- Я уметь, нет, я умей… э-э… я умею делать две вещи вместе: шагать и говорить о кукуруза. Даже лучше, если мы разговаривать: так легче шагать.
- Замолчи, - сказала женщина.
Голос её едва заметно изменился.
- Но…
- Замолчи, - прошипела она и пригнулась рядом с ним, стараясь быть менее заметной со стороны.
Собака зарычала. Женщина внимательно смотрела на заросли камыша и болото вдоль тропинки.
- Хорошо, мы кушать вечером. Ты не сердиться…
- Беги! - крикнула женщина.
Она поднялась, дёрнула малыша за локоть и пустилась бежать.
- Ко мне! - крикнула она псу, и собака бросилась за ними.
Маленький эльф побежал, сразу упал, поднялся в спешке, упал опять и, совсем в отчаянии, расплакался.
- Не сердиться, не сердиться, мы кушать вечером.
- За нами гонятся, - не останавливаясь, на последнем дыхании бросила женщина, - видишь тот холм, вон там? Я бегаю быстрее, я уведу их за собой, в долину. А ты пробирайся через кусты и сбереги огонь. Встретимся на вершине холма.
Женщина сунула ему в руки шест с металлическим шаром и пустилась бежать. Она шумела, наступала на ветки, которые ломались с треском, и хрипло покрикивала. Маленький эльф затаился в болоте, слушая, как колотится его сердце.
Кому надо было за ними гнаться? Может, хозяевам хижины, в которой они провели ночь? Вдруг они обиделись за вторжение? Может, у них как раз был розмарин, и нужно было всего лишь добавить к нему маленького эльфа?
Страх железными тисками сжал его внутренности.
Он обшарил взглядом заросли тростника под моросящим дождём - вокруг никого.
Страх постепенно отступал, и его вновь охватила тоска.
Он опять был один. Опять до самого горизонта был только он.
Вспомнилось, как бабушка держала его на руках, а в горшке варились каштаны.
Тоска заполнила его сознание и стала переходить в отчаяние.
Он подумал о женщине-человеке, которого до ужаса боялся, но который дал ему кукурузу, а это уже что-то. Лучше она, чем опять быть совсем одному. Одному до самого горизонта. Малыш начал негромко плакать про себя, ни единым звуком не заглушая мерную дробь дождя.
В голову пришла мысль, что если ему суждено будет ещё раз увидеть собаку, то её можно назвать Тот, Кто Дышит Рядом с Тобой… но женщина говорила, что собачье имя должно быть коротким - значит, этот вариант не подойдёт.
Глава третья
Уже почти стемнело, когда женщина появилась на холме.
У маленького эльфа отлегло от сердца.
Женщина тяжело дышала и, обессиленная, упала прямо в грязь. Собака опустилась рядом.
- Охотник! - задыхаясь, бросила она. - С луком. