Последней шла Каллик. Ее широкие лапы, самой природой предназначенные для ходьбы по скользкому льду, совсем не разъезжались на мокрых камнях, и единственной трудностью для Каллик оказалось устоять на маленьком валуне.
Наконец трое мокрых, измученных, но счастливых медвежонка очутились в безопасности на каменном карнизе.
- Вы молодцы! - завопила Луса, подбегая к Каллик, которая отряхивала от воды свою густую белую шерсть. - Хотела бы я посмотреть, как плосколицые справятся с этим переходом!
- А я бы не хотел, - проворчал Токло. - Глаза бы мои их не видели. Идем быстрее. Где Уджурак?
Все трое задрали головы в небо и увидели снижающегося сокола-Уджурака. Приземлившись рядом с друзьями, он снова превратился в медведя и с раздражением стряхнул с себя перья.
- Я бы запросто перешел с вами, - прорычал он. - Кстати, я видел плосколицых, они все еще идут за нами.
- Ничего, теперь мы в безопасности, - сказал Токло. - Идем дальше.
Они зашагали по каменному карнизу прочь от водопада. Через несколько шагов Луса не выдержала и обернулась на грохочущую воду. Плосколицых не было видно, но, возможно, их скрывал водопад и облако тумана. Придут ли добрые духи гор на помощь медвежатам? Или злые духи позволят плосколицым выследить и убить их, как дичь?
Она очень хотела надеяться, что плосколицые оставят их в покое. Может быть, после их храброго перехода через водопад охотники собьются со следа и не смогут преследовать медвежат дальше? Но Луса не могла забыть о том, что плосколицые выследили их от самого подножия горы. Она знала, что они не оставят их так просто.
Когда медвежата начали взбираться вверх, снова полил дождь.
ГЛАВА XXIII
КАЛЛИК
Дождь не прекращался до самого вечера. Медвежата упрямо брели через грязь и потоки воды, то и дело неожиданно преграждавшие им путь. Их лапы разъезжались на скользких камнях, мокрая шерсть облепила тощие тела, пелена усталости застилала взоры. Каллик уже забыла, когда ей в последний раз было не холодно, не голодно и не страшно. Она очень тревожилась за Лусу, которая, вымокнув, стала казаться совсем маленькой и щуплой.
Один раз они остановились, чтобы наскоро проглотить ондатру, пойманную Токло по дороге, но эта жалкая пища не могла утолить их голод. Каллик с трудом проглотила свой кусок, потому что больше всего ей хотелось бежать, бежать и бежать отсюда. Остальные чувствовали то же самое, поэтому вскоре продолжили путь.
Наверное, солнце уже садилось, когда они добрались до вершины горы, хотя из-за дождя трудно было сказать наверняка. К немалому огорчению Каллик, снега на вершине не оказалось, хотя соседние пики горделиво вздымали в небеса свои белые вершины. Издалека снег казался таким чистым, белым и хрустящим, что Каллик до боли хотелось зарыться лапами в его ледяную свежесть. К сожалению, у нее не было крыльев, как у Уджурака, чтобы долететь туда. Она была заперта на этой голой бесснежной горе, лапы у нее ныли от усталости, а где-то рядом были плосколицые…
Окинув взглядом расстилавшиеся впереди горные хребты и долины, Луса тихонько заскулила от разочарования.
- А я-то думала, что мы уже почти дошли! А тут еще идти и идти.
- Отсюда трудно судить, - возразил Уджурак, но голос его прозвучал глухо и бесстрастно.
- Давайте поспим немного, - предложил Токло. Он стоял, опустив голову и устало сгорбив плечи. - Если мы не отдохнем, у нас не хватит сил бежать дальше.
С того самого момента, когда они впервые увидели охотников, медвежата шли, почти не останавливаясь, и теперь валились с лап от усталости. Забыв обо всем на свете, Каллик повалилась набок и через мгновение уже спала.
Ей снилось, что плосколицые с огненными палками подползают к ним все ближе и ближе. Морды их были скрыты дымом, лапы грозно хрустели по лесной земле, а от запаха першило в горле. Наконец, вонь стала такой сильной, будто целое стадо огнезверей поползло по языку Каллик.
