- Солас был последней и самой великой школой. Его решили построить в Ирландии - хороший выбор, эта земля напоена древней магией, окружена водой и туманом. В Ирландии такие как мы, заключили мирный договор с детьми богини Дану, уходящими наместниками этой страны. Они стали ценными союзниками, хоть и ненадежными, потому что их не всегда удавалось пробудить от спячки под холмами. Именно они заложили фундамент Соласа.
Госпожа Рихтер подняла руки; огонь зазмеился и вырос. Макс разглядел огромный замок с множеством башен и остроконечных крыш. Замок стоял на скале у самого моря. Макс сощурился, чтобы лучше рассмотреть замок сквозь пламя и дым.
- Солас называли истинным чудом. Величайшие мудрецы и мистики эпохи обучались в его стенах втайне от Врага, набирались сил, чтобы занять свое место в мире. Из Соласа вышли те, кто положил конец темному времени. После этой победы человечество оставили в покое. На много веков великое зло утихло, и мы решили, что наконец достигли успеха. Поверили, что падшие наместники с многочисленными слугами и отпрысками покинули этот мир. Мы ошибались!
Госпожа Рихтер встала и отошла от огня. Пламя поглотало образ Соласа и росло до тех пор, пока весь пляж не заполнился странной игрой света и тени.
- Пришел Астарот.
Макс застыл: он уже слышал это имя от миссис Миллен. Она выкрикнула его во время погони, чтобы у Макса отнялась нога.
- Астарот был куда терпеливее и хитрее предшественников. Он не заявил о себе, а остался в укрытии, управляя людьми на всех континентах, как шахматными фигурками. К сороковым годам семнадцатого века в мире начались большие беспорядки. Династия Минь пала; европейские страны ополчились друг на друга; в Англии бушевала гражданская война. Лучшие умы попадали за решетку, подвергались пыткам за ересь…
Госпожа Рихтер нахмурилась, глядя на фонтан пламени.
- Мудрейший из нас, Элиас Брэм, понял, что эти события - не случайные людские ошибки, что беды этого мира вызваны затаившимся злобным разумом. Открылись истинное имя и форма Астарота, и наши сторонники пресекли не один коварный план. Разъяренный Астарот бросил все свои силы на то, чтобы найти источник сопротивления. Случилось так, что нас предали. Астарот узнал о нас и нашей школе. Великие ворота пали, и мы лишились многих храбрецов. Однако и Враг заплатил великую цену. Солас разрушили, но с ним уничтожили и Астарота. Когда Брэм вышел с ним на бой, вокруг обращались в руины башни и залы. Брэм погиб, но не напрасно - великое зло было изгнано из этого мира.
Ревущий столб пламени опал и вскоре превратился в ласковые языки среди прогоревших поленьев.
- Выжившие учителя и ученики сбежали от воинства Астарота и обратились за помощью к детям богини Дану. Они приплыли сюда на борту "Ястреба" и на безлюдье воздвигли Рован. Благодаря древней магии, ребята, это место скрыто от чужих глаз. Благодаря древней магии Рован такой необычный.
Госпожа Рихтер села, взяла за руки двух ближайших учеников и ласково улыбнулась.
- Теперь и вы здесь. Мы вместе. Хотя с тех пор как наши союзники подарили нам Рован, чтобы продолжать борьбу со злом, прошло немало времени. Я очень рада, что вы теперь с нами. Вас призвали в Рован не для сражений, а для учебы - раздуть в себе благородную искру. Как ваш директор и просто как человек я надеюсь, что вы постараетесь. Это очень важно.
Они долго сидели молча, сгрудившись у догорающего костра. Макс попытался представить свою роль в этой великой истории и повернулся было к Дэвиду, но сосед по комнате смотрел на звезды. Лицо его было задумчивым и серьезным.
Молчание нарушила госпожа Рихтер.
- Уже поздно, завтра будет тяжелый день. Я вас отведу.
Дети взяли фонари и пошли через луга к своему новому дому.
~ 6 ~
Последний лимрилл
Макс проснулся от собственного крика: снова пес. Лишь через несколько мгновений Макс осознал, где находится, и стал смотреть на созвездия, медленно вращающиеся на потолке - куполе. Золотистые нити на фоне розово - золотого неба казались бледными. Колокола Старины Тома пробили семь.
