Каллик вспомнила сказки, которые рассказывала им мама, и то, как блестели глаза Нисы, когда она говорила о крае Вечного льда. Ниса верила, что однажды они все вместе отправятся туда. Она знала, что с каждым годом лед тает все раньше и раньше. Значит, она хотела, чтобы Каллик отправилась на поиски?
Но разве не дух Нисы все это время вел ее на поиски Таккика? Каллик слышала мамин голос в душе, видела ее во сне, в тумане и в отсветах зари. Получается, мама хочет, чтобы они с братом были вместе? Значит, Каллик нужно вернуться к Тающему морю?
"Пожалуйста, пошли мне еще один знак", - молча взмолилась Каллик. Вытянув шею, она посмотрела в небо, умоляя духов сойти на землю и подсказать ей, что делать.
Внезапно она увидела, что одна крошечная, похожая на льдинку, звездочка все еще висит в светлом утреннем небе. Но это была не обычная звезда. Она мерцала, словно подмигивающий глаз. И еще она двигалась.
- Смотри, Таккик! - закричала Каллик, вставая на задние лапы, чтобы лучше видеть. Мерцающая звездочка действительно двигалась, причем двигалась прочь от Великого медвежьего озера и Тающего моря. Странный мигающий свет струился в сторону Большой реки и Последней великой глуши, куда вел их Уджурак.
- Это знак, - прошептала Каллик, опускаясь на все четыре лапы. - Ты видел, Таккик? Духи хотят, чтобы мы остались с этими медведями. Я думаю… Мне кажется, что это Ниса послала мне знак. Она не хочет, чтобы я возвращалась к Тающему морю.
- Я уверен, что ты ошибаешься, - грустно вздохнул Таккик. - Я ничего такого не вижу - ну звезда и звезда, подумаешь! Пускай ползет, куда хочет, я-то тут при чем? Но я вижу, что ты твердо решила?
Шерсть у Каллик отяжелела от тоски.
- Значит, ты тоже не передумаешь?
- Нет, - помотал головой Таккик. - Я пойду домой. Я хочу к другим белым медведям.
- А я пойду дальше, - тихо сказала Каллик. - Я должна найти край Вечного льда. - Она впилась когтями в сырую землю и вздохнула: - Таккик! Но я не хочу снова потерять тебя!
Он вытянул шею и ткнул ее носом в нос:
- Но теперь ты знаешь, что я жив, и даже знаешь, где меня искать. Со мной все будет в порядке, можешь не волноваться.
- Я так рада, что нашла тебя, - прошептала Каллик. Сердце ее было так переполнено, что она не находила слов. Она знала, что они, наверное, больше никогда не увидят друг друга. Но она понимала, что Таккик прав и что это путешествие не для него. Что ж, она все-таки нашла его и теперь знает, что он выживет.
- Я буду все время думать о тебе, - пробасил Таккик.
- Я тоже, - еле слышно выдавила Каллик.
Внезапно он с угрожающим рычанием пихнул Каллик в бок и опрокинул на землю.
- Моржи атакуют! - закричала она и, вскочив, навалилась на брата.
С радостным урчанием и повизгиванием они принялись кататься по земле.
"Таккик, Таккик! - кричало все в душе Каллик. - Почему ты не можешь всегда быть таким?"
- Ты уверен? - в последний раз спросила она, заглянув в черные глаза брата.
- Ага, - кивнул Таккик. - Ты же знаешь, мне не нравятся эти медведи. Но ты теперь с ними. Я знаю, они позаботятся о моей сестренке.
- Не сомневайся, - уверенно кивнула Каллик. - Прости, что увела тебя от твоих друзей, Таккик.
- Да ладно, - беспечно отмахнулся он. - Я нашел их когда-то, разыщу и теперь. Или найду кого-нибудь получше. Пока, Каллик.
- Может быть, все еще уладится? - с надеждой спросила она. - Обещаю, что не буду вести себя, как раньше! Я буду тебя слушаться. Может… если ты останешься, то сможешь подружиться с остальными? Ох, Таккик, без тебя мне будет так одиноко в краю Вечного льда!
- Я тоже буду скучать по тебе, - пробурчал Таккик и потерся лбом о ее плечо. - Но ты и сама знаешь, что из этого ничего не выйдет. Это путешествие не для меня.
