- Ничего не забудь, - вздохнул мистер Макдэниелс и вышел с другой стороны. Его голос прозвучал грустно и устало. Макс решил не говорить, что еще и потерял альбом.
В купе оба тяжело опустились на мягкие сиденья. Мистер Макдэниелс отдал свой билет кондуктору, откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Кондуктор повернулся к Максу:
- Ваш билетик.
- Да, сейчас, - рассеянно пробормотал Макс, сунул руку в карман, но вытащил не билет, а небольшой конверт. На конверте было четко написано его имя.
Ничего не понимая, Макс нашарил билет во втором кармане и вручил кондуктору. Потом, покосившись на спящего отца, рассмотрел конверт внимательнее. Он был цвета сливочного масла, с красиво закругленными уголками. На другой стороне была надпись изящным почерком:
Мистеру Максу Макдэниелсу
Отец тяжело засопел. Макс достал письмо.
Уважаемый мистер Макдэниелс!
По нашим данным, сегодня в 15.37 по центральному поясному времени США вы стали потенциалем. Поздравляем, мистер Макдэниелс! Вы, несомненно, исключительный молодой человек, и мы с нетерпением ждем знакомства. Вскоре с Вами свяжется наш местный представитель. До того времени будем Вам признательны за абсолютное молчание по данному вопросу.
С наилучшими пожеланиями,
Габриэль Рихтер,
директор
Макс перечитал письмо несколько раз и снова запихнул в карман. Он ужасно устал, а главное, не представлял, как письмо могло у него оказаться, что такое "потенциаль" и какое это имеет к нему отношение. Правда, он догадывался, что письмо как - то связано с тайным гобеленом и непонятной внутренней сущностью, которая только что вырвалась на свободу. Макс посмотрел в окно. На западе столбы солнечного света гнались за хвостатыми тучами. Совсем измученный, Макс прислонился к отцу и погрузился в сон, крепко стиснув в пальцах таинственный конверт.
~ 2 ~
Три тихих стука в дверь
На следующее утро Макс, зевая, наблюдал, как отец бросает в дорожную сумку запасную пару носков и застегивает молнию. Вдруг отец хмыкнул, отложил сумку и тяжело спустился по лестнице, а через минуту вернулся с охапкой телекабелей и пультом от видеоприставки.
- Я тебе, конечно, доверяю…
Он засунул провода в сумку.
- И что мне весь день делать? - проныл Макс.
- Домашний арест - наказание, - буркнул отец. - Ты ж, вон, зеваешь. Спи хоть до вечера.
Макс признался сам себе, что идея неплохая. Он не спал почти всю ночь, только смотрел в окно. Ему не давала заснуть мысль о том, что у человека с мертвым глазом есть его имя и адрес и что он может явиться в любой момент. Когда вышло солнце, ночные страхи показались Максу глупыми.
И все - таки, когда снаружи засигналило такси, Максу очень захотелось рассказать отцу о человеке из музея. Но мальчик сдержался: это выглядело бы как попытка избежать наказания.
- Я всего на день, - вздохнул отец. (Мистер Лукенс поручил мистеру Макдэниелсу нового клиента в Канзас - сити.) - Номер Рейли на холодильнике. Они ждут тебя к ужину в шесть. Можешь у них переночевать. Веди себя хорошо. Приеду завтра после обеда.
Скотт Макдэниелс сухо поцеловал сына в лоб и уехал. Макс запер дверь и снова пошел наверх, перечитать письмо. Сколько он его ни читал, письмо оставалось загадкой. Макс встал и выглянул в окно. Шумел ветер, качал деревья вокруг форта, который когда - то построили они с отцом. Когда у Макса забурчало в животе, он наконец отложил письмо и пошел на кухню, чтобы сделать себе бутерброд.
С лестницы Макс заметил, что за дверью кто - то стоит, и замер. "Тук - тук - тук" - донеслось с другой стороны. Макс даже боялся опустить ногу. В дверь постучали снова.
- Здравствуйте! - раздался женский голос. - Есть кто дома?
Макс выдохнул: не тип из музея! Он на цыпочках прошел к боковому окну и увидел полную пожилую даму с чемоданом. Она прислонила палку к двери и смотрела на часы. Заметив Макса, старушка радостно улыбнулась и помахала.
