Госпожа Рихтер приподняла бровь и повернулась к Максу.
- Надо будет сказать мистеру Ватанабе, что на уроках стратегии ты недорабатываешь. Еще предложения?
- Возможно, это ловушка, - прошептал Дэвид и оторвал глаза от карты.
- Тоже верно, - ответила госпожа Рихтер, пристально глядя Дэвиду в лицо. - Молодцы.
Макс зарумянился от гордости: все знали, что госпожа Рихтер не любит делать комплименты. Она посмотрела на часы и нахмурилась.
- Мне нужно поговорить с Дэвидом и Максом наедине. Синтия, Коннор, можете идти. Надеюсь, наша маленькая беседа убедила вас, что к решению проблем приложены большие силы. И чтобы вы не думали, что вам доверена страшная тайна, мы поделимся этой информацией со всей школой. А теперь - на кухню, посмотрите, не осталось ли там чего поесть.
Коннор с любопытством оглянулся на Макса с Дэвидом и пошел к двери.
- Купер, ты тоже можешь идти, - сказала директор. - Только зайди в медпункт с этой царапиной. Еще не хватало нам осложнений.
Купер кивнул и открыл застекленную дверь в сад. Закрыв за собой дверь, Купер увел выя в темноту, а госпожа Рихтер снова повернулась к Максу и Дэвиду.
- Я оставила вас, чтобы уточнить: почему библиотека недосчиталась четырех дюжин книг по истории искусств и двух запретных гримуаров?
Дэвид широко раскрыл глаза. Макс понурился, уверенный, что сейчас его исключат.
- Даже Купер удивился тому, как ты от него ускользнул, - слегка улыбнулась директор. - В Роване давно говорят о тайном ходе в архив.
- Простите, госпожа Рихтер! Мне стало любопытно… Я сразу верну все на место.
Госпожа Рихтер покачала головой.
- Не нужно, Дэвид. Насколько я понимаю, ты единственный человек в Академии, кто может читать эти гримуары без угрозы для себя и других. Поэтому мне интереснее послушать, что ты узнал, чем придумывать тебе наказание. Поделишься соображениями?
Дэвид встал и резким голосом произнес:
- Астарот не был уничтожен! Я прочитал это по звездам на потолке.
К удивлению Макса, Дэвид очень изменился: взгляд его обычно потупленных глаз стал пристальным и цепким. Госпожа Рихтер жестом предложила Дэвиду продолжать.
- Я понял, что Астарот жив, - продолжал Дэвид. - Все указывало на то, что он просто в плену. Сначала я решил, что картины подскажут, где именно. Но из гримуаров я узнал другое.
Госпожа Рихтер мелкими глотками пила кофе и внимательно слушала.
- Поскольку Астарот очень силен, мне было любопытно узнать, какая тюрьма может его удержать. - Дэвид начал ходить по комнате. - Я воображал себе гору или еще что - то огромное. Оказалось, что все наоборот. С помощью древней магии его заключили внутрь небольшого, но ценного предмета - картины.
- Почему именно картины? - спросила директор.
- Я тоже сначала удивился, - кивнул Дэвид, - но это не случайность. Картина - идеальная тюрьма: секретные символы и защиту можно включить в краски, образы, композицию, во все, что угодно…
- А ты знаешь, в какой именно картине спрятан Астарот?
- Нет.
- Точно? - Госпожа Рихтер приподняла бровь и подалась вперед.
Дэвид попытался посмотреть директору в глаза, но отвел взгляд и закашлялся. Макс удивился, что тот не спешит рассказывать все.
- Не знаю, стоит ли говорить… - тихо сказал Дэвид. - В смысле, вы же директор… И почему - то не знаете. Может, никто и не должен знать. Может, они хотели, чтобы Астарот так и сгинул в тюрьме, чтобы все забыли о его существовании и даже не пытались его найти и спасти.
