* * *
На ужин подали суп и бутерброды: Мамуля и Боб готовили завтрашний пир. В обеденном зале было сумрачно, свечи горели лишь в одной люстре. Снаружи гремел гром. Найджел быстро спустился в зал в компании еще нескольких взрослых, но ужинать не сел, а прошел вместе с ними в другую дверь. Девочки уселись за отдельный стол и сердито поглядывали на Джесси, который громко заявил, что все награды получат мальчики. Макса кто - то хлопнул по плечу, и он вздрогнул от неожиданности. Оказалось, что это Мамуля.
- Тебе звонят, золотце! Телефон на кухне.
- А! Спасибо, Мамуля! - Макс вылез из - за стола и пошел за ней.
На кухне Боб склонился над огромным подносом пирожных и покрывал их волнами шоколадной глазури. Увидев Макса, он поднял голову и улыбнулся. От улыбки, пусть и кривой, его грубые черты смягчились.
- Тебе кто - то звонит.
- Он в курсе, болван! Зачем он, по - твоему, сюда заявился? - прошипела Мамуля, подбежала к телефону и заговорила в трубку высокомерно - напыщенным тоном.
- Да, сэр, мы известили о вашем звонке мистера Макдэниелса. Он подойдет с минуты на минуту.
- Мамуля!.. - одернул ее Боб.
Мамуля прикрыла трубку рукой и запрыгала, корча жуткие рожи. Боб вздохнул и отвернулся к пирожным. Макс потянулся к трубке, но Мамуля отскочила.
- Это снова я, сэр! Кажется, он уже идет, сэр! Он наслаждался коктейлем на веранде…
Макс вырвал у нее трубку. В динамике пробасил голос отца:
- Вот как! Премного благодарен.
- Папа!
- Привет, Макс! А я еще говорил с секретаршей. Она у вас очень… э - э… профессиональная.
- Да, секретарша что надо, - проворчал Макс.
Мамуля хихикнула и захлопала в ладоши. Потом подбежала к столу, взвалила на плечо добрую половину быка и исчезла в кладовке.
- А я только вернулся из командировки в Канзас! - продолжал отец. - Я дома снова, ура, как сказала бы твоя мама. Ну, как ты? Как дела?
- Дела… нормально.
Макс отвернулся и провел пальцем по трещинке в стене.
- В чем дело, малыш?
- Ни в чем. Просто… тут будет не очень легко. И я по тебе скучаю.
Макс крепко зажмурился. В трубке наступило долгое молчание.
- … Я по тебе тоже.
Максу вдруг страшно захотелось оказаться дома: лежать на спине в своем форте, упираясь ногами в потолок, и весь день рисовать.
- Папа, а еще не поздно вернуться домой?
- Не поздно, - ответил мистер Макдэниелс. - Но не это главное. Главное - выполнить обязательства, которые ты на себя взял. Ты принял решение - сложное решение, - и я горжусь, что ты поступил как мужчина. Первые недели будет трудно, но я думаю, ты выдержишь. Если тебе совсем не понравится, в следующем году переведем тебя в школу ближе к дому.
Макс забыл, что отец его не видит, и кивнул. Вдруг кто - то шепотом его окликнул. Мальчик обернулся и увидел, что в дверях стоит Лючия и машет ему рукой.
- Макс, тебя ищут! Будут давать книги и форму.
Она исчезла за дверью.
- Папа, мне пора. Зовут получать учебники.
- Ну, хорошо. Веди себя хорошо, старайся - ради меня и мамы.
- Ладно, - поспешно сказал Макс. - Я люблю тебя!
- Я тебя тоже, сынок. Перезвоню через пару дней.
Макс повесил трубку и прошел длинный - длинный путь до двери. Тут его тронул за плечо Боб. В огромной ладони великана лежало пирожное с красивой надписью: "Добро пожаловать, Макс!" Боб подмигнул, вложил Максу лакомство в руку и подтолкнул к выходу.
На следующее утро, еще на подходе к комнате 301, Макс услышал смех.
- Джимми, ну ты и шутник! - произнес низкий голос с сильным акцентом жителя южных штатов.
