- Они пришли из заповедного леса, - объяснил Вартан. - Лес подожгли солдаты, а их в это время не было в поселке, и они не знают, что случилось с его жителями…
- И он тоже из заповедного леса?
Теперь все смотрели на Лаэрта.
- Да, - ответила Ния, поднимаясь. - Он пришел к нам недавно, но теперь…
- Недавно? - переспросил Даргальт. - Значит, вы вряд ли можете сказать, что хорошо знаете этого человека.
Спорить было бессмысленно. Ния неопределенно повела плечом и промолчала, потому что слова старика заставили ее вновь засомневаться - а можно ли доверять Лаэрту? Она ведь даже не знает его настоящего имени.
Однако показывать свои сомнения этому старику девушка не собиралась.
- А вот я его хорошо знаю, - Даргальт сел на подставленный хозяином стул с высокой спинкой. На нем была такая же поношенная, перелатанная одежда, как и у остальных, и старые-престарые ботинки, к которым приходилось подвязывать подошву бечевкой. Даргальт не торопился, разглядывая Лаэрта и подогревая любопытство остальных.
- Знаешь? - кузнец тоже смотрел на своего немого гостя с вновь вспыхнувшим интересом. - Откуда?
- Я много путешествовал по миру. И вот, около полугода тому назад мне довелось побывать в городе Вышегорске. Вы знаете, что там произошло тогда?
После недолгого молчания наперебой заговорили многие, старик закивал в ответ.
- Да, да, именно так. Тогда в Вышегорске был арестован человек, которого уважали многие, и за которого многие отдали бы жизнь. Великий певец и музыкант по имени Эльнар.
- Ты хочешь сказать, что гость Вартана имеет к этому какое-то отношение? - настороженно спросил Мартин.
- Самое прямое, - Даргальт вздохнул. - Как вы знаете, Эльнара пригласили играть на свадьбе… Жених и невеста оба были не из бедных, но ведь лишних денег не бывает, и поэтому молодожены продали его властям.
Лаэрт опустил глаза. Ния отшатнулась, вдруг представив, что человек, сидящий рядом с нею, и есть тот самый жених.
- Однако у музыканта были друзья, которые всегда ему помогали. И на этот раз они снова помогли ему скрыться, но сами попались. Их пытали, требуя выдать музыканта, но все они молчали, молчали до последнего… Все, кроме одного.
Даргальт прокашлялся и выдержал паузу, предоставив собравшимся удивленно переглядываться и изучать пристальными взглядами человека, сидящего на полу. Лаэрт наклонил голову, и темные волосы почти скрыли его лицо. Ния видела только нос с горбинкой и слегка заостренный подбородок.
- Он сдался сразу же и рассказал все, что ему было известно об Эльнаре. Может быть поэтому он единственный выжил из тех, кто попал тогда в лапы полиции. Хотя за свое предательство он получил только эту награду. Его даже не отпустили на волю. Насколько я слышал, он сам сбежал. Наверняка помог какой-нибудь наивный человек, не ведавший, что открывает дорогу на свободу трусу и подлецу. Его звали Айлен, верно? Айлен был хорошим человеком, только слишком добрым. Где он сейчас? Может, ты расскажешь нам об этом?
Лаэрт обернулся к Ние. Едва справившись с волнением, девушка произнесла дрожащим голосом:
- Айлен? Молодой, высокий, светловолосый? - Даргальт кивнул. - Он погиб в нашем лесу. Солдаты убили…
- Это печальная новость, - старик горестно вздохнул. - Но почему ты, девочка, отвечаешь вместо него?
- Он не может разговаривать, - прошептала Ния. Тим сжал ее руку, испуганно глядя то на старшую подругу, то на Лаэрта - верить услышанному он не хотел.
- Значит, не может? И давно? - поинтересовался старик. - Наверняка с тех самых пор, чтобы никому не рассказывать о себе и о том, что он сделал.
Мужчины долго смотрели на Лаэрта, поднялся сначала один, затем другой, третий… Ния встала у них на пути.
- Стойте! Стойте, так нельзя! Если вы верите этому человеку, - она кивнула в сторону Даргальта, - то я не верю!