Ну да, конечно, как она сразу не поняла! Это же запах огнезверей… Только почему он такой сильный, и что делает тут, высоко в горах?
Каллик проснулась и села, морща нос. Бледная луна низко висела в небе, полускрытая тучами. Друзья крепко спали рядом, шерсть их вздымалась и опадала, как волны на море. На этот раз даже Токло не нашел в себе сил нести стражу.
Шерсть у Каллик стояла дыбом от какой-то непонятной тревоги. Она попыталась понять, сколько же времени они проспали. Судя по сырому холодку в воздухе, приближался рассвет.
И она до сих пор чувствовала запах огнезверей.
Каллик обернулась.
Что-то ползло внизу вдоль склона горы.
- Токло! - позвала Каллик. Видимо, в голосе ее было нечто такое, отчего он мгновенно проснулся и сел, потирая лапой морду. Луса и Уджурак тоже завозились, просыпаясь.
- Смотри, - сказала Каллик, кивая на маленькую, приближающуюся тень. Она уже чувствовала, как земля уходит у нее из-под лап, словно тающая льдина. Слепящий ужас начал застилась глаза. - Это они. Они не отстали.
Низкое рычание заклокотало в горле у Токло, и он впился глазами в темноту.
- Это огнезверь! - взвизгнула Луса, вскакивая. - Такой же, как тот, которого мы видели в лесу! Огнезвери этой породы могут покидать Черную тропу и лазить по горам.
- Теперь понятно, как они смогли нас нагнать, - процедил Токло.
С высоты огнезверь казался маленьким, как муха. Каллик очень хотелось, чтобы он и в самом деле был таким, тогда она раздавила бы его лапой и со страхами было бы покончено… Впившись глазами в огнезверя, она разглядела внутри у него плосколицых, которые указывали лапами на вершину горы, где стояли медвежата.
- Нужно уходить, - глухо сказал Уджурак.
Черное небо уже начало сереть, когда четверо медвежат спустились с вершины в зеленую долину, окруженную сосновым лесом и заснеженными горными пиками. Бледный серебристый свет луны просочился из-за туч, и дождь прекратился.
Внезапно шедшая впереди Луса резко остановилась, и Каллик едва не сбила ее с лап. Покрутив головой, черная медведица насторожила уши и завопила:
- Я слышу огнезверя!
- Это невозможно! - отрезал Токло, оборачиваясь к ней. - Он не мог так быстро забраться на вершину.
- А обогнуть ее кругом мог? - спросила Каллик, делая шаг к Лусе. Она хотела загородить ее собой, но маленькая медведица в панике заметалась по поляне, глядя в темноту.
- Я его слышу! - повторила она, а потом вскочила на задние лапы и, будто обезумев, замахала передними в воздухе. - Он идет прямо сюда! Он очень сердится. Он идет за нами! - она снова обернулась кругом.
- Я уверен, что… - начал Токло, но рев огнезверя не дал ему договорить.
В следующий миг огнезверь выскочил из-за склона горы и начал с ревом спускаться в долину. Дым и облака пыли вылетали у него из-под лап, глаза сверкали жутким огнем. Каллик обдало холодом, словно она с высоты прыгнула в ледяную воду. Впервые на ее глазах огнезверь сбегал с Черной тропы в долину, но страшнее всего было то, что он сделал это не просто так, а чтобы поймать и убить их всех!
- Бежим, - мрачно скомандовал Токло.
Прыгнув вперед, Каллик помчалась по траве и услышала рядом топот Токло.
- Если потеряемся, - пропыхтел он на бегу, - встречаемся у самого высокого дерева на краю долины.
Подняв голову, Каллик мельком увидела верхушку сосны, возвышавшуюся над деревьями в начале долины.
Она слышала, что огнезверь подбирается все ближе и ближе. Его рычание становилось то громче, то тише, в зависимости от того, бежал он по ровной земле или перелезал через камни и поросшие травой кочки. Как огнезверям удается бегать быстрее медведей, ведь у них такие маленькие черные лапы?
