Уджурак не доел свою часть змеи и вылез под дождь, чтобы поискать знаки.
Высунув голову из-под куста, Токло смотрел, как маленький гризли медленно бродит взад-вперед по берегу. Деревья здесь росли не так часто, как возле берлоги плосколицых, поэтому дождь свободно падал сквозь редкую листву на холодный нос Токло. Впрочем, в этом тоже были свои преимущества - в случае опасности бежать через этот перелесок будет проще, чем через чащу.
В кромешной темноте они двинулись в путь. Под лапами Токло скрипели и скользили склизкие листья. Уджурак вновь вел их вверх по склону, и каждый шаг давался измученным медведям с трудом. Токло скучал по равнинам, идти по которым было одно удовольствие.
Вскоре Уджурак нашел тропу, петлявшую между деревьями. Похоже, какой-то большой зверь прошел тут несколько дней назад; дождь смыл все запахи, но Токло предполагал, что это был лось или северный олень. Эта тропа была уже дороги карибу, зато идти по ней было немного легче, поскольку не приходилось тащиться через кустарник.
Подняв голову, Токло увидел Путеводную звезду, подмигнувшую ему через просвет в тучах.
Нужно успокоиться и держать нос выше. В конце концов, они снова пустились в путь, они уходят от страшной берлоги и скоро уже должны дойти до другого склона Дымной горы…
Но стоило им снова войти в лес, как поднявшийся ветер зашелестел листвой, обдавая Токло ледяным холодом. Он тут же вспомнил раскачивавшиеся под ветром медвежьи шкуры, их мертвые глаза и когти, пытавшиеся дотянуться до него. Поежившись, Токло обернулся назад. Кажется ему, или ветер и в самом деле несет с собой запах плосколицых?
Чего только не придумаешь со страху!
Там ничего нет.
И никого нет.
Встряхнувшись, Токло заставил себя выбросить из головы все эти глупости.
ГЛАВА XXI
КАЛЛИК
Каллик казалось, будто в животе у нее навечно поселился тяжелый кусок льда. Прошло уже несколько дней после ужасной ночи возле берлоги плосколицых, но окровавленные медвежьи шкуры никак не выходили у нее из головы. Повсюду ее преследовал запах смерти, поэтому Каллик совсем не могла охотиться.
Погода все это время стояла ужасная - когда не было дождя, по горам расползался удушливый дым, и трудно сказать, что было хуже.
Во сне Каллик мучили кошмары. Каждую ночь ей снилось, как ее мать исчезает под водой, только теперь ее губила не косатка, а страшные плосколицые, которые стреляли в Нису из своих огненных палок, оставляя кровавые дыры в ее белой шкуре.
Луса тоже стала нервной и вздрагивала от каждого хруста ветки. Она была непривычно тихой, и Каллик никак не удавалось ее развеселить. Пытаясь разговорить подругу, она просила Лусу рассказать о Медвежатнике, но все оказалось напрасно - Луса просто замолкала на середине рассказа и отрешенно смотрела куда-то вдаль, задумчиво морща нос.
Даже Уджурак, казалось, утратил свою обычную веру в знаки. Однажды, когда медведи шли через густой луг, он вдруг остановился и уставился на высокую скалу. Медвежата послушно подняли головы. Камень имел форму огромного медведя, рассевшегося на краю горы прямо над их головами.
- Что еще? - недовольно проворчал Токло.
- Не знаю, - прошептал Уджурак. - Что-то нависло над нашими головами. Я чувствую, что нам угрожает какая-то опасность.
- Если мы будем стоять на открытом месте, где нас может увидеть любой плосколицый, мы точно будем в опасности, - сердито рявкнул Токло и зашагал вперед. Остальные последовали за ним.
Токло единственный вел себя так, словно окровавленные медвежьи шкуры нисколько его не напугали, но Каллик заметила, что идти он стал гораздо быстрее. Было очевидно, что он хочет как можно скорее перевалить через гору, но при этом старается делать это незаметно, чтобы не пугать и без того перепуганных друзей.