Макс зевнул и свесил ноги с постели. Потом, спотыкаясь, спустился вниз и нашел на крючке у платяного шкафа желтое пушистое полотенце. Дэвид был уже внизу.
- Привет! - сказал Дэвид, закашлялся и отвернулся, натягивая футболку.
- Привет!.. Надеюсь, здесь всегда такое утро!
Дэвид рассмеялся и надел шорты.
- В душ идешь? - спросил Макс.
Дэвид нервно оглянулся.
- А? Нет, я чистый!
Макс зашлепал босиком по коридору, сжимая в руках полотенце и всякие туалетные принадлежности. Кто - то сзади выкрикнул его имя - Коннор.
- Доброе утро, Макс! Между прочим, нам не сказали, что Старина Том с утра так бьет по мозгам!
Коннор улыбнулся, распахнул дверь под номером "триста один" и… замер. Макс вошел следом и увидел огромный зал с деревянными шкафчиками и скамьями, кадками тропических растений и сияющими умывальниками. Серебристые краны умывальников напоминали резвящихся дельфинов. Тихое бульканье мраморного фонтана сливалось с классической музыкой. В противоположной стене были три арки с латунными табличками: туалеты, душевые и спа.
За спинами Макса и Коннора открылась дверь. Макс обернулся и увидел Рольфа, Джесси, Омара и еще нескольких ребят.
- Ух ты! - воскликнул Омар, вытаращив глаза за очками. - Вы сконфигурировали?!
- А что делать, - скромно потупился Коннор, потом повесил полотенце на плечо и отправился в спа.
Макс спохватился, что время идет, и побежал в душ. В кабинке, к его удивлению, вместо нормальных кранов обнаружились шесть серебристых рычажков в голой мраморной стене. Макс потянул за самый левый - и подскочил под холоднющими струями, хлынувшими откуда - то сверху. Тогда он опустил этот рычажок и попробовал следующий. Горячая - почти как кипяток - вода загнала его в угол. Макс кое - как ухитрился отключить ее пальцем ноги и нажать на третий рычажок. Наконец из дырок в потолке полилась нормальная теплая вода, и Макс вздохнул с облегчением.
Из какой - то кабинки донесся страшный вопль.
- Третий слева! - крикнул Макс.
- Спасибо!
Макс тронул четвертый рычаг и отскочил: из потайного раструба повалила пена, которая мигом заполнила всю кабинку и полилась через верх. Макс на ощупь ее отключил. Пятый рычаг произвел на свет порцию изумрудно - зеленого шампуня, которую Макс ловко поймал в ладонь. Шестой фыркнул и выпустил длинную струю разогретого крема для бритья. Макс распенил крем на подбородке и слепил целую бороду. Он выглянул из двери, чтобы полюбоваться на себя в зеркало, и столкнулся нос к носу с Омаром, который хотел сделать то же самое. Оба прыснули со смеху и убежали каждый в свою кабинку.
Несколько десятков мальчиков чистили зубы, стоя в лужах воды, и болтали. Вдруг кто - то громко произнес:
- Кхм!
Макс обернулся и увидел лысого человечка ростом фута три, очень похожего на гнома или лепрекона из ирландских сказок. Человечек сердито смотрел на них, потирая массивный подбородок. Он был в старом синем костюме, и от него сильно пахло одеколоном.
- Что, развлекаемся? Что, решили разгромить ванную Джимми?
Человечек подступил ближе.
- Ну, что молчите? Или вам Мамуля язык откусила? Как бриться, так взрослые, а отвечать за себя не хотим?
Он мрачно покосился на Омара и Макса. Те прижались к стене. Из нескольких кранов продолжала хлеста вода.
Коннор шагнул вперед.
- Сэр, мы не хо…
- Молчать!
Коннор, похоже, испугался и растерялся не меньше самого Макса.
Человечек подошел еще на шаг. Его лицо побагровело.
Вдруг дверь распахнулась, и в нее просунул голову Найджел.
- Мальчики, побыстрее! Госпожа Рихтер уже в за… Джимми! Как дела? Давно не виделись!
Человечек закатил глаза.
