"А что, если Тим не успел вернуться в поселок?" - мысль эта пугала с каждым мгновением все сильнее, и Ния продолжала звать своего друга, хотя ее голос заглушал близкий треск пожара. Корзинка выпала из ее руки, абрикосы покатились в разные стороны маленькими яркими мячиками.
Огонь двигался быстрее, подгоняемый ветром. С каждой минутой все отчетливей понимая, что до поселка добежать не удастся, Ния пыталась сообразить, где можно спрятаться от огня, который был теперь не только сзади, но и справа, двигаясь наперерез.
Девушка резко повернула налево, крикнув бегущему рядом Лаэрту:
- Река! Там река!
Ее голос за громким треском горящих ветвей и стоном умирающего леса едва можно было расслышать, но Лаэрт понял и тоже свернул.
"Успеть бы, только б успеть!"…
Серебристая лента реки обнадеживающе блеснула за деревьями. Ния с Лаэртом выбежали на берег и остановились. Огонь подступал, Ния еще несколько раз громко позвала Тима, понимая, что он не услышит ее, даже если находится рядом.
Река была неглубокой, на середине ее можно было стоять по плечи в воде. Ния зашла первой. Ноги по щиколотку увязали в илистом дне, юбка путалась вокруг лодыжек. Кружилась голова, но не от дыма, который заставлял поминутно кашлять, а оттого, что Ния и чувствовала, и слышала, как плачет подожженный лес. Закрыв ладонями уши, девушка крепко зажмурилась и стояла неподвижно, не ощущая, что Лаэрт держит ее за плечи, не давая упасть.
Холодные сумерки застали их на берегу - промокших и озябших. Дым сизым туманом окутывал пожарище. Выкрутив юбку, девушка медленно пошла вдоль реки - этим путем они должны были прийти к поселку до полуночи. Лаэрт, как всегда - молча, шел следом, часто оглядываясь. Ния поняла, чего опасается ее спутник, когда услышала отдаленные голоса.
- Как ты думаешь, это солдаты?.. Тогда пойдем быстрее.
Пришлось бежать, потому что солдаты спешили застать врасплох поселян, если тем, конечно, удалось спастись от огня. Беглецов пока не заметили, но вскоре стало ясно, что отряды подтягиваются к поселку с разных сторон.
- Надо спрятаться, - Ния быстро огляделась. - Туда!
На пригорке, недалеко от реки, росли старые сосны с покореженными стволами и сетью извилистых корней, между которых в осыпавшейся почве образовалась небольшая ложбинка. Два человека могли бы там поместиться, но с трудом. Однако выбирать не пришлось.
- Прячься, - скомандовала девушка, но Лаэрт быстро толкнул ее вперед и, стянув через голову белеющую в темноте рубашку, прижался к жестким корням, спрятав Нию за собой.
Шаги приближались. "Спрячь нас, пожалуйста, спрячь!" - просила девушка, но лес не отвечал. Ему было слишком больно, чтобы внимать человеческим просьбам.
Рядом с пригорком прогремели тяжелые сапоги. "Спрячь нас, спрячь"… Солдат было много, один из них прошел совсем близко, не останавливаясь. "Неужели не заметили?" Шаги, снова шаги. Звуки удалялись туда, в сторону лесного поселка, а беглецы долго еще сидели среди корней, боясь пошевелиться.
Солнце еще не встало, но мгла постепенно рассеивалась, уступая место сероватому свету.
- Пусто…
Ния вышла из-за обгоревших стволов и остановилась на краю поселка. Ни жителей, ни солдат…
- Надеюсь, они успели уйти до пожара, - прошептала девушка. - Я посмотрю в домах.
От аккуратных домиков остались лишь обгоревшие остовы, колодец завалился, а палатка и вовсе сгорела дотла. Ния осторожно заглядывала в дверные проемы, каждый раз с облегчением убеждаясь, что жителей пожар дома не застал. На крыльце дома воеводы она остановилась и прикрыла глаза.
- Ния, Ния!
Звонкий мальчишеский голос заставил ее вздрогнуть.
- Тим?
