В ответ на безмолвный вопрос Ния обернулась к воде, и Лаэрт сделал то же самое, опустив взгляд к чистой зеркальной глади, в которой, на фоне ясного неба, отражались две человеческие фигуры.
Рядом с Нией стоял какой-то неприятный большеносый старик с пепельно-седыми волосами и бородой. В первое мгновение Лаэрту захотелось обернуться, чтобы посмотреть - кто же это подошел к берегу, но он сдержал порыв и неподвижно вглядывался в собственное отражение: действительно ли он так постарел всего за два дня, или это седина делает его таким страшным. Присев на корточки, он пригляделся повнимательней, потом еще раз посмотрел на свои руки - нет, тело не изменилось, только волосы.
- И всего-то…
Слишком уж незначительная плата за то, что он сделал. Как-то даже не верится.
Лаэрт поднялся, Ния неуверенно улыбнулась, видя, что он не расстроился.
- Я все хотела спросить: где Тим?
- Я оставил его у хороших людей. Не волнуйся, я уверен, там ему ничего не грозит. Правда… Тим вряд ли предполагал, что ждать меня придется так долго. - Музыкант нахмурился, бросил быстрый взгляд на свое отражение в озерной глади. - Мы далеко ушли от Рийна?
- Не очень, - ответила девушка. - Сейчас свернем палатки - и в путь.
- Ясно.
Не сразу, но Лаэрт обернулся. Он молча смотрел на лица луговчан и ждал первого слова, первого жеста… Вперед вышел широкоплечий мужчина с длинными пшенично-желтыми усами. Он подошел к Лаэрту и неожиданно обнял, дружески похлопав по спине, потом отступил назад и протянул широкую ладонь.
- Спасибо.
Музыкант не ответил - слишком неожиданной была благодарность. К нему подходили мужчины и женщины, некоторые жали руку, другие просто улыбались и что-то говорили. На тех нескольких, что остались в стороне и смотрели подозрительно и недружелюбно, Лаэрт не обратил внимания.
И все же, когда остальные занялись сборами, музыкант вздохнул с облегчением. Его помощь не требовалась, потому, попросив у Нии острый нож, Лаэрт сел на берегу и наскоро сбрил надоевшую бороду. Подбородок оставался колючим, но зато теперь музыкант не был похож на старика, хотя пряди спускавшихся до плеч волос и брови так и остались пепельно-серыми, а на исхудавшем лице нос по-прежнему казался большим.
Шли долго и дотемна. Под конец Лаэрт уже едва переставлял ноги, и, когда объявили привал, буквально свалился на землю. Как добрался до палатки - он не помнил.
Ночью снова снилось что-то страшное, и в этом сне была танцующая Ния, музыка, которая зачаровывала и проникала в душу и сердце, высокий костер и рвущиеся струны. На этот раз Лаэрт проснулся без крика - просто открыл глаза и, не сразу сообразив, где находится, попытался сесть.
- Что случилось?
Голос Нии он узнал, но в темноте долго не мог ее разглядеть. Потом глаза привыкли, и лунного света, проникающего под приоткрытый полог, оказалось достаточно, чтобы увидеть мягкие очертания силуэта склонившейся над ним девушки.
- Ты почему здесь?
- На всякий случай, - прохладная ладошка коснулась его лба. - У тебя был жар, и мы с Илларией решили побыть с тобой.
Ему действительно было жарко. Лаэрт откинул одеяло, которым кто-то заботливо его прикрыл, и тут внезапно пальцы его наткнулись на что-то шершавое, знакомое на ощупь. Приглядевшись, музыкант увидел рядом с постелью футляр от скрипки и тут же, усевшись на одеяле, открыл его.
Инструмент оказался на месте, завитками торчали над грифом обрывки струн, грустно лежали сбоку две половинки смычка, но на дне футляра, завернутый в мягкую ткань, все еще лежал запасной смычок и струны.
Захотелось сразу же взять скрипку в руки, но играть все равно нельзя, чтобы не разбудить спящих, поэтому Лаэрт осторожно закрыл крышку футляра и снова лег.