- У нас не ни малейшего сомнения в правдивости слов Даргальта, - строго сказал кузнец, - но ты права, сначала хорошо бы спросить этого… Даргальт, как его зовут?
- Не знаю, - ответил старик. - Хотя вряд ли предатель вроде него заслуживает, чтобы его называли по имени.
- Его зовут Лаэрт, - громко сказала девушка. - Мы в поселке звали его Лаэрт.
- Хорошо, Лаэрт, - кузнец отошел, Ния отступила в сторону, и теперь все могли видеть человека, только что обвиненного в предательстве. - Ты ответишь на наши вопросы?
К удивлению Нии и ярости мужчин, он отрицательно покачал головой.
- Нет? Как это - нет? Да как ты смеешь?
- Может, вы ошиблись, и это действительно не он? - предположила Ния, но ее реплика осталась без внимания.
- Человек, предавший самого Эльнара, не заслуживает прощения!
- Ему нельзя доверять!
Кто-то громко требовал выгнать Лаэрта из дома, и тут же раздавались возражения, что этого делать нельзя, потому как, если полиция схватит его, он всех выдаст. Ния с Тимом, прислушиваясь к голосам собравшихся, наблюдали за Лаэртом, надеясь, что он найдет возможность оправдаться. Но тот смотрел в пол перед собой и ничего не собирался предпринимать. Обстановка накалялась, но вдруг… негромкие, певучие звуки наполнили дом. Прикрыв глаза, Тим играл на сопилке, и все замолчали, прислушиваясь к тихой, проникающей в самое сердце, музыке. Медленно угасал гнев в глазах, мужчины рассаживались по местам и, замерев, слушали, слушали… А Тим играл самую светлую, самую солнечную из своих песен. Когда сопилка смолкла, в доме долго еще царила тишина.
- Ты права, девочка, - сказал кузнец, когда оцепенение спало, и собравшиеся принялись оглядываться по сторонам, негромко переговариваясь. - Мы доверяем Даргальту, и мы можем осуждать человека, предавшего Эльнара, но не судить… Под пытками многие хорошие люди забывают обо всем, кроме того, что нужно отвечать на вопросы, чтобы спастись от боли. Мне, конечно, не хочется, чтобы он находился здесь, но мои друзья дело говорят - выгнать его на улицу опасней, чем оставить в доме. Поэтому, - кузнец наклонился над Лаэртом, - я требую, чтобы ты не покидал стен моего дома до того момента, когда Ярден скажет, что с тобой делать. Возможно, тебе разрешат вернуться в заповедный лес, хотя я в этом очень сомневаюсь.
- Скажи мне, что этот человек врет! - потребовала Ния, как только они снова оказались на чердаке, все втроем.
Лаэрт покачал головой: "нет".
- Значит, это правда?
"Да".
- И ты действительно предал Эльнара?
Пожал плечами и снова покачал головой.
- И что это значит? - сердито спросила девушка. - Ты как будто специально пытаешься всех разозлить, и меня в том числе!
Тим осторожно взял ее за руку.
- Ния, ты знаешь, тот старик… Даргальт, наверное, ошибается. Может, все было немного не так, как он рассказал?
- Не знаю, - девушка отошла в дальний угол и села на старый, брошенный на пол тюфяк. - Смотри, Лаэрт, если будешь продолжать в том же духе, скоро даже Тим перестанет тебе доверять.
* * *
- В городской тюрьме есть несколько человек, которых я не знаю, - крючконосый Эверс уселся на стульчик у печи и прикрыл глаза. - Камера на первом этаже, охраны снаружи немного. Ты можешь посмотреть на них.
- Посмотреть? - Ния криво усмехнулась. - И все? Если я их не узнаю, вы даже не будете пытаться их спасти?
- Два дня назад мы пытались освободить из тюрьмы своих друзей, - негромко сказал кузнец. - Но тюрьма, как неприступная крепость, и охрана вооружена куда лучше нас. В итоге ничего не получилось, а мы потеряли еще четверых.
- Ярден собирался организовать нападение на дворец наместника, - после недолгого молчания напомнила Ния.
