* * *
В этот вечер Макс никак не мог заснуть: все ходил по комнате и волновался перед матчем. Рольф, которого выбрали капитаном, старался учесть способности каждого игрока.
- Ложись спать пораньше, - посоветовал ему Рольф за ужином. - Мне пригодятся твои ноги. Возможно, от тебя будет зависеть весь ход игры.
Макс, который в последнее время действительно быстро бегал, пообещал, что выспится, и даже сократил свидание с Ником, которому это явно не понравилось. Однако ничего не вышло. Мальчик час ворочался, пока наконец не вылез из - под одеяла и не прокрался вниз к учебнику по мистике. Следующие несколько часов он вызывал шарики синего пламени и заставлял карандаш кататься по книге. Ближе к рассвету он глянул на свое отражение в темном куполе. Под ладонью Макса мигнул синий огонек.
- А ты меняешься, - прошептал Макс сам себе и свалился на кровать.
Дэвид, уже в темно - синей форме, тряс Макса за плечо. Тот резко вскочил, уронив учебник мистики.
- Через десять минут ты должен быть на поле! Разминка! - Дэвид побежал за кедами Макса.
Макс вылез из кровати и натянул синий свитер. Через минуту он уже спешил на стадион, обгоняя второкурсников в белой форме. Первокурсники собрались на дальнем конце поля - все, кроме Рольфа, который стоял, скрестив руки на груди, и ждал Макса. Тот, стараясь не смотреть на багровое лицо капитана, сосредоточился на упражнениях.
Дэвид принес ему два бутерброда.
- На, ешь. Лучше опоздать сегодня утром, чем вечером…
Макс сузил глаза, и Дэвид, хихикнув, убежал на трибуну. С тех самых пор как Сара приняла приглашение Макса, сосед по комнате с удовольствием его поддевал.
Стоял прохладный осенний день; ветерок сметал в кучи золотистые листья. Ученики и выпускники заполняли трибуны, устраивались поуютнее с термосами и пледами. После разминки Сара тронула Макса за руку: Нолан привел подопечных из Убежища. Впереди цокал копытами огромный шеду Орион; на его спине красовалась белая простыня с лозунгом. Интересно, подумал Макс, как Рольф уговорил гордого шеду стать ходячим плакатом.
Нолан ловко схватил Ника, который чуть не выбежал на поле, и отдал паре выпускников. (Те заметно побледнели.) Остальные подопечные разместились на траве.
На поле вышел месье Ренар и поднял руки. У Макса засосало под ложечкой. Несколько тысяч зрителей хлопали, разговаривали между собой или читали программки. Загремел магически усиленный голос месье Ренара.
- Дамы и господа! Добро пожаловать на ежегодный матч в честь Дня Всех Святых между самыми юными воспитанниками Рована!
Зрители радостно закричали. Ник затрясся так, что Нолану пришлось его забрать у выпускников. (Мужчина хмуро снял свой свитер из верблюжьей шерсти и осмотрел рукава. Те превратились в лохмотья.) Макс сочувственно сморщился, а потом повернулся к месье Ренару. Тот, явно наслаждаясь вниманием публики, драматическим жестом указал на первокурсников.
- Всего два месяца назад эти малыши были жирными и мягкими, как кусочки масла! - заявил учитель.
Все засмеялись; Макс с товарищами покраснели.
- Эй, не смейтесь там! Среди вас есть такие же! Ох, я бы вас погонял! - он погрозил пальцем нескольким толстушкам, устроившимся под одним пледом.
Одна привстала и потрясла кулаком:
- С меня хватит!
Выпускники захохотали.
Месье Ренар, как ни в чем не бывало, продолжал:
- Так вот, они приехали к нам всего два месяца назад. Но, как вы увидите, кое - чему научились! Давайте встретим их по - ровански!
Макс сощурился в лучах утреннего солнца, пытаясь различить лица аплодирующих.
- И наши второкурсники! - Месье Ренар трусцой подбежал ко второй команде. - Разве можно их забыть? Бедняги, ни младшие, ни старшие! Вечно мы выставляем их негодяями, хулиганами, агрессорами, которые бьют бедных невинных новичков… Нечестно, правда? - Улыбающиеся второкурсники закивали. - Даже если это нечестно, се ля ви! Удачи вам всем! Покажите, на что вы способны, только не забывайте про спортивную честь! И… с праздником Хэллоуин!
