– Да, Гнобес, ты хорошо потрудился, – улыбнулся принц. – В нашем дворце ещё никогда не было таких наивных глупышек. Как её имя?
– Пол-лен – пыльца, мой господин, – ответил господин-гном.
– Пол-лен, – повторил принц. – Следи за ней внимательно, Гнобес. Она должна остаться здесь навсегда. Понял, нав-сег-да?
– Понял, мой господин. Нав-сег-да! – повторил господин-гном, кивнув. Колокольчики зазвенели: "Динь-дон, динь-дилень до чего ж прекрасный день!" А господин-гном запел:
– Кто самый ответственный? – спросите вы.
Гнобес, – отвечу я.
Кто самый заботливый? – спросите вы.
Гнобес, мои друзья.
Я вам помогу, я вас научу,
Как жизнью сказочной жить.
А вы мне за это, мои друзья,
Должны своей дружбой платить.
Полина лежала на земле, уткнувшись лицом в траву. Слезы лились ручьями из её глаз, но вытирать их она не могла, потому что золотые пальцы не слушались. Руки у Полины были теперь из чистого золота, но это значило лишь то, что рук у Полины не было.
Девочка с большим трудом могла поднять их вверх и опустить вниз. Согнуть руки в локтях, прижать к себе, сжать пальцы в кулак не было никакой возможности.
– Что мне делать? – стонала девочка. – Кто мне поможет?
– Я, – услышала она знакомый голос господина-гнома и подняла голову.
– Вы? – глаза Полины гневно блеснули. – Вы обманули меня. Вы обманом заманили меня в свою Золотую страну и превратили не пойми в кого. Вы…
– Тиш-ш-ше, – приложив палец к губам, проговорил господин-гном. – Я бы советовал тебе не ссориться со мной. Тиш-ш-ше.
– Отправьте меня домой, пожалуйста, – взмолилась Полина.
– С великой радостью, – улыбнулся господин-гном.
Он помог девочке подняться с травы и приказал:
– Повторяй за мной.
Полина изо всех сил зажмурилась и зашептала заветные слова:
Хочу на облаке взлететь и мир огромный
посмотреть!
Хочу я стать такой, как гном, хочу родной
покинуть дом!
Динь-дон, динь-дон – это правда, а не сон.
Хочу, хочу, хочу, хочу! На белом облаке
лечу!
Но, когда она открыла глаза, то никакого облака не было. Господин-гном наморщил лоб, колокольчики на его четырехуголке озабоченно звякнули: "Дон-дон".
– Давай попробуем ещё раз, – предложил он огорченной Полине.
Она кивнула, зажмурилась ещё крепче, чем в первый раз… Но облако снова не появилось. Небо было совершенно безоблачным.
– Что-то здесь не то, – озабоченно проговорил гном.
Полина глянула на свои золотые руки и застонала:
– С такими руками я стала похожа на золотую статуэтку, которая стоит в папином кабинете.
– Вот оно что! – радостно воскликнул господин-гном, стукнув себя по лбу. – Мы должны вернуть тебе руки и волосы. Пойдем скорее во дворец.
– Нет, нет, нет, – закричала Полина. – Я ни за что больше не пойду во дворец. А вашего гадкого принца я вообще видеть не желаю. Так ему и передайте…
– Тиш-ш-ше, – проговорил господин-гном, приложив палец к губам. – Не злословь нашего господина, потому что птицы небесные могут передать ему твои слова, и тогда он не захочет помогать тебе. А ведь именно от него зависит, вернёшься ты домой или нет!
– Неужели он ещё и колдун? – испугалась Полина.
– Нет, – засмеялся господин-гном. Колокольчики звякнули: "Диги-дон, дигинь". – У нашего принца есть волшебная книга, в которой описаны все возможные способы возвращения человеку прежнего облика.
– О, милый, господин-гном, попросите вашего принца помочь мне, – взмолилась Полина, протянув к гному золотые руки. В глазах девочки заплясали огоньки надежды.
Гном сжал протянутые золотые ладошки в своих руках и проговорил:
– Милое дитя, наш принц очень сильно опечалился из-за всего, что случилось. Он обязательно поможет тебе вернуться. Но… ты сама должна попросить его. Ты должна пойти со мной во дворец.
