Это была правда, но Токло это все равно не нравилось. Каждый раз, когда Уджурак превращался, Токло боялся, что его маленький друг забудет, как быть медведем, и никогда не станет прежним. Быть медведем и так очень трудно, а они еще все устали, проголодались и измучились. Что если Уджурак выяснит, что другим зверем быть проще?
Уджурак задумчиво поднял голову. Внезапно шерсть его всколыхнулась, словно трава под ветром, а потом превратилась в перья, усеянные темными крапинками. Он взмахнул передними лапами - и они стали крыльями. Вот тело его съежилось, шея вытянулась, а на месте носа вырос острый клюв. В следующий миг Уджурак исчез, а на его месте оказался длинношеий гусак.
С громким гоготаньем гусак-Уджурак захлопал крыльями и поднялся в небо. Не успел Токло глазом моргнуть, как он уже скрылся в темнеющем небе.
Каллик и Луса провожали его сияющими взглядами. Способности Уджурака приводили их в восторг, а Токло хотелось прыгнуть на гусака, спустить его на землю и как следует встряхнуть, чтобы он поскорее превратился обратно в медведя. Он сердито царапнул когтями землю. Почему Уджурак не может быть обычным медведем?
Таккик прижался спиной к дереву. Губы его разъехались в стороны, и он быстро-быстро замахал лапами, словно боялся, что Уджурак его клюнет.
- Мне это не нравится, - проворчал он. - Почему вы до сих остаетесь с ним? Он чужой!
- Как ты можешь так говорить? - поразилась Каллик. - Разве ты не видишь, какой он удивительный? Он необыкновенный! Теперь ты веришь, что он сможет привести нас в Последнюю великую глушь?
"Да уж, он необыкновенный, - подумал про себя Токло. - Необыкновенно глупый и неосторожный медвежонок!" Но в глубине души он был согласен с Каллик. Просто ему хотелось, чтобы Уджурак поскорее вернулся и они смогли отправиться дальше.
- Это ненормально, - упрямо сказал Таккик, качая головой. - Это неправильно и опасно. Что если он вздумает превратиться в моржа и нападет на нас?
- Он этого не сделает, - отрезал Токло и добавил: - Как и мы не причиним ему вреда, когда он обернется белкой.
- А не проще было предупредить меня, вместо того чтобы драться? - хмыкнул Таккик.
Тут над головой у медвежат снова послышалось хлопанье крыльев, и Уджурак, приземлившись на поляну, снова превратился в медведя. Несколько серых перьев остались лежать на траве, где только что сидел гусь. Таккик подозрительно обнюхал их, а потом посмотрел на Уджурака.
- Они пахнут гусем! - прорычал он. - Как же нам тебя узнать, когда ты не медведь?
- Я стараюсь не превращаться без крайней необходимости, - виновато вздохнул Уджурак.
- А мы должны вести себя очень осторожно, когда он исчезает, - добавила Каллик.
- Ладно, идем, - рявкнул Токло. Один из огнезверей, спавших перед берлогой, проснулся и зарычал. Чем скорее они уберутся отсюда, тем будет лучше!
Когда медведи начали спускаться с холма, Луса слезла с дерева и подбежала к Токло.
- Ты в порядке? - негромко спросила она.
- Да, - ответил он и тут же сморщился от боли в расцарапанном плече. Струйка крови сбегала у него по шее, но он не мог даже остановиться, чтобы зализать рану. Не хватало только, чтобы Таккик догадался, как ему больно! Белый медвежонок бодро шагал вперед, словно не замечая ран, оставленных когтями Токло.
Токло тоже хотел быть первым. Он не собирался позволить Таккику оспорить его место вожака стаи. Значит, нужно было во что бы то ни стало обогнать белого медвежонка, и Токло прибавил шагу, превозмогая боль.
Он остановился у края Черной тропы, ожидая остальных. Огромные огнезвери проносились мимо, завывая и рыча на бегу. Свет их круглых глаз ослеплял Токло. Огнезвери озаряли всю землю перед его лапами, и Черная тропа под их взглядами становилась светлой, как днем.
"Как они это делают?" - в который раз поразился Токло.