Честно говоря, Каллик была полностью с ним согласна. Она тоже хотела как можно скорее миновать эту страшную Дымную гору и, если бы могла, неслась бы всю дорогу без остановки. Наверное, если бы она так сделала, то сейчас была бы уже с другой стороны… К сожалению, Каллик не могла бросить остальных и понимала, что Луса просто не в силах идти еще быстрее.
И все-таки, когда лес остался позади и медвежата начали подниматься выше в гору, настроение у всех немного улучшилось. Токло вел их по каменистому склону, осторожно шагая по узким выступам и скользким каменным складкам. Внизу, под лапами медвежат, лежала долина, поросшая скрюченными деревцами. Только теперь медвежата увидели, как далеко ушли от Черной тропы и густого леса, в котором стояла страшная берлога плосколицых.
Каллик задрала нос вверх и принюхалась. С вершины веяло чем-то холодным, чистым и свежим.
- Снег! - завопила она.
Встав на задние лапы, Луса тоже повела носом:
- Ух ты! Кажется, ты права.
Шедшие впереди Уджурак и Токло остановились возле трещины в скале и обернулись на подружек.
- Пахнет домом, - прошептала Каллик, с наслаждением вдыхая холодный воздух. - Токло! Давай поднимемся немного повыше? - нетерпеливо спросила она, представляя, как зароет лапы в высокие холодные сугробы. Она повалится на спину и будет кататься по белоснежному снегу, пока шерсть ее снова не станет чистой и свежей, как когда-то. Если бы только Таккик тоже был здесь!
Но Токло отрицательно покачал головой.
- Прости, Каллик, но ничего не получится, - ответил он. - В снегу мы не найдем никакой дичи. Мы должны идти там, где можно охотиться.
- Ох, - вздохнула Каллик, растерянно сцарапывая росший между камнями мох. Она знала: Токло прав, но ей и в голову не приходило, что прекрасный снег может означать голод. - Хорошо.
Оба гризли повернулись и зашагали дальше, а Луса ласково ткнулась носом в бок Каллик.
- Я бы хотела поиграть в снегу, - шепнула она. - Ты так здорово рассказывала о нем!
- Дело не только в этом, - тихо ответила Каллик. - Просто среди снега я чувствую себя в безопасности, а здесь мою белую шерсть видно издалека.
- Я об этом даже не подумала, - пробормотала Луса. - Но хочу тебя утешить: ты стала такая грязная, что нисколько не выделяешься на фоне земли и камней!
- Спасибо, - фыркнула Каллик. - Что-что, а утешить ты умеешь!
Они бросились догонять гризли, остановившихся на каменистом выступе горы, чтобы перевести дух.
- Я схожу на разведку, - сказал Уджурак.
Миг спустя его морда покрылась перьями и загнулась книзу, превратившись в крючковатый клюв. Пушистые уши втянулись в голову, а лапы стали изогнутыми когтями. Сильным взмахом крыльев сокол поднялся в небо и скрылся из виду.
- Спасибо, что хоть предупредил, - процедил Токло, усаживаясь на солнышке. Луса растянулась рядом с ним и закрыла глаза, а Каллик забралась в тень под скалой, мечтая перенестись на заснеженную вершину. Она задрала голову, выискивая в небе Уджурака. Неужели он может что-то разглядеть с такой вышины?
Сокол-Уджурак широким полукругом облетел лежавшую впереди территорию и скрылся за гребнем горы.
Повернувшись в другую сторону, Каллик стала смотреть на лежавший внизу лес, откуда они пришли. С высоты деревья казались такими маленькими, что Каллик могла бы расплющить их одной лапой.
И тут в тени что-то шевельнулось.
Каллик насторожилась. Возможно, ей это только почудилось. Деревья остались очень далеко внизу… мало ли что там шевелится!
Но тут это что-то снова зашевелилось, и Каллик с пугающей ясностью поняла, что оно выползает из леса на скалистый склон. Неизвестный двигался очень осторожно, останавливаясь на каждом шагу. На таком расстоянии трудно было определить, кто это такой, потому что он нарочно прятался в тени скал. Кто же это? Зверь? Плосколицый? Кто-то еще?
