- Йя - Йя, - сказал Нолан, - если ты не против, мы бы хотели познакомить подопечных с учениками.
- Конечно! Все, кроме Твиди, давно вас ждут.
Нолан завел учеников за сторожку и расставил шеренгами довольно далеко друг от друга. Госпожа Рихтер, Йя - Йя и Люси устроились на большом шерстяном пледе, который директор расстелила на траве. Небо было сумрачным; Макс страшно нервничал.
Через несколько минут Нолан появился снова, да не один, а в компании еще десятка взрослых - и целой процессии животных всех форм и размеров. Разношерстные существа беспокойно всматривались в учеников. Одни были гораздо выше взрослых, которые их вели, хотя большинство - меньше. Многие жались к людям, ворчали, мурлыкали или чирикали. У каждого на шее висела табличка с именем.
- Итак, - начал Нолан, - все очень просто. Стойте на месте и дайте нашим красавчикам себя рассмотреть. Многие из них еще детеныши, так что не обижайтесь, если они обойдутся с вами не очень вежливо. Вам самим придется обучить их манерам. Ну что ж, начнем!
Макс заставил себя дышать ровнее. А мифические существа гарцевали, ползали и прыгали между шеренгами. Перед Максом остановился огромный крылатый бык с головой юноши. Голова смерила Макса взглядом. Мальчик прочитал на табличке: "Орион, сирийский шеду". Шеду продолжал смотреть на Макса, слегка нахмурившись, и не сходил с места. Макс не знал, как себя лучше вести, и решил поздороваться:
- Привет, Орион! Меня зовут Макс.
Равнодушно кивнув, шеду поднял голову и отошел к Лючии. Тут Макс заметил, что его ноги обнюхивает полосатый щенок. Потом тот сел на задние лапы и посмотрел на Макса. На табличке было написано: "Моби, сомерсетский трубач".
- Привет, Моби!
Щенок вильнул хвостом и старательно тявкнул - как будто кто - то изо всех сил дунул в трубу или рожок. Макс от неожиданности зажал уши. Щенок потрусил дальше.
Тут кто - то ткнул Макса в спину. Он обернулся и увидел двух нормандских фавнов, которые с подозрением его рассматривали. У обоих задние ноги были козьи, а туловища и лица - мальчика и девочки. Судя по табличкам, это были близнецы, Келлен и Кира. Они разговаривали по - французски.
- Ill n'est pas pour moi, - фыркнул Келлен.
- Moi non plus, mon frere. Je prefere Connor, - ответила Кира.
Макс ничего не понял, но почему - то обиделся. Вдруг к нему на ботинок шлепнулась блестящая красная лягушка размером с тостер, а то и больше. Влажные пальцы с подушечками вцепились в ногу Макса; горло раздулось как воздушный шар. Макс поискал табличку: лягушка - бык по имени…
- Привет, Большерот! Я Макс.
Лягушка сморгнула и перепрыгнула на голову Джесси Чу. Тот закричал и чуть не упал, пытаясь отодрать сонную лягушку, которая перебралась с головы на его воротник.
Неподалеку Макс заметил Дэвида: тот держал на коленях голову серебристой газели и что - то ей нашептывал. Тот увидел Макса и поднял голову.
- Макс, это Майя! Она улу, и она меня уже выбрала!
Макс улыбнулся и помахал, хотя сам очень расстроился, что его еще не выбрали. Тут к нему подпрыгнул маленький заяц, встал на задние лапы и вперил в Макса ярко - оранжевые глаза. Макс медленно проговорил:
- Привет, Твиди! Меня зовут Макс.
- Почему ты говоришь со мной, как с имбецилом? - Усики зайца задрожали от негодования. - Ты что, читаешь Данте в оригинале?
Макс зажал рукой рот.
- Э - э… Нет.
- Боже, какой абсурд! Это я о тебе должен заботиться, а не наоборот. Нет, ты мне совершенно не подходишь!
Заяц из Северной Шотландии задрал хвост и ускакал, спугнув какую - то бурую зверушку.
Мимо процокал Орион и снова встретился глазами с Максом. Шеду ловко переступил через удивительного трехногого павлина, разливающегося соловьиными трелями.
Многие дети уже сидели на траве со своими подопечными, которые или устроились рядом, или уцепились за руку или ногу хозяина. (Макс с досадой заметил, что Орион выбрал Рольфа.) Синтия извинялась перед ревущим в три ручья бесенком размером не больше табуреточки для ног, но тот был безутешен. В конце концов девочка побежала за помощью к Йя - Йя.
Вдруг Макс вскрикнул и подскочил. Ему в ногу вонзилось что - то острое!
