Величайшие подвиги Кухулин совершил во время знаменитого похищения быка из Куальнге - войны, которая произошла из - за спора супругов. Королева Коннахта, другого королевства Ирландии, поспорила с мужем о том, чье имущество больше. Оба были друг другу равны, пока не выяснилось, что у ее мужа есть волшебный белорогий бык по имени Финдбеннах. Королева не смогла найти такого среди своих стад и, снедаемая завистью, отправила посланцев в Ольстер, чтобы ей одолжили бурого быка из Куальнге, равного по мощи Финдбеннаху. Получив отказ, королева решила взять быка силой.
Королева выбрала для войны благоприятное время. На мужчин Ольстера было наложено древнее проклятие, которое каждый год на некоторое время лишало их сил. Пока вражеская армия разоряла север, мужчины Ольстера лежали в постелях и не могли ее остановить. Поскольку Кухулин был рожден не в Ольстере, на него проклятие не действовало, и он вышел один против войска королевы. Кухулин нападал на врагов по ночам, убивал дозорных и насаживал их головы на пики для устрашения. Погибло столько воинов, что армия королевы в страхе остановилась.
Королева пыталась заключить с ним договор, обещала богатства и другие награды. Кухулин долго отказывался, но наконец согласился на сделку. Вместо того чтобы нападать на вражеское войско каждую ночь, он должен был каждый день встречаться с героем, которого выставят против него. Пока шел бой, войско могло продвигаться дальше. Когда Кухулин побеждал героя, войско разбивало лагерь.
Каждый день Кухулин бился у реки с новым героем, а враг продвигался в глубь Ольстера. Так впечатляющи были подвиги Кухулина, что сама Морриган, богиня смерти, смотрела на него с неба, приняв образ трех воронов. Наконец королева выставила родственника Кухулина, который перешел на службу в Коннахт. Родственник воззвал к благородству Кухулина и попросил его сдаться тому, кто его воспитал. Кухулин неохотно ушел с поля битвы. Конница королевы опередила его, забрала быка и увезла в Коннахт.
Увидев друг друга, волшебные быки обезумели и бросились друг на друга. В своей ярости они разорили землю, и больше их никогда не видели.
Макс положил книгу и представил себе гобелен из музея. Вспомнил золотые и зеленые нити, яркий блеск который вырывался из изображенной на гобелене сцены. Теперь он понимал, что там изображено: спящие воины - ослабленные защитники Ольстера, у которых хотят украсть бурого быка из Куальнге. К ним подкрадывались, конечно, воины королевы Коннахта. Вдалеке стоял Кухулин.
Образы стали Максу яснее, а вот их толкование - нет. Кухулин в конце концов проиграл: королева заполучила быка, несмотря на весь его героизм. Максу тоже суждено бороться за добро и потерпеть поражение? И его жизнь тоже будет краткой? Макс перевернул страницу и осторожно потрогал шишку на лбу. Перед ним оказалась выцветшая иллюстрация раненого воина, привязанного к каменной колонне. Подпись гласила: "Смерть Кухулина".
Макс тихо закрыл книгу.
От вопросов, на которые он так и не нашел ответа, разболелась голова. Со вздохом Макс засунул книгу в сумку и снова подошел к окнам. Внизу было тихо, только кое - где на дорожках мелькал свет фонаря. Макс уже собрался было уходить, и тут заметил зеленый отблеск на оконном стекле. Отблеск погас. Макс прикрыл глаза рукой, как козырьком, и всмотрелся в ночь. Над темным Дозором Бригитты мигнула еще одна зеленая точка. Зависла прямо перед глазами Макса и через секунду исчезла. Макс простоял у окна еще минут десять, но свет больше не появился.
~ 18 ~
Похитители на севере Атлантики
Утреннее небо за куполом обсерватории было бледно - голубым. Макс сосредоточенно хмурился, листая толстую брошюрку с таблицами на глянцевой бумаге. Дэвид спустился и сел рядом за стол.
- Что сказала госпожа Рихтер? - спросил Макс и развернул брошюру, чтобы прочитать особенно подробную таблицу.
- Ничего хорошего, - ответил Дэвид. - Две из четырех картин оказались подделками. Враг их уже украл.