Подбежавший Уджурак легонько пихнул его в бок, и Токло понял, что тот хочет сказать, что не сердится на него за драку.
- А ты не можешь превратиться в огнезверя? - неожиданно спросила Луса. - Вот было бы здорово! Ты мог бы нам рассказать, о чем они думают и что едят - ой, надеюсь, что не медведей! И еще узнал бы, почему им так нравится бегать по Черной тропе, и где их нету, и еще…
- Хватит, не трещи, - перебил ее Таккик. - И не подбивай его на всякие глупости. Не хватало только, чтобы тут вдруг появился огнезверь!
Токло было противно соглашаться с Таккиком, но он тоже считал, что Уджураку лучше превращаться в обычных зверей.
- Не думаю, что у меня получится, - задумчиво ответил Уджурак. - Понимаете, эти огнезвери… Они как будто не совсем живые. Я не могу учуять в них ничего живого.
- Не живые? - взорвался Таккик. - Что за чушь ты несешь? Разумеется, они живые! Они бегают, и рычат, и нападают совсем как медведи.
- Нет, не как медведи, - возразил Уджурак. - Я не могу объяснить, но точно знаю, что это не так.
- А я их все равно не боюсь! - заявил Таккик и, выбежав на Черную тропу, помчался на другую сторону.
- Идем, - скомандовал друзьям Токло. Он тщательно принюхался и прислушался, но огнезвери были далеко.
- Ты первая, Луса, - сказал он.
Луса осторожно поставила лапу на Черную тропу, глубоко вздохнула - и помчалась вперед.
Кубарем скатившись в траву на другой стороне, она замерла, закрыв нос лапами.
- Ненавижу Черные тропы, - крикнула она друзьям. - Они очень плохо пахнут! И я знаю, что огнезвери убивают тут зверей. Эти Черные тропы все равно что дороги смерти. Почему духи не уничтожат их?
- Потому что у них силенок не хватает, - презрительно фыркнул Таккик, стоявший на самом краю Черной тропы.
- Постойте-ка, - остановил Токло уже собравшихся бежать Каллик и Уджурака. - Мне кажется, огнезверь на подходе.
Теперь он ясно чувствовал слабое дрожание тропы под лапами.
Каллик и Уджурак попятились в кусты, и Токло заметил, как Каллик испуганно проводила взглядом пробежавшего мимо огнезверя.
- Теперь пора! - крикнул он.
Они дружно выбежали из кустов и бросились бежать через тропу. Уджурак первый добежал до противоположного края, и Луса радостно боднула его головой в бок.
Токло не спускал глаз с Каллик: он не знал, доводилось ли ей переходить Черные тропы раньше или это ее первая попытка. Что ж, она держалась молодцом! Бежала рядом с ним и даже не вздрогнула, когда сбоку вновь послышался нарастающий рев огнезверя.
Они вместе спрыгнули в траву и присоединились к остальным.
- Молодец, - похвалил Токло Каллик. - Ты не трусиха. Теперь ты по-настоящему стала одной из нас.
- А Таккик? - быстро спросила Каллик. - Он тоже наш?
Токло не ответил. Он хотел быть терпимым, хотя бы ради спокойствия остальных, но плечо болело нестерпимо, а злость на Таккика никак не хотела успокаиваться. Что бы ни думали остальные, Токло никогда не сможет доверять этому противному выскочке и не станет считать его своим!
Он посмотрел за спину Каллик и даже зажмурился от изумления. Впереди, на сколько хватало глаз, громоздились берлоги плосколицых, полыхающие ненастоящим желтым светом, похожим на горящие взоры огнезверей. Раньше берлоги были скрыты склоном холма, но теперь перед медведями расстилалось настоящее лежбище плосколицых, преграждавшее им путь к Большой реке.
А он-то думал, что огнезвери и маленькая берлога плосколицых были самой большой опасностью на пути к реке! Похоже, настоящие опасности только-только начинаются.
ГЛАВА VIII
КАЛЛИК
Наступила настоящая ночь, хотя небо по-прежнему полыхало от огней, льющихся из берлог мягколапых. Каллик моргала и щурилась, пытаясь рассмотреть, что за земля лежит за берлогами. Дымная гора черным пятном загораживала половину неба.