- Разумно, - признала госпожа Рихтер. - Действительно, среди преподавательского состава давно ходят слухи, что Астарота заключили в картину, но у директоров подробной информации никогда не было. Однако, исходя из сказанного тобой, думаю, что это время прошло. Мы должны знать, где Астарот и не попадали его картина к Врагу.
Дэвид откашлялся.
- Я точно не знаю, какая картина, но кое о чем догадался…
Госпожа Рихтер глянула на застекленные двери и взмахом руки задернула занавески. Дэвид начал ходить кругами по кабинету.
- Во - первых, картина должна быть написана приблизительно в то время, когда Астарот был побежден. Тогда он ослаб, а нам помогали дети богини Дану. Они владели древней магией, необходимой для связующих заклятий. Я знаю, Враг похищает и современные картины, но только для прикрытия.
- Ты уверен? - спросила госпожа Рихтер.
- Да. Астарот слишком силен, чтобы держать его то в одной картине, то в другой. Это было бы слишком рискованно.
Госпожа Рихтер кивнула, размешала сахар в кофе и стала слушать дальше.
- Кроме того, она должна принадлежать известному художнику. То есть его приспешники будут искать Астарота в тайных местах. А знаменитые картины обычно на виду, зато редко меняют владельцев и хорошо охраняются.
- Твой выбор?
- Рембрандт и Вермеер, - сказал Дэвид.
- Почему именно они?
Дэвид пожал плечами.
- Временной период подходит больше всего. Кроме того, к картинам был доступ у других людей. Вряд ли в этом участвовал сам художник. Скорее - кто - то из его подмастерьев. В архивных записях не сказано, что Рембрандт или Вермеер были такими, как мы. Лично я склоняюсь к Рембрандту, но тюрьмой может оказаться любая из этих четырех картин.
Дэвид взял со стола директора ручку и что - то написал на полоске бумаги. Госпожа Рихтер выхватила у него бумажку и вчиталась.
- Хорошо хотя бы то, что их еще не украли, - сказал Дэвид.
Макс попытался прочитать названия сквозь бумагу, но в тусклом свете не мог ничего разобрать. Госпожа Рихтер посмотрела на него, словно только что заметила.
- Спасибо, Дэвид, - сказала она, положила листок на стол буквами вниз и жестом попросила Дэвида сесть. Потом открыла ящик стола и достала папку, уже знакомую Максу. Сердце Макса забилось чаще.
- А теперь вы, мистер Макдэниелс, - сказала она, достала глянцевую фотографию и повернула к нему. Макс увидел перед собой насупленное лицо Ронина. - Ты можешь мне объяснить, почему ты до сих пор скрываешь, что разговаривал с этим человеком прямо на территории Академии?
С Хэллоуина от Ронина ничего не было слышно. Макс уже думал, что Купер забудет про свои подозрения или решит не обращать внимания.
- Простите, - тихо сказал Макс, - я думал…
Она спокойным и ровным тоном его прервала.
- Ты решил об этом не сообщать, несмотря на то, что я тебя предупредила: этот человек опасен. Несмотря на то, что за несколько недель до того к нам прорвались выи.
- Он тоже вый? - с ужасом спросил Макс.
Госпожа Рихтер встала и подошла к окну. Она отодвинула занавески и долго смотрела, как снежинки мошками вьются вокруг фонарей.
- Нет, Макс, он не вый. Однако твое первое, интуитивное впечатление было верным. Он опасен. К сожалению, он выпускник Рована - очень талантливый, но обративший свой талант не на те дела. Несколько лет назад его изгнали. Его имя - Питер Варга.
- Но он пытался спасти меня и в Чикаго, и в аэропорту! - растерялся Макс. - Он действительно меня спас! Почему его изгнали? Что плохого он натворил?
- Он связался не с теми людьми, - отрезала директор. - Сходи лучше поужинай. Я запрещаю тебе снова говорить с мистером Варгой и рассказывать хоть кому - нибудь о том, что выяснил Дэвид. Учти, это не вежливые просьбы, с какими я обычно обращаюсь к ученикам. Это боевой приказ директора Рована. Нужно объяснять разницу?