- Спасибо.
- Не за что, - он почувствовал, что Ния улыбается. - Ты лучше спи, завтра рано вставать.
Лаэрт согласно кивнул и лег, но перед тем, как закрыть глаза, нашел ее ладонь и осторожно сжал в своей руке.
- Я буду рядом, - пообещала Ния.
"Надолго ли?" - девушка так и не отняла руку, и вскоре музыкант спокойно уснул.
Ния разбудила среди ночи, резко встряхнув за плечи:
- Вставай! Скорее!
Он не спрашивал, что случилось - быстро вскочил и выбежал из палатки. Женщины хватали детей на руки и наперегонки бежали в лес, спотыкаясь на ходу и едва не падая. Мужчины приотстали, чтобы задержать врага в случае чего, но оружия у них было - несколько луков да ножи, к тому же отряд в погоню отправился немаленький. Радовало лишь, что лес густой, кони не пройдут, а значит солдаты тоже пешие, будут продираться, как и беглецы, через встревоженный подлесок.
- Скорее!
Лаэрт старался, но скорее не мог никак, потому что на бегу тут же появлялся стук в висках и головокружение, и каждое дерево стремилось встретить стволом прямо в лоб.
- Скорее, - голос у девушки сорвался, в нем прозвучал испуг - поняла, видимо, что не успеет, если так и будет продолжать бежать рядом с музыкантом. Ее страх придал Лаэрту сил, и он побежал быстрее, сам удивляясь, откуда только прыть взялась.
Рядом вскрикнула женщина. Иллария помогла ей подняться, а Ния приняла на руки испуганного малыша, которого женщина несла на руках.
- Ногу подвернула, - сообщила Иллария, когда луговчанка, охая, поднялась с земли. - Ты неси ребенка, а я ей помогу - не добежит сама.
Ния кивнула и, прижимая к груди ребенка, побежала еще быстрее - теперь-то не только свою жизнь спасала. Некоторое время Лаэрт поспевал за ними, но вскоре начал отставать. Силуэт бегущей Нии мелькнул среди ветвей и растворился в темноте. Понимая, что сейчас кто-нибудь из луговчан решит остаться, чтобы защитить легендарного Эльнара, Лаэрт свернул в сторону, в густую тень, где беглецы его уже не увидят.
Березовый ствол качнулся перед глазами, музыкант едва успел ухватиться за него и медленно сполз на землю. "Спрячь меня" - мысленно попросил он у леса, но этот лес был самым обычным, и не отвечал человеку, не спешил исполнять его просьбу. И все-таки Лаэрт надеялся, когда затаился среди шуршащего листвой молодняка, надеялся, когда услышал хруст ветвей под тяжелыми сапогами и увидел приближающийся свет факелов, надеялся, когда несколько человек прошли мимо, не заметив…
Острие меча уткнулось в плечо, не поранив.
- Эй, я нашел одного! - прогремел над головой сочный бас. Еще шаги, несколько теней заслонили свет.
- Старик какой-то?
- Да нет, вроде не старик.
- Вяжи его! Сейчас некогда, потом допросим!
- Погоди! - возразил все тот же бас. - Скажи, ты знаешь, куда они побежали?
Лаэрт не собирался отвечать. Вообще. От удара в челюсть, не очень сильного, он отнюдь не стал разговорчивей, и, к разочарованию окруживших его солдат, попросту потерял сознание.
* * *
Шумная свадьба, как полагается, мед и вино льются рекой, музыка не смолкает, и песня звучит особенная, с пожеланиями счастья и всяческих благополучий для молодоженов. Жених и невеста, оба молодые и красивые, сияют глазами и целуются, когда гости требовательно кричат: "Горько!"
Друзья музыканта тоже кричат, смеются, танцуют с молоденькими подружками невесты. Сегодня на свадьбе играет не кто-нибудь, а сам знаменитый Эльнар, о котором уже больше века ходят слухи и легенды, да такие, что не разберешь, где правда, где вымысел.
- Солдаты!