Мальчик шел рядом с Лаэртом, но, оставив его, со всех ног побежал к девушке.
- Ния!
- Тим, Тимка… Живой… - она сжала мальчишку в объятиях так сильно, что тот попытался высвободиться.
- Ния, здесь никого нет! Все куда-то ушли…
- Да, вижу, вижу, - девушка вытерла набежавшие слезы. - Наверняка Ярден увел их от огня в безопасное место.
- А куда?
Ния пожала плечами. Вокруг поселка лес выгорел, и если дедушка Йорхан почувствовал пожар заранее, люди могли уйти очень далеко, туда, куда не добрался огонь.
- Что мы теперь будем делать, Ния? - мальчишка преданно заглянул ей в глаза, и девушка решительно выпрямилась.
- Мы пойдем в город.
- В город?
- Да. Там живет давний друг нашего воеводы, кузнец Вартан. Я его никогда не видела, но однажды Ярден рассказал мне, как его найти.
- А если нас поймают? Ния, может, останемся здесь?
Оглядевшись по сторонам, девушка вновь услышала горестные стоны, которые лились отовсюду, и тряхнула головой.
- Нет. Мы пойдем в город.
* * *
Серая пыль на дороге, высокие заборы вокруг каждого дома - только крыши из-за них и видно. Глухие ворота, запертые калитки, из-за них доносится яростный собачий лай.
- Я давно не была здесь, - Ния вздохнула. - Кажется, ничего не изменилось.
Они шли втроем, очень стараясь не привлекать внимания, но пестрый наряд Нии бросался в глаза, и девушку украдкой провожали недоброжелательными взглядами. Они свернули в соседнюю улицу, но снова вокруг были только заборы и заборы… Лаэрт положил руку на плечо Нии, призывая остановиться.
- Что? - обернулась девушка.
Красноречивый взгляд скользнул по цветастой юбке.
- И? Где я возьму другую одежду?
Лаэрт ненадолго задумался и пошел вперед, Ние и Тиму ничего не оставалось, как следовать за ним, не задавая вопросов, на которые немой не мог им ответить. Оказавшись в пустом переулке, он подошел к выкрашенной в синий цвет калитке и постучал.
Возможно, мохнатый сторож спал, а может, хозяева не держали собаку… Открыла калитку женщина - немолодая, с сединой в светлых волосах. При виде Лаэрта глаза ее удивленно расширились, рот открылся сам собой. Жестом попросив своих спутников подождать на улице, мужчина сделал шаг вперед, и калитка закрылась за ним.
Ния с Тимом обменялись недоуменными взглядами.
- И что все это значит? - пробормотала девушка.
Но вот калитка снова отворилась, и хозяйка позвала их внутрь. На щеках женщины блестели мокрые следы слез.
В доме хозяйка вручила Ние ворох одежды и отправила переодеваться в соседнюю комнату. Тим с Лаэртом остались в горнице. Мальчик примостился на лавке, отдыхая после долгой прогулки.
- Может, все-таки останетесь, хоть ненадолго… Хотя бы поесть, - ласково предложила хозяйка, и при мысли о еде Тим почувствовал, что очень и очень голоден. Он умоляюще посмотрел на Лаэрта, но тот покачал головой. Взгляд немолодой женщины ощупал немого с головы до ног, и она, отвернувшись, стерла непослушную слезинку.
Ния вернулась в длинной, до пят, свободной серо-коричневой юбке, светло-серой блузке и прямой темной жилетке, которая бесформенным чехлом скрывала ее фигуру.
Тим скривился, а хозяйка дома всплеснула руками и довольно улыбнулась:
- Ну вот, совсем другое дело. Еще бы на голову что-то придумать.
- Это еще зачем? - испуганно спросила Ния, но осеклась. Свой цветастый наряд она комкала в руках, упрямо не желая с ним расставаться. Женщина подала ей небольшую сумку из грубого сукна, в которую Ния положила вещи, а потом закинула лямку на плечо. Последним штрихом перевоплощения стала завязанная на голове косынка, почти полностью скрывшая волосы.
- Теперь ты почти не отличаешься от любой горожанки, - объяснила хозяйка. - Чем вы незаметней, тем лучше.