- Нет, директор. - Макс покраснел.
- Хорошо, - сказала госпожа Рихтер менее суровым тоном. - Пожалуйста, сходи поужинай и отдохни. Дэвид, а ты еще ненадолго задержись. Спокойной ночи, Макс!
Макс поспешил из кабинета в обеденный зал. Там заботливый Боб отложил для него целую тарелку еды.
Следующие дни выдались особенно бурными: классные руководители рассказали всем о пропавших потенциалях, да еще и выдали охранные часы - тонкие, серебристые, с цифровым экраном, на который нужно было нажимать в случае опасности. Вся Академия гудела. Однако ученики ужаснулись еще больше, когда Купер приволок понурившегося выя прямо в обеденный зал.
- Будем их видеть часто, - объявил Купер окаменевшей аудитории. - Этого мы поймали, когда он что - то вынюхивал у ворот. Директор предложила показать его вам. Лучше сейчас, в плену. Некоторые из вас думают, что знают о выях все из книг. Я тоже так думал, пока в Осло с ними не встретился…
Купер очень толково объяснил, как выслеживать и ловить выев. По его словам, выи уклоняются от честной схватки. Они стараются застать человека врасплох, даже втереться в доверие. Главное - вовремя распознать выя. Если он поймет, что его раскрыли, может и убежать. В человеческом обличье у них часто слезятся глаза, а еще они выражаются намеками.
- Любят умничать! - ухмыльнулся Купер. - В разговоре вый станет намекать на всякие мрачности, играть с вами, как кошка с мышкой. А вы возьмите игру в свои руки. Загадайте ему загадку. Выи обожают загадки и почти всегда отвлекаются, чтобы ее решить. Можно описать безвыходную ситуацию: скажите, что хотите устроиться на работу, куда не берут без опыта, а опыт можно получить, только устроившись на работу. Тогда у них в голове "заедает пластинка". Если хотите вовремя распознать выя, внутреннего ощущения маловато. Я знаю, часто советуют полагаться на чутье, но это неправильно и даже рискованно. Некоторые могут сразу почувствовать их присутствие. Это срабатывает генетическая память на приближение хищника. Другим повезло меньше. Будьте начеку, следите за глазами и манерой речи. Кроме того, не забывайте, что выи часто ходят парами. Заметили одного - ищите второго. Всегда ищите второго! Возможно, первый вас просто отвлекает. Если их зубы или когти прорвут кожу, у вас есть семьдесят два часа, чтобы принять противоядие. А то заразитесь.
Джейсон Барретт очень серьезно спросил Купера, как лучше бороться с выями.
- Все зависит от вас и ваших сильных сторон, - задумчиво ответил Купер. - Мне удобнее действовать ножом, но для учеников этот способ слишком опасный. Выи плохо горят, зато очень не любят яркого света и сильного холода. Они бегают быстро, но не догонят вас, если вы владеете телоусилением. Есть много других способов. Выбирайте, что подходит лично вам.
- И как выбрать? - нервно спросил третьекурсник.
- На Полосе препятствий! По моему совету в ваши сценарии введены случайные выи. С сегодняшнего дня.
~ 15 ~
Нежданные гости
После выступления Купера Полоса стала куда менее популярной. Макс продолжал тренироваться, хотя с выями так и не встретился. Зато по Академии поползли слухи про песню Большерота, и Джули обходила Макса стороной. Если они все - таки сталкивались в коридоре, она бормотала: "Привет!" и спешила дальше, обычно под защитой целого отряда подружек. На праздник в честь Дня Святого Валентина Макс не ходил. Правда, он вдоволь посмеялся над Коннором: рассказывали, что Мамуля преследовала его весь вечер и утверждала, что он должен ей свидание еще с Хэллоуина.
