- А ну вернись, мурло! - заорал Терри Головастик. - Вернись, как клопа размажу! - С этими словами маленький злодей открыл рот и изрыгнул в воздух фонтан густой коричневой жижи.
- Он испортил мое кресло, - прокомментировала из своей клетки мама. - Смотри. Он изгадил подушечку.
- Кого волнует твоя подушечка? - отозвался папа из своей. - Выпустите нас отсюда! - рявкнул он на Головастика.
- Закрой варежку, - прорычал Терри. - Питомцам место в клетках. Привыкай, морда.
- Морда? - ошарашенно прошептал папа. Затем он обмяк в своей клетке и затих.
Дрожа всем телом, я уставился на Терри Головастика. Это был самый отмороженный головастик за всю историю комиксов. И теперь он находился в моем доме, а мы были его пленниками, целиком и полностью в его власти.
Тем временем его товарищ-лягушка душил Бри своим мощным эластичным языком. Ее лицо сделалось пунцовым. Она жутко хрипела. Ее колени начали подгибаться. Капитан Квакун утробно, по-лягушачьи захохотал, наслаждаясь ее ужасом.
Я услышал, как Эрни с топотом скатился по лестнице. Сработает ли мой план?
Эрни ворвался в гостиную, обеими руками прижимая к груди стеклянную банку. В ней хранилась его коллекция дохлых мух. Сотни дохлых мух!
Да, братец у меня с большим прибабахом. Но может быть - чем черт не шутит? - его коллекция выручит Бри.
Я вырвал у него банку и подошел к Капитану Квакуну.
Всем известно, что лягушки обожают мух, так?
Вот я и решил, что он может соблазниться мухами и отпустить Бри.
Я понес банку к безобразной зеленой твари.
- Пора ужинать! - объявил я. - Как тебе мушки, Квакун? Аппетитные? Как насчет немножко перекусить?
Пожалуйста… возьми их. Пожалуйста… Отпусти Бри и начни жрать мух.
Квакун наблюдал за моим приближением. Он перевел свои влажные лягушачьи глаза на банку в моей руке.
- Как насчет мушек? - спросил я, помахав перед ним банкой. - Откушаешь?
- Нет, спасибочки, - ответил Квакун. - Я уже поел.
18
- Что? - я замер в нескольких футах от него. - Уверен?
Он не ответил. Я стоял, как дурак, держа над головой банку с дохлыми мухами.
И тут я чихнул. Получилось мощно. Я чихнул еще раз - и выронил банку.
Я отскочил назад, когда банка бухнулась на ковер. Подскочила. Дохлые мухи разлетелись по всей комнате.
Терри Головастик сиганул с кресла. Он грузно шлепнулся на пол, схватил пригоршню сушеных мух и запихнул в рот обеими лапками.
- А ну брось! Брось! - заорал Капитан Квакун.
Я вытаращился на него. Как он вообще умудряется говорить с языком, обвитым вокруг Бри?
- Не трогай их! - разорялся он. - Я же сказал: теперь мы вегетарианцы! Ты ведь знаешь, что мясо вредно!
- А я люблю мясо! - закричал ужасный Головастик. Он запихнул в рот еще одну пригоршню мух и жадно прожевал.
ХРУМ-ХРУМ.
- БРОСЬ, ГОВОРЮ! - заревел Квакун. - Ты мой помощник! Ты должен подчиняться моим приказам!
Терри Головастик, не обращая на него внимания, схватил еще пригоршню мух.
Квакун испустил страдальческий стон. Он сдернул язык с талии Бри, рассек им воздух и принялся хлестать Терри Головастика:
- Брось! Брось!
Бри отшатнулась назад, держась за талию, ее лицо все еще было красным.
Я схватил ее за плечи.
- Уходим, быстро! - скомандовал я.
- Не уходите! - завопил папа. - Вы должны нам помочь!
Но это был наш единственный шанс улизнуть. Я вытолкал Бри в коридор. Эрни два раза повторять не пришлось. Мы влетели на кухню и выскочили через заднюю дверь.
- Нужно найти помощь, - пропыхтел я, когда мы неслись к тротуару. На бегу я оглянулся через плечо. Злодеи нас не преследовали. - Нужно помочь маме и папе выбраться из клеток.