- Вот зачем ты явился! Испортил мне все удовольствие! Еще немного, и эти салаги мне бы месяц душевую вылизывали!
Найджел усмехнулся, достал из кармана серебряный доллар, подошел к последнему умывальнику, снял крышку с толстого фарфорового Будды и бросил туда монетку.
- Прости, Джимми! В следующий раз не буду вмешиваться.
- Да ладно! Надо спешить, а то скоро уроки. Может, и тебя слегка освежить, а, Найджел?
- Нет - нет, Джимми, спасибо! Я… э - э… скажу директору, что мальчики… с тобой знакомятся. - Найджел чуть помолчал, а потом добавил. - Ребята, не забудьте принести Джимми подарок. Даже мелочь. Главное - не цена, а внимание!
- Ну, до встречи! - крикнул Джимми. Он уже суетился с охапкой бутылочек и баночек. Поставив все это добро на откидной столик, Джимми повернулся к мальчикам и хлопнул в ладоши.
- Итак, кому из вас сегодня повезет? - осведомился он. - Всех сразу обслужить не смогу. Кто первый?
- Э - э… Я не понимаю, - сказал Рольф, понюхав у себя под мышкой. - Мы только что помылись!
Джимми смерил Рольфа снисходительным взглядом.
- Сегодня первый день занятий?
Мальчики закивали.
- И среди юных дам есть красотки?
Мальчики переглянулись и пожали плечами.
- Тогда душ - только начало! Чтобы привлечь их внимание, вам необходимы услуги старого Джимми! Так, вы шестеро - садитесь сюда!
Откуда - то прилетели шесть плетеных стульев и встали вряд.
- Фу, так и знал, что "повезет" нам, - простонал Коннор. Те, кому стула не хватило, поспешно ретировались.
Джимми засновал между стульями, покрывая волосы, щеки и шеи мальчиков всевозможными гелями и спреями. Потом он извлек откуда - то расческу и, сосредоточенно хмурясь, сделал каждому аккуратный срединный пробор. Мальчики в немом ужасе уставились на свои отражения, а довольный Джимми громко хлопнул в ладоши.
- Вот это франты, я понимаю! Правда, вы и так ничего, но без Джимми не тот лоск!
Он весело засвистел и начал переставлять бутылочки.
Шестеро франтов мрачно покинули душевую.
Макс побежал к себе и быстро переоделся. Остальные ждали его в коридоре. Как раз зазвонил Старина Том, и мальчики сбежали вниз по лестнице в небольшой зал, где уже сидели все новички. При виде старомодных причесок девочки захихикали. Даже госпожа Рихтер у фортепиано слегка улыбнулась и незаметно достала носовой платок.
- Садитесь, джентльмены! Я как раз говорила вашим однокурсникам, что сегодня у вас очень важный день. Вы впервые побываете в Убежище и заведете себе хорошего друга на ближайшие шесть лет. Или больше.
Госпожа Рихтер нахмурилась и обмахнула лицо платком. Девчонки зашушукались, а Синтия и Лючия зажали носы и отсели подальше. Дэвид заморгал и кашлянул в кулак. Макс, стараясь ни на кого не глядеть, похлопал себя по макушке: как это волосы могут быть такими гладкими и твердыми одновременно?
Миссис Рихтер глубоко вдохнула через платок и продолжала:
- Итак… После посещения Убежища вы получите расписание и встретитесь с руководителями, которые… о господи, я сейчас задохнусь!
Девчонки взвизгнули. Макс залился краской и повернулся к Коннору. Тот неистово расчесывал шею.
Госпожа Рихтер поднялась.
- Мальчики, это Джимми вас так… причесал?
Они кивнули. У Синтии от смеха ходуном заходили плечи, а Лючия стала вся красная. Госпожа Рихтер жестом попросила всех замолчать.
- Джимми с нами давно и желает всем только добра. К сожалению, его обоняние слегка ослабло. Точнее, совсем пропало. В будущем советую вам вежливо отказываться от его услуг. Конечно, он будет настаивать, но вы держитесь - ради всех нас. А теперь давайте продолжим разговор на свежем воздухе.
Госпожа Рихтер зажала нос платком и провела их на террасу. Все, давясь смешками, побежали за ней. Жертвы Джимми растерянно плелись в хвосте.