Токло провел их вдоль ручья до места, где росло несколько кустов и деревьев. Каллик с завистью посмотрела на Лусу, которая подбежала к кусту и принялась жадно жевать веточку. От голода у нее даже в животе заурчало.
- Фу, - скривилась Луса, откусив кусочек коры.
- Давайте останемся здесь на ночь, - предложил Токло. - Нам нужен отдых. К берлогам пойдем утром.
Он стоял на трех лапах, прижимая четвертую заднюю к животу, и Каллик поняла, что ему очень больно. Она почувствовала укол вины - ведь это все из-за Таккика! Ей совсем не хотелось идти к берлогам средь бела дня, но не посмела спорить с Токло, которому больше других нужен был отдых.
Луса немедленно плюхнулась на траву и почти мгновенно уснула.
Таккик отошел от всех и уселся отдельно, устало сгорбив плечи и угрюмо поглядывая на остальных. Каллик видела, что он еще не успокоился после драки с Токло и открывшейся ему тайны Уджурака.
Токло вошел в ручей, с наслаждением полоща лапы в ледяной воде. Каллик догадалась, что он хочет промыть раны, оставленные когтями ее брата. Ох уж эти медведи! В этом смысле Токло ничем не лучше ее брата - слишком гордый, чтобы признаться, как ему больно, и попросить помощи!
Уджурак вышел из кустов с пучком каких-то трав в зубах и бросил их к лапам Токло.
- Это тебе, - тихо сказал он медвежонку. - Вотри в царапины, когда закончишь полоскаться.
Токло что-то неразборчиво буркнул и сердито посмотрел на Таккика. Каллик тоже повернула голову к брату. Как же они все-таки похожи: два упрямца, пытающиеся выжить во враждебном мире! Неужели они сами этого не замечают?
Пока Уджурак деловито обнюхивал шерсть Токло и осматривал его раны, Каллик устало доплелась до травы и прилегла рядом с братом, стараясь не дотрагиваться до него. Она не знала, захочет ли Таккик спать с ней рядом, как раньше, но ей все равно хотелось быть как можно ближе к нему.
Яркий свет, лившийся из берлог, придавал ночному небу над рекой неприятный рыжеватый оттенок, из-за которого даже звезд не было видно. Впервые за долгое время Каллик не чувствовала близость ледяных духов. Горячий воздух потрескивал, словно перед грозой. Шерсть у Каллик отяжелела и слиплась от грязи. Она поворочалась, пытаясь устроиться поудобнее, но сон никак не шел, несмотря на смертельную усталость, от которой лапы стали тяжелыми, словно каменные. Отвратительный свет пробивался даже сквозь опущенные веки.
Наконец Каллик оставила попытки уснуть и, перевернувшись на спину, стала смотреть в небо, пытаясь разглядеть в нем крошечные звездочки, похожие на маленькие льдинки.
Интересно, видит ли мама их с Таккиком? Гордится ли она тем, что Каллик все-таки разыскала брата? Наверное, ей тоже грустно, что Таккик стал таким. Разве этот озлобленный, грубый медведь похож на маленького Таккика, с которым Каллик играла на льду? Больше всего Каллик было грустно от того, что Таккик даже не сумел понять, какой удивительный медведь этот маленький Уджурак!
Наконец мысли ее спутались, и Каллик провалилась в сон. Ей снились собаки, гуси и Уджурак, превращающийся в огнезверя. Шерсть его становилась твердой и сверкающей шкурой, а глаза зажигались злым, нестерпимым светом.
На заре Каллик разбудил свет, проглотивший и без того короткую ночь. Солнце уже вскарабкалось над деревьями и больно било в глаза. Несколько звездочек еще висели на небе, и утренняя роса сверкала на траве. Теплый мохнатый бок прижимался к боку Каллик, и она затаила дыхание, боясь разбудить брата.
Вскоре Таккик заворчал и заворочался. Не открывая глаз, Каллик еще теснее прижалась к нему, впервые за много лун наслаждаясь уютом и покоем, пусть даже на клочке травы под чистым небом.
- Х-ррррфффф, - пробормотал Таккик. - Хррр-мммбл.
Да-да, именно так он пыхтел, когда просыпался - Каллик с детства помнила это!