Макс поднял глаза.
- Какие?
Дэвид достал из своего стола две большие репродукции: Вермеера ("Девушка с письмом") и Рембрандта ("Жертвоприношение Авраама"), Макс забыл про свою брошюрку.
- Не понимаю! Если они хотели скрыть, что часть картин украдена, почему не заменить подделками все? Тогда мы бы даже не узнали, что они охотятся за картинами.
Дэвид кивнул.
- Логично. Но подделки должны быть настоящими. Ручной работой. Любые следы чар вызовут подозрение. Людей, которые могут подделать Рембрандта или Вермеера, мало, поэтому они смогли заменить фальшивками лишь несколько картин. - Дэвид наклонился и прочитал, что написано на обложке брошюры. - И как твой результат по Полосе препятствий?
Макс медленно помотал головой.
- Ничего не понимаю. Как будто не по - английски написано!
Он показал приятелю белую бумагу с ярко - синими таблицами и комментариями.
- Есть хорошие отзывы. - Дэвид взял брошюру в руки и открыл на итоговой странице. - "Макдэниелс уверенно демонстрирует способности, заведомо выходящие за рамки первых лет обучения. Как показывают сценарии MMCD048, MMCD071 и MMCD093, его способности к телоусилению достигают уровня профессионального агента и требуют пристального внимания. На своем курсе Макдэниелс находится в первой четверке по умению справляться с живыми противниками, включая четыре сценария со случайной генерацией выев. Его реализация стратегии успешна, а агрессивность может стать ценным качеством, если применять ее более избирательно. Благодаря своим исключительным физическим способностям Макдэниелс имеет самый высокий балл на Полосе среди кадетов как первого, так и второго года обучения".
- О, классно! - Макс заметно оживился.
Дэвид хихикнул.
- Что такое? - От неожиданности Макс перестал улыбаться.
- Читай сам, - сказал приятель и вручил брошюрку Максу, не сумев сдержать улыбки. - Второй абзац.
Макс быстро пробежал глазами страницу и начал читать вслух. Дэвид подобрал с пола носок, понюхал его и бросил в корзину для белья.
- "Очевидно, что Макдэниелс вскоре лишится своего лидирующего положения. Сочетание крайне низких баллов по выбору стратегии вкупе с высокими по реализации стратегии можно считать роковым - фигурально выражаясь, это бег сломя голову, но не в ту сторону.
Бег не в ту сторону, похоже, стал коронным номером Макдэниелса и красной нитью проходит через его особенно занимательные сценарии. Нам особенно импонируют MMCD006, MMCD052 и MMCD076, хотя другие коллеги отдают предпочтение сценарию MMCD037 и даже предлагают включить его в видеосюжеты года. К сожалению, эта печальная тенденция сводит на нет все успехи Макдэниелса. Мы рекомендуем ограничить его сценарные опции идентификацией проблемы и выбором стратегии. Ради долгосрочной пользы следует закрыть Макдэниелсу доступ к сценариям, где грубая физическая сила позволяет компенсировать явные стратегические просчеты. Остается лишь надеяться, что постоянная диета стратегических сценариев поможет преодолеть ученику умственную леность и создаст прочный фундамент для успешного развития способностей".
Макс дважды моргнул и бросил брошюрку на стол. Потом резко повернулся к Дэвиду.
- Как такое можно писать?!
- Не принимай так близко к сердцу, - сказал Дэвид и надел кроссовки. - Как твой экзамен по стратегии?
- Провалил, - ответил Макс, сердито покосившись на брошюру. - Хорошо хоть Бун поставила мне зачет по мистике. Хотя она просто хочет, чтобы я побольше рассказал ей о своем видении. А тебя она про видение расспрашивала?
Дэвид повернулся к шкафу и начал выбирать чистую футболку.
- Не совсем. Я сразу сказал, что все забыл.
- Я тоже, но она, по - моему, не поверила…
Макс замолчал. В зеркальной двери шкафа он увидел, что грудь Дэвида до пупка пересекает длинный уродливый шрам. Невысокий бледный мальчик натянул футболку.
Тут в дверь постучали.
Дэвид устало поднялся по лестнице. Через секунду раздался душераздирающий крик.