Макс испуганно опустил глаза и увидел странное существо, похожее на небольшую выдру, только с блестящим красно - золотым мехом. Вдоль хребта от шеи до по - лисьи пушистого хвоста торчали острые металлические иглы. А еще у зверя оказались крючковатые черные когти, как у медведя гризли, и один из этих когтей вонзился в ногу Максу.
Потом зверь подобрался и прыгнул на Макса, с неожиданной силой повалив его на траву. Макс открыл глаза и увидел, что тот сидит у него на груди и трясет хвостом, как гремучая змея. Страшные когти вытянулись и впились ему в ребра. Макс затаил дыхание.
- Так, ты уже знаком с Ником! А тебя как зовут?
Над Максом зависло улыбающееся лицо Нолана.
- Здрасьте, мистер Нолан! Я Макс Макдэниелс. Э - э, мистер Нолан…
- Можно просто Нолан. Так в чем дело?
Макс осторожно попытался отвести самый большой коготь от горла.
- Нолан, что Ник за зверь? Я не успел прочитать табличку.
- Ник - лимрилл из Шварцвальда, и нам чертовски повезло, что он у нас есть. Мы уже думали, что его вид вымер, и тут один агент наткнулся на него в Германии.
- Нолан… Кажется, он вонзил в меня когти.
- Сынок, он просто волнуется! - Нолан рассмеялся и хлопнул себя по колену. - Видишь, как хвост дрожит? Чудные твари эти лимриллы! Вот уж не думал, что доведется на такого посмотреть. Что ж, похоже, Ник выбрал тебя. Поздравляю!
Ник опустил иглы и втянул когти. Странно тяжелая тушка слезла с Максовой груди и уселась на траву. Макс потер грудь и обнаружил на футболке несколько дырок и капель крови. Макс сердито покосился на Ника - а тот уже довольно задремал.
Вдалеке Старина Том пробил десять. Йя - Йя издала утробный рык и встала.
- Когда я назову ваше имя, выходите со своим подопечным. Сара Аманкве!
Красивая негритянская девочка, которую Макс заметил еще на кухне, выплыла вперед вместе со странным трехногим павлином. Несколько минут они стояли перед Йя - Йя и госпожой Рихтер, а потом вернулись на место.
По очереди перед Йя - Йя становились все новые ученики. К тому времени, как дошла очередь до Макса, он чуть не задремал рядом с Ником.
- Макс Макдэниелс!
Макс попытался растормошить Ника, но зверь не поддавался. Когда Макса позвали во второй раз, ему пришлось подхватить Ника под мышки, как ребенка. По дороге Макс краем глаза заметил, что морда у Ника ничуть не сонная и даже довольная.
Макс уже начал подбирать слова пожестче, но опоздал - они с Ником оказались перед Йя - Йя. Кирин была в холке выше госпожи Рихтер, а Макс не доставал ей даже до плеча. Глаза Йя - Йя казались огромными плошками, до краев полными молоком. Макс крепче прижал к себе Ника.
- Макс Макдэниелс, Ник избрал тебя своим опекуном и хранителем. Ты возражаешь против этого выбора?
Голос Макса прозвучал совсем слабо:
- Нет.
- Внеся свое имя в Фолиант Убежища, - продолжала Йя - Йя, - ты обязуешься заботиться о Нике и ухаживать за ним в меру своих способностей. Учти, что верная служба получит признание, а непостоянство повлечет за собой уход подопечного и вечный позор. Ты берешь на себя эту ответственность?
Макс посмотрел на Ника. Сердце зверька сильно билось, а маленькие глазки напряженно всматривались в лицо мальчика.
- Ты берешь на себя эту ответственность? - терпеливо повторила Йя - Йя.
- Да, - ответил Макс. - Я буду заботиться о Нике.
Госпожа Рихтер поднесла ему очень древнюю книгу. Макс посмотрел на истрепанный пергамент и увидел, что его клятва уже написана там черными чернилами. Внизу, у печати Рована, оставалась пустая строка. Макс вписал туда свое имя и вздрогнул: рядом сама собой возникла дата. Госпожа Рихтер улыбнулась и жестом пригласила его вернуться к остальным.
Остаток церемонии прошел гладко, если не считать инцидента с Омаром. Тому не повезло: Твиди, шотландский заяц, долго и шумно возражал против заключения любых договоров с несовершеннолетним и не успокоился, пока ему не разрешили окунуть лапу в чернила и тоже поставить подпись. Все это время Омар смущенно протирал очки.