"Таккик, милый! - беззвучно взмолилась она. - Что с тобой случилось? Почему ты так изменился?"
Широко зевнув, Таккик откатился от нее. Каллик села и стала смотреть, как он по очереди вытягивает лапы. Потом Таккик отряхнулся и огляделся по сторонам. Остальные медведи еще крепко спали.
Таккик лукаво посмотрел на сестру блестящими круглыми глазами и спросил:
- Хочешь поохотиться?
- Ты серьезно? Прямо сейчас?
- Ну да, - кивнул он. - Вдвоем. Как раньше.
"Не как раньше, - упрямо подумала Каллик. - Раньше с нами была мама, она учила нас, как правильно охотиться". Но зачем лишний раз напоминать брату о Нисе? Вскочив с земли, Каллик принюхалась и спросила:
- Откуда начнем?
- Иди за мной, - покровительственно проворчал брат и, повернувшись спиной к берлогам, зашагал в ту сторону, откуда они пришли накануне вечером. Не доходя до Черной тропы, он свернул в сторону и торопливо затопал в заросли.
Каллик весело бежала следом за братом. Как здорово он придумал! Как давно они не охотились вместе! Может быть, он все-таки одумался и хочет поймать дичь для всех? Может, он даже решил извиниться перед Токло за то, что первым напал на него?
"Нет, пожалуй, настолько он вряд ли изменился!"
На ходу Каллик не забывала обнюхивать каждый кустик, но Таккик, не останавливаясь, шел вперед, не сводя глаз с горизонта. Чем дальше они отходили от остальных, тем быстрее он бежал.
- Кажется, я что-то учуяла, - заметила Каллик и остановилась, тяжело дыша. - По-моему, это кролик. Ты чувствуешь?
Не останавливаясь, Таккик повернулся к ней.
- Нет, - отрезал он. - И потом, тут слишком открытое место. Мы все равно ничего не поймаем. Нужно найти заросли погуще.
Каллик задумалась. Ей показалось, что Таккик ошибается, но она не хотела спорить с ним, особенно теперь, когда он снова стал таким милым. Вздохнув, она послушно зашагала следом.
- Помнишь, как мы охотились на тюленей? - спросил Таккик через плечо. - На свете нет ничего вкуснее тюленей, теперь-то я точно это знаю. Все эти мелкие зверьки даже близко не лежали к тюленятине! Помнишь, какая ловкая была наша мама? Раньше мне казалось, что я никогда не стану таким большим и таким быстрым, но теперь я мог бы с ней потягаться.
- Конечно, Таккик, - согласилась Каллик. - Ох, как же давно я не пробовала тюленей… С тех пор, как…
Они оба замолчали, вспоминая свой последний ужин с мамой.
- Если ты права, то морской лед вернется, - буркнул Таккик. - И я наловлю для тебя целую кучу тюленей!
Каллик подумала, что она и сама сможет поймать тюленей, но она была очень благодарна Таккику за его добрые слова, поэтому промолчала.
- Я уверена, что тюлени даже вкуснее ягод и птичьих яиц, - сказала она.
- Я однажды пробовал взять птичье яйцо, - признался Таккик. - Даже сейчас страшно вспомнить, как на меня накинулись эти птицы! Я уж думал, они меня до смерти заклюют.
- Со мной тоже такое было! - подхватила Каллик. - Вот уж не думала, что у птиц такие твердые клювы! У меня потом голова несколько дней болела.
- А я однажды нашел еду прямо в брюхе у огнезверя, - сказал Таккик. - Тогда-то я и познакомился с Саликом. Мы оба пытались придумать, как бы забрать еду, не разбудив огнезверя. Как раз тогда мы и поняли, что огнезвери очень крепко спят. - Таккик помолчал и добавил: - Я знаю, тебе не нравится Салик, но я не хотел путешествовать один. Я ведь думал, что вы с Нисой погибли.
- Я понимаю, - тихо сказала Каллик. - Честное слово. Я знаю, что такое одиночество.
- Но ты хотя бы знала, что я живой! - возразил Таккик. - А я был уверен, что ты умерла. Я думал, что я теперь совсем один.