Макс бежал с Рольфом и Сарой по дорожке к Кузнице и старался не думать о Джули. Была середина марта, дул резкий сырой ветер. Рован стряхивал с себя остатки зимы. На ветках набухли почки, из земли уже выглядывала трава, а в небе клубились розоватые облака, принесенные морским бризом. Старина Том пробил пять, и друзья ускорили бег.
Их курс перешел на более сложные командные сценарии, и они решили потренироваться до ужина. Другая команда первокурсников только что получила рекордный балл - тридцать один - за сценарий третьего уровня. Задачей было выследить и поймать золотистого фавна, а для усложнения в сценарий добавили противников - коварных гремлинов, которые целыми стаями хватали учеников за ноги, валили на землю и опутывали древесными корнями.
Сара ввела код, и ребята вошли в здание. Через несколько секунд у Макса привычно засосало под ложечкой: за дверями лифта открылся наградный зал с гранитными стенами.
Сара зачастила, как пулемет.
- Помните, главное - действовать сообща! Цель - спугнуть фавна солнечными зайчиками и выгнать его на опушку, где мы его окружим. Рольф, садись в засаду на опушке, чтобы там сразу кто - то был. К тому же ты самый сильный гипнотист. Макс, ты уже умеешь усиливаться по желанию?
- Пока нет, - ответил Макс, - но я учусь. Я хожу к мисс Бун.
- Сейчас попробуешь? Мне кажется, так нам будет легче всего поймать фавна.
Макс кивнул, хотя и без особой охоты. Иногда он опасался, что его тело буквально взорвется от энергии, которая возникает во время усиления. Другие тоже этого боялись: мисс Бун на уроках часто отходила подальше и командовала Максом с другого конца комнаты.
Пока они ждали второго лифта, Макс подошел к латной рукавице, висящей в одном из стеклянных кубов. Рукавица была огромная, на руку раза в два больше, чем у Макса, и очень покореженная. Когда - то она принадлежала Беовульфу, и под ней стояли имена учеников, продемонстрировавших исключительную храбрость. Макс пробежал глазами список. Ему было очень любопытно, за какие подвиги дают эту награду. И вдруг он не поверил своим глазам: среди имен, выписанных огненными буквами, значилось… Питер Варга!
Макс прочитал надпись еще раз и заморгал. По словам госпожи Рихтер, так на самом деле звали Ронина.
Сара прошипела:
- Макс! Живо! Лифт приехал!
Стены третьего уровня были украшены черепаховыми панцирями. Завитки уводили взгляд вглубь, а простые серебристые двери сразу его останавливали. Сара подошла к третьей двери и ввела коды.
- Все готовы? - Сара радостно хлопнула в ладоши.
Ручка повернулась, и они вошли в другой мир.
Макс мгновенно заметил разницу в запахах: аромат полированного дерева и металла сменился запахом мха, земли и сосен. Глаза Макса быстро привыкли к новому освещению. Он пробежал взглядом по темнеющему небу определил расстояние до кустов и края леса. Поляна заросла высокой травой. Последние лучи закатного солнца проникали сквозь деревья оранжевыми отблесками. И тут Макс почувствовал какое - то движение: это на лугу паслись олени. Золотистого меха нигде не было видно.
- Рольф, займи позицию в кустах, - быстро проговорила Сара. - Пригнись и пройди по ветру от оленей. Мы с Максом разделимся и обойдем лес с разных сторон. Помните, что сказал мистер Ватанабе: медленно и размеренно. Первая попытка дает лучшие шансы, так что давайте постараемся!
Макс кивнул и скользнул в лес. Он шел, стараясь не сходить с тропы и не наступать на сучья и ветки. Нужно было спешить: солнце уже садилось, а в его бликах золотистый мех куда заметнее. Несмотря на прохладу, на лбу Макса выступил пот. Иногда мальчик оглядывался, не блеснет ли где глаз гремлина, останавливался, чтобы прислушаться, но слышал только биение собственного сердца и писк комаров.
