- И да, и нет, - ответил Алекс. - По правилам на "Ястреб" забираться нельзя, но эта традиция существует уже давно. Если будете вести себя тихо, преподы не станут придираться.
- Ну, не знаю… - нервно проговорила Синтия.
- Дело ваше, - пожала плечами Анна. - Мы в прошлом году классно повеселились. Но если хотите, чтобы традиция прервалась на вас…
- Мы этого не говорили! - Глаза Коннора засверкали. - Ну, народ, давайте! Будет здорово!
Улыбка Коннора была заразительной, и вскоре все новички заулыбались, переглянулись и кивнули.
- Ладно, - пробормотал Рольф. - Захвачу чего - нибудь перекусить.
- А у меня есть радиоприемник! - подала голос Лючия.
- Берите с собой спальник или одеяло с подушкой и фонарик, если есть, - прошептал Коннор. - Передайте другим столам: встречаемся в полночь, перед спуском на пляж. Идите по одному или парами, осторожно, чтобы никто вас не видел!
Коннор повернулся к Алексу и Анне.
- А на борт можно забраться просто так? Там не заперто?
- Не - а, - ответил Алекс. - Проходишь тихонечко по пристани и лезешь на борт по веревочной лестнице. Сегодня теплынь, вам повезло! Мы вот в прошлом году попали под дождь.
- Но все равно было весело! - пропела Анна с улыбкой и встала. - Рада была познакомиться! Завтра расскажете!
Старшие пошли к своему столу.
Идея тайной вылазки Максу очень понравилась. Несколько минут он увлеченно строил планы вместе с остальными. Вдруг от стола преподавателей отделился мистер Винченти и подошел к нему.
- Извините, что прерываю, - улыбнулся учитель. - Макс, тебя можно на секунду?
- Конечно…
Макс испугался, что их обсуждение услышали, но мистер Винченти отвел его к ближайшей колонне и заговорил совсем о другом.
- Макс, директор хотела бы с тобой поговорить о некоторых событиях… событиях, которые случились перед твоим приездом в Рован.
- А - а… Только мне пора в Убежище. Мой подопечный - ночной зверь.
- Это важнее, - возразил мистер Винченти. - Я прослежу, чтобы твоего зверя покормили. А ты беги к ней, она ждет.
* * *
Кабинет госпожи Рихтер находился неподалеку от вестибюля, в конце коридора с портретами прошлых директоров. Дверь была приоткрыта, и в коридор выглядывал лучик теплого желтого света. Макс постучал. Сердце его сильно колотилось.
- Входите.
Макс вошел и увидел, что госпожа Рихтер вешает на вешалку синюю мантию. Сама она осталась в деловом костюме, хотя туфли сняла и стояла прямо в чулках. Директор устало улыбнулась Максу и жестом указала на стул перед огромным письменным столом. Ее кабинет был на удивление скромно обставлен: кроме стола здесь были только небольшой диван, кофейный столик и два стула. Застекленные двери вели в сад, а в углу был крошечный камин.
Макс сел. Госпожа Рихтер поставила в хрустальную вазу несколько цветов из обеденного зала, села за стол и, наклонившись вперед, пожала Максу руку. Под взглядом ее ярко - серебристых глаз Макс невольно выпрямился. Ее рука была теплой, сухой и сильной.
- Привет, Макс! Рада с тобой познакомиться и поговорить наедине.
- Я тоже, - сказал он.
Госпожа Рихтер облокотилась о стол и очень серьезно посмотрела на мальчика.
- Макс, нас очень тревожит, что Враг узнал, где ты и как тебя найти. Ты и твои сверстники - новое поколение Рована, и мне страшно даже думать, что будет, если Враг научится находить и похищать наших потенциалей.
Макс кивнул, как будто не знал, что семнадцать потенциалей и один ученик уже пропали.
- Я хочу, чтобы ты рассказал мне обо всем, что с тобой случилось, начиная со дня видения. Все, что вспомнишь. Не опускай никаких подробностей, даже самых незначительных.
Макс рассказал госпоже Рихтер все, что знал. Вскоре она начала задавать вопросы, и ему пришлось напрягать память и вспоминать даже то, что он забыл. Когда Макс закончил рассказ, госпожа Рихтер достала папку, быстро выбрала фотографию и показала Максу.