Зрители разразились криками. Запели трубы: это играл квартет сатиров на дальнем конце стадиона. Макс глубоко вдохнул и выбежал на поле, к остальным игрокам, столпившимся вокруг Рольфа. Капитан что - то говорил про "гордость" и "они всего на год старше", но Макс думал только о том, как перестать волноваться. Алекс Муньос тоже вышел на поле и начал разминку. Поймав взгляд Макса, он с деланным сочувствием покачал головой.
Едва месье Ренар подул в свисток, поле выгнулось. Макс сразу потерял равновесие; мимо пронесся второкурсник с мячом и быстро отпасовал крайнему нападающему. Тот повел мяч дальше, высматривая бреши в защите. Неожиданный пас перехватил Алекс Муньос. стоявший в полузащите, и чуть не ударил по воротам, но тут подоспел Рольф и увел мяч.
Макс забыл про волнение и стал следить за происходящим. Он тоже стоял в полузащите, хотя Рольф велел активнее защищаться, потому что второкурсники постараются поскорее их деморализовать.
Рольф не ошибся. Второкурсники забили два гола подряд. Синтия, вообще - то отличный вратарь, не привыкла к таким внезапным и быстрым ударам и очень расстроилась. Зато первокурсники воспряли духом, когда само поле повалило вражеского вратаря и им удалось забить ответный гол. Команда Макса уже подбиралась к воротам противника. Зрители взревели. И тут Алекс отобрал мяч у Сары и начал длинную передачу к воротам первокурсников. Опять гол! Алекс подбежал к Саре и прошептал ей что - то явно гадкое. Макс подумал, что сейчас она его ударит, но Рольф успел заменить Сару другим игроком.
Второкурсники, хоть они и выигрывали, начали ругаться друг с другом. Видимо, счет 3:1 им казался позорным. Они кричали друг на друга каждый раз, когда противникам, к радости зрителей, удавалось увести мяч или хоть ненадолго его удержать. Когда Макс в очередной раз побежал за мячом, второкурсник отпихнул его локтем. Тут прозвучал свисток месье Ренара, и первый тайм закончился.
- Не давай себя толкать! - выдохнул Рольф, подбегая к Максу - Будь агрессивнее, а то я тебя заменю.
- Это футбол! - огрызнулся Макс. - А не вольная борьба!
- Им это скажи!
Начался второй тайм. Месье Ренар явно изменил установки поля: теперь оно бугрилось сильнее и куда менее предсказуемо, из - под ног уходили целые участки. Макс повернулся за мячом, пролетевшим над головой, и чуть не врезался в шестифутовую стену. Пока он перебирался через стену, к мячу подоспел второкурсник. Пас поймал на грудь Джон Бакли, капитан второкурсников, красиво обвел мяч вокруг зашиты и запустил прямо в ворота. Зрители закричали. К Джону бросились радостные товарищи по команде.
Через пять минут мяч снова оказался у Макса. Он уже искал глазами Сару, как вдруг его сзади сильно толкнул Алекс, увел мяч и побежал в сторону Синтии. Алекс сделал обманное движение вправо и ударил в противоположный угол ворот. Синтия растерялась и пропустила гол. Макс грустно вздохнул: этот гол - его вина. Месье Ренар объявил новый счет: Алекс торжествующе потряс кулаком и что - то прокричал Синтии. Несмотря на все старания Ральфа, первокурсники немного поникли.
И тут Макс про все забыл: один второкурсник издали повел мяч Джону. Макс пустился вдогонку старшему мальчику и чуть было не пасовал Ральфу, как вдруг у него отнялись ноги. Он упал на землю. Колено прострелила боль. Макс увидел, что Джон ведет мяч к воротам первокурсников, а Муньос. смеясь, бежит следом.
На секунду Макс замер.
И вдруг то, что тихо бурлило внутри него, прорвало плотину и с ревом хлынуло на свободу. Макс вскочил, выпятил челюсть и кинулся за мячом.