- Здравствуй! Ты Макс Макдэниелс? Я миссис Миллен. Как я понимаю, ты получил письмо, где говорилось о моем приезде?
Макс улыбнулся и помахал в ответ.
- Можно войти? - Она улыбнулась еще шире и кивнула в сторону двери.
Макс сдвинул металлический засов и открыл дверь. Миссис Миллен с порога протянула ему руку.
- Очень рада познакомиться, Макс! Я хотела бы обсудить с тобой письмо.
- Пожалуйста. Тоже рад познакомиться.
- Так, может, присядем и поболтаем?
Макс отвел миссис Миллен в столовую. Он предложил поднести чемодан, но гостья вежливо отказалась и, тяжело опираясь на палку, заволокла свою поклажу внутрь. Потом со вздохом облегчения плюхнулась в кресло, распространяя аромат духов. Улыбнулась, сняла очки и потерла красные припухшие глаза. Макс сел напротив.
- Для начала… можно познакомиться с твоими родителями? Они дома?
- Папа уехал в командировку.
- Понятно… А мама?
Макс покосился на старый семейный снимок.
- Ее тоже нет дома.
- Что ж, это облегчает дело! Миссис Миллен заметно расслабилась и даже подмигнула.
- В каком смысле? - Макс нахмурился и подался назад. В этот момент он заметил на боку чемодана странные длинные царапины.
- Ах, родители бывают такими ограниченными! Немногие поверят в то, что случилось в музее, верно?
Макс улыбнулся.
- Тяжелый день был вчера, а, Макс?
- Угу. То есть да. Тяжелый.
- А чем этот день отличался от других?
- Ну, я видел много всяких странностей, - пожал плечами Макс. - Нашел какую - то маленькую галерею, а когда из нее вышел, она пропала. А еще я видел там гобелен.
Миссис Миллен кивнула, постукивая пальцем по полированной столешнице.
- Красивый был гобелен?
- Сначала не очень.
Ее палец завис в воздухе.
- Как это?
- Совсем некрасивый, - прошептал Макс и замолчал. Вдруг все, что он видел в той галерее, показалось ему очень личным. О таком не рассказывают.
- Да? Некрасивый? Старый, ветхий гобелен? Ну, детка… Я понимаю, все это звучит глупо, но мне можно все рассказать. Честное слово, Макс, тебе станет легче!
Она улыбнулась и выжидающе подалась вперед. Мальчика вдруг начало неудержимо клонить в сон.
- Он начал светиться, - медленно произнес Макс, водя пальцем по деревянным узорам стола. - Там были слова, картинки и музыка.
- Какие слова, Макс? Какие картинки? - настойчиво прошептала миссис Миллен.
У Макса зачесалась шея. Он замолчал и присмотрелся к гостье внимательнее.
Ее круглое лиц о странно напряглось. Хотя улыбка никуда не делась, зрачки начали расширяться, стали совсем как у белого медведя, которого Макс однажды видел в зоопарке - и на всю жизнь запомнил этот пустой и голодный взгляд из - за решетки.
Макс в панике заморгал: здесь нет решетки!
- Я хочу в туалет, - пролепетал он.
- Да - да, конечно, сейчас пойдешь. Только расскажи мне, что ты видел на гобелене!
- Может, поговорим, когда приедет мой папа?
Миссис Миллен удивленно расширила глаза, заерзала и вдруг шмыгнула носом, словно от насморка. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Наконец на ее лице возникла хитрая, почти заговорщическая усмешка.
- Хо - хо - хо! А ты осторожный! Осторожный мальчишка, и смышленый! Очень может быть, что ты нам и нужен!
Лоб Макса покрылся испариной; в горле запершило. Он покосился на палку. Можно ведь убежать! Он всегда бегал быстрее всех, а миссис Миллен старая.
- Вам лучше уйти. Я себя плохо чувствую.
- Конечно, детка… - Старуха встала из - за стола. - …но ты пойдешь со мной!
Не переставая улыбаться, она схватила Макса за запястье. Тот взвизгнул и отпрянул, с трудом вырвавшись из ее цепких пальцев. Он даже упал со стула. Наверху, в его комнате, раздался грохот, а потом кто - то тяжело побежал вниз по лестнице.