Девушка кивнула и беспомощно посмотрела на Тима.
- Да, теперь ты стала такая… странная, - подтвердил мальчик.
Они пробыли в доме не более десяти минут, но теперь Ния была одета, как подобает городской жительнице, а у Лаэрта за плечом висела сумка с едой. На вопрос, кто эта гостеприимная хозяйка и откуда его знает, немой лишь пожал плечами.
Заборы вокруг домов становились все выше, деревянные сменялись каменными, на камне появились узоры, лепка, барельефы. Тим с интересом их рассматривал, Ния же больше внимания обращала на прохожих, стараясь, чтобы те не заметили ее взгляда.
Внезапно по улице прокатился громкий звон, как будто кто-то бил молотком в широкую медную тарелку. Прохожие останавливались, многие разворачивались и, убыстрив шаг, шли все в одну сторону. Получив молчаливое согласие своих спутников, Ния направилась туда же, и вскоре они втроем стояли на широкой площади, окруженной мрачными серыми домами.
- Наверное, это здания городского управления, - шепотом поделилась девушка своей догадкой с Тимом.
- Интересно, а где находится дворец наместника? - поинтересовался мальчик.
- Скорее всего, где-то рядом, - Ния оглядывалась по сторонам, потом заметила, что на деревянный помост посреди площади поднимается человек в черном колпаке, закрывающем лицо и плечи. Толпа расступилась, пропустив охраняемую солдатами тележку, в которой, связанные, сидели люди.
- Нет, они не могли так скоро… - привстав на цыпочки, Ния смотрела туда, пытаясь разглядеть лица приговоренных. Ее поведение не вызвало подозрений - остальные делали то же самое, с жадным интересом впитывая все детали подготовки к действию.
Вздох облегчения вырвался из груди, когда Ния поняла, что не знает едущих в повозке людей, но девушка тут же обругала себя за мимолетную радость от того, что на этот раз казнят чьих-то чужих знакомых и друзей, а не ее.
- Пойдем отсюда, - взяв за руку Тима, Ния отвернулась, чтобы не видеть помоста, но то, что предстало ее взору, напугало еще сильнее: лица, абсолютно одинаковые лица, женские и мужские, горящие любопытством, нетерпением. На них читалось предвкушение интересного зрелища, и вот этого Ния уже не смогла вытерпеть. Она рванулась с места, но чьи-то пальцы ухватили ее за локоть.
- Пусти! - прошипела она, но Лаэрт сильнее сжал ее руку. Его внимательный взгляд скользнул поверх толпы, мужчина притянул Нию к себе, заставляя оставаться на месте, потом кивнул Тиму. Мальчик прижался к Ние плечом, и теперь они держали ее вместе. Ни кричать, ни вырываться Ния не стала - это лишь привлекло бы ненужное внимание, только тихо спросила:
- Почему?
Но ответ вскоре стал ясен ей самой - площадь окружали королевские солдаты. Прикрывая ладонью глаза от яркого солнца, они разглядывали собравшихся. "Может потому все ведут себя так одинаково - чтобы не вызвать подозрений?" - Ния поспешила отвернуться и следила за происходящим в центре площади. Первым вышел мужчина в богатой черной одежде, и, развернув бумагу, принялся громко читать:
- Симон Мареньи, кондитер. За преступления против власти и короны, за укрывательство особо опасных преступников и содействие лицам, посягающим на мир и покой в нашем государстве, приговаривается к смертной казни.
Ния опустила глаза, и почувствовала, как Тим уткнулся ей в плечо. Глухой звук топора, толпа ахнула и вновь притихла.
- Эд Вольтран, лесоруб. За преступления против власти и короны, за колдовские действия, ставящие под угрозу жизнь и безопасность нашего многоуважаемого наместника, за содействие лицам, посягающим на мир и покой в нашем государстве, приговаривается к смертной казни. Атрибуты черного колдовства подлежат прилюдному уничтожению.
Большой угловатый мешок вытащили из телеги и подняли на помост. Приговоренный стоял рядом, со связанными за спиной руками, а мужчина в черном извлек из мешка связку каких-то палочек, которые показались Ние похожими на…
- Кисти?