Ноги его бежали все быстрее, лицо обдувал ветер. Силуэты противников становились больше и больше: разрыв между ними сокращался удивительно быстро. Макс никогда еще так не бегал. В его висках застучала кровь.
Макс отпихнул локтем очень удивленного Алекса, обогнал Джона, увел мяч и послал его назад. Зрители вскочили, захлопали и замахали бейсболками, но все это было как бы издалека. Макс видел только мяч и землю перед собой, в то же время успевая отмечать, где члены его и чужой команды.
Теперь все казались ему заторможенными. Он легко обогнул второкурсника, который хотел подбежать ему наперерез, и оленем перескочил через выросший на пути холм. (Второкурсник только рот разинул.) Потом Макс свернул, да так резко, что очередной противник упал на землю и схватился за лодыжку. Ноги Макса слились в сплошное пятно. Он ударил по воротам в верхнюю часть сетки.
Не успел мяч подлететь к цели, как Макс повернулся и побежал обратно, мимо товарищей, которые пытались его поздравить. Оказавшись прямо перед хмурым Алексом, Макс больно ткнул его пальцем в грудь и выдохнул:
- Так и будет, понял? Так будет до конца игры!
Алекс толкнул Макса, но вмешался капитан второкурсников. Месье Ренар несколько раз просвистел.
Не слушая одобрительных криков зрителей и своей команды, Макс вернулся на свое место.
До конца матча он не давал второкурсникам покоя - карабкался на холмы, перепрыгивал через ямы и ловко сворачивал на бегу. После первого гола он почти сразу забил следующий, и второкурсники послали на него сразу нескольких игроков. Тогда Макс сделал подряд две изящные передачи Саре и другому нападающему. Вратарь, который остался в одиночестве, пропустил оба гола.
До конца игры оставалось несколько минут, счет сравнялся - 5:5. Макс догнал растерянного второкурсника и забрал мяч. Не обращая внимания на жжение в легких, Макс перевел мяч на другую половину поля, отбежав от очередного противника. Потом ударил по мячу, тот перелетел через Алекса и выросший откуда ни возьмись десятифутовый холм. Не останавливаясь, Макс обежал Алекса и под рев толпы запрыгнул на холм.
Его товарищи по команде остановились и разинули рты.
Макс спрыгнул с холма, забрал мяч у ближайшего защитника и побежал по кромке поля. В него врезался Джон Бакли, но Макс успел ударить по мячу. Падая на землю, Макс услышал, как мяч громко ударился в сетку ворот.
Джон, тяжело дыша, упал на траву рядом с ним.
- Макс, ты один стоишь целой команды! Ничего себе!.. - выдохнул он и с кашлем перекатился на спину.
Макс помог ему встать. Месье Ренар подал долгий свисток: игра закончилась. К Максу бросились товарищи по команде. Рольф повалил его на землю, остальные нагромоздились сверху. Прибежал месье Ренар и спас Макса - вытащил его наружу и одобрительно улыбнулся.
- Дал прикурить! - тихо произнес он, а вслух добавил: - Дамы и господа! Вот это сюрприз! Думаю, вы со мной согласитесь. Впервые за историю Рована первокурсники одержали победу. Кто бы мог подумать, что эти монстрики на такое способны? Лучший игрок матча - Макс Макдэниелс!
Зрители зашумели и вскочили на ноги.
Сара и Синтия крепко обняли Макса, остальные однокурсники принялись хлопать его по спине и ерошить волосы.
Когда Макс приблизился к трибуне, Ник торпедой врезался в него и чуть не повалил. Макс кое - как поднял лимрилла и попросил его втянуть когти. Ник послушался и затряс хвостом, как маракасом.
С края поля Максу улыбалась Джули Теллер с фотоаппаратом.
- Макс, это было супер! Просто супер! Я столько нащелкала! Скорей возвращайся, посмотришь на выпускников.
Макс кивнул и помахал ей рукой, а потом побежал в Дом, чтобы принять душ. Ника он спустил на землю, и тот потрусил следом.