- Мои родители, наверное, сумеют помочь, - сказала Бри. Ее светлые волосы летели позади нее.
- Чт… что эти зеленые сделают с мамой и папой? - спросил Эрни. В первый раз в жизни я услышал испуг в его голосе.
- Они сказали, что мама с папой - их питомцы, - сказал я. - Они сказали, что место питомцев - в клетках.
- Но… - начал Эрни, и тут же умолк. Он никогда не отличался сообразительностью. Похоже, до него только сейчас дошло, что все происходит на самом деле. Окружающий мир изменился до неузнаваемости. Все страхи воплотились в реальность.
- Мои родители придумают, чем помочь, - сказала Бри. - Ты же знаешь, мой папа пожарник. Он каждый день помогает людям. Он знает, что… - И тут она ахнула.
Уже почти стемнело. Однако уличные фонари еще не зажглись. Бледно-желтый месяц проливал на улицы мерцающий свет.
Мы стояли и смотрели на дом Бри. Это было квадратное строение из красного кирпича, высившееся на пригорке и обнесенное белым забором из штакетника.
Что-то двигалось по передней лужайке. Что-то громадное и темное. Что-то, переваливаясь с боку на бок, приближалось к нам.
В рассеянном вечернем свете я с большим трудом сумел разглядеть это существо. И вскрикнул, когда узнал его.
Это было громадное бурое насекомое, похожее на жука, но размером со школьный автобус. Его длиннющие усы изгибались из стороны в сторону; они тут же встали торчком, когда чудовище неуклюже заковыляло к нам на шипастых ногах.
Исполинское тело ощетинилось колючими черными волосками. Существо звонко лязгнуло челюстями и разразилось серией угрожающих щелчков. Двигалось оно стремительно, словно гигантский робот.
И тут я вспомнил, где о нем читал.
- Дело плохо, - шепнул я Бри и Эрни, не сводя глаз с приближающегося чудовища. - Хуже некуда.
- Кто это? - прошептал Эрни.
- Это Галлей Тозис.
- Кто? - Эрни подошел поближе. - Галлей Тозис?
- Также известен, как Скве-е-е-е-ерное Дыханье! - выкрикнул я.
И как только я прокричал эти слова, омерзительная тварь распахнула пасть и с ревом выпустила в нашу сторону поток гнилостного воздуха.
- Закройте носы! - вопил я. - Не дышите! Закройте носы!
Поздно.
Меня окатила волна зловония. Я вдохнул его полной грудью. Я чувствовал, как желудок выворачивается наизнанку.
О, какая мерзость! Какая вонь!
Я начал давиться.
Еще один порыв зловонного ветра из нутра насекомого - и мы втроем рухнули на колени, давясь и задыхаясь.
Я не выдержал. Мой желудок конвульсивно сжался, выталкивая содержимое. Я нагнулся, и меня звучно вырвало на траву.
Бри стояла на коленях рядом со мной, давясь и зажимая пальцами нос. Она дождалась, когда я закончу извергать свой обед. После чего прошептала:
- Чтоб я еще когда-нибудь делала с тобой проект…
Рядом издавал булькающие звуки Эрни, отчаянно борясь со рвотой. Он держался за горло.
- Не… могу дышать, - простонал он. - Вонища… невыносимая. Она пропитала одежду. Помоги, Ричард. Она пропитала кожу…
- Бу-у-уэ-э-э-э! - снова вывернуло меня.
Когда я, наконец, поднял глаза, от увиденного меня бросило в дрожь. К нам широкими шагами приближался еще один персонаж комиксов. Этого я узнал сразу.
Багровая Ярость.
Он вернулся!
Одним мощным ударом он поверг Галлея Тозиса наземь и направился к нам, опустив голову и сжимая кулаки.
Ярость был зол, как тысяча чертей.
- Мы покойники, - пробормотал я. - Стопудово покойники.
19
- Знаете, что ВЗБИВАЕТ мое САЛО?! - прогремел Ярость, потрясая кулаками. - Всё!
Даже в неверном свете месяца я отчетливо видел, что лицо у него такое же багровое, как и его костюм. Его сапоги тонули в высокой траве, когда он шагал к нам через лужайку.