Покосившись на каменистый выступ, Каллик увидела, что Луса и Токло подползли поближе к краю и тоже смотрят вниз.
На глазах у троих медвежат неизвестный подкрадывался все ближе и ближе. Вот он добрался до места, где они свернули с тропы и начали взбираться в горы. Тут он надолго остановился, что-то вынюхивая.
А потом… Он пополз прямо к ним!
Соскользнув с камня, Токло и Луса прижались к Каллик.
- Что это? - прошептала Луса.
Если бы только Каллик знала ответ! Ветер относил запахи врага прочь, поэтому они ничего не могли понять.
Токло молча шагнул в густую тень.
- Я не знаю, - ответил он, и впервые за все это время Каллик услышала страх в его голосе.
Токло посмотрел в небо, ища глазами Уджурака.
- Что он делает? - еще тише шепнула Луса.
Каллик и Токло переглянулись. На этот вопрос они могли ответить без труда.
- Охотится на нас, - прошипел Токло.
ГЛАВА XXII
ЛУСА
У нее чуть сердце не остановилось от страха, когда за спиной послышался шелест крыльев. К счастью, это был всего лишь Уджурак, уже начавший превращаться в медведя. Обычно Луса обожала следить за тем, как его перья становятся шерстью, лапы вытягиваются и на месте одного животного появляется совсем другое. Но теперь шевелящаяся шерсть Уджурака напомнила ей о развевавшихся на ветру медвежьих шкурах, и Луса поспешно отвернулась.
- Надо уходить, - тихо сказал Уджураку Токло. - Немедленно.
Уджурак сорвался с места, не дожидаясь, пока соколиные лапы полностью превратятся в медвежьи, и мелкие камешки с веселым шелестом покатились вниз по склону. Луса съежилась от страха, понимая, что этот звук приведет охотника прямо к ним.
- Я знаю. Я их видел, - проскрипел Уджурак высоким птичьим голосом. - Четверо плосколицых с огненными палками.
"Четверо?" Земля ушла из-под лап Лусы, и она начала оседать на камни.
- Идем, - вскочил Токло. - Шевелись, Луса! - с этими словами он с силой пихнул ее, так что она поспешно вскочила.
- Вверх! - умоляюще прошептала Каллик. - Нужно лезть наверх!
- Но… - начал Токло.
- Послушай, но если там холодно для нас, значит, плосколицым будет еще хуже, они же совсем без шерсти! Кроме того, мы можем подниматься быстрее, чем они.
Токло не стал спорить. Подгоняемые страхом, они бросились вверх по каменистому склону. Лапы у Лусы больше не дрожали, ужас сделал их такими сильными, что она неслась наравне с Токло. Если им удастся забраться высоко-высоко в горы, то плосколицые, наверное, оставят их в покое?
Карабкаясь на высокий камень, она оступилась, и целая груда камней с грохотом обрушилась вниз.
- О, нет! - в ужасе взвизгнула Луса. - Теперь они найдут нас!
- Они и так знают, где мы, - сурово ответил Токло. - Нам остается только убежать, ясно?
Крутой склон поднимался к отвесной каменной стене, и Уджурак пошел вперед, осторожно ступая по узкому каменному карнизу, огибавшему вершину горы.
Стараясь не смотреть вниз, Луса шла следом за Каллик, когда внезапно услышала впереди громкий рокочущий звук, совсем не похожий на урчание Черной тропы. В первый миг Луса подумала о гигантском плосколицем, но тут же выкинула из головы эти глупости. Им угрожала настоящая опасность, а она думает о сказках!
Свернув за поворот, медвежата очутились перед огромным водопадом, извергавшимся из горы и с оглушительным грохотом падавшим вниз. Стена белой пены преграждала им путь дальше. Они очутились в западне!
"Не паникуй! - прикрикнула на себя Луса. - Смотри, никто не паникует, вот и ты держись. Должен быть какой-то выход… Мы не можем просто повернуться и пойти навстречу плосколицым… нет-нет, должен быть другой выход!"
Токло подвел их ближе к водопаду, и мелкая водяная пыль сверкающими каплями осела на шкуры медвежат.