- Это он за тобой следил?
Макс всмотрелся в снимок - и испуганно отпрянул. Это и вправду был тот незнакомец из поезда и музея, хотя на фотографии он казался моложе и чище. Незнакомец сидел в уличном кафе с газетой, но смотрел в объектив. В его здоровом глазу угадывалась смесь тревоги и гнева: судя по всему, он только что заметил фотографа в проезжающем автомобиле. Макс прикрыл глаза и кивнул. Госпожа Рихтер убрала фотографию.
- Извини, что пугаю тебя, Макс… - Ее лицо смягчилось. - Но я должна была проверить рассказ Найджела. У меня пока все. Пожалуйста, не говори об этом ни с кем, пока нам не станет известно больше. Хорошо?
- Хорошо. Теперь можно идти?
- Можно. Только, Макс, запомни…
- Что, госпожа Рихтер?
Лицо директора стало снова очень серьезным, а голос - напряженным и настойчивым.
- Если ты когда - нибудь снова увидишь этого человека, беги и громко зови на помощь. Не отвечай ему, не заговаривай с ним. Это очень опасно. Понял?
Макс молча кивнул, хотя внутри него все будто заледенело. Госпожа Рихтер поднялась и вывела его за дверь, напоследок посоветовав зайти на кухню за какао. Едва она закрыла дверь, Макс бросился к себе в комнату.
Дэвид спал как убитый. Макс и Коннор потрясли его, и мальчик заморгал, но потом перевернулся на бок и спрятал голову под подушку. Макс зашипел сквозь зубы:
- Дэвид! Ну! Просыпайся! У нас вылазка, ты забыл?
- Не шепчи, Макс! - рассмеялся Коннор. - Ты еще у себя!
Коннор подскочил и запрыгнул на Дэвида. Раздался сдавленный стон.
- Вылезай, Дэви! Будет супер! Прекрасные дамы и морские приключения!
- Ладно, ладно… Только слезь с меня! - взмолился Дэвид.
Макс схватил в охапку несколько одеял и фонарик, и ребята тихо пошли по коридору. В вестибюле они чуть не врезались в Синтию и Лючию, которые на цыпочках крались к двери. Коннор жестом предложил им идти первыми, и девочки тихо выскользнули наружу. Через несколько секунд Коннор повернулся к Максу и Дэвиду. Его улыбка сверкнула даже в темноте.
- Готовы? - прошептал он. - Держитесь ближе к Дому и не высовывайтесь под фонари. Если надо будет отойти от стены, ползите, чтобы тень была короче. Когда доберемся до травы, побежим.
Макс кивнул и прошел мимо Коннора к двери. Выглянул наружу, обернулся и поманил за собой остальных. Троица обогнула Дом, пригибаясь, чтобы их не увидели из окон, и отползла к лужайке. Максу с одеялами и фонариком пришлось нелегко. Наконец мальчики по очереди поднялись и бросились в темноту. Макс бежал, вдыхая прохладный ночной воздух. От Старины Тома и Мэгги надо было держаться подальше: в нескольких окнах на самом верху горел зеленоватый свет.
* * *
Перед лестницей на пляж они увидели на фоне залитого лунным светом океана несколько десятков учеников: все взволнованно шептались и хвастались, кто что принес. Через пару минут подоспели запыхавшиеся Омар с Джесси. Коннор осмотрел группу и нахмурился.
- А где остальные?
- Многие отказались, - ответила одна девочка. - Не хотят неприятностей.
Коннор закатил глаза и хмыкнул, а потом пошел вниз по каменным ступеням. Макс прихлопнул на себе комара, поднял вещи и вместе с Синтией пошел следом.
Ночь была тихая, и волны ласково лизали борта "Ястреба" - черной громадины посреди залива. Коннор включил фонарик и побежал по пристани. Свет фонарика запрыгал будто сам по себе. Остальные потянулись за ним. Вдруг Коннор резко остановился и выругался. Вскоре Макс понял, почему: с борта "Ястреба" действительно свисала веревочная лестница, но сам корабль был в пятнадцати футах от пристани. Оставалось только плыть по холодной и черной воде. Коннор с досады пнул деревянный столб.