Крик услышали далеко не с первого раза, но когда молодой парень, запыхавшийся, взмыленный после стремительного бега, вылетел на середину широкой поляны перед накрытым столом, все вдруг притихли.
- Солдаты! Сюда идут солдаты! За Эльнаром!
Музыкант поднялся, быстро уложил скрипку в футляр, а гусли в чехол. Кивнул молодым, прощаясь, но последние пожелания так и не произнес, заприметив хищный блеск в глазах чернокосой невесты. Мгновение смотрел, словно не веря, потом резво повернулся и с неожиданной для старика прытью побежал вместе с друзьями прочь от прерванного праздника.
В безопасной тени за углом дома, приостановившись на секунду, он резко сорвал бороду и наспех стер рукавом грим.
- Это они! - выкрикнул Эльнар на бегу.
- Что? - переспросил смуглый Сайдин.
- Это они, Герт и Найра… это они предупредили полицию!
- Жених с невестой? - косматые брови Сайдина взметнулись вверх. - Не может быть! Они же…
Договаривать он не стал, в частности и потому, что невдалеке послышались шаги, и пятеро беглецов свернули в другую сторону.
До леса оставалось совсем немного - лишь перепрыгнуть небольшой овражек, взяв хороший разгон…
Райвен подбежал первым, но не прыгнул, а с криком отскочил, задетый наконечником длинного копья. Навстречу беглецам из оврага вынырнул целый отряд вооруженных до зубов королевских солдат. Острия направленных на живые мишени стрел поблескивали в темноте. Райвен упал на землю, скорчившись от боли в густой траве. Сайдин перевел взгляд с раненого товарища на Эльнара.
- Эко не поленились же - целую армию за нами прислать!
Стоны и крики из допросной доносились сквозь толстую дверь, как нарочно, чтобы устрашать остальных заключенных.
Он долго стучал, гремя кулаками о гулкое железо, но на допрос его все равно привели последним.
- Я Эльнар!
Начальник полиции Каренского округа недоверчиво обернулся к нему, смерил внимательным взглядом, усмехнулся. Ясное дело, ведь он, как и другие, ожидал увидеть старика с длинной бородой и морщинистым лицом, а никак не молодого мужчину, которому явно не исполнилось и тридцати. Начальник полиции снова обернулся к Сайдину:
- Теперь ты ответишь на мой вопрос? Где Эльнар?
Измученный и перепачканный в собственной крови, едва живой, Сайдин лишь слабо покачал головой, остальные тоже молчали. Все, кроме одного.
- Прекратите! Они ничего не скажут! Эльнар - это я!
Вскоре прибыл сам королевский наместник. Он оказался умнее своих подчиненных и быстро придумал, как проверить: правду ли говорит заключенный. Эльнару прицепили бороду и кое-как подрисовали морщины, а затем привели молодую пару из Вышегорска. Вот так его и узнали. Наместник долго удивлялся и даже умилялся тому, как Эльнару с друзьями удавалось морочить головы стольким людям, много лет выдавая себя за старца. Народу так и не сказали об этом обмане, а друзей музыканта казнили на главной площади как колдунов и изменников. Среди тюремщиков, охраны и солдат пополз слух о том, что Эльнара выдал один из друзей, и некоторые даже вспоминали, что видели этого предателя в лицо. Наместник решил, что подобные слухи ему вполне удобны, и наказал полиции их не опровергать.
В тот вечер, когда друзья Эльнара встретили свою смерть под взглядами тысяч собравшихся поглазеть горожан, музыканту также преподали урок, после которого он никогда не должен был снова взяться за инструмент, а вскоре довершила дело сильная простуда: узник подземелья едва остался жив, но лишился голоса.
Лаэрт все еще надеялся. Надеялся, что его не узнают. Однако и тут ему не повезло. В человеке, неторопливо приблизившемся к решетчатой двери его камеры, Лаэрт узнал наместника из Карены. И тяжело вздохнул: жаль, что кропотливая работа дедушки Йорхана скорее всего пойдет на смарку.