В дом пробрался кто - то еще!
Макс вскочил и кинулся к черному ходу. Он с ужасом понял, что палка старухе без надобности. Та резво обогнула стол и бросилась за ним.
Макс выбежал на задний двор, к старому форту. Нашарил ржавый засов, распахнул дверь и заскочил внутрь. Он хотел захлопнуть дверь, но миссис Миллен успела просунуть руку в проем.
Макс из всех сил налег на дверь. Миссис Миллен вскрикнула и отдернула руку. Мальчик захлопнул дверь и задвинул засов.
- Хо - хо - хо! Не такой уж он смышленый, не такой осторожный! Наш малыш бегает быстро, но сделал большую ошибку…
Она обходила форт: скребла по стенам, простукивала узкие окошки. Макс подавил страх и заставил себя думать. Можно позвать на помощь, но дом стоит в конце тихой улицы, а соседи днем работают. Услышав миссис Миллен у задней стены, Макс решил бежать.
Едва он потянулся к засову, тот рассыпался серым пеплом.
- Хо - хо - хо!
Дверь распахнулась, и миссис Миллен сцапала Макса за футболку. Тот ойкнул и изо всех сил ударил ее по носу. Миссис Миллен с проклятиями отшатнулась и разжала пальцы. Макс развернулся, едва не врезавшись в заднюю стену форта, и полез по лестнице на крышу. Миссис Миллен уже стояла на нижней перекладине и что - то ворчала себе под нос. Унизанные перстнями пальцы хищно потянулись к его лодыжке.
- Врешь, не уйдешь!.. Астарот!
Правую ногу Макса будто сковало льдом. Мальчик кое - как пролез в люк и, едва в отверстии показалась голова женщины, со всей силы ударил ее крышкой. Подволакивая ногу, Макс добрался до края крыши. Оглянулся - миссис Миллен уже протиснулась в люк и ползла вперед на четвереньках, по - звериному.
Макс зажмурился и упал с крыши.
Он скатился на газон с высоты в десять футов и больно ушибся, даже вскрикнул. Миссис Миллен замерла на краю крыши.
- Не трожь! - злобно выдохнула она, косясь на дом. - Этот драчунишка мой!
Макс дико завертел головой, но не увидел никого ни в доме, ни во дворе. Тут миссис Миллен пропала из виду. Брякнула крышка люка: значит, незваная гостья начала спускаться.
Макс со стоном поднялся. Нога почти не слушалась, но он все - таки обогнул дом и доковылял до дорожки, ведущей на улицу. За ним уже спешила миссис Миллен.
Макс бросился через двор - и врезался в незнакомого мужчину. Тот охнул и выронил портфель. Макс завопил, зажмурился и начал бешено колотить нового врага.
- Эй! Довольно! Ой! Хватит меня бить! - воскликнул мужчина и плотно сжал Макса за плечи. Макс обернулся: из - за дома вот - вот должна была выскочить миссис Миллен. Но ее не было.
- Мальчик, что с тобой? - спросил мужчина с еле заметным британским акцентом и ослабил хватку.
Теперь Макс рассмотрел его получше. Это был не белоглазый незнакомец из музея, а кто - то высокий, светловолосый, в элегантном темно - синем костюме и очках в металлической оправе. Мужчина нервно улыбнулся и посмотрел на сжатые дрожащие кулаки мальчика.
- Это вас она позвала? - спросил Макс.
- Прости, пожалуйста… Кто "она"?
Макс потерял сознание, так и не успев ответить.
Макс вздрогнул и очнулся. Он лежал на собственном диване; нога уже оттаяла, только чуть покалывала, будто отсиженная. На полу аккуратно стояла его обувь. В коридоре кто - то мелодично посвистывал. Едва Макс успел сесть, в комнату вошел мужчина в металлических очках. Он принес поднос с печеньем и большой кружкой дымящегося какао.
- Привет, Макс! Надеюсь, тебе лучше, - радостно произнес мужчина и поставил тарелку с кружкой на кофейный столик. - Меня зовут Найджел Бристоу, и я очень извиняюсь, что тебя напугал. Ничего, что я похозяйничал у вас на кухне? Тебе было необходимо печенье. Для меня это самое лучшее средство!