- Я бы на твоем месте сделала то же самое, - решительно сказала Каллик, а про себя подумала: "Только вряд ли выбрала бы в попутчики Салика". - Жаль, что мне не повстречались медведи, с которыми можно было бы путешествовать. Правда… однажды я встретила добрую медведицу, но она… она тоже умерла.
- Что с ней случилось? - спросил Таккик.
Каллик рассказала ему про Нанук, про металлическую птицу и про страшный пожар. Как приятно было после бесконечных дней одиночества вновь поговорить по душам, да не с кем-нибудь, а с родным братом, с которым она вместе слушала первые сказки в берлоге! Каллик и думать забыла об охоте и опомнилась только тогда, когда вляпалась обеими передними лапами в неглубокое болотце. Тут она остановилась и огляделась по сторонам.
Черная тропа, берлоги мягколапых и река остались далеко позади. Вокруг расстилалась унылая пустошь, поросшая невысокими корявыми кустами.
- Смотри-ка, как мы далеко зашли, - сказала Каллик. - Нужно возвращаться, - она хотела было развернуться, но Таккик прыгнул вперед и преградил ей дорогу.
- А что если мы не будем возвращаться? - горячо спросил он. - Великое медвежье озеро всего в паре дней пути отсюда - ведь вдвоем мы с тобой пойдем гораздо быстрее, чем шли с этими медвежатами. Возле озера мы встретим других белых медведей и вместе с ними пойдем к Тающему морю, где жили раньше!
Каллик непонимающе смотрела на брата.
- Но как же край Вечного льда? Разве ты не помнишь, как Ниса нам рассказывала про него?
- Помню, - не стал спорить Таккик. - Но что если это были всего лишь сказки? Мама много чего рассказывала нам - и про звезды с птичьими именами, которые гоняются друг за другом по небу! Или ты думаешь, что это тоже правда?
- Конечно! - воскликнула Каллик. - Великая медведица Силалюк всегда смотрит на нас с небес! Даже в пору Знойного неба, когда охотники настигают ее. И край Вечного льда тоже существует на самом деле, неужели ты не понимаешь? Таккик, но я же слышала про него от многих медведей!
"Вообще-то совсем не от многих. Так, от некоторых", - призналась себе Каллик.
- Да что это за медведи? - презрительно фыркнул Таккик. - Старики, у которых тюленьи лунки в башках! Даже если это место существует, то как ты можешь быть уверена, что отыщешь его? Почему ты так слепо доверяешь этим медведям, с которыми познакомилась всего несколько дней назад? С чего ты взяла, что им интересно искать место, где только снег и лед? Ведь это нужно только тебе, а им привычнее жить в лесу! - Он шагнул к Каллик и умоляюще заглянул ей в глаза: - Мы чужие для этих медведей, Каллик. И у нас нет ничего общего с этим чокнутым превращающимся гризли, который, может, и не медведь вовсе!
- У него сердце и дух медведя, - твердо ответила Каллик. - Как и у нас с тобой.
- Да с чего ты это взяла? - оскалился Таккик. - Ты их всех едва знаешь, но готова рисковать жизнью и идти с ними невесть куда, вместо того чтобы вернуться домой, где живет твой род?
Каллик задумалась, подыскивая нужные слова. Да, если послушать Таккика, она совершает настоящее безумие. Но она знала… твердо знала, что должна идти к месту, где духи медведей танцуют в небесах. Но как объяснить это Таккику, который ничего этого не чувствует?
- Прошу тебя, Каллик, - сказал Таккик, и глаза его вдруг стали добрыми и просящими. - Идем со мной. Все будет, как раньше. Мы вернемся туда, где родились, будем вместе охотиться на тюленей, вспоминать маму. Все будет так, как должно быть. И потом, мы и так зашли уже слишком далеко. Теперь нам остается только шагать к Великому озеру!
- Потому что ты меня обманул! - крикнула Каллик, чувствуя вскипающую обиду. - Ты прекрасно знал, что я не пошла бы с тобой, если бы ты сразу сказал, что задумал! - Она в панике обернулась назад. Болотистая земля быстро затягивала их следы. Что если она не сможет найти дорогу к остальным?
- Но ты все равно должна пойти со мной! - возразил Таккик. - Твое место среди белых медведей - и рядом со мной.