Полина снова вспомнила строгий наказ нянюшки: "Никогда не разговаривай с незнакомцем. Никогда не ходи никуда с незнакомыми людьми".
– Один раз я уже ослушалась и попала в беду, – подумала девочка. – Стоит ли нарушать запрет дважды?
А вслух проговорила:
– Простите, но… я… Может быть, вы… лучше бы вы сходили…
– Боюсь, что это невежливо, – нахмурился господин-гном. – Боюсь, что принц рассердится и откажет тебе в помощи, если я приду к нему один.
Полина всхлипнула и поплелась следом за гномом.
– Не плачьте, моя милая, а лучше пойте вместе со мной:
В Золотой стране, в Золотой стране
Замечательно жизнь идёт.
В Золотой стране, в Золотой стране
Златоглавый народ живёт.
В золотой дворец ты со мной иди,
Песню весело напевай.
Ты вокруг себя посмотри скорей,
В Золотой стране просто рай.
Принц сидел на высоком троне и смотрел куда-то вдаль. Полина боялась, что он снова примется трогать её, но принц лишь слегка кивнул головой и замер. Девочке показалось, что тот, кто сидит на троне, не похож на того, кто встретил её у входа во дворец, но она тут же отогнала эту мысль, решив, что не достаточно хорошо рассмотрела принца при первой встрече.
Принц предложил Полине провести ночь во дворце и пообещал, что утром даст ей ответ, который найдёт в волшебной книге. Полине пришлось согласиться.
Впервые она провела ночь в чужом доме, в чужой постели. Впервые ей не пришлось расплетать косы. Впервые она не смогла снять платье. Впервые никто не пожелал ей доброй ночи, не поцеловал перед сном. Полина всхлипнула:
– Доброй ночи никто не скажет
И косички не расплетёт.
Ах, как глупо всё получилось.
Ах, как сердце обида жжёт.
Где вы мама, папа, сестрицы,
Где ты нянюшка, няня моя.
Пусть мне ночью сегодня приснится
Колыбельная песня твоя.
Сон, в который погрузилась девочка, был неспокойным и очень странным. Ей снилось, что возле старого дерева, изогнутого в виде скамейки, медленно, медленно двигаются какие-то странные существа. Они закапывают песочные часы и приговаривают:
– Время бежит, время стоит. Прошлое и будущее неразделимы, а настоящее – это мгновение, заключённое между ними.
Потом существа медленно уплыли по воздуху в разные стороны, а на их месте появились Полинины братья и сестры. Они беззаботно носились по полянке и рвали золотые розы. Дети несли цветы няне, а та топтала их с такой ненавистью, словно это были вредные сорняки.
Полина плакала, кричала, умоляла няню не губить розы. Но та была непреклонной.
Она с ненавистью топтала, топтала, топтала золотые цветы, приговаривая:
– Время бежит, время стоит. Прошлое и будущее неразделимы, а настоящее – это мгновение, заключенное между ними.
В доме кто-то бил стекла. Осколки сыпались нескончаемым водопадом, оглашая всю округу зловещим звоном.
Время, время, время, время
Побежит вперед бегом.
Время, время, время, время.
Во дворце теперь твой дом.Ты останешься навеки
С золотою головой.
Никогда Полина-Поллен
Не вернёшься ты домой.Время, время, время, время
Остановится теперь.
С прошлым будущность сольётся,
Настоящему не верь!
Полина проснулась совсем обессиленной. Она с большим трудом поднялась с кровати и, еле передвигая ноги, подошла к окну. На одной из золочёных дорожек сада, в тени золотых деревьев стояли господин-гном и принц. Они о чём-то оживлённо беседовали. Полина решила, что они обсуждают возможность её возвращения и, собрав последние силы, выбежала из комнаты и тут же замерла, увидев принца сидящим на троне.
– Принц?! Что вы здесь делаете? – Полина не смогла скрыть удивления. Ведь от сада до трона было не менее пяти минут ходьбы. Не мог же принц прилететь по воздуху. Или мог?