- Гады, не сказали!
- Давай обратно, - сказал Рольф и оглянулся на каменные ступени.
- Я в океан ночью не полезу! - заявила какая - то девочка и вздрогнула, заглядывая в воду.
- Ага, - поддержал ее другой мальчик. - Голосую: пойти назад.
Пока другие спорили, Макс стоял молча и наблюдал за кораблем. Он заметил, что корабль качается на волнах и то приближается к пристани, то отдаляется.
Макс отступил на пару шагов. Еще миг - другой он наблюдал за движением корабля, а потом, когда канат провис, кинулся к краю пристани и взмыл в воздух.
Ему показалось, что он не рассчитал расстояние и сейчас свалится в воду. И все - таки он успел схватиться за веревочную лестницу. С пристани донеслись удивленные и одобрительные крики. Макс нащупал ногами опору и полез наверх. Перевалился через борт и упал на что - то жесткое и неудобное. Рассмотрев это "что - то" получше, он улыбнулся, встал и приложил руки рупором ко рту.
- Эй! Тут есть трап! В воду лезть не надо!
Все взволнованно зашумели. Макс с кряхтеньем перебросил трап через борт и стал медленно подавать его к пристани. Противоположный конец схватили Сара и Рольф. Макс утопил свой конец в специальный паз и подал сигнал ребятам. Первокурсники по очереди взошли на борт, первым - Коннор с вещами Макса.
- Эй, Макс, где купил пружинки для ног? - Коннор сбросил вещи на палубу и огляделся.
- Ага, беру Макса в свою баскетбольную команду! - присоединился Дэвид, который уже искал в мешке Рольфа обещанную еду - к явному недовольству самого Рольфа.
Ученики разбрелись по палубе. Некоторые по очереди крутили руль. Лючия и Синтия залезли на стеньгу и расстелили в "вороньем гнезде" одеяла и спальные мешки. (На других сверху посыпались карамельки.) Коннор не спеша прошел к каюте, но вскоре вернулся с недовольной физиономией.
- Везде замки. Придется сидеть на палубе.
- Вот и хорошо, - пискнула девочка из Дании. - Там, наверное, очень страшно!
- Там не страшно, там классно. - Коннор присел на первое попавшееся одеяло и включил чье - то радио. Правда, пришлось сразу уменьшать громкость, потому что там на высокой ноте взвыла какая - то оперная певица. Коннор принялся крутить ручку настройки, а остальные начали устраиваться на ночлег. Корабль убаюкивающе качался, а Макс смеялся, играл с другими в карты, поедал запасы Рольфа и слушал рассказы однокурсников про их родные города и семьи. Омар как раз говорил о своем младшем братишке в Каире, когда корабль резко накренился, карты веером разлетелись по палубе, мачты громко заскрипели.
Дети замерли, и на секунду все затихло. Вдруг корабль содрогнулся. За бортом встала огромная волна. Ученики в поисках опоры врезались друг в друга.
Бум!
Бум. Бум!
Что - то громко колотило в корабль под ватерлинией.
"Ястреб", казалось, вот - вот сорвется с якоря. Трап выскользнул из паза и с плеском упал в воду. Лючия закричала. Макс лихорадочно озирался, пытаясь понять, что же так вспенивает море, но видел только бушующую бездонную черноту.
Воздух наполнили завывающие вопли. Макс свалился ничком и зажал уши. Корабль прыгал на волнах, как игрушечный, палубу захлестывала пенящаяся вода.
- Спасайся кто может! - изо всех сил крикнул Коннор и поднял Лючию. - Живо!
Дети ринулись на нос, спотыкаясь и падая. Вопли стали громче, загудела сама древесина, из которой было построено судно. Многие стали прыгать за борт с высоты пятнадцати футов, шлепались в воду и лихорадочно выгребали к берегу. Среди пены Макс увидел макушку Дэвида. Вдруг кто - то схватил его за руку. Сара испуганно прокричала:
- Я не умею плавать!
Вопли стали оглушительными. Корабль рванулся от причала, натягивая канаты до предела.