В ответ Джимми что - то неразборчиво прохрипел. Макс медленно открыл дверь. На умывальнике, свесив ноги, сидел Джимми и разговаривал со старшекурсником в полотенце и шлепанцах. На скрип двери оба обернулись.
- Вот он! - взревел Джимми, спрыгивая на пол и неуклюже устремляясь к Максу. Тот попятился. - Один из этих неблагодарных ворюг!
Лицо Джимми побагровело. Он подходил все ближе к Максу, пока светловолосый и спортивный мальчик не остановил его, положив ему руки на плечи. Макс облегченно вздохнул.
- Ух, Джимми! Не так быстро!
Джимми сердито ткнул в Макса пальцем и пропыхтел:
- Этот малек надо мной издевался! Заставлял старого Джимми причесать их! Мол, надо пустить пыль в глаза девицам! Я ему говорю, что занят, а он просил, умолял: нужен, мол, высокий класс! А отблагодарил он меня? Где там! Свиньи, невежи, все до одного! Ни один не принес мне подарка!
Мальчик повернулся к Максу.
- Это правда?
Макс покраснел.
- Я не знал!.. Я… Простите!
Старший мальчик подмигнул, а потом обратился к Джимми:
- Ну, оставь этого типа мне. Я с ним разберусь.
Тут Джимми забеспокоился, завертел головой, бросая встревоженные взгляды то на Макса, то на старшего мальчика.
- Только не надо с ним слишком строго, Джейсон! Он ведь еще малек!
Джейсон нахмурился и покачал головой.
- Я человек строгий, Джимми, ты меня знаешь.
- Не смей его трогать! - взревел Джимми. - А то будешь иметь дело со мной!
Джейсон выпустил Джимми и поднял руки.
- Ладно, ладно! Пусть идет!
Джимми фыркнул, отбежал от него и подозвал к себе Макса.
- Шестой курс! - прошептал лепрекон. - Ведут себя как хозяева. Если он тебя тронет, только скажи Джимми, понял?
Макс растерянно кивнул. Поверх головы лепрекона широко улыбался Джейсон. Джимми похлопал Макса по плечу и пошел за шваброй, а старший мальчик протянул Максу руку.
- Привет, друг! Я Джейсон Барретт. А, ты, должно быть, новичок.
- Ага, - Макс пожал ему руку. - Я Макс Макдэниелс.
- Рад познакомиться, Макс. Добро пожаловать в Рован! - Джейсон оглянулся через плечо и понизил голос: - Слушай, Макс. Джимми, конечно, странный, но ему все равно нужно за услуги приносить подарки. Необязательно что - то ценное. Сойдет что угодно - жвачка, полбатона, почтовая марка… Ему просто приятно, что про него вспомнили, понимаешь?
Макс беспокойно покосился на Джимми. Джейсон продолжал более веселым тоном:
- К счастью, проблема Джимми не должна тебя очень беспокоить. Видишь ли, эта душевая как бы самая главная в Роване. Новеньким положено мыться в сто первой. - Джейсон тоже похлопал Макса по плечу и ласково вывел за дверь. - Начинай с малого, Макс! Тогда будет к чему стремиться!
За дверью Макс обнаружил кучку встревоженных однокурсников.
- Мы слышали Джимми, - прошептал Омар. - Ты как?
- Нормально. Только нам положено ходить в другую душевую. Комната сто один. Эта для пятого и шестого курса.
- Что за бред! - возмутился Джесси. - Она у нас на этаже!
Джесси бульдозером вошел в дверь. Остальные не двинулись с места. Изнутри раздался рев:
- Еще один! Отойди, Джейсон! Дай его мне!!!
Все вздрогнули. Тут Джесси с воплем выскочил из душевой, захлопнул за собой дверь и тяжело к ней привалился. Потом, покосившись на остальных, пошел к лестнице и бросил по дороге:
- Сто первая, да, Макс?
Новая душевая оказалась тесной и невзрачной, с дюжиной серых душевых кабинок, туалетов и раковин. В пыльной ванне валялся дохлый паук, подсвеченный одинокой лампочкой без плафона, которая висела на заплесневевшем потолке. Вдоль стен стояли ржавые шкафчики. Рольф отвел в сторону занавеску, засунул в кабинку голову и быстро повернулся к остальным.