Мы втроем прижались друг к дружке, не в силах сдвинуться с места. За спиной Ярости я увидел, как Галлей Тозис с трудом поднимается на длинные тонкие ноги.
Где-то дальше по улице прогремел взрыв. Пронеслась вереница полицейских машин, завывая сиренами.
Скверное Дыханье протопал к Ярости - и исторг новый порыв гнилостного ветра.
"Против такой вони Ярость не выстоит", - решил я.
Но я ошибался.
Багровый злодей развернулся и ухватился за секцию белой изгороди. С надсадным ревом он выдернул ее из земли и поднял перед собою, как щит.
Порыв зловонного воздуха ударился о штакетник - и отразился обратно на Галлея Тозиса. Огромное насекомое издало булькающий звук. Его передние ноги взметнулись вверх. Когда дурной воздух окатил его, длинные усы бессильно обвисли.
Вся его туша грузно заваливалась назад. Он разевал челюсти, хватая воздух, давясь и брызгая слюной. Он закрыл глаза, и его голова упала на грудь.
Я вскрикнул, когда он рухнул на спину. И больше не шевелился.
Галлей Тозис был мертв. Пал жертвой собственной вони.
Впрочем, у нас троих не было времени справлять по нему поминки. Багровая Ярость выдернул еще одну секцию забора и пошел на нас.
- Знаете, что ШКРЯБАЕТ мою ЛОЖКУ?! - прогремел он. - Дети, от которых несет, как от скунсов!
Он зажал нос.
- Вы смердите! - крикнул он. - Валите отсюда! Валите отсюда к чертовой матери!
Он был прав. От нас троих до сих пор разило жучиным дыханием.
- Но нам нужна твоя помощь! - крикнул я.
Он взревел:
- Помогать людям?! Меня это бесит!
- Держите себя в руках! - возмутилась Бри. - Мы в беде. И родители наши в беде.
Ярость вытаращился на нее сквозь прорези багровой маски.
- Знаете, что просто ВЗРЫВАЕТ мой АНАНАС?! Родители в беде! - Он потряс кулаками. - Я этого больше не вынесу!
Он запрокинул голову и снова заревел. Он потряс кулаками над головой.
- Я в Я-Я-А-А-АРОСТИ!!!! - проревел он.
Он завертелся вокруг своей оси, все быстрее и быстрее, пока его плащ не обвился вокруг него. Тогда он остановился, набрал в грудь побольше воздуха - и ринулся на нас.
- Нет, пожалуйста! - в панике закричал я. - Пожалуйста! Не трогай нас!
20
Я метнулся в сторону. Я не успел затормозить. Я врезался в Бри, и мы вдвоем повалились на траву.
Багровая Ярость пролетел мимо и понесся дальше. Ревя от бешенства, он промчался через дорогу и со всего маху врезался головою в толстенный дуб.
КЛОННННК! Звук был такой, словно стукнулись два полена. Земля содрогнулась. У меня защемило в груди.
Ярость упал на колени.
Через несколько секунд он поднялся на ноги.
- Вот. Так-то лучше, - сказал он спокойно.
Он встряхнулся, точно собака после купания. Всем телом. После чего неспешно зашагал обратно к нам со словами:
- Чувствую себя другим человеком!
С противоположного конца квартала послышались крики. Еще один мощный взрыв прогремел в отдалении. Ответом был хор сирен.
- Чт-то будем делать? - пробормотал я.
- Я знаю, кто стоит за всем этим безумием, - произнес Ярость, расправляя плащ. - Я знаю, кто все это начал. Я знаю.
Мы молча взирали на него, ожидая, когда он назовет имя виновника.
- Я могу сказать вам, кто виноват, в двух словах, - заявил Ярость. - Всего два слова.
- Какие два слова? - спросила Бри.
- Маньяк, - ответил он.
- Но… "Маньяк" - это одно слово, - возразил я.
- Видите? Это доказывает, насколько он опасен! - воскликнул Ярость. - Что случилось со вторым словом?
- Этот парень тоже маньяк, - прошептала мне на ухо Бри. - Я тебе, Ричард, никогда этого не забуду. - И она пребольно наступила мне на ногу. Эрни радостно загоготал.
- Мне?!