Переодетый в форму, Макс вернулся на стадион, стряхивая воду с волос. Он даже захватил толстый плед, чтобы когти Ника не слишком мешали смотреть. Матч с выпускниками вот - вот должен был начаться. Макс сел во втором ряду с Рольфом и Коннором. Тут по толпе пронеслось:
"Куп, Куп, Куп!" Макс вытянул шею и увидел несколькими рядами выше Купера, в плаще и шапке. Игроки из выпускников и зрители пытались выманить его на поле но Купер сдержанно улыбался и мотал головой.
- Я слышал, он обалденно играет, - сказал Рольф, жуя хот - дог. - На третьем курсе попал в сборную Рована. Забил выпускникам два гола.
- Однажды я с ним поздоровался, - буркнул Коннор. - А он посмотрел на меня как на придурка.
- Он здесь не для того, чтобы со всеми здороваться, - возразил Рольф. - И вообще, говорят, он такой крутой, что не принадлежит ни к одному полевому управлению. Его посылают туда, где он больше нужен.
- Что такое полевое управление? - спросил Макс, слегка стыдясь своего невежества.
- Они у нас везде, - объяснил Рольф, - почти во всех крупных городах мира. Следят за Врагом…
- Вот ты где! - послышался громкий голос слева.
Макс опустил глаза и увидел на краю трибуны Ханну.
Она помогала гусятам залезть на ряд Макса.
- Макс, дорогуша! Как дела? - заворковала Ханна. - Говорят, ты у нас звезда! Звезда, надо же! Гусята очень просили с тобой повидаться. Ты не против, если они посидят с тобой? О, ты такой душка!
Гусята запрыгали у ног Макса и принялись клевать все, что попадалось им на глаза. Макс осторожно поднял их и усадил рядком на теплой спине Ника. В это время Ханна прошлепала к заграждению, поближе к месье Ренару, который как раз готовился объявлять матч.
- Эй, Ренар! - прокричала гусыня. - В этом году заставишь всех играть честно? Или выпускники опять тебя подкупили?
Месье Ренар смерил Ханну кислым взглядом и откашлялся. Макс и другие ребята захихикали. Вся речь Ренара перемежалась издевательскими ремарками Ханны. Зрители аплодировали. Месье Ренару пришлось закончить церемонию побыстрее.
Ну, а игра оказалась великолепным зрелищем. Сборная Рована боролась отважно, особенно Джейсон Барретт, но команда выпускников была на две головы выше: что по силе, что по скорости, что по ловкости.
Поскольку исход матча был ясен, Макс ни за кого не болел, а просто любовался. И не зря: вот два выпускника сцепили руки и по команде перебросили бегущего товарища через тридцатифутовую стену, выросшую посреди зоны полузащиты. Вот мяч пролетел в ворота через все поле, ни разу не коснувшись земли.
- Как у них получается? - благоговейно прошептал Макс, когда один выпускник, не моргнув глазом, перескочил сорокафутовую пропасть и побежал дальше.
- Телоусиление, - раздался невозмутимый голос Джули Теллер. Она подошла слева, щелкнула Макса, Ника и гусят, улыбнулась и выглянула из - за объектива.
- Что - что? - переспросил Макс. Коннор обернулся, увидел Джули и чуть не подавился хот - догом. Потом поспешно подвинулся.
- Телоусиление, - повторила Джули. - Использование мистической энергии для усиления способностей организма. - Она села рядом с Максом и дала одному гусенку забраться на нее. - Этот предмет начинается с третьего курса. Очень сложный. А у тебя, похоже, врожденный талант.
- Почему?
Она рассмеялась и пожала ему руку. У Макса закружилась голова.
- Потому что, заметил ты или нет, ты только что занимался телоусилением во время игры! - объяснила Джули. - Большинство новичков не бегают быстрее олимпийских чемпионов. Спроси мисс Бун.
Оставшееся время они проболтали. Джули рассказала Максу смешную историю про то, как ее младший братишка в Мельбурне учился серфингу, а Макс поделился с ней историями о Чикаго и своем отце. Когда Джули спросила про мать, Макс пробормотал: "Ее больше нет" - и отвернулся к полю. Месье Ренар подал сигнал об окончании матча. Выпускники победили со счетом 11:3, хотя Макс подозревал, что такой перевес они выбрали сами. Игроки обменялись рукопожатиями, и зрители начали расходиться.