Остановившись, Токло принялся обнюхивать узкий выступ и убегающий вверх каменный склон. Луса молча смотрела на водопад. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это был не единый бурный поток, низвергавшийся вниз с вершины, а сразу несколько струй, которые выбегали из трещины в камне и сбегали вниз, где разделялись на несколько маленьких водопадиков, бурливших среди скал в разных частях горы.
- Там есть нечто вроде тропинки, - сказал наконец Токло, кивая вперед. - Если мы вот тут поднимемся чуть выше, то как раз выйдем на эту тропку и спустимся по ней на дно долины. Там мы попробуем найти место, где река поспокойнее, и перейдем ее вброд.
- Лучше попробуем подняться наверх, - возразила Каллик, кивая носом на исток водопада, находившийся в нескольких шагах над их головами. - Видите эти кусты и деревья, что торчат прямо из скалы? Если ухватиться за них, то можно взобраться на самую вершину и перейти реку там.
- Если при этом мы не свалимся в водопад, - мрачно заметил Уджурак.
- С другой стороны, лезть вверх проще, чем карабкаться по тропе, спускаться вниз и снова подниматься, - задумчиво протянул Токло.
- Зато спускаться - быстрее, - неуверенно покачала головой Каллик. - Ох, я просто не знаю, что лучше. Я готова сделать все, чего не смогут сделать эти плосколицые!
- Я тоже, - кивнул Токло. - И тоже не знаю, какой путь выбрать.
- Может быть… - начал было Уджурак, но Луса его перебила.
- Пойдем прямо! - решила она.
Все трое молча уставились на нее. Протиснувшись мимо Токло, Луса встала на задние лапы и сморгнула капли воды с глаз.
- Посмотрите сюда! - показала она лапой. - Если уцепиться вот за этот куст и подняться чуть выше, то можно будет пройти через водопад по камням - они довольно сильно выступают из воды, так что мы сможем перебраться по ним и не свалиться.
Сощурившись, Токло долго смотрел на камни, а потом кивнул:
- Похоже, это мысль.
- Я пойду первым, - вызвался Уджурак. - Это я завел вас сюда, мне и выводить.
- Нет, - рявкнул Токло, оттирая его могучим плечом. - Не глупи. Не хватало нам только потерять тебя, особенно теперь. Ты лучше превратись в какую-нибудь птицу и перелети водопад по воздуху.
Уджурак сердито ударил лапой по камню и закричал:
- Я не хочу! Это будет нечестно и несправедливо! Я, значит, использую свой дар, чтобы остаться в безопасности, а вы в это время будете рисковать жизнью? Я такой же медведь, как вы!
- Мы знаем, - мягко ответила ему Каллик. - Но что будет со всеми нами, если ты погибнешь в водопаде? Без тебя нам никогда не найти дорогу в край Вечного льда.
- Пожалуйста, Уджурак! - взмолилась Луса. - Мы теряем время! Мы бы сами с удовольствием превратились в соколов, но не можем!
Токло негромко фыркнул, давая понять, что никогда бы такого не сделал, но, когда Уджурак растерянно посмотрел на него, он кивнул и сказал:
- Не будь тупицей. Ты не забыл, что за нами охотятся? Улетай отсюда, и поскорее.
- Раз это была моя идея, то мне и идти первой! - вызвалась Луса. К счастью, на этот раз Токло не стал спорить.
- Я тебя подсажу, - только и сказал он.
- Спасибо, - кивнула Луса, подходя к подножию склона. Согнувшись, Токло подставил ей плечи и подтолкнул под задние лапы. Оттолкнувшись от его широкой спины, Луса прыгнула на куст и вцепилась в него передними лапами. К счастью, куст оказался прочным, а густые ветки служили отличной опорой. Подтянувшись, Луса оседлала куст и победно посмотрела на друзей.
Морда Уджурака уже скрылась под перьями. Взлетев, он в несколько взмахов крыльев преодолел водопад, а потом, описав круг, поднялся еще выше и исчез.
- Что там видно, Луса? - прокричал снизу Токло.