- Уберите это от меня! Уберите!!! - заверещала Мамуля.
- Макс, кажется, к тебе! - невозмутимо сказал Дэвид.
Макс взбежал по ступенькам и увидел в коридоре Мамулю. Та отпрянула к противоположной стене и прижала руки к глазам. На полу валялась перевернутая корзинка, вокруг - батончики для спортивного питания.
Мамуля обвиняюще ткнула пальцем в Боба, и тот тихо хмыкнул.
- Ты знал, что Макс с ним живет! - всхлипнула она. - Вот почему ты заставил стучать Мамулю! У меня чуть сердце не разорвалось! Обманул меня, подставил этому чудищу! Чуть сердце не разорвалось! Ужас какой!
Дэвид закатил глаза.
- Мамуля, не волнуйся, - вмешался Макс. - И вообще… Вы зачем пришли?
Боб открыл было рот, но Мамуля яростно замахала руками и зашипела:
- Молчи! А то такую гадость подложу тебе в бутерброд! О - о - о! Или в суп, еще лучше!
Мамуля захихикала и, похоже, забыла первоначальную цель визита. Боб откашлялся. Она заморгала, а потом торжественно сделала реверанс.
- Макс Макдэниелс, мы пришли питать твое тело и сопровождать тебя в этот благословенный и счастливый день.
- Не понял, - Макс поднял брови.
- Боб с Мамулей хотят отвести тебя на экзамен, - перевел Боб.
Мамуля с негодованием воззрилась на него.
В это утро первокурсники сдавали ежемесячные нормативы по физкультуре. Экзамен чем - то походил на декатлон и обычно не представлял собой большого интереса. Если бы Макс не приблизился к нескольким школьным рекордам.
Макс выглянул в коридор и увидел, что из дверей выглядывают несколько сонных второкурсников, разбуженных резким голосом Мамули. Среди них была мрачная физиономия Алекса Муньоса.
- Спасибо за… компанию! - сказал Макс, вытащил за собой Дэвида и закрыл дверь. - Тогда пошли.
Мамуля по - хозяйски вцепилась в его руку скользкими пальцами, и они вчетвером пошли по коридору. (Мамуля настояла, чтобы Дэвид шел далеко впереди, у нее на виду.) По пути второкурсники пожелали Максу удачи; Алекс молча закрыл дверь. Последнюю неделю они жили в относительном перемирии: молча скребли и драили палубу "Ястреба".
На лестнице Мамуля выудила из корзинки батончик.
- Съешь! - заговорщически прошептала она. - Я их заказала специально для тебя. С большим трудом! Последнее слово науки!
Макс проголодался. Он развернул серебристую упаковку и откусил кусок зернового батончика. Мамуля обнажила крокодильи зубы в довольной улыбке.
- Только никому не говори, что я тебя подкармливаю! - прошептала она. - Вдруг это запрещено!
- Не скажу, - пообещал Макс, игнорируя хихиканье Дэвида, и для большей убедительности кивнул.
Хотя утро выдалось ясным, с океана дул холодный сырой ветер. Дэвид сгонял в комнату за джемперами и вернулся, когда Старина Том пробил восемь. На спортплощадку пришлось бежать, а не шествовать, к большому разочарованию Мамули. Всю дорогу она сыпала проклятиями.
На трибуне Макс заметил огромную голову Йя - Йя: значит, будет что - то необычное.
Макс крикнул Дэвиду:
- Йя - Йя пришла! Зачем?
Дэвид слегка улыбнулся через плечо.
На стадионе сидели несколько сотен учеников и преподавателей, которые при виде Макса разразились приветственными криками. К Максу бросился Ник, начал описывать вокруг него круги и с металлическим звоном трясти хвостом. Макс нагнулся и взял его на руки. Тяжелый лимрилл тут же вцепился когтями в джемпер и затих.
Макс обернулся и посмотрел на толпу зрителей. Среди них был Джейсон Барретт, который кричал и хлопал с другими шестикурсниками. Ближе к полю сидела Джули с фотоаппаратом и смеялась словам соседки. Она навела на Макса объектив. Мистер Макдэниелс, который устроился неподалеку, яростно махал сыну. Рядом с ним сидел мистер Морроу и попыхивал трубочкой.