Макс схватил Сару и перекувырнулся с ней через борт. Они нырнули в море. Выплевывая соленую воду, Макс схватил Сару за футболку и изо всех сил погреб свободной рукой к берегу. Холодная вода бурлила и брызгала в лицо; водоросли цеплялись за ноги. Максу казалось, что вот - вот его схватит за ногу что - то ужасно сильное и потащит на глубину. Однажды их с головой накрыла огромная черная волна.
Сара бешено кричала и билась, задевая его лицо острыми локтями. Макс еле ее держал.
Наконец они нащупали ногами песок. Сара поползла в волнах прибоя по песку. В конце концов все новички взбежали по каменной лестнице, и вопли за спиной утихли.
В Доме горели все окна, а у фонтана собралась толпа учеников и учителей. Среди них была госпожа Рихтер, и фонарь отбрасывал резкие тени на ее рассерженное лицо.
~ 8 ~
Новое и странное
Понедельник, шестой час утра. Макс и его одноклассники брели по коридору, подавляя зевки. Все ужасно устали: в наказание за вылазку на "Ястреб" их послали чистить конюшни до самого вечера.
Госпожа Рихтер почти ничего не сказала, пробормотала только, что еще никогда не видела учеников с такой тягой к самоубийству.
Когда мистер Винченти поинтересовался, что толкнуло их на такой глупый поступок, Коннор заявил, что идея его, хотя все время смотрел на Алекса Муньоса (тот стоял среди толпы любопытных). Вопросов им задавали много, но никто не рассказал, что так ужасно выло и нагоняло волны. Ученики, скорее всего, сами не знали, а учителя не хотели говорить.
Макс устал больше других. После дня тяжелой работы кормить и развлекать Ника оказалось еще сложнее. По указанию брошюры Макс пошел в сторожку, отыскал деревянное ведро в подозрительных потеках и проговорил: "Еда для Ника, лимрилла из Шварцвальда". Ведро задрожало, из - под крышки вырвались лучи света. Хоть Макс и читал о пищевых пристрастиях Ника, все равно его едва не стошнило, когда в ведре оказались коробки с извивающимися червями и мышами и несколько пучков металлических прутьев.
Пока Макс перегружал коробки на тележку и вывозил наружу, Ник бешено тряс хвостом и бегал туда - сюда. Потом Макс отвел глаза, стараясь не смотреть, как Ник пожирает содержимое коробок: сует морду в шевелящийся ком грызунов, поднимает окровавленную пасть, высовывает язык и ловко подцепляет один металлический прут за другим. После еды Ник тщательно искупался в лагуне и долго бегал за Максом по поляне, обгонял его, прятался за валунами, игриво бил хвостом по щиколоткам и валил на траву. Когда Ник наконец утихомирился, свернулся калачиком и задремал, Макс чуть не заплакал от счастья. Мальчик взял лимрилла на руки и понес в сторожку, где среди множества дверей была дверь с именем Ника. Положив спящего зверя на ветку деревца, Макс поплелся к себе.
- Как самочувствие? - поинтересовался Омар, который шел на первый урок рядом с Максом. Омар был в классе Макса - одной из пяти групп первокурсников, которые должны были ходить на занятия вместе.
- Глаза в одну точку сходятся, - пожаловался Макс. - Ник куролесил до одиннадцати.
- А он говорить умеет? - спросил Омар и потер сонные глаза.
- Нет.
- Тогда считай, что тебе повезло! Твиди заставляет меня учить пьесы всех его любимых композиторов!..
Макс сочувственно хмыкнул, и они вошли в огромное полуподвальное помещение, пол которого был покрыт губчатыми ковриками. Посреди зала стоял высокий худощавый мужчина с коротко стриженными черными волосами и припухшими веками. Мужчина был бос, в свободной футболке и спортивных штанах, и что - то читал с планшета, прихлебывая из бутылки воду. Когда ученики вошли, он даже не поднял глаз.
- Сняли обувь, - буркнул он с легким акцентом. - И побежали. По часовой стрелке. Быстро, быстро!
Макс побежал вместе с остальными, с любопытством косясь на учителя.
- Быстрее! - Голос щелкнул, как кнут.