После клятв Нолан и его помощники раздали всем по синей брошюрке. Макс увидел на своей серебристую надпись: "Лимриллы: история, привычки, уход" - и уже хотел читать дальше, но тут их отпустили погулять по Убежищу до обеда. Ученики с подопечными рассыпались кто куда. Кира, девочка - фавн, побежала в сосновый лес, а Коннор припустил за ней. Дэвид и Майя остались на месте: она лежала у него на коленях, сощурив золотистые глаза - щелочки. Лючия отнесла Большерота к лагуне, и тот начал там плескаться. Орион усадил Рольфа себе на спину, и они поскакали к дюнам.
Ник затряс хвостом и кинулся к деревьям у ворот Убежища, да так быстро, что из - под его когтей полетели комья земли.
Когда Макс добежал до живой изгороди, лимрилл уже пропал. Тем временем начался дождь, где - то в горах загремел гром. Макс поежился и зашел под большое узловатое дерево неподалеку от зеленого туннеля. Десять минут он ходил туда - сюда, вглядываясь, не блеснет ли где алое или золотое, не зашуршит ли хвост. Дождь усилился, и Макс пнул ствол.
- Ну вот, в первый день взял и потерял своего зверя!
Вдруг раздался незнакомый голос.
- Если ты ищешь лимрилла, он прямо над тобой!
Макс отскочил и задрал голову. На суковатой ветке сидел Ник. Увидев Макса, он затряс хвостом - на ветру почти неслышно.
Макс огляделся.
- Это кто сказал?
- Я.
Из туннеля вышла толстая гусыня с дюжиной гусят, которые загоготали и побежали вперед по тропинке. Гусыня обернулась и наклонила голову.
- Я Ханна! Рада была бы поболтать, но они, когда голодные, сущий кошмар! Не забудь научить лимрилла втягивать когти!
- М - м… Хорошо, спасибо!
Гусыня на прощание махнула белым крылом и повела гусят к лагуне.
На Макса упало несколько кусков коры. Он поднял голову и увидел, что Ник точит когти и оглядывается на него. Демонстративно зевнув, лимрилл вдруг перескочил на ветку повыше и снова стал сыпать кору на Макса.
- Ладно, лезу! - вздохнул мальчик, ухватился за ветку и подтянулся. Через несколько минут Макс оказался нос к носу с Ником. Тот довольно затряс хвостом.
- Привет! - выдохнул Макс и примостился у основания толстой ветки. Ник покружился по его коленям, а потом втянул иглы, свернулся клубком и вцепился зубами в кончик хвоста. Через пару секунд он начал мерно посапывать. Макс оглядел Убежище сверху: чем - то оно напомнило ему форт, который остался в Чикаго. Макс смотрел, как по листьям ударяют капли дождя, и думал, как бы смеялась мама, если бы сейчас его увидела.
Поскольку Ник явно устроился надолго, Макс раскрыл брошюрку:
Лимрилл (тж. Царетворец и Ошибка Роланда)
Мифическое древолазное млекопитающее. Ареал обитания - Центральная и Западная Европа. Небольшого размера, острые когти, густой мех. Примечателен металлическими иглами, обладающими ценными свойствами.
Лимриллов практически истребили рыцари и короли, надеясь, что смогут использовать их ценную шкуру для создания панцирей и оружия высокой прочности. По легенде, однако, лимрилл должен отдать иглы добровольно; иначе животное погибнет, а его шкура лишится приписываемых ей свойств. Последний известный науке экземпляр был пойман на Иберийском полуострове знаменитым воином Роландом. Тот жаждал получить волшебные иглы, но из - за своего нетерпения нечаянно убил зверя.
Лимриллы считаются разумными и демонстрируют способность общаться с…
Внизу раздались чьи - то голоса. Макс перестал читать и выглянул на тропинку. С опушки вышла госпожа Рихтер, а у входа в туннель ее встретили мисс Аволово, Найджел и еще двое взрослых. Госпожа Рихтер встревоженно спросила:
- Что Лизз?
- До аэропорта добрался, - пробормотал Найджел, отводя намокшую прядь. - И пропал. Изабель утверждает, что в Логане он не сошел.
- А остальные?
- Судя по всему, пропали, директор. - Макс сощурился, чтобы рассмотреть молодую женщину в очках и сером дождевике. - Вскоре после того как открыли свои письма. Всех считают пропавшими без вести.
- Ндиди, скольких детей мы не досчитались? - быстро и резко проговорила госпожа Рихтер.
- Микки Лизз прошел испытание две недели назад. Еще семнадцать - не успели, - ответила мисс Аволово Последний потенциаль исчез три дня назад в Лиме.
- Хейзел, сколько похищено картин?
- Пятьдесят две, - ответила женщина в плаще. - Хотя кражи выглядят случайными. Мы не можем с уверенностью заявить, что здесь замешан Враг.