Обернувшись на бегу, Каллик увидела, что двое плосколицых стоят, высунув головы из спины огнезверя. В руках у них были длинные огненные палки, и они целились прямо в нее!
Бац! Бац! Вжжик!
Что-то со свистом пролетело над самым ухом у Каллик.
"Смертельные камешки!"
Она лихорадочно соображала. Луса была маленькой и черной, она легко могла спрятаться в тени между скал, так что плосколицые ее не заметят. Тем более если Каллик уведет их прочь.
- Луса! - закричала Каллик, оборачиваясь и ища глазами подругу. - Беги вон к тем скалам слева! Если успеешь добежать, спрячься там, а потом потихоньку перебирайся к деревьям. Беги быстрее, слышишь?
Она изо всех сил пихнула Лусу, и та со всех лап помчалась к камням.
А сама Каллик побежала в другую сторону. В серых рассветных сумерках ее белая шерсть бросалась в глаза, словно лужа тюленьей крови на белом льду.
Бац!
Она увидела, как Токло врезался в Уджурака и повалил его на землю за мгновение до того, как еще один смертельный камешек просвистел у них над головами.
- Превращайся, Уджурак! - взревел Токло. - Превращайся! Ты должен!
- Нет! - в отчаянии завизжал маленький гризли. - Я останусь с тобой! Я тебя не брошу! Я медведь и хочу быть медведем!
Бац, бац!
- Я погибну, защищая тебя, если ты сейчас же не превратишься, - прорычал Токло. Он сказал это тихо, но с такой яростью, что Каллик расслышала каждое слово даже сквозь топот собственных лап. В этот миг лапы едва не подвели ее. Она хотела остаться рядом с Токло, но знала, что должна увести плосколицых подальше от Лусы. Сердце ее едва не разорвалось пополам, когда она все-таки заставила себя пробежать мимо. Она бежала, чувствуя, что смерть в любой момент может вонзиться ей в бок, продырявив шкуру.
Что-то захлопало над ее головой, и Каллик испуганно пригнулась, но тут же увидела, что это полярная сова-Уджурак взмыл в небо, спасаясь от смерти. Темные клочки медвежьей шерсти еще виднелись на его белых крыльях.
Внезапно она услышала, что огнезверь замолчал, и это было еще страшнее. Теперь Каллик не знала, с какой стороны он подбирается к ней и как близко находится. Прыгнув за большой камень, она испуганно выглянула из-за укрытия.
Где же плосколицые?
Каллик судорожно втянула в себя воздух, пытаясь успокоиться. И тут ее вдруг осенило - даже если она не видит врагов, она может их учуять!
В этом конце долины дыма было меньше, поэтому запахи чувствовались острее. Кроме того, от плосколицых сильно пахло противной жидкостью из бутылок, которые Луса показывала ей, когда они рылись в мусоре. В тот раз Луса предупредила ее, что эта жидкость отвратительна на вкус, а воняет и того хуже. Тем не менее, от всех четырех плосколицых так и несло этим смрадом.
Принюхавшись, Каллик поняла, что двое из них убегают в другую сторону, зато другие двое были где-то совсем рядом. Успеет ли она добраться до деревьев до того, как они ее заметят? Припав к земле, Каллик стала медленно отползать от камня.
И тут она услышала тихий шепот у себя за спиной.
Медленно обернувшись, Каллик увидела двух охотников, стоявших всего в нескольких медведях от нее. Оба смотрели прямо на нее. Молчаливый огнезверь в ожидании стоял за их спинами.
Охотники медленно подняли свои огненные палки.
"Вот как? Ладно! Попробуйте меня догнать! Я белая медведица. Я самая быстрая на свете. Вам никогда за мной не угнаться!"
Оттолкнувшись от земли, Каллик помчалась прочь.
Незнакомая сила бурлила в ее лапах, и она летела, едва касаясь земли. Когда-то они с мамой и Таккиком вот так же убегали от злых взрослых медведей. И от моржей они тоже убегали… Белые медведи умеют бегать очень быстро.