Весь мир готов был накрыться медным тазом, а она винила в этом меня!
Ярость потер подбородок.
- Доктор Маньяк открыл дверь между Миром Комиксов и реальным миром, - сказал он. - Доктор Маньяк позволил всем сбежать.
- Но… зачем? - спросил я.
- Потому что он МАНЬЯК! - вскричал Ярость. Он ударил себя кулаком в грудь, запрокинул лицо к небесам и испустил протяжный вопль.
- Я знаю, зачем он это сделал, - сказал он наконец. - Чтобы меня разозлить. - Он направился к тротуару. - Идемте. Мы вернемся в музей. Мы заставим Маньяка все исправить.
- Но… но… вечер же! - пробормотал я. - Музей наверняка закрыт.
Я понимал, что это никудышная отговорка, но ничего лучше выдумать не смог.
- У меня на любую дверь ключ найдется, - ответил Ярость. - Видал? - он показал мне огромный кулак. - Вот он.
Он зашагал по улице; плащ колыхался за его спиной.
- Это буквально СОКРУШАЕТ моего ИНДЮКА! - крикнул он. И со злобным ревом врезал кулаком по ветке дерева.
Я увидел, как что-то перелетело через дорогу. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что только что произошло.
- Бри, - прошептал я, - он ударил белку! Он настолько безумен, что просто так сбил белочку с дерева. Ты правда считаешь, что мы должны следовать за ним?
- А у нас есть выбор? - огрызнулась она. - Твои родители сидят по клеткам. А что стало с моими, я до сих пор не знаю. Взгляни на мой дом. - Она ткнула пальцем себе за спину. - Там нигде свет не горит. У нас нет выбора, Ричард. Мы во что бы то ни стало должны все исправить.
Вот так мы и вернулись снова в Музей Комиксов, где нас ожидала самая страшная ночь в нашей жизни.
21
Через несколько минут мы уже поднимались вслед за Багровой Яростью по бетонной лестнице, ведущей к входу в музей. В самом музее горели все огни, и двери были распахнуты настежь.
Я знал, что это значит. Все новые и новые герои комиксов сбегали из своего мира и проникали в наш.
Мы ворвались в зал и огляделись вокруг. Ни души.
- Знаете, что МАРИНУЕТ мои МАКАРОНЫ? - пробасил Ярость. - Всё!
Я сделал несколько шагов вглубь зала.
"Где же Доктор Маньяк? - гадал я. - Неужели он тоже улетел в наш мир? Как же мы тогда его найдем?"
Мы пробирались вглубь длинного зала; Багровая Ярость поправлял на ходу трико.
- Терпеть не могу, когда оно сползает, - проворчал он и повернулся ко мне. - Я родом с Планеты Гнева. Все ее обитатели злятся сутки напролет. Читал мою серию? Одна из самых популярных, между прочим.
- Ага. Читал, - сказал я. Мы миновали памятник Неизвестному Супергерою. Я смотрел вперед, выискивая хоть какие-нибудь следы Доктора Маньяка.
Бри держалась позади нас. Я понимал, что она ужасно переживает за родителей. Ее лицо было бледно, на нем застыло угрюмое выражение. Она не возилась со своими волосами. Она не говорила ни слова.
- А у тебя есть предыстория? - вдруг спросил меня Ярость.
- А? У меня? - вопрос застал меня врасплох. - Э… моя предыстория? Я родился. Ну, и все.
Ярость фыркнул.
- Тебя бы следовало назвать Капитан Скукотища!
Мы почти достигли конца зала. Я заглянул в зрительный зал. Темно и пусто.
Бри, прищурившись, заглядывала в один из выставочных залов. Наконец, она повернулась, печально качая головой.
- Там никого, - произнесла она дрожащим голосом. - Мы попусту тратим время.
Ярость злобно зарычал.
- Знаете, отчего ТРЕСКАЮТСЯ мои ГОРЫ?! От пустых музеев! Я знаю, что этот маньяк где-то здесь. - Он потряс кулаками в воздухе. - Если мы его найдем…
И тут послышался пронзительный визг. Он доносился откуда-то со стороны вестибюля.
- Эй, Эрни? - крикнул я и обернулся. - А где Эрни?