Макс услышал свисток и обернулся. Месье Ренар нетерпеливо выгонял с поля негодующую Ханну. Гусыня вперевалочку подошла к Максу, гусята - за ней.
- Привет, милый! - медовым голоском проворковала она. - Удачи! Мы все за тебя болеем. Я сказала этому типу, чтобы он тебя не засуживал!
- Спасибо, Ханна! - сказал Макс и еще раз покосился на зрителей. Уж очень много их собралось… Снова раздался свисток, и Макс побежал туда, где месье Ренар уже собирал первокурсников. Учитель был простужен и трубно высморкался в носовой платок.
- Ну что, мои сардельки? Не подведете меня, а?
Дети замотали головами.
- Будем сдавать нормативы в алфавитном порядке как обычно, не считая бега, где вы станете по парам согласно последним результатам. На зрителей не обращайте внимания. Сосредоточьтесь на каждом задании и покажите, на что вы способны. Комментарии есть?
Коннор поднял руку.
- Да, сэр! - Он перегнулся через других учеников и ткнул пальцем в грудь Макса. - Мы все утро собирали тебе болельщиков. Смотри, чтоб побил все рекорды!
Все расхохотались. Улыбался даже месье Ренар, поднося свисток к губам. Первое задание. Макс потряс руками и внимательно посмотрел на дорожку перед собой.
Через час Макс чуть не оглох от криков, рева и воплей. Он сидел на плечах Джейсона и еще одного шестикурсника, тяжело дышал и смотрел на поле, где победно развевался флажок на древке его копья. Йя - Йя встала во весь рост и поклонилась. Дэвид крепко держал Ника, чтобы тот никого не поранил. Мистер Макдэниелс чуть не затоптал целый ряд зрителей, так он торопился к Максу, а мистер Морроу снял шляпу и помахал с трибуны. Лицо его почему - то было грустным. Он показал Максу бутылку шампанского, отхлебнул и передал мистеру Ватанабе и мисс Бун. Макс помахал в ответ, стараясь не слушать Мамулю, которая приписывала его триумф своим "чудесным лакомствам".
- Круто, Макс! - сказал Джейсон и поднял Макса еще выше. - В тринадцать лет - чемпион Рована!
Джейсон пригласил его на праздник в свою комнату, в замок викингов. Там уже сидели человек сорок: играли в карты, метали дротики, вместе слушали музыку или пробирались на цыпочках среди коробок из - под пиццы.
Макс наслаждался жизнью как никогда. После недель строгой диеты он объедался пиццей и сладостями. А еще лучше - он сидел рядом с Джули, которая, похоже, наконец забыла про тот неловкий поцелуй во время песни Большерота.
Праздник прервали несколько громких стуков в дверь. Сердце Макса упало: в двери он увидел лицо мисс Бун, скривившееся от злости.
- Макс! Собирайся и иди со мной.
Макс вытер руки о бумажное полотенце и встал.
- Сегодня тоже? - умоляюще произнес он. - Я думал, может…
- Что ты думал? - оборвала она его. - Что ты заработал себе неприкосновенность? Нет, нет и еще раз нет. Напомнить тебе, что и праздник, и наказание ты заслужил сам? Алекс Муньос драит корабль уже час. Собирайся.
Макс побагровел, неловко попрощался со всеми, стараясь не смотреть на Джули. Натянул джемпер и пошел за мисс Бун по коридору.
Макс шел, размахивая фонарем, и боролся со злостью и стыдом. Туман стал таким густым, что мальчик иногда натыкался на изгороди. Старина Том превратился в большую серую глыбу; газовые фонари вдоль дорожек ожили, как болотные огоньки.
Макс прошел мимо Мэгги и услышал громкий плеск волн и пронзительные крики чаек. Спустившись по ступенькам на пляж, он наконец увидел "Ястреба". Корабль завис над причалом, привязанный дюжиной тонких канатов. Мисс Кракен зачаровала канаты, и те держали тяжелое судно, будто воздушный шарик с гелием.
Алекс стоял под кораблем и без особого энтузиазма скреб днище металлической щеткой. В тех местах, которые обычно скрывались под водой, к днищу пристали миллионы ракушек, которые очень плохо отдирались. В компании Алекса и в сырую погоду работа обещала еще меньше радости.