К счастью, ее никто не услышал, а следом показались и картины: девушка не могла хорошо разглядеть их, но видела яркие цветы, сочную зелень и небесную голубизну. Одна за другой картины падали на отполированный тысячами ног камень, которым была вымощена центральная площадь Карены, и когда мешок опустел, перед помостом взметнулся столбик сизого дыма. Лесоруб-художник смотрел вниз, и хотя Ния плохо видела лицо осужденного, могла представить, какая боль должна отражаться в его глазах… Потом палач поднял топор, и девушка снова отвела взгляд.
Дальнейшие приговоры все были похожи друг на друга, и все заканчивались одинаково. Ния смотрела вниз, на сцепленные пальцы рук, и лишь возобновившееся движение в толпе привело ее в чувство.
- Пойдем, - Тим потянул ее за руку, и девушка пошла за ним.
Солдаты по-прежнему стояли вокруг площади, поэтому, проходя мимо человека в форме, девушка постаралась спрятаться между обсуждавших событие горожан.
* * *
Калитка распахнулась настежь, высокий чернобородый мужчина уставился на Нию, подняв светильник так, чтобы видеть ее лицо.
- Здравствуй, красавица, чем могу помочь? - под пышными усами блеснула улыбка, взгляд карих глаз скользнул за спину Нии, где, скрытые вечерней мглой, стояли Тим с Лаэртом.
- Вартан - это вы? - тихо просила девушка, мужчина кивнул. - Меня зовут Ния…
- Ния?
Кузнец отступил, пропуская ее в калитку, пригляделся к лицу вошедшего следом Тимки и, нахмурившись, поднял фонарь повыше, чтобы рассмотреть Лаэрта.
В доме было уютно и опрятно, однако чувствовалось, что женской руки хозяйству все же не хватает. Пока девушка смотрела по сторонам, кузнец пристально разглядывал гостей, потом жестом предложил им сесть.
- Я слышал от Ярдена о девочке по имени Ния, - черные брови кузнеца сошлись на переносице. - Ты на нее не похожа.
- Да? - девушка устало улыбнулась. - С утра была похожа…
Она сняла косынку и, тряхнув волосами, поднялась. Вынула из сумки свою цветастую юбку, расправила, приложила к телу.
- Так похожа?
Кузнец пожал плечами, девушка снова села на скамью.
- Проверяйте нас как хотите, задавайте любые вопросы, и я на них отвечу.
- Ну, хорошо…
Вартан задумался, вспоминая, потом стал расспрашивать Нию о поселке, о его обитателях, о воеводе, и, в конце концов, заявил:
- Достаточно. Я тебе поверил. Теперь рассказывай. Я видел, что заповедный лес горит.
- Да, его подпалили солдаты, - говорить об этом оказалось трудно, однако девушка взяла себя в руки. - Пожар прошел и через поселок. В это время нас там не было, и я не знаю, что произошло… Солдаты побывали в поселке после пожара, но следов битвы не видно. Может, они никого не нашли?
Кузнец задумался, и долго молчал, а потом спросил Нию:
- Ты знаешь, куда Ярден мог увести поселян? Нет?.. Что ж, завтра к вечеру я соберу надежных людей. Возможно, кто-то из них сможет нам помочь.
* * *
Шаг, шаг, взмах рукой. Широкая красная юбка взлетает и опадает волнами. Темноволосая девчушка двенадцати лет кружится под музыку ярким, пламенным цветком, босые ножки быстро-быстро переступают по дощатому полу. И люди хлопают дружно, в такт, а трещотка в чьих-то руках ускоряет ритм, и мелодия становится все стремительней, заставляя юную танцовщицу двигаться быстрее и быстрее…
Скрипка умолкает, и тишина настает мгновенно. Девчонка успевает замереть, и в ее позе угадывается женщина… еще только-только угадывается. Глаза, очень светлые и яркие по контрасту с густыми, темными бровями, светятся радостью и торжеством.
Старик-музыкант опускает смычок, и девочка в который раз удивляется - и как ему не мешает эта борода?