Каллик помнила, какой ужас был написан на мордах у плосколицых, на которых она зарычала возле Большой реки. Может быть, на вид она гораздо страшнее, чем сама о себе думает?
Ведь у нее есть когти и клыки, а в лапах у нее столько силы, что плосколицым и не снилось! Что если она сейчас развернется и бросится на них? Может быть, тогда настанет их очередь убегать?
Но Каллик знала, что у плосколицых есть нечестное преимущество. Огнезвери дают им скорость, а огненные палки позволяют убивать издалека, не пуская в ход когти и зубы.
Острый нюх подсказал Каллик, что плосколицые разделились и остановились, припав к земле. Интересно, что они делают?
"Направляют на меня свои огненные палки!" - догадалась она, услышав за спиной зловещее клацанье металла. Она была большой белой мишенью, отлично заметной на фоне деревьев.
И тут Каллик заметила, что слева от нее земля исчезает. Бросившись туда, она кубарем покатилась вниз по склону. Мокрая грязь облепила ее шерсть, она больно стукалась о камни и стволы деревьев, но продолжала кувырком лететь вниз. Потом она с плеском рухнула в грязный ручей, но и тут не остановилась, а продолжила кататься с боку на бок, пока шкура ее не покрылась толстым слоем глины.
Наконец Каллик остановилась и принюхалась.
Плосколицые потеряли ее из виду, но все равно продолжали бежать в ее сторону. Каллик чуяла их запах и слышала, как ветки хрустят у них под лапами. Что за неуклюжие звери! Убедившись, что шерсть ее окончательно перестала быть белой, Каллик начала осторожно взбираться на противоположный склон, прислушиваясь к доносившимся сзади звукам. Все было тихо - ни радостного топота лап, ни криков, ни клацанья огненных палок. Видимо, плосколицые ее не заметили!
Тогда она побежала. Теперь она точно знала, что ей удалось обмануть плосколицых, потому что их топот стал удаляться совсем в другую сторону.
Что с Лусой и Токло? Сумели ли они добежать до деревьев? Каллик вытянула шею и помчалась изо всех сил.
"Духи, пожалуйста, защитите их!"
ГЛАВА XXIV
ЛУСА
Скользя по мелким камешкам, Луса бросилась к скалам. Сердце ее бешено колотилось. Она не знала, сумела ли Каллик убежать, она видела лишь, что сначала белая медведица неслась рядом с ней, а потом они уже мчались в разные стороны.
Иссеченные ветром скалы и горные вершины бросали густую полосу тени на край долины, и Луса кинулась туда, чтобы укрыться. Впереди виднелись деревья, о которых говорил Токло, но чтобы добраться до них, ей предстояло перейти открытое пространство.
Но Луса не могла тратить время на размышления. Выскочив из-за камня, она в диком ужасе припустила вперед, торопясь добраться до деревьев. Ей казалось, что стоит ей очутиться под ветвями и почувствовать прикосновение листьев, как все ее страхи останутся позади. Духи деревьев не позволят ей умереть. Они спасут ее от плосколицых с их огненными палками. Однажды она уже чуть не умерла, но духи ее спасли. Они ведь знают, что она должна спасти дикий мир!
Сзади раздался громкий крик. Плосколицые все-таки заметили ее!
Бац! Бац! Бац!
Смертельные камешки просвистели над самой ее шкурой.
Не останавливаясь, Луса завизжала от ужаса. Она почти добежала! Деревья были уже совсем рядом.
Бац!
Острая боль взорвалась у нее в плече, и Луса споткнулась на бегу, но все равно не остановилась. Она даже не завыла от боли, а, подавившись криком, заставила себя еще быстрее перебирать лапами. Нельзя, чтобы плосколицые поняли, что она ослабела! Сейчас она должна быть сильной.
Огромным прыжком Луса преодолела расстояние, отделявшее ее от первого дерева. Стоило ей коснуться когтями коры, как могучая сила инстинкта подхватила ее, и Луса полезла вверх так, как учил ее когда-то Кинг - быстро, решительно и не задумываясь.
"Я черная медведица! Я лучше всех умею лазить по деревьям".