– Странный вопрос вы задаете, сударыня, – сухо произнес принц. – Я там, где и должен быть. К тому же я уже несколько лет…
– Ваше Величество! – закричал господин-гном так громко, что Полина вздрогнула. – Вы должны отправить девочку к горной реке.
– Да, да, вы правы, господин канцлер, – голос принца зазвучал отдаленным эхо. Взор свой принц устремил куда-то вдаль, словно мог видеть то, что творилось за пределами дворца. Созерцание занимало принца больше, чем золотоголовая девочка. Казалось, что до неё ему нет никакого дела.
– Вы обещали отправит меня домой, а вместо этого отправляете к какой-то реке, – возмутилась Полина.
– Тиш-ш-ше, – прошипел господин-гном. – Принц отправляет тебя не к какой-то, а к горной реке. Слушай.
– Сударыня, вы должны принести нам чёрную жемчужину из горной реки. Господин канцлер проводит вас, – проговорил принц бесцветным голосом и закрыл глаза, давая понять, что беседа закончилась.
– Чёрную жемчужину из горной реки, – повторяла Полина, как заклинание. – Я принесу её и попаду домой.
– Да, моя милая, – сказал канцлер.
Полина совсем забыла о том, что хотела расспросить господина-гнома-канцлера о странном поведении принца, о непонятном его перемещении в пространстве и о страшном сне из-за которого она лишилась сил. Желание поскорее достать чёрную жемчужину стало главным.
– Пойдёмте же скорее к горной реке, господин канцлер-гном, – проговорила девочка и побежала туда, куда повел её господин-гном по имени Гнобес.
Она удобно устроилась на берегу реки, опустила руки в ледяную воду и замерла, надеясь, что жемчужина сама к ней приплывёт. Но стремительное течение не принесло ничего кроме мелких камешков, которые больно били Полину по рукам. Весь день и всю ночь просидела она у реки, а когда первые солнечные зайчики запрыгали в прозрачной воде, уснула. Упала на тёплую траву и забылась.
– Глупая, глупая, глупая девица.
Глупая-преглупая, просто тупица.
Ищет чёрный жемчуг в горном ручейке.
Ищет не отыщет ни в какой реке.
Не родится жемчуг в реках, ручейках,
А родится жемчуг лишь в морских волнах.
В раковинах нежных, что у чёрных скал,
Где прибой мятежный волны разметал.
Жалко нам девчонку. Спит глубоким сном.
А спешить ей надо к морю босиком.
По дорожке чёрной, чёрной, как смола.
Где гранитом чёрным высится скала.
– Какая глупая-преглупая девица!
– Да она же просто – тупица!
Защебетали какие-то птички. Их щебетание ворвалось в Полинин сон, не нарушая его, а став его неотъемлемой частью.
– Девица-тупица ищет жемчужину в горной реке. Ха-ха.
– Она даже не догадывается, что жемчуг не водится в реках, а тем более в горных реках.
– Жемчуг можно найти только в море. Только в море.
– А чёрный жемчуг можно найти только у чёрного камня.
– А к чёрному камню ведет чёрная дорожка, которая начинается прямо здесь, в зарослях алых магнолий.
– Ха-ха, глупая девица.
– Ха-ха, девица-тупица.
Полина открыла глаза и посмотрела на голубое небо, на котором по-прежнему не было ни облачка.
– Значит, господин-гном-канцлер, вы решили обмануть меня ещё раз, приказав искать жемчуг в горной реке? – проговорила Полина. – Вы думаете, что я навеки останусь в вашей Золотой стране, потому что не смогу найти чёрную жемчужину? А что вы будете делать, если я эту жемчужину всё же найду?
Полина поднялась и решительно направилась к зарослям алых магнолий, за которыми пряталась чёрная дорожка, ведущая к чёрным камням.
– Что будем делать, если она найдёт жемчужину? – спросил принц у канцлера.
– Не волнуйтесь, мой господин, – усмехнулся Гнобес, – она её ни за что не найдёт.
– А вдруг найдёт, что тогда? – принц пристально посмотрел на верного канцлера.