- Если ты уверен… - жалобно вздохнула Каллик.
- Я уверен, - ответил Таккик. - Удачи тебе, Каллик.
- И тебе, - прошептала она.
В последний раз потершись носами, они отошли друг от друга и побрели в разные стороны.
Пройдя несколько шагов, Каллик оглянулась и увидела, что Таккик со всех лап мчится по равнине, перепрыгивая через низкие кусты. На бегу он все еще немного заваливался вбок, поэтому его стремительный бег сохранил смешную детскую неуклюжесть.
Каллик вздохнула и посмотрела на далекий горизонт, где возвышалась громада Дымной горы. Путь предстоял долгий. Им нужно пройти сквозь лежбище мягколапых, а потом столкнуться со страшными опасностями, о которых предупреждал Квопик. Да, это будет очень тяжелое путешествие.
На миг она подумала, что гораздо проще будет развернуться и броситься догонять Таккика. Но ей был подан знак. Послание мерцающей звезды было совершенно ясным - нужно идти в край Вечного льда. И Каллик побрела туда, где спали Токло, Луса и Уджурак. Она должна идти, чтобы своими глазами увидеть место, где духи медведей спускаются с небес и танцуют надо льдом.
ГЛАВА IX
ЛУСА
- Луса, вставай!
Кто-то пихнул ее носом.
- Отстань, - проворчала Луса. Как хорошо спать на деревьях! Гризли туда забраться не могут, поэтому не пихаются. Им приходится терпеливо сидеть под деревом и ждать, когда она проснется. Но вчера Луса слишком устала, чтобы карабкаться на дерево, да и деревья тут росли какие-то неприятные, колючие. Мягкая травка у корней выглядела гораздо более привлекательно…
- Луса! - повторил тот же голос, и Луса узнала Токло. - Луса, Каллик и Таккик куда-то пропали.
От таких слов Луса сразу вскочила с земли и потрясла головой, прогоняя сон.
- Пропали? - переспросила она, вытягивая шею, чтобы посмотреть за спину Токло. Там виднелись два клочка примятой травы - и все. - Куда они делись?
- Не знаю, - ответил Токло. - Они ушли до того, как я проснулся.
- Я тоже не знаю, - сказал Уджурак, выходя из ручья и стряхивая капли воды с морды. - Я не слышал, как они ушли.
Луса подбежала к месту, где спали белые медвежата. Она чувствовала их запах, сохранивший слабый аромат рыбы и льда. Тщательно обнюхав низинку, Луса нашла место, где запах уходил в сторону. Больше всего ее поразило то, что след вел прочь от Дымной горы и Большой реки.
Дрожь пробежала по шкуре Лусы. Опустив нос к самой земле, она прошла несколько шагов по следу.
- Я уже ходил, - бросил ей в спину Токло. - Они ушли вон туда, - он кивнул носом в сторону восходящего солнца.
- Но это же в другую сторону от Большой реки! - воскликнула ничего не понимающая Луса.
- Ну да, - кивнул Токло и со вздохом шлепнул лапой по воде. На Лусу он старался не смотреть. - Они ушли туда, откуда мы пришли, - к Великому медвежьему озеру. К другим белым медведям.
- Нет! - решительно заявила Луса. - Они не могли такого сделать. Каллик бы никогда меня не бросила!
Бросившись к месту, где спали белые медвежата, она в отчаянии полоснула когтями по траве.
- Могла и бросить, если разозлилась, - проворчал Токло. - Прости, Луса. Это я виноват. Но я не хотел прогонять Каллик! - Подняв голову, он сощурил глаза и стал смотреть на солнце.
- Но разве она могла уйти, не попрощавшись? - спросил Уджурак. - Мне кажется, Каллик так никогда бы не сделала.
Луса снова обнюхала след, надеясь найти место, где запахи медвежат разделились бы, но все говорило о том, что Каллик и Таккик ушли вместе.
- Ты не прав, Токло, - решительно заявила она. Даже если белые медвежата разозлились на Токло за вчерашнюю драку, Каллик прямо сказала бы об этом, а не сбежала бы тайком, пока все спят. И потом, Каллик все поняла - она ведь знала о превращениях Уджурака! За что ей злиться на Токло?