Через несколько минут Макс уже пыхтел. Джесси и Синтия отстали на несколько поворотов. Мужчина еще раз отпил из бутылки, присел на корточки и сказал:
- Ладно, все сюда. Сели на пол, лицом ко мне. Тянем связки, так. - Он развел ноги, плавно прижал лоб к колену и замер. Макс и другие ребята попытались это повторить. Учитель резко встал и начал ходить по залу.
- Не пружинить! - прошипел он, проходя мимо Коннора. Тот застонал и напрягся еще сильнее.
- Я месье Ренар! Буду проводить с вами спортивные игры и тренировки. Вы меня или полюбите, или возненавидите. Мне все равно!
Макс вытаращил глаза и покосился на Коннора. Тот к несчастью, решил перевести дух, как раз когда сзади проходил месье Ренар.
- Многие из вас толсты и ленивы! - прошипел учитель и ткнул Коннора в бок носком ботинка. - Сардельки с лопнувшей оболочкой! Сегодня мы положим этому конец. Синтия Джилли?
- Я, - выдохнула из угла покрасневшая Синтия.
- Синтия Джилли, - прочитал месье Ренар с планшета. - Скорость образования молочной кислоты - сорок девять. Растворения - тридцать четыре. Скорость сокращения мышцы - пятьдесят один. Мышечная плотность, текущее значение - тридцать шесть… Хм - м - м… С тобой придется работать по специальной программе. А я этого не люблю!
Синтия растерянно раскрыла рот.
- Рольф Лугер, - продолжал учитель, глядя в список. - Неплохо… Очень неплохо. Посмотрим, что удастся из тебя сделать.
Рольф закряхтел и начал нагибаться еще ниже.
- Макс Макдэниелс? - Месье Ренар приподнял брови и оглядел зал в поисках Макса. Тот поднял руку. Ренар подошел ближе и со стоическим лицом оглядел мальчика сверху донизу. - Необычный результат. Даже весьма. Ты знаешь, что девяноста пяти еще не было ни у кого?
- Найджел что - то такое говорил, - ответил Макс, стараясь не смотреть на одноклассников.
- Ты ленивый? - спросил учитель.
- Вроде нет.
- Посмотрим… - протянул месье Ренар и развернулся на пятках.
Начался мучительный час упражнений и растяжки. Вскоре месье Ренар довел Синтию до слез; когда уставший Омар после отжиманий скорчился, как младенец в утробе, учитель хладнокровно через него переступил. Наконец урок закончился, и ученики бросились в душ, а потом на завтрак.
С куском поджаренного хлеба в руке Макс взбежал по крутым каменным ступеням Мэгги так быстро, как позволяли уставшие ноги. В школьной форме было жарко и тесно. Ученики быстро разошлись по классам, захлопывая за собой двери.
Новый класс оказался меньше и уютнее спортзала. Столы и стулья были расположены полукругом на возвышении, чтобы все хорошо видели учительский стол и доску. На обшитых панелями стенах висели старые гравюры, гобелены, роскошные масляные пейзажи и батальные сцены. В открытые окна задувал теплый соленый ветер. У доски в старом кожаном кресле сидел небольшой старичок, курил пенковую трубку и кивал входящим. Когда все расселись, он низким баритоном проворчал:
- Так, знакомых лиц не вижу. Хорошо. Значит, я пришел куда надо. Добро пожаловать на урок гуманитарных наук для новичков. Я ваш учитель, Байрон Морроу.
Лючия закашлялась и подняла руку.
- Мистер Морроу, вы будете курить трубку каждый день?
- Да, юная леди, - он приподнял бровь. - Вы что - то имеете против?
- У меня аллергия на дым.
- Несладко вам придется на мистике! - хмыкнул и махнул рукой, отчего дым из трубки резко пошел вниз и зазмеился по полу до самого окна. - Так лучше?
Лючия, вытаращив глаза, кивнула.
Все занятие мистер Морроу раскатистым баритоном рассказывал Максу и его одноклассникам о курсе. Иногда он увлекался и вскакивал, иногда откидывался на спинку кресла и попыхивал трубкой, отвечая на вопросы. Оказалось, что его предмет - смесь истории, литературы, письма и мифологии. Будет нелегко, заявил мистер Морроу, но можно всегда прийти на дополнительную консультацию в его уютный белый домик за дюнами Убежища.