* * *
Ния не сразу поняла, что Лаэрт больше не бежит рядом. Ребенок на ее руках плакал и просился к матери, старался вырваться, протягивая ручки к бегущей рядом женщине, и все внимание Ния уделила ему. А когда заметила - то лишь крикнула, позвала по имени, но не остановилась: если попадется она, то и ребенок, и его мать, которая не захочет убегать в одиночку, и Иллария…
Этой ночью луговчанам повезло сбежать, но они долго еще не останавливались, подгоняемые страхом преследования. А после, когда уставшие и вымотанные, разбили лагерь у корней старых сосен, мужчины осмелились немного вернуться назад вместе с Нией. Лаэрта звали, заглядывали под каждый куст, приглядывались к любой тени, но все безуспешно.
- Он давно отстал, - устало объяснила девушка после бесплодных поисков. Мужчины виновато переглядывались и не могли простить себе, что из-за их невнимательности великий Эльнар вновь попал в руки врагам: никто не сомневался, что так и случилось.
- Да ведь он бежал рядом с нами, - рассказывал какой-то бородач. - И хорошо бежал. Я его почти все время видел… или не все? - он растеряно погладил бороду, поглядел на Нию, потом на светлокосую жену, державшую за руку четырехлетнего мальчишку. Ясно, что возвращаться за Лаэртом нельзя, по крайней мере, пока не приведут женщин и детей в безопасное место, но Ния боялась, что тогда может быть слишком поздно.
Прошло несколько дней, беглецы вышли на дорогу только незадолго до развилки перед Вышегорском. Луговчане решили пока не возвращаться в свой поселок, а пройти через перевал в селение, где остался Тим, и на его окраине разбить временный лагерь, а заодно помочь местным в случае нападения отбить атаку королевских отрядов.
Дорога раздваивалась: одна ветвь широкой глиняно-желтой лентой уходила вверх, через сосенки, над которыми едва виднелись каменистые вершины, другая вела вниз, в долину, через небольшую рощицу - к деревеньке Наис, а оттуда рукой подать до наезженного пути в Карену. Здесь, на распутье, Ния попрощалась с луговчанами и с Илларией.
- Ты едь домой, побыстрее. Предупреди Ярдена, расскажи, что и как…
- А ты? - перебила женщина и, уперев кулаки в крутые бедра, строго свела брови. - Неужели ты решила одна вернуться в Рийн? Это… Это же…
- Ничего со мной не случится, - Ния похлопала сумку, где лежали одолженные у луговчан обноски, перелатанный плащик да немного пакли. - Ты мне поможешь?
Ненадолго Ния с Илларией снова скрылись в лесу, а потом по дороге к Наису двинулась одинокая женская фигурка, а вышедшая вместе с нею старушка в древнем плаще, из-под капюшона которого свешивались две белесо-желтоватые пряди, бодро отправилась на запад.
* * *
За прошедшее время королевский наместник слегка похудел, но изгнание мало сказалось на его внешнем виде. У короля он по-прежнему был в милости, и потому жил в почестях при дворце Рийнского губернатора. И на допрос музыканта они пришли вдвоем, а с ними - здешний глава полицейского управления, только вчера назначенный в замену погибшего, да пара палачей, давно уже зарабатывавших на хлеб пытками заключенных в Рийнской тюрьме.
На допрос Эльнара притащили едва живого - тюремщики и конвоиры отомстили ему за двадцать девять человек, погибших в полицейском управлении, хотя видимых повреждений на теле музыканта не было. Главный полицейский понимающе усмехнулся и не стал бранить своих людей за самоволье.
- А ты постарел! - королевский наместник пристально вглядывался в лицо пленника. - Видно, убийство не прошло тебе даром. Ну что ж, по мне так ты наказан недостаточно. И в прошлый раз мы зря не казнили тебя на главной площади - все чего-то тянули… и дождались побега!
Лаэрт проследил взглядом за наместником и увидел вдруг свой старый, потрепанный футляр. Когда холеные руки вынули скрипку и с интересом ощупали лакированные бока, музыкант брезгливо скривился - ему было неприятно, что такой человек, как наместник, касается инструмента. Тот подметил реакцию пленника и спросил с усмешкой:
- Что, не нравится?