Вдруг в противоположном конце леса взорвался целый фонтан красных искр. Сара в опасности! Макс рванул к опушке. Олени рассыпались; Рольф встал из укрытия.
- Прячься! - прошипел Макс, пробегая мимо. Его тело уже начало усиливаться. Через пару секунд Макс достиг края опушки, перескочил через низкую живую изгородь и оказался в лесу.
В ноги Сары вцепились, будто упрямые карапузы, три отвратительных желто - зеленых существа с волосами, похожими на пучки мха, и желтыми кошачьими глазами. Четвертый повис у девочки на руках. Гремлины! Еще пятеро схватили древесный корень и потащили его к Саре, как шланг.
- Солас! - выкрикнул Макс, и лес заполнила яркая вспышка. Гремлины взвыли и закрыли лапами глаза. Сара отшвырнула от себя одного и начала отцеплять остальных.
Макс отскочил от несущегося к нему с воем гремлина, схватил за лапу и швырнул прямо в тех, кто тащил к Саре корень. Мелкие существа бросили корень и разбежались. Тот снова стал твердым и неподвижным, как и положено корням деревьев.
К этому времени Сара зажгла вокруг себя кольцо невысокого пламени. Вокруг хмуро бродило с полдесятка гремлинов. Они бессвязно переругивались высокими голосами. Один кинулся было в огонь, но взвизгнул: его набедренная повязка загорелась. Существо упало на землю, остальные бросились затаптывать пламя.
И тут краем глаза Макс уловил золотистый отблеск. На все происходящее, с любопытством склонив изящную головку, смотрел золотистый фавн.
- Сара!.. На тропе! - прошипел Макс. - Вот он!
Сара, которая в этот момент дунула пламенем в гремлина, подкравшегося сзади, на секунду обернулась.
- Давай за ним, Макс! Я с этими разберусь. Беги!
Словно почувствовав угрозу, фавн взмахнул хвостом и кинулся прочь. Макс прыгнул на него, как хищник, взрывая ступнями куски коры и землю.
Макс бежал по извилистой тропе все быстрее и быстрее, не обращая внимания, что ветки жгут лицо, но золотистый фавн ухитрялся держаться чуть впереди.
"Я так его никогда не поймаю, - подумал Макс. - Наверное, это часть сценария: скорость не поможет. Если он не сходит с тропы, сойду я!"
Резко уклонившись влево, он выбежал на луг и прикинул, под каким углом перерезать путь фавну. Он бежал быстро, стелился над землей и старался укрыться за любым препятствием. Через подлесок он прополз на животе. Услышав тихий перестук копытец, Макс широко ухмыльнулся и подпрыгнул вверх на двенадцать футов - прямо на толстую ветку, нависшую над тропой. Через секунду он уже затаился над тропой, как рысь.
Звук шагов замедлился. Макс заставил себя дышать тише и утер пот, стекавший в глаза. И тут из теней вышла фигура, слишком большая для фавна. Макс с раздражением моргнул: зачем Рольф оставил свой пост? Однако раздражение сменилось тошнотворным ужасом, когда фигура приблизилась и Макс увидел ее уши.
Уши выя были похожи на волчьи, только длиннее. Он настороженно повел ими и поднялся на задние лапы. Потом быстро шагнул вправо, пригнулся, заглянул в темный подлесок. Замер. Потянул носом воздух и обернулся в сторону Макса. Макс затаил дыхание, хотя больше всего ему хотелось закричать. Вый двинулся к дереву Макса.
Вый был огромным: восемь футов поджарых мышц, свалявшейся шерсти и сухожилий. Он подбирался все ближе. Наконец он остановился у самого дерева, и серо - черный затылок застыл прямо под Максом. Вый склонил голову. Макс слышал его прерывистое дыхание. И вдруг вый заговорил - женским голосом, спокойным и даже игривым.
- Милый, ты до него добрался?
- Да, дорогая… - раздался шепот позади Макса. Макс резко обернулся и увидел в нескольких дюймах от себя скалящуюся морду второго выя.