- Надо же, явился! - пропыхтел Алекс и начал скрести немного активнее. - Хорошо быть любимчиком, которому все прощают.
Макс молча поставил фонарь и пошел за щеткой, лежавшей возле ведра со шваброй. Алекс презрительно фыркнул.
Прежде чем начать работу, Макс долго смотрел на Дозор Бригитты. Очертания скалы едва виднелись в тумане. Действительно ли Ронин там, сидит среди камней, крабов и колышущейся соленой воды? Макс каждый день ходил в Гремучку, но от Ронина не было ни писем, ни других вестей. К Дозору Бригитты Макс приблизиться не мог: он боялся воды с тех пор, как они устроили пикник на корабле.
Макс выбрал место подальше от Алекса и принялся энергично скрести дерево.
Они работали молча почти час: Алекс небрежно тыкал щеткой в корпус, Макс деловито очищал круг за кругом.
Пробил колокол Старины Тома. Алекс повернулся и бросил щетку в сторону Макса. Она ударилась о металлическое ведро.
Второкурсник прошипел:
- Давай - давай, Максик! Скреби, а то я скажу мисс Бун, что наш герой увиливает от работы!
- Говори что хочешь! - огрызнулся Макс. - Я за этот час сделал больше, чем ты за всю неделю.
Алекс усмехнулся и покачал головой.
- Ты и вправду дебил! Понял? Ты дебил, - произнес он, смакуя каждый слог. - Наказание не в том, чтобы очистить корпус "Ястреба"! Да мистичка мисс Бун сделает это за пять минут! Мы просто должны тут торчать, вот и все наказание. А ты, Максик, скреби себе, пока руки не отвалятся! Ну ты и придурок! Страшно подумать, что будет, когда твои мозги заплывут жиром, как у папаши… Исключат из школы, это точно!
Макс остановился и сказал тихо - тихо:
- Не смей трогать моего отца.
- Больно надо. - Алекс пожал плечами и рассмеялся. - Сам послушай, что говорят! Думаешь, это совпадение, что он "помогает" на кухне? Вряд ли. По - моему, наш папуля мечтает о лишней пайке… Неудивительно, что твоя мамаша сбежала, а?
Эти слова хлестнули Макса по лицу, как пощечина. Силуэт Алекса в клочьях тумана стал неожиданно ярким. Макс уронил щетку. Усмешка Алекса дрогнула, но он не замолчал.
- Что? Драться хочешь? А не боишься? Боба и мисс Бун нету, никто тебя не спасет…
Макс покачал головой и шагнул вперед, пробуя ногой прочность досок. Его голос прозвучал хрипло.
- Я бы на твоем месте подумал о себе.
Алекс нахмурился и отступил назад. Его лицо исказилось от отвращения.
- Ладно! - пробормотал он себе под нос. - Ладно! Уговорил! С одним условием.
- Хоть десять условий, - прошептал Макс. - Они тебе не помогут.
Алекс улыбнулся; его глаза блеснули.
- Снимем часы. Чтобы ты не позвал на помощь!
Макс посмотрел на свои охранные часы, на маленький экран, запотевший от тумана. Ему совершенно ясно запретили снимать часы. Но Алекс снял свои и с издевкой смотрел на колебания Макса.
Макс расстегнул браслет и положил свои часы на причал.
Как он и ожидал, Алекс сделал выпад ногой еще до того, как он выпрямился. Макс отскочил в сторону, схватил противника за ногу и сделал подсечку. Алекс свалился, но тут же вскочил.
Макс стоял совершенно неподвижно. Он изо всех сил старался сдерживать переполнявший его гнев. Алекс двинулся к нему, тяжело дыша и описывая круги. Он хотел оттеснить Макса к толстому деревянному шесту. Сделав обманный рывок вперед, Алекс резко остановился и поднял руки.
Мокрый причал под ногами Макса покрылся льдом.
Макс хотел подпрыгнуть, но поскользнулся и упал, сильно ударившись головой о шест. Через мгновение Алекс уже навалился на него, сдавил горло локтем и принялся осыпать ударами.