- Могу пойти вторым!
- Там было так здорово! - шмыгнул носом Коннор, зашел в кабинку и повернул кран.
К тому времени, как все вышли из душевой, в Доме стало гораздо люднее. По коридорам слышались приветствия, хлопали двери, громыхали чемоданы. На этаже Макса весь коридор был заставлен вещами: повсюду ходили второкурсники, радовались встрече и сравнивали свои расписания. Едва в коридоре появились новички, разговоры прекратились.
- О, нет, - выдохнул Коннор.
- Мальки! Мальки!!!
Первокурсники пробежали сквозь орущий строй к своим комнатам. Старшие кричали и бросали в них комками скотча и другим мусором.
Макс буквально нырнул в свою комнату. Дэвид сидел на верхнем этаже, прислонившись спиной к кровати.
- Жутко, да? Я пошел в туалет, а они загнали меня обратно. - Он задумчиво добавил: - Я даже забыл про туалет.
- Это еще что! - выдохнул Макс. - Меня чуть не убил Джимми. А потом шестикурсник отправил меня в душевую в комнате сто один.
- Почему?
- Увидишь - поймешь, - вздохнул Макс и плюхнулся на кровать.
Макс с Дэвидом пробрались по шумной территории Рована и нырнули в туннель Убежища. Едва они вышли на луг, мимо пронесся табун лоснящихся вороных, на которых без седла сидели мальчики и девочки постарше. Ученики, смеясь и перекрикиваясь, обогнули лагуну и ускакали в дюны. Еще несколько рованцев сидели под пальмами и бросали рыбу двум огромным морским котикам, которые выползли из лагуны на песчаный пляж.
- Хочешь, покормим вместе Майю? - предложил Дэвид. - Это нетрудно: она ест только дыню, орехи и всякую травку.
- Не - а, - ответил Макс. - Мне ночью кормить Ника, а я даже не знаю, чем он питается. Лучше почитаю про него книжку. А то сделаю что - нибудь не так, и меня съест Йя - Йя!
Макс достал из кармана брошюрку про лимрилла, помахал приятелю на прощанье и направился к лагуне. Котики куда - то исчезли, зато под пальмой устроились загорать Большерот и Лючия. Макс помахал и им, обошел пляж и уселся с другой стороны, в поросшей травой и мелкими белыми цветами низинке. Сначала он немного полежал на спине и посмотрел, как над головой проносятся облака. Потом снял футболку и кроссовки, зажмурился и подставил лицо солнцу. Вскоре Макс крепко заснул и увидел странный сон: как будто его отец добился, чтобы мать официально признали погибшей, и женился на Мамуле, которая мигом приготовила из него жаркое.
Макс проснулся резко, словно от толчка - и обнаружил, что его с двух сторон зажали блестящие массивные туши. Он заорал, взвился в воздух и отскочил от двух огромных котиков, которые, как видно, прилегли рядом с ним, пока он спал. Кто - то хихикнул. Макс резко обернулся и увидел девочку за объективом фотоаппарата. Девочка опустила фотоаппарат. Макс никогда не видел никого красивее! У нее были длинные каштановые волосы, ярко - синие глаза и едва заметные веснушки на загорелых щеках.
Макс оцепенел от стыда.
- Снято! - пропела девочка. - А я думаю, когда ты проснешься! Ну все, точно напечатаем в газете. А может, и в ежегоднике!
- Ну, зачем ты так, Джули! - упрекнул ее один из котиков и перекатился набок. - Мы так славно тут грелись…
- Не могла устоять! - Девочка пожала плечами. Макс глупо заморгал. - Разве часто увидишь первокурсника, который дрыхнет на пляже с сэлки?
- Лучше извинилась бы! - фыркнул второй морской котик, вздрагивая жировыми складками.
- Ну, ладно. Извини…э - э… как тебя зовут? - Она выжидательно подняла брови.
- Макс. Макс Макдэниелс. Ничего страшного. Просто я не ожидал. - Он повернулся к котикам. Те, мигая, смотрели на него. - Вы меня тоже извините.
