засвистело и зашумело вокруг них. У Борьки создалось впечатление, что его переворачивают вверх ногами. Но осознать он ничего не успел. Сильный удар коленками о камень возвратил его в действительность. Над головой ярко светили звезды и луна.
Парнишка огляделся. Он сидел на самом краю обрыва. Внизу кто-то вскрикнул. Борис глянул вниз. Чуть ниже, ухватившись за уступ, болтался Влад. Он, видимо, сильно ударился, поэтому никак не мог выкарабкаться сам. А в самом низу сидела и оглядывалась по сторонам Аня. Борька подобрался поближе к Владу и помог ему взобраться на уступ. Потом очень аккуратно они спустились вниз.
– Не ушиблась? – спросил Влад Аню.
– Да нет, просто все как-то неожиданно. А где, интересно, Первый с Леной?
И тут ребята услышали знакомые голоса.
– Эй! Мы здесь! – кричала Лена.
Она и Первый стояли на вершине холма и махали руками. Влад и Борис помогли Ане подняться и направились к холму. Вскоре наши герои зашли в дом. Поскольку все сильно устали, то решили все обсудить с утра. Через несколько минут все уже крепко спали.
46. ПЛАНЫ НА БУДУЩЕЕ
Борис проснулся оттого, что солнечный зайчик приземлился прямо на его левый глаз. Он потянулся и нехотя открыл глаза. Лена и Аня накрывали стол. Влада и Первого не было видно. Борька встал и спросил:
– А где Влад и Первый?
– Влад воду набирает, а Первый в огороде занимается, поливает все, – ответила Аня.
– Вот, решили праздничный обед устроить, – продолжила разговор Лена. – Потому что все так удачно сложилось, и потому что мы снова все вместе.
В этот момент зашел Влад. Он волоком затащил кадушку с водой.
– Выспался? – спросил он Бориса.
– Давно так хорошо не спал, – произнес Борька.
– Влад, зови Первого! – улыбнулась парню Аня.
Было видно, что Влад ей нравится. Борис с опаской глянул на Лену. Но та сделала вид, что ничего такого не заметила. Влад вышел и через пять минут вернулся уже с Первым.
– Прошу к столу! – позвала всех Лена.
Влад и Первый вымыли руки и уселись возле стола. Борька последовал их примеру. Чай оказался как никогда вкусным.
К чаю девочки подали плоды, которые росли в саду, и сухари, которые Аня и Борис принесли с собой.
– Ну что, каковы наши дальнейшие планы? – начала разговор Аня.
– Я хочу как можно скорее вернуться в институт, и чтобы мне возвратили мой нормальный биологический возраст, – сказала Лена.
– А как же Мир Творца? – поинтересовался Борька.
– Я согласен с Леной, – вступил в разговор Влад. – Мы с ней слишком долго пробыли в Темном Мире. Нам нужна передышка. Я тоже хочу вернуться как можно скорее.
– А что, Первый, ты думаешь? – спросила Лена. – Ты пойдешь с нами?
– Темный Мир – это мой дом, – ответил Первый. – Я останусь здесь.
– Но мы так и не выполнили миссию, – произнес Борис. – Мы не только не победили Творца, но даже и не узнали о нем ничего.
– Неправда! – решительно произнесла Аня. – Мы узнали очень много. Например, что ты не можешь попасть на тот берег Черного Озера, если ты не являешься существом с отрицательной энергетикой.
– Что правда, то правда, – мрачно проговорил Борька. – Тогда могу сказать только одно: нужно вернуться в институт и начать подготовку к новой экспедиции, используя все сведения, которые мы тут получили. А Первый будет ждать нас здесь и следить за всеми изменениями, которые, возможно, произойдут в Темном Мире. Кто за это предложение, прошу поднять руки!
Все подняли руки вверх.
– Единогласно! – сказала Лена. – Так когда же мы отправимся назад в институт?
– Думаю, завтра на рассвете, – произнес Влад. – Сегодня нужно помочь Первому привести хозяйство в порядок. Нужно посадить еще несколько кустов с плодами. Починить кадушку для воды. Ну и всякие другие мелочи. А завтра на рассвете мы отправимся назад.
– Ок! – кивнул Борис. – Тогда не будем терять время.