Еще один истошный визг. Он определенно походил на голос моего брата.
- Это он? - спросила Бри. - Он что, опять потерялся?
Мы бросились назад. Наши ноги гулко стучали по мраморному полу.
- Эрни?! Эрни?! - выкрикивал я снова и снова.
И услышал ответный крик:
- На помощь! Он меня утащит! На помощь! Скорее!
Я затормозил, когда впереди показался стол администратора.
- Не-е-е-е-е-ет! - завопил я.
За столом я увидел Эрни и Доктора Маньяка. Обеими руками Маньяк поднял Эрни высоко над головой. Эрни вырывался, брыкался и извивался, но Маньяк держал его крепко.
- Спаси-и-и-и-и-ите! - завизжал Эрни.
Преодолев охватившую меня панику, я закричал:
- Отпусти его!
Затем я собрался с духом и кинулся к столу.
Слишком поздно.
Они как сквозь землю провалились.
22
- Эрни? Где ты? Ты меня слышишь?
Разумеется, он не мог меня слышать. Он исчез.
Я склонился над столом и заглянул за него. Там никого не было.
Бедный мой брат! Какой у него был испуганный голос! Я содрогнулся. Мне вдруг тоже стало страшно. Обеими руками я схватился за край стола.
Я отвечал за Эрни. Я должен был о нем заботиться… глаз с него не спускать. И я его подвел.
Весь дрожа, я повернулся к Бри и Багровой Ярости.
- Зачем?! - крикнул я. - Зачем Маньяку понадобился Эрни?!
Ярость задумчиво прищурился:
- Потому что он МАНЬЯК?
Бри подбежала ко мне и тоже заглянула за стол.
- Но… где же они? - спросила она. - Куда они подевались?
Ярость взревел:
- Знаете, отчего БАБАХАЕТ моя БАЗУКА?! Когда злодеи вроде Маньяка успевают смыться! - Он с диким ревом пронесся через весь зал и с размаху пнул стену.
- У-у-у-у-у-у-у-уй!!! - взвыл он от боли. И запрыгал на одной ноге. В конце концов, он подковылял к нам с Бри.
- Надо завязывать с пинками, - сказал он. - Но что еще прикажете делать в гневе? Я пробовал бить себя по голове. Тоже больно, однако.
- Что теперь будем делать? - спросил я. - Я должен вернуть моего брата.
Он положил руку в перчатке мне на плечо.
- Следуй за мной, Ричард.
Я заморгал.
- За вами? Куда?
- В Мир Комиксов, - сказал он. - Ты ведь хочешь вернуть своего брата, верно? Выбора у нас нет. Придется идти за ним туда.
- Но… но… - пробормотал я.
- Ну и как мы туда проникнем? - спросила Бри. - Оглядитесь вокруг. Я что-то не вижу поблизости двери с табличкой "Эта дверь ведет в Мир Комиксов".
Я повернулся к Ярости:
- Ты прошел через эту дверь. Скажи нам, где она.
Он почесал лоб.
- Я точно знаю, что где-то здесь, - сказал он. - Но где именно? Я был так зол, что не запомнил места. Разве это не СШИБАЕТ мои ПЕТУНЬИ?!
И тут меня осенило.
- Мусорная корзина, - сказал я.
Бри и Ярость уставились на меня.
- Что корзина? - спросила Бри.
- Здесь были двое персонажей, - сказал я. - Стояли за столом. Оба - в мусорной корзине.
Ярость хлопнул в ладоши. После чего хлопнул меня по ладони.
- Да. Теперь я вспомнил! - воскликнул он. - Они пришли из другого мира - через мусорную корзину. Как и я. Молодец, Ричард.
Но в следующий момент выражение его лица изменилось. Он помрачнел.
- Знаешь, что ДЫРЯВИТ мои ПРОДЕЛКИ? То, что я сам этого не вспомнил!
- Не бери в голову, - сказал я. - Идемте. Эрни, наверное, в большой беде. Нельзя терять ни секунды.
С колотящимся сердцем я перелез через стол. Бри и Ярость последовали за мной.
- Скорее, в корзину! - скомандовал Ярость.
- Эй, минуточку… - пробормотал я. - Глазам своим не верю!
Корзины не было.