У Макса не было сил ни пугаться, ни возражать. Не сводя глаз с Найджела, он взял печенье и начал грызть. Найджел уселся в отцовское кожаное кресло.
- Это не вы меня напугали, - пробормотал он. - За мной охотились.
Улыбка Найджела сжалась в тонкую линию. Глаза посерьезнели.
- Макс, что конкретно ты имеешь в виду? Кто за тобой охотился?
- Я получил письмо… Письмо, где говорилось, что ко мне придут. Сегодня она пришла и…
Макс запнулся: его глаза налились слезами, и он прикрыл лицо локтем. Ему было ужасно стыдно своих слез, тем более перед чужим.
- Понятно. Макс, я хочу тебе помочь. Ты можешь рассказать, что случилось?
Макс кивнул, глубоко вздохнул и выложил всю историю посещения миссис Миллен.
Когда Макс закончил, Найджел придвинул свой стул ближе и похлопал мальчика по плечу.
- Не волнуйся! Сиди здесь. После твоего рассказа мне надо кое - что сделать. Я далеко не уйду.
Найджел развернул лежащий рядом плед и накрыл Макса, не забыв вручить мальчику кружку какао. Бормоча слова на незнакомом языке, он постучал по дверям и окнам, а потом вышел.
К облегчению Макса, с каждым глотком какао нога оживала. На всякий случай он еще и покрутил ступней. Наверху заскрипели половицы. Макс вспомнил, что Рейли ждут его на ужин, и потянулся к телефону.
В этот момент вошел Найджел.
- Макс, я тебя не обижу. Не нужно звать полицию.
- Я не в полицию… Я знаю, что вы меня не обидите. Я звоню друзьям отца. Он уехал в командировку, а я должен был у них ночевать.
- Понятно. Сегодня тебе лучше побыть со мной. Если хочешь, я улажу все сам.
- Кто вы такой? - Макс подался вперед.
- Выявитель. Специалист по выявлению одаренных детей. - Найджел привстал, чтобы рассмотреть фотографию на полке. - В письме говорилось про меня. Жаль только, что я не прибыл раньше.
- А кто была та женщина, миссис Миллен? Я думал, она хочет меня убить.
Найджел нахмурился.
- Пока я не знаю, кто она и как о тебе узнала. Все это очень серьезно, и я поставил в известность коллег. Я, конечно, не грозный мистик, но до приезда наших специалистов задержу любых непрошеных гостей.
Приедет еще кто - то? Макса эта перспектива не очень обрадовала.
- А теперь, - продолжал Найджел, - сварим еще какао, и я постараюсь тебе все объяснить.
Они пошли на кухню. Макс поставил чайник, а Найджел, напевая приятный мотивчик, начал рыться в шкафах в поисках печенья - и нашел коробку суповых сухариков "Бедфорд Бразерс".
- Как они, ничего?
- Если верить моему папе, они спасут человечество, - пробормотал Макс, растирая еще не совсем отошедшую ногу.
Раздался громкий хруст.
- Насчет спасения человечества ничего не могу сказать, - радостно заявил Найджел, - но вкус недурен!
Выявитель загреб горсть сухариков и направился в большую комнату. На улице темнело; где - то вдали грохотал гром. Макс налил две чашки какао.
Найджел стоял перед камином.
- Кажется, будет гроза. Ну - ка, добавим уюта!
Пальцы Найджела затанцевали, как у марионеточника. Холодные поленья в камине внезапно зашипели и затрещали. По краям возникли желтые язычки пламени. Через пару мгновений в камине уже весело пылал огонь.
- Готово! - Найджел хлопнул в ладоши. - Гроза осталась снаружи, очаг растоплен, в чашках горячее какао! Все, что надо для души! Заходи.
Макс уставился на огонь.
- Но как вы…
- Всему свое время, - отозвался Найджел и расстелил на полу плед. - Итак, прежде чем мы начнем разговор, обещай, что не расскажешь Бобу и Мамуле, что я слопал столько этих штучек.
- М - м… Ладно, - растерялся Макс.