- Да, мы вместе собирались. Мои друзья уже проверяют все возможные укрытия, и, если с Ярденом и его людьми все в порядке, нападение состоится.
- Главное - захватить в заложники наместника и его приспешников, - проскрипел крючконосый, поплотнее укутываясь в принесенное хозяином одеяло. Промокший серый плащ висел на крючке, а за окном шумел дождь, и слышны были вдалеке раскаты грома.
Кузнец то и дело выглядывал в окно, потом сказал: "погодите-ка", и вышел за дверь. Вернулся он вместе с рыжим Мартином. С парня вода текла ручьями, пришлось снимать не только плащ, но и рубашку. Также подсев поближе к печке, Мартин сокрушенно покачал головой.
- Я их не нашел. А пожар действительно прошел по всему лесу. Даже странно, никогда такого не было…
Ния с Тимом переглянулись, Мартин с сочувствием и пониманием посмотрел на них, потом еще кого-то поискал глазами и спросил кузнеца:
- А где этот? Наверху?.. А не сбежит?
- А куда ему бежать, - Вартан пожал плечами и добавил тихо: - Думаю, его самого совесть гложет так, что и врагу не пожелаешь.
- Ой, непохоже… - Мартин замолчал, потому что послышались шаги на лестнице, и Лаэрт появился в дверном проеме. Рыжий смерил его взглядом и отвернулся, кузнец также предпочел не заметить, что в помещении находится еще один человек. И только крючконосый Эверс, сидя на стуле, сверлил немого пристальным взглядом.
Лаэрт огляделся, подошел к печи, подобрал маленький уголек, подбросил его на ладони, потом наклонился и взял небольшую досточку. Ния быстро подошла и встала у него за плечом. Кривые пальцы, неуклюже сжимая уголек, старательно выводили большие печатные буквы, которые сложились в надпись: "Я знаю место".
- Значит, ты все-таки умеешь писать! - прошептала Ния, в ее голосе чувствовался укор.
Дописав, Лаэрт развернул дощечку так, чтобы видели Вартан и его гости, и подождал, пока игнорировавшие его люди все же прочтут эту надпись.
- Место? - переспросил Мартин.
- Наверное, место, где искать Ярдена! - догадалась девушка, и Лаэрт кивнул. А потом дописал еще одно слово: "шахты".
- Шахты? - кузнец подошел поближе. - Какие шахты?
На доске появилась новая надпись: "Карта?"
Через минуту извлеченная из высокого сундука старая, выцветшая карта была разложена на столе. Лаэрт склонился над ней и прочертил указательным пальцем линию от города, через лес, через болото, мимо поселка Железный Холм и остановился там, где значились рудники.
- Здесь раньше был шахтерский поселок, но очень давно, - пояснил Вартан. - Шахты сейчас не работают, и там постоянно кто-то скрывается. Но я не думаю, что Ярден повел людей туда. Пришлось бы идти через болото, а потом - по открытой местности возле самого поселка.
Лаэрт покачал головой, перевернул дощечку и написал: "подземный ход". А потом черным от угля пальцем, осторожно, не касаясь карты, провел дугу от болота к шахтам.
Все присутствующие смотрели на него крайне подозрительно.
- А не врешь? А-то что-то ты слишком много знаешь… - кузнец прищурился. - Но проверить можно. И учти, если обманешь или заманишь куда - собственными руками утоплю тебя в этом болоте!
В ответ на грозное обещание Лаэрт вдруг весело улыбнулся и кивнул.
* * *
Луны не было, и город окутывала темнота. Сырость после недавней грозы поднималась туманом над дорогами.
- Хорошая ночь, - шепотом заметил Мартин.
Идти решили вчетвером: Вартан, Мартин, Ния и Лаэрт. Тима оставили в доме, а крючконосый Эверс отправился к себе. Мужчины вооружились - все, кроме немого, - ему оружия не доверили, а Ния наотрез отказалась надевать "городской" костюм, потому что в нем было бы совсем неудобно идти через болото, и накинула темный плащ поверх цветастого наряда.
Путь лежал через весь город, и потому тучи на небе были как нельзя кстати.