Он поднялся и вышел из-за стола. Все последовали его примеру. Лена и Аня занялись стиркой и уборкой. Первый и Влад вернулись в огород, а Борис взял деревянную кадушку и пошел ремонтировать ее на берег ручья. Некоторые доски, из которых была сделана кадушка, прогнили, поэтому вода из нее вытекала. Для начала Борис забрался по обрыву наверх. Здесь начинался лес. Борис довольно быстро нашел ствол поваленного дерева и отломал от него несколько подходящих веток. Внезапно где-то вдалеке послышался рык. Борис тотчас вспомнил о поединке, который состоялся у него здесь.
– Пожалуй, надо поторапливаться, – сказал сам себе парнишка. – А то, того и гляди, набегут эти зверюги.
Он вернулся к обрыву и сбросил ветки вниз. Потом быстро спустился сам. Видимо, сделал он это своевременно, так как вскоре наверху послышался треск ломаемых сучьев. Борис не стал дожидаться появления лысохвостов. Он подобрал ветки и отправился к ручью. Там мальчик принялся вырезать из веток рейки. Из инструментов у него были только нож и молоток, который смастерил Первый. Хоть и медленно, но все же дело продвигалось. Борька хмурился. Он винил себя за то, что так и не смог пробраться в Мир Творца. А теперь вот вынужден возвращаться в институт. И тут кто-то похлопал его по плечу. Паренек оглянулся… Это была Лена.
– Не переживай, – произнесла она. – Пять лет назад я тоже была максималисткой. Я бы, наверное, предпочла умереть, чем вернуться с невыполненным заданием. Но все эти годы жизни в теле дряхлой старухи несколько изменили мое мировоззрение. Теперь я думаю, что было бы глупо просто так взять и умереть здесь. Нет, я не предала своих убеждений. Я так же, как и раньше, хочу разделаться со всей этой тьмой. Но я стала мудрее. В Мир Творца можно соваться только подготовленным. Поэтому мы уйдем, но мы вернемся, обещаю тебе! Не знаю, пропустит ли меня защитный экран, но я сделаю все, чтобы прийти сюда еще раз вместе с тобой.
Борис кивнул Лене. Она улыбнулась и снова отправилась к дому. Наш герой огляделся. Первый придерживал какое-то дерево, а Влад засыпал его землей. В принципе, на холме уже получился довольно приличный сад. Немного размявшись, Борька продолжил заниматься кадушкой. Время летело очень быстро. За делами никто не заметил, как прошел день. Борис очнулся только тогда, когда девочки позвали всех ужинать. Кадушка у него получилась не очень красивая, но надежная и прочная. Первый и Влад озеленили практически весь холм. Минут через пятнадцать все собрались за столом.
– Ну вот и наш прощальный ужин, – заметила Лена. – Завтра нужно будет выйти засветло, чтобы успеть выбраться из Темного Мира до ночи.
– Поэтому ложитесь спать пораньше, – сказал Первый, – а я вас разбужу, если что.
Все согласились с этим предложением. Быстро перекусив, все разбрелись по кроватям. Ребята уснули быстро – сказалась дневная усталость. Только Борису все не спалось. Наконец и у него веки потяжелели, и он погрузился в сон. Мальчику приснился кошмар. Какая-то огромная кошка-трансформер пыталась его сожрать. При этом она периодически менялась и становилась то огромной огнедышащей собакой, то каким-то ужасным зверем. Но Борька твердо знал, что это она. В конце концов зверюга напрыгнула на него и стала пытаться когтями разодрать его защитный костюм. Парнишка попытался ее отодрать от себя, но ничего не получалось. И тут "кошка" протянула свою когтистую лапу к его шее… Борис закричал. И в этот момент кто-то потряс его за плечо.
– Вставай, – произнес Первый, – скоро рассвет! Тебе что, приснился кошмар? Ты кричал…
– Да так, – ответил мальчуган, – ерунда!
– Не скажи! Сон – это язык, на котором с тобой говорит подсознание. И этот язык понятен только тебе одному.
Борька кивнул и поднялся с кровати. Другие были уже собраны и готовы отправляться.
– Присядем на дорожку, – предложила Аня.
На минутку присев, все встали, попрощались с Первым и вышли из дома. Стояла мертвая тишина. Было довольно темно. Первым шел Влад, за ним – Лена и Аня. Замыкал шествие Борька.