– Тогда мы придумаем для неё новое испытание. Не забывайте, время работает на нас. Как пыльца разлетается по ветру, так и жизнь этой глупышки Пол-лен будет переходить от неё к вам, от неё к вам, мой господин.
– Тиш-ш-ше, – принц приложил палец к губам. – Нас могут услышать.
– Вам нечего опасаться, мой господин. Скоро, очень скоро наступит ваше время.
– Наступит, если Пол-лен не найдёт жемчужину, – пробубнил принц.
– Нашла! Нашла! Нашла!!! – закричала Полина. Её голос подхватило эхо и разнесло по всей Золотой стране. – Я нашла чёрную жемчужину!!!
– Где она? Покажи, – приказал господин-гном-канцлер.
– Вот! – Полина протянула к нему золотые ладошки, на которых красовалась чёрная жемчужина величиной с грецкий орех.
– Теперь вы просто обязаны отправить меня домой, – топнула ножкой Полина.
– Нет, сокровище моё, – миролюбиво проговорил господин-гном и покачал головой. Колокольчики на его шляпе сочувственно звякнули: "До-до-дон".
– Почему это нет? – закричала Полина. – Вы заманили меня в вашу страну. Вы приказали мне искать жемчуг там, где его просто никогда не могло быть, а теперь не хотите…
– Тиш-ш-ше… Советую тебе не ссориться со мной. Советую тебе быть более осмотрительной в словах. Ведь я не заставлял тебя лететь со мной на облаке. Ты сама сказала: "Хочу!" Я просто выполнил твое желание. Так? – Полина кивнула.
Да, да, да, господин-гном был сотню раз прав. Она сама захотела побывать в Золотой стране, чтобы потом всем, всем, всем рассказывать о её красотах.
– Избавиться от золотых рук тоже твое желание. Мне лично всё равно, какие у тебя руки. Однако меня сильно огорчает – твоя неблагодарность. А я ведь забочусь о том, как поскорее вернуть тебя домой. Я как раз собирался сказать тебе, что именно для этого надо сделать…
– Так говорите же, господин-канцлер-гном.
– Тебе придется выполнить всего два задания, – радостно выпалил Гнобес.
– Ещё два? – ужаснулась Полина, поняв, что испытания будут не легче, а труднее прежнего.
– Да, – подтвердил гном. Колокольчики на шляпе весело зазвенели: "Да-да-дон. Да-да-динь".
– Значит, если я выполню два задания, вы отправите меня домой?
– Ну, конечно, милое дитя. Я человек слова. Ты можешь мне доверять.
Канцлер-гном погладил Полину по голове, а она подумала, что следует принять правила его игры и перестать ему перечить.
– Хорошо. Говорите, что мне надо принести на этот раз?
– Пустяковое дельце, милая, – засмеялся канцлер-гном. – Тебе надо поймать в море радужную форель.
– Радужную форель в море?
– Да, да, радужную форель в море! – проговорил канцлер-гном и еще раз погладил Полину по голове.
– Хорошо, – сказала она и отправилась к морю за форелью.
Два дня и две ночи Полина пыталась поймать в море радужную форель, но тщетно. Утром третьего дня, обессилев от усталости, девочка упала на дно лодки и крепко уснула.
– Радужной форели в море не бывает.
И даже дети малые у нас об этом знают.
Отыщи скорее ты радужный ручей,
Где резвится день и ночь крупная форель.
По дорожке радужной отправляйся ты
К ручейку хрустальному горной чистоты.
И запомни, милая, что нужна всегда
Рыбке фантастической чистая вода!
– Девица-тупица, тупица, тупица, – снова ворвалось в Полинин сон птичье щебетание.
– Она не ведает, что форель – фантастическая рыба.
– Она не догадывается, что форель не водится в море.
– Она никогда не слышала про ручьи, где плещется форель.
– Она не подозревает, что к ручью, где плещется радужная форель, ведет разноцветная тропинка, которая начинается там, где радуга окунает свои ноги в море…
– Там, где радуга окунает свои ноги в море, – проговорила Полина и открыла глаза.