- Помолчи лучше, - проворчал кузнец. Он шел быстро и осторожно, выбирая малолюдные улицы и вовремя уводя спутников от патрулей, но внезапно люди в темно-синих полицейских мундирах вынырнули из ниоткуда, преградив дорогу.
- Кто такие, куда идете? Почему с оружием? - последний вопрос относился к Вартану и Мартину - у их поясов висели в ножнах длинные кинжалы. Внезапно один из полицаев громко свистнул, и почти сразу стал слышен торопливый топот.
- Бежим! - крикнул Мартин, и, не сговариваясь, они бросились назад. На перекрестке кузнец скомандовал:
- Разделимся! Ния, со мной!
И девушка побежала вместе с Вартаном, не отставая ни на шаг. Высокие заборы не оставляли надежды спрятаться в чьем-нибудь дворе, поэтому приходилось рассчитывать только на скорость. Но вдруг перед ними оказались ажурные ворота, высокие и крепкие. Перелезть их ничего не стоило, Ния вслед за кузнецом спрыгнула на широкую подъездную аллею и сразу метнулась в кусты. Погоня пробежала мимо, но едва беглецы решили, что на этот раз им повезло, полиция вернулась. Чтобы не терять времени, люди в мундирах тоже полезли через ворота, а Ния с Вартаном, стараясь ступать как можно тише, побежали через парк.
Богатый трехэтажный особняк почти не освещался, лишь наверху раздавались голоса, да горел свет в широком окне. Беглецы не заметили, как из-под крыльца выскочили быстрые тени, и в следующий миг тишину порвал громкий собачий лай.
- Скорее! - кузнец выхватил кинжал. - Беги, я с ними разберусь!
Но Ния и не подумала убегать. Выломав доску из ограды вокруг низенького, фигурно подстриженного деревца, девушка встала рядом, готовая отбивать нападение злых сторожей парка.
Внезапно кто-то совсем рядом крикнул:
- Фу! Нельзя!
Собаки не перестали лаять, но остановились, и скалились на беглецов, не приближаясь. Вздрогнув, девушка обернулась.
- Ния? Это ты? - голос Рене она узнала раньше, чем рассмотрела его самого. Парень перевел взгляд с нее на Вартана и насторожился, услыхав шаги полицаев.
- Идите за мной, скорее! - прошептал он, девушка вместе с кузнецом нырнули следом за ним в дверь бокового хода.
Голоса доносились откуда-то сверху, слов разобрать нельзя, но ясно, что собравшимся там весело, и что вино льется рекой… только вот музыки хорошей у них нет. "И не будет" - решила про себя девушка.
- Рене, как ты здесь оказался? Где остальные? И чей это дом?
Вопросы были явно не ко времени, но молодой человек все же ответил, не оборачиваясь.
- Где остальные - я расскажу позже… долгая история. А это дом моего отца. Я знаю его, как свои пять пальцев. Сюда, за мной…
Он свернул вправо, вынул из держака на стене факел и зажег его. Пламя осветило тяжелую дверь с широким засовом. Не без труда Рене отодвинул его и первым вошел внутрь.
Помещение, где они оказались, походило на подвал. Факел освещал лишь крутые ступеньки, ведущие вниз, да невысокий потолок, на котором лохмотьями висела паутина. Рене обернулся к Ние.
- Здесь подземный ход. По нему мы выйдем за ограду. Подержи-ка факел, я закрою дверь изнутри…
Ния взяла факел, а Рене вытащил из кармана ключ, но выронил его, не донеся до замочной скважины. Стоявший на ступеньку ниже Вартан нагнулся, чтобы его поднять, и тут же кубарем полетел вниз. Прежде, чем Ния поняла, что происходит, Рене выскочил за дверь. Послышался скрип засова.
Проверять дверь не было смысла, и Ния побежала по ступенькам. Вартан лежал на полу, тяжело дыша, в свете факела девушка разглядела, что лицо его в крови, а глаза широко открыты.
- Вартан, прости меня, - девушка присела напротив. - Ты сильно ударился? Что с тобой?