К Максу подошли Сара и другие девочки из группы. Он помахал рукой, Сара рассеянно помахала в ответ, не сводя глаз с фотокорреспондентки.
- Привет всем! Мы идем отдохнуть и переодеться. Макс, встретишь меня у лестницы для девочек в семь?
- Конечно, - сказал Макс и подставил пальцы гусятам. Те тут же вцепились в него клювиками.
- Отлично. Тогда до встречи!
Сара еще раз покосилась на Джули и ушла за остальными.
- Хм - м - м… - протянула Джули. - По - моему, ей не нравится, что я сижу с тобой.
- Ты что, Сара хорошая, - быстро сказал Макс.
- Я и не говорю, что плохая, - сказала Джули, сняла с колен гусенка и отдала Максу. - До вечера!
Джули побежала к Дому. А Ханна последний раз шлепнула крылом по заграждению перед месье Ренаром.
- Сам такой!
Учитель ушел, что - то бормоча под нос. Гусята спрыгнули с колен Макса и вразвалочку заковыляли навстречу матери.
Сара была очень красива. Макс сразу об этом подумал, когда увидел ее на лестнице с другими девочками. Все хихикали, шептались и щеголяли парадной формой. Сара добавила к своему наряду яркие африканские украшения: медный браслет - спиральку, ожерелье из ракушек каури, маленькую брошку с цветным изображением льва.
- Привет, Макс! - улыбнулась она с нижней ступеньки.
- Привет, Сара! Э - э… классно выглядишь, - тихо сказал Макс, не сомневаясь, что сэр Алистер пришел бы в ужас от его тона.
- Ты тоже, - сказала она.
- И брошка твоя мне нравится, - сказал Макс, вспомнив, что отец советовал всегда, когда хочешь сделать комплимент, говорить о чем - то конкретном.
Сара поблагодарила, взяла его под руку, и Макс покраснел. Он заметил, что многие взрослые в вестибюле их видят и улыбаются.
Вокруг Дома все преобразилось. Перед входом выросли два огромных шатра из белого холста. В одной виднелись длинные ряды пока еще прикрытых блюд и подносов. Макс с тоской покосился на миниатюрное кладбище из черного и белого шоколада - наверняка из кондитерской мистера Вавилонса. Повсюду стояли бочки и огромные корзины, битком набитые хлебом, яблоками, снопами пшеницы и кукурузными початками, и светились тыквенные фонари - то сложенные в пирамиды, то свисающие с веток над дорожками. На поляне несколько старших учеников и выпускников творили причудливые иллюзии: призраков, гоблинов, всадников без головы, воющих баньши. Фантазмы плясали на фоне ночного неба, а потом рассеивались тонкими дымными нитями.
На паркетном полу второй беседки выпускники танцевали под музыку оркестра, составленного из учеников и жителей Убежища. Изящный фавн перебирал струны лютни, зеленокожий человечек, раздувая щеки, играл на волынке. Большерот сидел рядом в крошечной шляпке из тыквы, сонно жмурился и не обращал внимания на отчаянные мольбы Лючии спеть.
- Чего она? - спросил Макс. - Лягушки не поют.
Сара рассмеялась.
- В брошюрке у Лючии написано, что такие, как Большерот, иногда поют. И эти песни вызывают безумную страсть…
Макс откашлялся и начал высматривать Коннора. Тот тоже был там: обгладывал индюшачью ножку и хихикал всякий раз, когда какой - нибудь оркестрант фальшивил или танцор оступался. Макс и Сара подошли к нему.
- Привет, Коннор! А где… э - э… Мамуля?
Коннор пожал плечами.
- Я постучал, а она давай кричать, что еще не готова. Запуталась в… чулочном поясе.
Макс и Коннор хихикнули. Сара нахмурилась.
Тут подошел Дэвид, в отличие от большинства, без галстука. (Он тщетно боролся с этим предметом одежды, еще когда Макс уходил на встречу с Сарой.) Потом ученики помахали Бобу, который прошествовал мимо в огромном смокинге, с тщательно уложенными волосами.
Тут они увидели госпожу Рихтер в красивой шали с кельтским узором по краю.