- Луса… - начал Токло, вздыбив загривок, словно хотел набраться сил для разговора.
- Нет! - перебила Луса. - Каллик никогда бы нас не бросила. Она больше нас всех хочет найти край Вечного льда! Ты же сам видел, как она радовалась, когда Квопик рассказал нам о нем. И потом, она моя подруга!
- Мы тоже твои друзья, - недовольно пробурчал Токло и повернул голову к темной цепи гор, ждущей их впереди. - Идем - путь у нас долгий.
- Но мы не можем уйти! - горячо воскликнула Луса. - Может быть, они просто пошли поохотиться? Что если они сейчас вернутся?
- А если нет? - спросил Токло. - Сколько мы можем их ждать?
Луса твердо уперлась лапами в землю.
- Я никуда не пойду без Каллик.
- А если она не вернется? - недоверчиво переспросил Токло.
- Она вернется, - отрезала Луса. - Давайте подождем хотя бы до тех пор, пока солнце встанет. Я бы никогда не бросила тебя, Токло! Я ждала бы тебя столько, сколько нужно, и ты это знаешь.
- Может быть, они не успели уйти очень далеко, - подал голос Уджурак, подходя к Токло. - Давайте подождем, хотя бы немного.
- Ладно, - буркнул Токло. - Делайте, как хотите.
Он снова вошел в ручей и принялся зализывать раны. Шерсть его позеленела в тех местах, куда он втирал собранные Уджураком травы, поэтому казалось, будто хмурый гризли за ночь порос мхом.
Луса вошла в ручей, встала рядом с Токло и как следует напилась. От близости Черной тропы вода в ручье приобрела противный привкус копоти, но другой все равно не было.
- Пойду поищу что-нибудь поесть, - заявил Токло и поплелся прочь, сгорбив плечи.
Какая-то птица громко запела на дереве, разорвав предрассветную тишину. Луса глубоко вдохнула запахи реки и травы, зная, что очень скоро им придется дышать воздухом, полным едкой вони огнезверей, каменных берлог и мягколапых.
- Мы ведь дойдем, правда, Уджурак? - спросила она, поворачиваясь к маленькому гризли. - Мы доберемся до Последней великой глуши?
Вытиравший лапы о траву Уджурак удивленно замер и посмотрел на нее.
"Он такой маленький! - невольно подумала Луса. - Не больше меня ростом. И младше меня. Может быть, мы все-таки сошли с ума, доверившись ему? Нет. Он особенный. Мы не просто так поверили в него".
- Надеюсь, - просто ответил Уджурак. - Надеюсь, доберемся.
- Спасибо, что согласился подождать, - сказала Луса.
- Я думаю, ты права насчет Каллик, - заметил Уджурак, растягиваясь в тени боярышника.
- Мне кажется, Токло в душе тоже так думает, - призналась Луса.
- Он такой колючий снаружи, ну прямо как дикобраз, - расхохотался Уджурак. - А внутри мягкий, как улитка, если ее вытащить из ракушки.
- Точно! - обрадовалась Луса. Она задумалась ненадолго, а потом спросила: - А кто такой дикобраз?
Ветка тихо хрустнула у нее за спиной, и, обернувшись, Луса увидела Каллик. Грязная, запыхавшаяся и всклокоченная белая медведица стояла на другом берегу ручья. Ее белые лапы были вымазаны в глине и болотной грязи.
- Каллик! - закричала Луса, бросаясь по воде к подруге. Каллик, растроганно моргая, уткнулась носом в ее шерсть.
- Где Таккик? - спросил Уджурак.
Подняв голову, Луса обвела глазами унылую заболоченную равнину. Каллик была одна.
- Он решил вернуться к Тающему морю, - еле слышно отозвалась Каллик.
- Ой, Каллик! - охнула Луса. - Мне так жаль! Я знаю, как ты хотела, чтобы он пошел с нами.
- Я думала, что нужно только найти его, а дальше все будет хорошо, - со вздохом сказала Каллик. Она опустила лапы в ручей, и вода сразу замутилась. - Но теперь я не знаю, что и думать. Знаю только, что буду очень скучать по нему.