- Это ты меня прости, Ния. Кто ж мог подумать, что вот так… глупо…
Он прикрыл глаза и замолчал. Ния ждала долго, тени вздрагивали на лице и теле Вартана, девушка еще пыталась уверить себя в том, что видит и слышит его дыхание, потом прикрыла кузнеца своим плащом, медленно встала и направилась вглубь, в темноту.
Она действительно находилась в подвале, и никакого другого выхода отсюда не было, кроме запертой на засов двери. Неподалеку от лестницы Ния воткнула факел в держак, а сама ушла в дальний угол. Внутри все горело, но слез не было. Обхватив руками колени, девушка смотрела, как пляшут на стенах желтые блики.
* * *
Обгоревшие стволы чернели над дорогой. Мартин первым выбрался из города и долго ждал в условленном месте, пока подойдут остальные. Вскоре он услышал шаги, но через минуту рассмотрел приближавшегося человека и разочарованно протянул:
- А-а-а-а, это ты, - и добавил в ответ на безмолвный вопрос: - Нет, их еще не было.
Время шло. Мартин, устав стоять на месте, присел на землю, а Лаэрт все мерил шагами маленькую поляну. Задолго до первых солнечных лучей они поняли, что дальше ждать бесполезно, и решили возвращаться в город.
Обратный путь прошел без приключений. На тихий стук в калитку дома кузнеца никто не ответил, поэтому пришлось, предварительно оглядевшись по сторонам, лезть через забор. Окна дома оказались темными. Аккуратно поддев плоским ножиком задвижку на одной из рам, Мартин пробрался внутрь, Лаэрт последовал за ним, не дожидаясь приглашения.
Тим стоял неподалеку с поднятым топором в руке. К счастью, мальчик сразу узнал Мартина, и потому не предпринял попытки защитить дом кузнеца от подозрительных гостей.
- А где Ния? - спросил он.
Ему не ответили. Мужчины оба думали об одном и том же, но первый не решался озвучить свою мысль, а второй не мог.
Небо светлело. В предрассветных сумерках к калитке подошли два человека. Вооружившись все тем же топором, рыжий Мартин вышел на двор и, крадучись, приблизился к забору.
- Это я, Даргальт, - произнес скрипучий голос, и Мартин, чувствуя одновременно и облегчение, и разочарование, отодвинул засов. А в следующий миг удивленно застыл, увидев за плечом старика внушительную фигуру воеводы из лесного поселка.
Ярден вошел последним, поздоровался с Тимом, протянул руку Лаэрту. Даргальт неодобрительно поморщился, но ничего не сказал.
- Прости за подозрения, - сказал воевода. - Теперь мы знаем, что нас предал Рене.
- Ты делаешь поспешные выводы, - проскрипел старик за его спиной, но Ярден отмахнулся от его ворчания.
- А где Вартан? И Ния?
Мартин с Лаэртом переглянулись, и рыжий горожанин рассказал обо всем, что произошло этой ночью.
- Если их действительно схватили, то нельзя терять ни минуты, - воевода едва присел устало на скамью, но тут же вскочил и принялся шагать из угла в угол. - Нужно узнать, живы ли они, куда их посадили. И, главное, сколько у нас есть времени до того, как их казнят. Теперешние суды скоры на расправу, а приговор всегда один и тот же.
- Тогда я сейчас пойду к Эверсу, - Мартин снял с крючка плащ. - Он разузнает у тюремщиков все, что надо.
- Только будь осторожен, - вслед ему произнес воевода. Лаэрт провел Мартина до забора, закрыл калитку и вернулся в дом. Даргальт что-то говорил Ярдену, но сразу замолчал, а воевода смотрел на Лаэрта слегка настороженно.
- А откуда ты узнал про шахты? И про подземный ход мимо Железного Холма?
Немой пожал плечами - на этот вопрос он отвечать не желал, как и на многие другие.
- Лаэрт, дело серьезное. Я хочу знать, откуда у тебя такие сведения?
- Все-таки, его стоит допросить, - снова подал голос Даргальт.
Лаэрт больше не обращал на них внимания. Он сидел на скамье и смотрел в окно, за которым медленно-медленно поднималось над городом солнце.
* * *