- Джозеф, есть повод подозревать предательство изнутри? Что было в последнем анализе Изабель?
- М - м - м, всякое бывает, всякое… - проговорил пожилой мужчина в бордовом свитере. - Но вряд ли. Изабель не хватала звезд с неба, но ты знаешь не хуже меня, она человек надежный.
- Найджел!
- Да, директор?
- Как по - твоему, Макдэниелс все рассказал? Про женщину в доме? Про Варгу?
- Да. Думаю, да.
- Хм - м - м… Придется все - таки самой с ним поговорить. Хотя, думаю, вы с Ндиди правы насчет этого мальчика. И Дэвида Менло. Что все это означает, остается только гадать. А вот пропавшие дети… Здесь догадок мало. Все проверяйте! К завтрашнему утру жду новой информации.
Госпожа Рихтер отвернулась и ушла обратно к сторожке. Остальные исчезли в зеленом туннеле. Макс хмуро проводил директора взглядом.
- Ник, что - то мне это не нравится…
~ 7 ~
Кутерьма
В Доме первый курс разделили на пять классов. Класс Макса отправили наверх, в библиотеку Бэкона, где дети тут же сгрудились у камина. Библиотека находилась на третьем этаже, и из южного окна было видно большое спортивное поле. Макс отвернулся от окна и пробежал взглядом по полкам: философия, искусство, литература… Тысячи книг.
Некоторые одноклассники Макса промокли до нитки, а вот сам он остался почти сухим: они с Ником сидели на дереве, пока не услышали колокол Старины Тома.
Дверь в библиотеку открылась. Вошли девушка и пожилой мужчина - те самые, кого Макс видел недавно с госпожой Рихтер. У мужчины было доброе лицо, толстые очки и аккуратная белая бородка. Девушка с короткой стрижкой, в небольших квадратных очках, оказалась симпатичной, но очень строгой и серьезной. В руках она держала стопку бумаг.
- Ребята, подойдите ближе, - сказал пожилой.
Дети неохотно отошли от горящего камина и сели.
Дэвид в очередной раз закашлялся и вытер нос рукавом.
- Ты Дэвид? - спросил учитель.
Тот кивнул.
- Лучше останься у огня, - тепло улыбнулся учитель, а потом обратился ко всей группе. - Здравствуйте! Я Джозеф Винченти, а это Хейзел Бун. Я глава отдела прибороведения, а мисс Бун - младший преподаватель мистики.
Фамилия "Бун" показалась Максу знакомой… Ах да, подумал он, Найджел говорил, что она быстрее всех потушила пламя в камине во время испытания потенциалей. Мисс Бун спокойно села и сложила руки на коленях.
- Мы будем вашими классными руководителями - то есть будем присматривать за вами и помогать успешно учиться. Так будет три года, пока вы не выберете себе специализацию и, соответственно, нового руководителя. Мисс Бун?
Та подняла глаза, и Макс с удивлением увидел, что они разные: один - карий, другой - ярко - голубой. Мисс Бун обвела учеников серьезным взглядом, остановившись на Максе. Тот поежился.
- Здравствуйте! Я очень рада, что меня назначили вашим руководителем. Вы мой первый класс. Выявители рассказали о вас много хорошего. Потому я возлагаю на вас большие надежды. Правда, без труда не вытащишь и рыбку из пруда, так что я сразу раздам вам расписание.
Мисс Бун вышла из - за стола и раздала ламинированные листочки. Ученики затихли минут на пятнадцать: все читали свое расписание, охали и что - то бормотали. Макс только недоверчиво качал головой.
Первой подняла руку Синтия.
- Я правильно поняла? Тут написано, что подъем в шесть тридцать утра, а потом еще десять уроков, не считая ухода за питомцем.
- Все правильно. - Мисс Бун пошевелила кочергой в камине. - В Роване сложная программа, и такими дисциплинами как физическое развитие, языки и мистика, нужно заниматься каждый день.
Макс, потупившись, слушал, как мисс Бун и мистер Винченти отвечают на вопросы об отметках, кабинетах, канцелярских принадлежностях и наградах. Порадовало его только то, что в Роване не оказалось строгого времени отбоя. Правда, радость его быстро уменьшилась: все равно свободное время уйдет на домашние задания.
Новичкам дали свободное время до ужина, чтобы получше ознакомиться с Домом и территорией вокруг него.
Макс побежал к себе и бросил расписание на кровать. Потом спустился на нижний этаж, намочил полотенце и яростно стер с волос всю "красоту". Мимоходом он заметил, что небесный купол по сравнению с утром стал темнее, а созвездия - ярче.