Госпожа Рихтер отдышалась, сложила платок и подождала, пока ученики соберутся. Небо затягивали тучи; дул ветер.
- Ну вот, так лучше!.. Как я уже сказала, Убежище - особая часть Рована. Пожалуй, самая важная. Поймите, ребята, мы защищаем не только людей, но и многих других жителей этого мира. Далеко не все живые существа и духи в союзе с Врагом, и мы даем им приют. С некоторыми вы уже познакомились; другие очень юны, беспомощны и нуждаются в заботе. Сегодня каждому из вас доверят одного из них. - Госпожа Рихтер строго посмотрела на учеников. - Это большая честь. Многие из ваших будущих подопечных очень редки. Некоторые, возможно, единственные в своем роде. Отнеситесь к уходу за ними серьезно, потому что это важнейшая часть вашего образования. Нет большего позора, чем отказ от подопечного.
Мысль о том, что надо будет заботиться о некоем мифическом существе, Макса встревожила. У него и обычных - то питомцев никогда не было. А одноклассники шли за госпожой Рихтер и радостно болтали: кому кто достанется?
Наконец директор привела их к замшелой стене за конюшнями и остановилась у деревянной двери с тяжелым латунным кольцом.
- Ребята, я знаю, что вы нервничаете. Шутка ли столько новых впечатлений! А теперь глубоко вдохните и постарайтесь порадоваться этой встрече. Для многих рованцев Убежище - самое любимое место. Связь с подопечными может продлиться всю жизнь. Просто будьте собой и доверяйте их инстинктам.
Дверь со скрипом отворилась. За ней Макс увидел узкую тропинку, обсаженную невысокими деревьями и кустами так тесно, что она превратилась в туннель. Через двадцать или тридцать ярдов на нос Максу упала капля дождя: они вышли на огромную поляну.
Макс оглянулся на туннель. С той стороны дождя не было! Некоторые однокурсники уже удивлялись вслух.
На ветру колыхалась высокая трава; вдали виднелись очертания леса и снежные шапки гор. На поляне то там, то тут росли деревья и лежали валуны. Вдалеке паслось целое стадо коров. Посреди поляны стояла длинная приземистая постройка, а за королевскими пальмами рядом с ней была настоящая лагуна с полоской пляжа.
Вдруг с неба прямо на корову спикировало какое - то огромное существо. Птица размером с небольшой самолет, пронзительно крича, унесла еще дергающуюся добычу в горы.
- Замечательно! У Гектора прорезался аппетит! - радостно воскликнула госпожа Рихтер. - Бедняжка несколько недель не ел!
Несколько новичков убежали в зеленый "туннель", и директору пришлось звать их обратно.
- Не волнуйтесь, ни один житель Убежища не примет вас за добычу, - успокоила их она. - Здесь людей не едят; к тому же мы всех питомцев отлично кормим.
Рольф громко фыркнул, но под взглядом директора осекся.
- Эй, - Коннор отошел на несколько шагов к востоку, - а океан куда делся?
Он был прав: вместо океана дети увидели песчаные дюны, плавно перетекающие одна в другую до самой каменной стены у горизонта.
Госпожа Рихтер улыбнулась.
- Коннор заметил, что наше Убежище очень отличается от мира по ту сторону туннеля. Как многие уголки Рована, оно находится в своем собственном пространстве - участках земли, которые мы "одолжили" в разных частях света. Так наши гости могут находиться в привычной среде обитания и в то же время в безопасности. Войти или выйти из Убежища можно только через этот туннель. Помните: древняя магия бывает непредсказуемой, и не забредайте слишком далеко.
Макс пихнул локтем Коннора.
- Интересно, тут есть существа, которые не могут нас ранить, убить или съесть? - прошептал он.
Коннор ухмыльнулся:
- Тут не щелкай клювом, это да.
- Как думаешь, нельзя попросить, чтобы таких нам не давали?
- Вряд ли, - проговорил Коннор - поспешно, потому что госпожа Рихтер как раз проходила мимо.
- Ага, - директор посмотрела на часы. - Нолан как раз должен выйти.