Лодка давно уже ткнулась носом в берег. Полина легко выпрыгнула на песок и замерла. Прямо перед ней окунался в море разноцветный радужный мост, и тут же начиналась цветная тропинка, ведущая к ручью, где плещется форель…
– Что будем делать, если она выполнит и это задание?
– Не волнуйтесь, мой господин, у нас в запасе ещё одно.
– Всего одно, – поправил принц. – Но где гарантия, что она его не выполнит? Сдается мне, что она не так наивна, как нам показалось, Гнобес.
– Мой господин, уверяю вас, что испытания можно продолжить, – усмехнулся канцлер-гном.
– Но, ведь ты обещал…
– Пустое, – прервал его гном. – Я хозяин своих слов, хочу говорю, хочу забираю обратно. К тому же, я могу рассказать ей про беднягу принца, который сидит на троне и медленно умирает…
– Ты в самом деле хочешь ей рассказать про этого умирающего? – не поверил принц. Гнобес кивнул. – Но, что это даст?
– О, как мало вы понимаете в людях, мой господин. У людей есть такая черта характера, как сострадание. Так вот, Пол-лен пожалеет беднягу и рассыплет остатки своей жизни. А времени у неё совсем мало. Всего лишь пять дней.
– Ещё пять дней, и я стану непобедимым, – выдохнул принц.
– Победа! Победа! Победа!!! – закричала Полина. Эхо подхватило её слова и разнесло по Золотой стране. – Я поймала радужную форель!!!
– Где она? Покажи.
– Вот!
На золотых руках Полины лежала рыба, переливаясь всеми цветами радуги.
– Какая ты ловкая, – похвалил девочку господин-канцлер-гном. А колокольчики на его шляпе заворчали: "Д-д-динь".
– Говорите скорее, что я ещё должна вам принести, – потребовала Полина.
– Мне кажется, что тебе надо отдохнуть перед следующим испытанием, – улыбнулся гном, а в глазах блеснули злые огоньки.
– Спасибо, господин-канцлер, но я совсем не устала, – заявила она решительно.
– Как хочешь. Только потом не говори, что я во всем виноват, – пробубнил Гнобес.
– Нет, нет, что вы, у меня и в мыслях нет подобного, – соврала Полина.
– Слушай внимательно, потому что это задание самое сложное, – предупредил канцлер. – На границе нашей Золотой страны растут чёрные орхидеи. Ты должна принести одну из них.
– А зачем вам нужна чёрная орхидея?
– Понимаешь ли, милая девочка, наш принц очень серьезно болен, – проговорил канцлер вкрадчивым шепотом. – Ему может помочь только пыльца чёрной орхидеи.
– Почему же вы сами не принесете пыльцу? – изумилась Полина.
– Да потому, сударыня, что цветок должна найти и принести юная, безгрешная душа! – ответил он. Колокольчики беспокойно зазвенели: "Динь-дон, динь-дон – это правда, а не сон".
– Хорошо, я принесу вам чёрную орхидею. Полина повернулась и пошла по золотой дорожке, которую указал ей канцлер-гном. Но далеко идти девочка не собиралась. За первым же поворотом она свернула с дороги и улеглась на траву. Солнышко припекало, ветерок приятно охлаждал от полуденного зноя, шелестя зелёной листвой, а магнолии источали сладостный аромат. Полина закрыла глаза и моментально уснула.
– Как постарела эта девочка,
А вот ума не набралась.
Она за чёрной орхидеей
В поход далекий собралась.
Но только зря сотрет подошвы
У своих новых башмачков.
Нет в мире чёрной орхидеи.
Ловушка то для дураков.
Ей вдаль не надо отправляться.
А надо во дворец спешить.
Лишь тот, кто там сидит на троне,
Поможет ей дышать и жить.
Поможет ей домой вернуться,
Загадку сможет разгадать.
Ей надо во дворец вернуться,
Но только гнома избегать.
– Посмотрите на эту глупую женщину, – защебетали пичужки.
– Она отправилась за чёрной орхидеей.
– Она даже не знает, что чёрных орхидей в природе просто не существует!
– Она верит, что цветочная пыльца может спасти принца.