- Мы все понимаем, - проворчал один сэлки. - Ты спал. Мы тебя испугали. Я Хельга, а это моя сестра Фригга. Мы сэлки из Скандинавии. Ты так уютно устроился, что мы решили прилечь рядом и растопить жирок на солнышке.
Она громко шлепнула себя плавниками по животу.
- Ну, а я Джули Теллер, - представилась девочка. - Мистик первой стадии, главный фотокорр рованской газеты… Третий курс, - добавила она, увидев непонимающее лицо Макса. А тот не знал, что говорить, и готов был слушать только Джули. - Ты не против, если я использую этот снимок в газете?
- Э - э, наверное, нет…
Макс потянулся за футболкой. Вдруг он показался себе совсем маленьким и хилым.
- Спасибо! - радостно сказала девочка. - А ты откуда?
- Из Чикаго.
- У - у! Классный город. Мы с родными туда ездили пару лет назад. Я из Мельбурна.
Макс продолжал на нее таращиться.
- Который в Австралии, - добавила она.
Макс глупо кивнул. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.
- Что ж, - прочирикала Джули, - утренняя норма по фоткам выполнена! Рада была познакомиться, Макс! Пока!
Не успел Макс и рта открыть, как Джули ушла к туннелю, по пути кивнув гусыне Ханне, которая как раз ковыляла вместе с выводком к Максу.
По земле что - то тяжело хлопнуло.
- Пойду перехвачу рыбку. Приятно было познакомиться! - пророкотала Фригга и поползла к воде.
- Фригга! - с упреком воскликнула Хельга. - Нас же час назад кормили. Хватит лопать, ты и так огромная!
Сэлки сердито залаяли друг на друга и вдруг без всплеска ушли под воду.
Макса кто - то клюнул в икру. Он обернулся и увидел Ханну с гусятами.
- Привет, привет! - взволнованно протараторила Ханна. - По Убежищу ходят слухи, что ты свободен и можешь посидеть с детьми. Правда?
- Ой. Ну да, могу, - ответил Макс. - Лимриллы ночные звери, так что…
- Замечательно! Мне давно пора взбить пух, и одна дриада пообещала сделать это бесплатно. Присмотришь за ними пару часиков?
Ханна повернулась и обвела гусят крылом. Те загоготали.
- Сюзи, Бобби, Уилли, Милли, Хэнк, Хонк, Нина, Тина, Мейси, Лилиан, Мак и Крошка Рей. Гусята, слушайтесь Макса! Я мигом!
В знак благодарности шлепнув Макса крылом, Ханна уковыляла в лес. Макс растерянно проводил ее взглядом. Гусята вскочили ему на ноги и принялись долбить лодыжки острыми клювиками.
Макс провел с гусятами два часа: сам лежал в траве и пытался читать брошюрку, а гусята по нему топтались. Каждые полчаса он отводил подопечных к лагуне, заходил в воду и играл с ними. Гусята довольно плавали кругами в камыше. Вода была теплая, хотя иногда Макс чувствовал на глубине холодное течение. При виде Макса - няньки другие ученики смеялись и махали ему рукой. Макс очень устал, потому что гусята постоянно требовали внимания, и очень обрадовался возвращению Ханны.
- Ну вот, я совсем как новенькая! - воскликнула она. Гусята бросились к мамаше. - Хм - м - м… У кого - то из нас теперь дюжина поклонников! Спасибо, Макс, ты просто душка! Дети будут рады, если ты зайдешь в гости. Мы живем в маленьком гнездышке у яблоневого сада, за деревом Выпуска тысяча восемьсот сорокового года. Приходи в любое время!
- Обязательно, - ответил Макс, попрощался с гусиным семейством и направился к туннелю. Один гусенок (кажется, Лилиан) засеменил следом, и Ханне пришлось его ловить и возвращать к остальным.
Вечером в обеденном зале, залитом золотистым светом свечей и люстр, собрались сотни учеников.
Макс неловко поправлял непривычный галстук. Его и других первокурсников усадили за столы с букетами полевых цветов и хрустальными бокалами. Даже вилки и ложки были не простые, а с рукоятками из рога. Взрослые кудрявые фавны играли на лирах что - то незнакомое и в то же время успокаивающее.