Умом она понимала, что даже на дереве не может чувствовать себя в безопасности. Если она будет сидеть на ветке, как глупая белка, плосколицые смогут запросто достать ее с земли из своих огненных палок. Чтобы спастись, нужно убраться подальше отсюда.
Тут Луса вспомнила о Мики и других черных медведях, с которыми познакомилась на берегу Великого медвежьего озера. У них она научилась перепрыгивать с дерева на дерево, ни разу не касаясь земли, и теперь это умение могло спасти ее от плосколицых.
Главное, не тратить силы на размышления, хватит ли у нее сил сделать это. Добравшись до вершины, Луса поискала глазами самую крепкую на вид ветку на соседнем дереве. Страх придал ей силы, и она прыгнула, не успев почувствовать рвущую боль в плече.
Бац! Вжжик!
Огненные палки вновь принялись за свое дело. На этот раз они гремели чуть дальше, но от этого Лусе было не легче. Она вся дрожала от ярости и страха: ведь в этот момент плосколицые охотились на ее друзей!
Когда она перепрыгивала на следующее дерево, лапы ее вдруг ослабели, и Лусе пришлось изо всех сил вцепиться когтями в ветку, чтобы не свалиться. Ей казалось, что тело ее действует само по себе, подчиняясь спасительному ритму: проверить ветку-прыгнуть-зажмуриться-приземлиться-удержаться. Даже в сумраке леса Луса без труда различала деревья впереди. Ей казалось, будто на каждом прыжке духи деревьев поддерживают и подбадривают ее.
На полпути к сосне Луса остановилась и прислушалась.
Вокруг было тихо. Не было слышно ни грохота огненных палок, ни криков плосколицых, ни голосов друзей. Луса не знала, хорошо это или плохо. Что случилось с ее друзьями?
"Их могли поймать или убить, пока ты спасала свою жизнь! - подумала она, и ей стало жарко от стыда. - Но мы же должны были убежать от них, разве нет? По крайней мере, я никого не задержала! Разве это плохо?"
Забравшись на макушку дерева, она обхватила ствол лапами и огляделась. Вокруг все было спокойно. Тающий лунный свет, пробиваясь сквозь завесу облаков, серебрил траву.
Медведей нигде не было видно. Никто не бежал, никто не лежал на траве, истекая кровью. Наверное, Токло и Каллик уже добежали до деревьев. Может быть, они сейчас ждут ее под сосной и сходят с ума от тревоги?
Она уже начала спускаться вниз, как вдруг услышала далекий рев огнезверя и застыла, насторожив уши. Вскоре раздались оглушительные крики плосколицых, затем последовал грохот огненных палок. Неужели плосколицые все-таки выследили остальных?
Лапы у Лусы совсем ослабели, но она заставила себя снова забраться наверх. Крики и грохот стали тише. Со своего места Луса заметила, как огнезверь убегает по долине и его гладкие бока сверкают в свете луны.
"Они уходят? Мы в безопасности?"
Усилием воли Луса заставила себя слезать вниз, спрыгнула на землю и побежала на поиски своих друзей.
- Пожалуйста, будьте живы, - твердила она на бегу. - Пожалуйста, ну пожалуйста!
Что если она единственная, кто остался цел и невредим? Что если ей теперь придется одной добираться до Последней великой глуши?
"Не смей думать об этом! - прикрикнула на себя Луса. - Ты не одна. Они должны быть здесь".
Она остановилась, чтобы перевести дух. Со всех сторон ее обступали молчаливые деревья. Острая боль пронзала ее плечо каждый раз, когда она сгибала переднюю лапу. Шерсть вокруг раны стала горячей и липкой, и Луса отчаянно надеялась, что смертельный камушек не застрял у нее внутри.
В кустах что-то шевельнулось.
- Токло? - выдавила Луса, цепенея от ужаса. - Каллик? Уджурак? - Напружинив мышцы, она приготовилась бежать к ближайшему дереву.
Из кустов высунулась косматая белая морда, заляпанная густой грязью.
- Луса! - воскликнула Каллик. - Ты добежала!