- Как твое имя, девочка? - голос звучный, смягченный лаской.
Она привычным движением расправляет юбку.
- Ния.
Улыбка резче обозначает морщинки вокруг глаз музыканта. Бережно положив скрипку на лавку рядом с собой, он кладет на колени гусли… Ние всегда казалось, что струны на них серебряные. Руки музыканта взлетают, замирают на мгновение, и бережно-бережно касаются струн. Мелодия льется чистая, как горный ручей, а пальцы двигаются так быстро, что за ними не уследить. И музыкант начинает петь одну из запрещенных песен, смысла которых Ния еще не понимает - она просто слушает этот голос, проникающий в самое сердце.
* * *
На чердаке было душно и немного пыльно, однако уставшим путникам это не помешало проспать до обеда. Кузнец посоветовал им не выходить из дома, и целый день занимался своей обычной работой. Бездельничать было скучно, Ния взялась за стряпню, а Тим ей помогал. Лаэрта она ни о чем не просила, поэтому он скромно сидел на лавке под окошком, то и дело поглядывая наружу.
А вечером, когда стемнело, и над сонным городом загремела гроза, в доме кузнеца начали собираться гости. Они приходили по одному, стараясь не привлекать внимания, вешали мокрые плащи на вбитый в стену крюк и рассаживались - кто на скамьях, кто попросту на пол. Уступив место хромому старичку, Ния пересела в угол, устроившись на сложенном одеяле неподалеку от Лаэрта. Тим перебрался к ней.
- Их немало, - вполголоса заметила девушка, когда Вартан оказался рядом. - Неужели им всем можно доверять?
- А что, думаешь, доверять можно только тем, кто прячется в лесу? - кузнец хитро прищурился. - Иначе кто бы помогал людям в городе и таким, как вы?
Вскоре в просторной горнице собралось человек двадцать, они с интересом поглядывали на Нию, сидящую на полу в широкой цветастой юбке, с распущенными по спине волосами. По знаку хозяина все примолкли, и Вартан кивнул девушке:
- Говори!
Ния не стала подниматься - ей было удобней рассказывать сидя здесь, сбоку, а не стоя неподвижно под пристальными взглядами. Она поведала о событиях последних дней и закончила рассказ своей встречей с Тимом.
- Я не знаю, где сейчас все жители поселка. Надеюсь, что Ярден увел их, но нужно увериться, что никто не попал в плен.
- Это нетрудно, - кузнец поглядел на крючконосого человека с перевязанной рукой, и тот кивнул.
- И если в тюрьме их нет, значит, нужно искать в лесу, или в окрестностях, - заметил молодой мужчина в синей безрукавке. - Но как, если лес не пустит нас?
- Пустит, - прошептала девушка, вспоминая обгоревшие стволы вековых деревьев: теперь заповедный лес не мог защититься от незваного вторжения.
- Завтра вы будете знать наверняка, в плену они или нет, - подал голос крючконосый, - тогда и решите, что и как…
Негромкий стук заставил его умолкнуть, в повисшей тишине Вартан шагнул к двери, бросив через плечо:
- Все в порядке, это свои. Наверняка Даргальт…
Дверь открылась, и на пороге появилась высокая фигура в длинном плаще. Когда свет зажженных свечей упал на лицо вошедшего, стало видно, что это уже почти старик, безбородый, с редкими волосами на голове, внимательными голубыми глазами. Он оглядел присутствующих, словно за несколько мгновений успел изучить каждое лицо, медленно снял плащ, отряхнул и повесил рядом с остальными.
- Странные у тебя сегодня гости, Вартан.
Присутствующие удивленно уставились на него.
- Что случилось? - спросил рыжий в зеленой рубашке со шнуровкой. - Ты не рад нас видеть, Даргальт?
- Тебя я видеть всегда, рад, Мартин. Как и многих других, - он приветственно кивнул собравшимся. - Но мне интересно, кто эти люди?
Тим заерзал под взглядом старика, девушка взяла его за руку и посмотрела на Лаэрта. Когда старик вошел в дом, тот насторожился, однако теперь лицо немого было спокойно-безразличным, словно происходящее его не касалось.