Из постройки вышел загорелый худощавый мужчина. В руках у него что - то трепыхалось. Когда до учеников оставалось ярдов пятьдесят, он рассмеялся и выпустил это "что - то" на землю. Макс страшно обрадовался: Люси! Свинка, подпрыгивая в высокой траве, быстро добежала до Макса и с хрюканьем в него врезалась. Тот взял ее на руки.
- Привет, Люси! Рад тебя видеть!
Люси заерзала, поставила ему копытца на грудь и уткнулась пятачком в щеку. Макс рассмеялся и повернулся к остальным.
- А - а, я и забыла, что Макс уже знаком с Люси! Дети, подойдите, поздоровайтесь с Люси. Она - подопечная Найджела Бристоу. Уже лет тридцать.
- Вот это я понимаю! - восхитилась Синтия и почесала свинку за ушами.
- Привет, Люси! - проворковал Омар и похлопал свинку по животу.
- Умница!.. - зачирикал Коннор и потряс ее за копытце.
Люси лихорадочно завозилась, пытаясь посмотреть на всех сразу. От избытка впечатлений она нечаянно пукнула - и дети с визгом и смехом разбежались. Свинка обиженно хрюкнула и уткнулась рыльцем под мышку Максу.
- Ну, ну, зачем ее обижать! - рассмеялся мужчина. У него был мягкий, тягучий выговор, черные волосы и ярко - голубые глаза с морщинками в уголках. Хотя теперь поверх джинсов он повязал прочный кожаный передник и надел очень порванные кожаные рукавицы, Макс узнал в нем вчерашнего человека с пляжа.
- Привет, ребята! - помахал он детям рукой. - Готовы завести друга на всю жизнь?
Он громко хлопнул в ладоши, забрал у Макса Люси, что - то шепнул ей на ухо и поставил на землю. Свинка потрусила к лагуне.
- Дети, - сказала госпожа Рихтер, - это мистер Нолан, главный хранитель земель Рована.
- Можно просто Нолан, - подмигнул он и обратился к Синтии. - Вы мне не поможете, мадемуазель?
Синтия медленно кивнула.
- Спасибо. - Он улыбнулся ей, подставил локоть и направился к постройке. - Приглашаю всех в сторожку! Там вас ждут кое - какие симпатичные существа!
Сторожка оказалась обычным домом из некрашеной древесины и старой дранки. На крыльце перед лагуной лежали охапки сена. Нолан собрал учеников вокруг крыльца и поднял руку, призывая к тишине. Потом достал серебряный колокольчик и трижды в него позвонил. Доски заскрипели: внутри дома задвигалось что - то большое.
- Дети, я хочу познакомить вас с Йя - Йя. Она присматривает за всеми жителями Убежища. Так сказать, матриарх Рована. Она здесь с самого основания.
Дети попятились. Из дверей показалась огромная и черная как смоль голова львицы. Львица оказалась размером с носорога, и у нее тоже был рог - большой, сломанный и с пятнышками, а от черной шкуры шло слабое белое сияние. Она тяжело ступила на крыльцо и медленно села, подобрав под себя черные блестящие лапы. Ее глаза подернулись молочно - белой пленкой; бока вздымались и опускались от тяжелого дыхания. За ней резво выбежала Люси и устроилась прямо под черной усатой мордой.
Макс подумал, что поросенок львице как раз на один укус.
- Какая красавица, мистер Нолан! - сказала девочка впереди. - Что это за существо?
- Думаю, она захочет ответить сама.
Рогатая львица подняла голову. Ее голос прозвучал так, будто одновременно заговорили несколько женщин.
- Спасибо на добром слове! Я кирин, зовут меня Йя - Йя. Приветствую вас в Роване.
Тяжело дыша, она опустила голову и совсем скрыла из виду Люси.
- Йя - Йя очень стара, - вздохнул мистер Нолан. - Семьсот лет - долгая жизнь, даже для таких как она. Теперь Йя - Йя отдыхает и иногда ухаживает за ранеными. Но она Великий матриарх Рована, и перед ней вам придется отвечать, если вы вдруг уклонитесь от своих обязанностей.
Голоса Йя - Йя прошелестели, как еле слышный ветерок.
- Не пугай их, Нолан! Я уверена, наши питомцы будут в хороших руках. Люси они понравились.
Мутные глаза посмотрели на Макса.