Ответом его Лаэрт не удостоил.
- Надо же… - наместник аккуратно опустил скрипку в футляр и провел пальцами по струне, - придумали ведь: "сломали скрипку, порвали серебряные струны". Красиво придумали. Наверняка и баллады сложили по этому поводу, как ты думаешь, а? Ну, ничего, пусть поют, пусть рассказывают сказки. Мы этих сказочников теперь быстро переловим, вот увидишь. Хотя - нет, ты этого уже не увидишь.
Наместник подошел к пленнику, взял в руки его ладонь, прищурился, глядя на полоски свежих шрамов, паутинкой покрывающие пальцы музыканта. Лаэрт дернулся, но его держали крепко, и вырваться не получилось.
- А ведь ты действительно предатель. Если б ты не признался тогда, твои друзья все равно бы погибли, и ты бы тоже погиб, но зато Эльнар никогда бы не был пойман. И со временем нашелся бы кто-то, кто взял это имя и снова отправился дарить людям надежду. Глупую и несбыточную, но это не важно. Совсем не важно… А теперь Эльнар умрет. Раз и навсегда. Его смерть увидят многие и расскажут остальным. И узнав об этом, чернь больше никогда не поднимет голову. Я уверен, что у них даже не останется сил отомстить за тебя. Потому что ты больше не Эльнар, верно?
Отвернувшись, наместник снова взял в руки скрипку. Инструмент почему-то притягивал его, вызывая одновременно и страх - шутка ли, безобидная с виду, скрипка эта оказалась грозным оружием. Королевский наместник подумывал оставить ее у себя для коллекции, но потом решил, что не стоит.
- Я слышал, что вам нельзя убивать вот так, - задумчиво проговорил он, обращаясь к пленнику. - Ты еще жив. Быть может, ты лишился своего дара? Хотя я, конечно, не верю в подобные предрассудки…
Лаэрт верил. Он и сам удивлялся, что до сих пор жив. А ведь после того, как освобожденные Нией пленники вынесли его, едва живого, из полицейского управления Рийна, он так и не брался за смычок. Не попробовал - может ли еще играть.
Наместник словно прочел его мысли и с улыбкой протянул музыканту скрипку:
- Здесь, в футляре, есть запасные струны. Попробуй! Я прикажу развязать тебе руки.
- Нет.
- Почему нет? Боишься? Или считаешь нас недостойной публикой?
Палачи за спиной наместника хохотнули, и даже губернатор Рийна усмехнулся.
- Ну что ж, нет - так нет.
Скрипка упала на каменные плиты и целое мгновение одиноко лежала, сияя теплыми янтарными отблесками на поцарапанном лаке. А потом - удар тяжелого сапога, хруст ломающегося корпуса и тихий жалобный стон, словно прощание слетевший с порванных струн.
- Вот и все, - наместник подошел к двери, и, обернувшись на пороге, скользнул взглядом по замершему, словно переставшему дышать пленнику: - Его следует казнить, и чем скорее - тем лучше.
* * *
Однако губернатору города Рийна захотелось таки пообщаться с великим музыкантом и певцом, о котором он столько слышал, но не видел никогда. Ведь на этот раз Эльнара поймали его люди, а значит, он будет сам принимать решения относительно судьбы столь важного пленника. По-хорошему, следовало бы спросить мнения его величества, но связь со столицей была нарушена, вот уже несколько дней там творилось невесть что, а посему советоваться с монархом совсем необязательно.
Лаэрт рассказал губернатору все то, что говорил когда-то в Вышегорске, не больше, но видимо правитель Рийна остался доволен и малым. Только не переставлял удивляться и качать головой, когда человек, чье пение некогда врачевало сердца и вдохновляло людей на подвиги, заходился сухим кашлем, после чего возобновлял монотонную речь хриплым, едва слышным голосом. К разочарованию палачей, пленник покинул допросную относительно целым и невредимым, хотя все тело по-прежнему болело, и ощущалась странная слабость, так и не прошедшая с тех пор, как пальцы музыканта порвали струны на скрипке.