Луса покривила бы душой, сказав, что кто-то еще будет скучать по несносному Таккику, но ей было до слез жалко Каллик.
- Я так рада, что ты осталась с нами! - прошептала она.
- И я, - сказал Уджурак.
Тут на берег из кустов вышел Токло с зажатой в зубах белкой. Быстрый взгляд его темных глаз остановился на Каллик, потом перебежал на Лусу и обшарил болото за их спинами. Убедившись, что Таккика нигде не видно, он бросил белку к мокрым лапам Лусы.
- Я рад, что ты вернулась, - буркнул он, кивнув Каллик. - Мне… короче, мне жаль, что у нас так вышло с твоим братом. Я знаю, я должен был… то есть…
- Ты ни в чем не виноват! - перебила его Каллик. - Дело не в тебе. Просто это путешествие не для Таккика. Его место рядом с друзьями. Он скучал по ним.
Луса посмотрела на теплый косматый бок стоявшего рядом с ней Токло и вдруг поняла, что не перенесла бы, если бы он ушел, как Таккик. Она всей душой надеялась, что больше им не придется никого терять. Зловещая тень Дымной горы подавляла ее, заставляя чувствовать себя совсем маленькой.
- Идем дальше, - сказала Каллик. - Мне будет легче, когда мы продолжим путь.
Разделив белку и маленькую рыбку, пойманную Уджураком, они зашагали к Большой реке.
Луса видела, как по дороге Каллик несколько раз оборачивалась и смотрела назад. Глаза ее были печальны, а маленькие ушки то и дело вставали торчком в надежде услышать приближающийся топот. Но каждый раз она грустно встряхивала головой и брела вперед, с каждым шагом удаляясь от брата и белых медведей. Луса в немом восхищении смотрела на свою подругу. Нет, ей никогда не быть такой сильной, как Каллик!
Токло, как всегда, шел впереди, Уджурак семенил рядом с ним. Луса держалась поближе к Каллик. Долгое время они шли молча. Луса не знала, что сказать, а Каллик, похоже, было не до разговоров.
- Уджурак пытался научить меня разбирать знаки, которые указывают нам путь, - сказала наконец Луса. - Мне кажется, встреча с тобой тоже была таким знаком. Ты понимаешь? Ведь если мы все-таки найдем место, где все медведи могут жить счастливо, то у нас должно быть по одному медведю каждого вида - один черный, один гризли, один белый. Представляешь, как нам повезло найти тебя?
- До встречи с вами я даже не знала, что на свете существуют черные и бурые медведи, - призналась Каллик. - Я думала, медведи бывают только белые. Как ты думаешь, мы встретим еще каких-нибудь медведей?
- Каких? - рассмеялась Луса. - Зеленых, например? Или розовых?
- А может быть, черно-белых? - захихикала Каллик.
- А что, это было бы очень красиво, - прыснула Луса.
- Эй, болтушки, у вас когда-нибудь пасти закрываются? - сурово окликнул их Токло. - Болтают и болтают, никакого покоя нет. Вы медведицы или сороки?
Луса и Каллик весело переглянулись. Потом глаза Каллик потемнели, и она прошептала:
- Знаешь, Луса, а ведь я сегодня видела знак. Честное слово.
- Правда? - ахнула Луса. - Когда?
- Утром. Одна из звезд на небе вдруг подмигнула мне. И еще она двигалась - прямо туда, куда мы идем! Я думаю, что это было послание духов. Они хотели показать, что мы идем в правильную сторону.
Не в силах сдержать радости, Луса заплясала вокруг подруги.
- Так и есть, я уверена! Это точно был знак!
Было уже около полудня, когда они добрались до Черной тропы, огибавшей берлоги плосколицых. Берлог здесь было меньше, чем возле Медвежатника, где выросла Луса, зато пахло точно так же - плосколицыми, огнезверями, гарью и камнем. И еще оттуда доносилось лязганье, гул, треск и прочий шум, который вечно окружает плосколицых.
Шерсть у Лусы встала дыбом и начала потрескивать от скопившейся в воздухе энергии.
Они остановились в тени дерева, окруженного кустами ежевики. Дотронувшись носом до коры, Луса подумала о духах, живущих в этом дереве. Неужели им не страшно жить возле берлог мягколапых?