- Отлично! - Найджел сунул в рот еще пару сухариков. - Только на выезде и удается перехватить что - нибудь вредное и вкусное! - Он слизал крошки с пальцев. - Макс, я не хочу тянуть с ответами, но сначала, пожалуйста, расскажи о том, что было с тобой вчера.
Под треск пламени и шум надвигающейся грозы Макс пересказал Найджелу события предыдущего дня.
В отличие от миссис Миллен, Найджел слушал молча и не вытягивал из него никаких подробностей.
- Понятия не имею, что все это значит, - закончил Макс.
- Ага, кому - то надо подчитать кельтские мифы! Макс, твое видение было про похищение быка из Куальнге. Это необычно и говорит об исключительных способностях потенциаля.
- Что такое потенциаль? Я видел это слово в письме.
- Ну, как же, Макс! Ты и есть потенциаль. Потому я здесь. Ты один из немногих людей на всей нашей чудесной планете, которые потенциально могут стать такими, как мы. Когда ты нашел ту галерею с гобеленом, мы узнали о твоем существовании. Я здесь, чтобы проверить, насколько велики твои необычные способности, и сделать тебе одно предложение.
- Кто такие "мы"? Какое предложение?
- Всему свое время, всему свое время… Сначала я должен провести маленькую проверку.
По стеклам забарабанил дождь. Максу показалось, что за окном мелькнула тень.
- Там кто - то ходит!
Найджел улыбнулся.
- То, что ты нервничаешь, вполне естественно. Но мы в полной безопасности. Этот дом под дружеским присмотром.
Макс поежился: как - то ему не хотелось быть под присмотром, хоть дружеским, хоть вражеским.
- A что будет, если я не пройду проверку?
- Я уберу на кухне и пойду себе дальше, радуясь приятному знакомству. Через несколько дней ты забудешь и обо мне, и обо всех неприятных событиях этого дня. Ты ничего не будешь помнить.
- Но…
- Я знаю, о чем ты думаешь, но не волнуйся. Твой дом - один из тех, которые охраняют в первую очередь. После всего, что случилось, какое - то время он останется под охраной. Даже если ты не пройдешь проверку. За стенами наверняка не один агент, а несколько!
Очевидно, Найджелу объяснение казалось весомым и достаточным. Но не Максу. Мальчик подошел к окну и выглянул наружу.
- Агента ты не увидишь, - сказал Найджел. - Даже я их не всегда замечаю. Такая уж у них работа - ускользать от зрения, как дым.
Макс нахмурился и задернул шторы. Гроза бушевала над самым домом.
Найджел встал и поманил Макса за собой на кухню.
Выявитель поставил на кухонный стол портфель, расстегнул его и достал цифровой диктофон и что - то, похожее на серебряную теннисную ракетку, только без сетки. По длине ракетка оказалась больше портфеля.
- Иди сюда, Макс! Давай начнем. Можешь садиться прямо рядом с мойкой. Сейчас будет официальная часть, извини.
Найджел включил диктофон и прислонился спиной к буфету.
- Старший выявитель Найджел Бристоу начинает стандартное тестирование потенциаля. Испытуемый - мистер Макс Макдэниелс, двенадцать лет, Чикаго, штат Иллинойс, Соединенные Штаты Америки.
Направив микрофон в сторону Макса, Найджел продолжил тихо и монотонно:
- Мистер Макдэниелс, будьте добры засвидетельствовать, что получили всю необходимую информацию и согласны принимать участие в дальнейших испытаниях, будучи в курсе, что они носят крайне экспериментальный характер и могут вызвать серьезные травмы…
- Эй! Стоп! - заорал Макс и спрыгнул на пол.
Найджел прыснул.
- Это шутка! Извини, не сдержался. - Он махнул рукой, приглашая Макса снова сесть. - Ну, ладно. Первый тест: физические способности. Макс, ты когда - нибудь был у врача? Тебе стучали по колену резиновым молоточком? Сейчас будет так же, только вместо молотка я поднесу к тебе это маленькое устройство. Больно не будет, честное слово.
Найджел покрутил несколько рычажков на ручке "ракетки". Включился маленький экран; в пустом овале возникло кольцо белого света. Прибор взвыл.