- Все очень просто, - ответила она, внимательно осмотрев торчавшие из воды камни. В самом деле, с виду переправа казалась весьма надежной - если только удастся не поскользнуться и не закончить жизнь со сломанной шеей на дне ущелья. - Делайте, как я! - Луса подползла к самому краю куста, каждый раз придирчиво проверяя прочность ветки, прежде чем поставить на нее лапу.
Теперь всего один шаг отделял ее от первого камня, похожего на торчащую из воды мокрую медвежью морду. Оттолкнувшись задними лапами, Луса прыгнула вперед.
В какой-то миг ей показалось, что она промахнулась и сейчас свалится в водопад, но тут ее лапы больно ударились о плоскую поверхность камня, и Луса судорожно ухватилась за него когтями, чтобы не соскользнуть.
- Отличный прыжок! - подбодрила ее Каллик. - Давай, Луса! Ты молодец!
Токло ничего не сказал, но с тревогой следил за каждым ее движением.
От этого камня было лапой подать до дерева, торчавшего прямо из пенящейся воды. Для черной медведицы, привыкшей лазить по деревьям, этот этап казался наиболее простым. Если это дерево выдерживает бешенство водопада, то должно и медведя выдержать! Главное не поскользнуться, спрыгивая с мокрого камня, ведь если неудачно оттолкнуться, то можно не допрыгнуть до дерева, упасть в водопад и полететь вниз.
"Не смей думать об этом! - приказала себе Луса. - Не думай об огромных камнях, лежащих на дне ущелья. Не думай о том, какие они острые и твердые. И не смей смотреть на них!"
Высоко подпрыгнув, Луса упала на дерево, и мокрые листья погладили ее по шерсти, когда она стала устраиваться поудобнее. Лусе показалось, будто духи деревьев ласково шепчут ей: "Все хорошо, мы с тобой". Неужели в этом дереве тоже живут духи? Если так, то она только рада вымокнуть насквозь!
Следующий этап оказался гораздо сложнее. Теперь из водопада торчали сразу два камня, но первый был слишком мал, чтобы на нем устоять. Значит, придется сразу же перепрыгивать с него на соседний камень, а это уже получается двойной прыжок… Сможет ли она сделать это без ошибки?
Но ей придется это сделать. У нее просто нет другого выхода.
Ухватившись за ветку, что росла ближе к камням, Луса медленно опустила задние лапы вниз. Ветка слегка прогнулась под ее тяжестью, а сильное течение схватило Лусу за лапы и потянуло за собой. Она изо всех сил вытянулась, пытаясь дотянуться до первого камня, и охнула от боли, ударившись когтем. Теперь камень был совсем близко! Вытянув лапы еще дальше, Луса нащупала опору и отпустила ветку.
На миг вода забурлила у нее перед глазами, и Луса решила было, что все-таки промахнулась, но ей снова повезло. Задние ее лапы все еще оставались на первом камне, а передние уже с силой ударились о следующий, но Луса недолго оставалась в таком положении. Судорожно глотнув пастью влажный воздух, она подтянулась и взобралась на большой валун.
Лапы у нее разъезжались на мокром покатом камне, и Лусе было очень страшно, но теперь ей оставался всего один прыжок до спасительного сухого края каменного карниза. Закрыв глаза, Луса взмолилась духам деревьев.
- Пожалуйста, помогите мне! - прошептала она.
Потом она присела и прыгнула. На этот раз ее задняя лапа соскользнула с камня, и Лусу слегка занесло в полете. Сердце у нее бешено забилось от страха, в глазах потемнело. Ах, если бы у нее были крылья, как у Уджурака!
Царапнув передними лапами по камням, она с такой силой ударилась грудью о каменный выступ, что на миг ослепла от боли. Судорожно засучив задними лапами, Луса подтянулась и, поднявшись, обернулась к Токло и Каллик.
- Видите? - сипло выдохнула она и закашлялась. - Все просто!
Следующим перебирался Токло. Он оказался тяжелее Лусы, поэтому дерево гораздо ниже прогнулось под его весом, а лапы глубоко погрузились в воду, зато Токло был сильнее и крепче, поэтому без труда перепрыгнул с камня на камень.