- Давайте спрячемся здесь и подождем до темноты, - предложил Токло, продираясь сквозь ежевику. - До Большой реки будет проще дойти, когда плосколицые и огнезвери уснут.
- Если только тьма продлиться достаточно долго, - нервно заметил Уджурак. - Надеюсь, мы успеем перебраться через реку до того, как они проснутся.
В животе у Лусы громко урчало от страха. Забравшись в темное местечко среди кустов, она скорчилась на земле и закрыла глаза. Ей было жарко, душно и ужасно хотелось есть. Мохнатая Каллик тесно прижималась к ней, и от этого было еще жарче. На миг Лусе захотелось вновь очутиться на Великом медвежьем озере, там у нее шерсть не чесалась бы от жары!
"Ничего, скоро наплаваемся! - напомнила она себе, и тут же поежилась, вспомнив рассказ Квопика об опасностях Большой реки. - Пожалуй, стоит быть поосторожнее со своими желаниями, а то еще сбудутся!"
ГЛАВА Х
ЛУСА
Четверо медвежат лежали в кустах. Уронив голову на лапы, Луса сонно прислушивалась к реву огнезверей, проносившихся в нескольких медведях от них. Едкий запах заглушал все ее чувства, а в тревожные сны то и дело врывался рев и грозный блеск огромных глаз. Время от времени она просыпалась, выглядывала из куста и снова со вздохом опускала голову. Солнце словно приклеилось к небу и, казалось, нисколько не спешило выпускать медведей из их колючего укрытия.
Но все-таки тени неуклонно удлинялись, а небо постепенно темнело. Вот яркие огненные шары, один за другим, стали зажигаться в берлогах плосколицых, и сумерки сгустились над их крышами.
Наконец, Токло встал, потянулся и принялся переворачивать лапами камни, выискивая съедобных личинок.
- Давайте поскорее уберемся подальше от этих вонючих, шумных и стреляющих из палок плосколицых, - пробурчал он.
- Не все плосколицые плохие! - немедленно возразила Луса, вспомнив о добрых кормильцах, игравших с ней в Медвежатнике. Друзья с откровенным удивлением посмотрели на нее. - Хотя в большинстве они отвратительные, - поспешно поправилась Луса.
- Они не плохие, - сказал Уджурак и задумчиво насупился, как делал всегда, когда пытался что-то понять. - Они просто не думают о том, что делают.
- Для меня и этого достаточно, - проворчал Токло. - Идем, что ли?
- Может быть, в этот раз Луса поведет нас? - предложил Уджурак, посмотрев на нее.
- Я? - растерялась Луса.
- Ты ведь проходила через такие места, когда сбежала из Медвежатника? - спросил Уджурак.
Луса посмотрела на остальных медвежат. Токло первый опустил голову, а потом и Каллик горячо закивала. Друзья доверяли ей! Ох, только бы не подвести их! Прошло уже столько времени после ее побега из Медвежатника!
Выбравшись из-под куста, Луса решительно расправила плечи. Прежде всего нужно сосредоточиться. Она вспомнила берлоги и Черную тропу, пробегавшую за ее Медвежатником. Тогда ей очень помог нос. Обоняние вывело ее на правильный путь тогда, а значит, должно подсказать правильный ответ и сейчас.
Ветер дул с той стороны, где гуще всего смешивались запахи еды и огнезверей. Казалось, там сжигают целые груды вкусной еды, ведь эти странные плосколицые не могут есть мясо, если не обожгут его в огне!
В животе у Каллик заурчало, и ей захотелось немедленно броситься в ту сторону, где так вкусно пахло. Может быть, если они будут осторожны, им удастся утащить немного еды?
Но Луса понимала, что это было бы безумием. Там, где много еды и огнезверей, там должно быть и много плосколицых - причем бодрствующих плосколицых! Безопаснее будет держаться менее людных мест, отыскать какие-нибудь большие баки и без помех покопаться в гнили. Они должны во что бы то ни стало пройти незамеченными - вот что самое главное! Если плосколицые их увидят, то могут спустить на них своих огнезверей или, еще хуже, поймать и отправить обратно в Медвежатник. Разве Луса для того прошла такой путь, чтобы с позором вернуться туда, откуда начала?