Макс сидел между Синтией и Лючией и озирался, рассматривая остальных. В свете свечей, в парадной форме ученики казались гораздо старше своих лет. Напротив сидели шестикурсники, Джейсон Барретт разговаривал с какой - то девушкой. Госпожа Рихтер и преподаватели в синих одеяниях о чем - то тихо беседовали за центральным столом. Иногда они кивали кому - нибудь из старшекурсников или с любопытством рассматривали новичков. Музыка стихла, и госпожа Рихтер встала, чтобы обратиться ко всем присутствующим. Зазвучал ясный и сильный голос.
- Прошу всех встать.
Макс покосился на других и неуверенно встал. Голос госпожи Рихтер заполнил зал.
- В этом Доме Знаний настал День Возвращения, когда учителя и ученики вновь знакомятся и помогают друг другу расти.
Все молча подняли бокалы. Госпожа Рихтер продолжала.
- В этом Доме Знаний настал День Памяти, когда мы вместе вспоминаем прошлое с его радостями и печалями.
Снова поднялись бокалы.
- В этом Доме Знаний настал День Обновления, когда Рован приветствует новичков как дыхание новой жизни в своих залах, классах и садах.
Все закричали так, что Макс даже вздрогнул:
- Мы им рады! Мы им поможем в пути!
Ученики и учителя подняли бокалы, глядя в сторону новичков, и тут же их осушили. Лючия последовала их примеру, а Макс скривился и отпил совсем немножко.
Госпожа Рихтер села, и обеденный зал взорвался хором веселых разговоров. Из кухни потянулись десятки учеников с массивными серебряными блюдами.
Вскоре весь стол новичков внимательно слушал рассказ Синтии о том, как она получила письмо из Рована. Трубным голосом, театрально размахивая руками, Синтия рассказала, как она зашла в аквариум, и вдруг косяк тропических рыб сложился в таинственный узор. Заключив, что все это было "очень дико", Синтия уступила место другим первокурсникам, которые тоже решили поделиться своими историями. Макс предпочел молчать, тем более что пир удался на славу: жареные фазаны, фаршированные диким рисом, миниатюрные бараньи отбивные, горы свежих овощей, миски всевозможных сладостей и шоколада. Иногда во время перемены блюд старшие ученики и учителя подходили к столу новичков и здоровались.
В конце ужина зал зашумел. К радости Макса, из кухни вытащили на поклон Мамулю и Боба. Боб в накрахмаленной голубой рубашке и чистом белом переднике смахнул слезу, помахал восторженным едокам и, пригнувшись, исчез за дверью. А Мамуля все скакала, хлопала в ладоши и изображала один немыслимый реверанс за другим, пока ее вежливо, но твердо не увели обратно. (Это вызвало еще одну бурную волну аплодисментов.) Наконец госпожа Рихтер снова встала и постучала ложкой по бокалу. Ее тень в свете свечей казалась огромной.
- Добро пожаловать домой! - улыбнулась госпожа Рихтер. - Как директор Академии, официально объявляю: новый учебный год начался!
Ученики восторженно взревели, захлопали по столам и затопали, и Макс в том числе. Тут к столу новичков подошли несколько второкурсников.
- Привет всем! - сказал смуглый черноволосый мальчик. - Я Алекс Муньос.
- А я Анна Лундгрен, - представилась симпатичная девочка с короткими светлыми волосами.
- Привет, ребята! Я Саша Иванович, - сказал второкурсник с пышной каштановой шевелюрой.
Несколько новичков оторвались от десерта и поздоровались. Джесси печально застонал, прижал руку к животу и прислонился к Омару.
- Ну что, готовитесь к большой вылазке? - тихо произнес Алекс, наматывая стебель цветка на палец.
- Какой вылазке? - Синтия даже отодвинула тарелку.
- Сегодняшней, - сказала Анна, - на "Ястреб". Разве вам никто не сказал?
- Нет… - Коннор подался к ним. - А вы про что?
- Такая традиция новичков, чтобы сдружиться, - объяснил Саша. - Первокурсники тайком всю ночь проводят на корабле. С полуночи до рассвета.
- Это запрещено? - широко раскрыл глаза Омар.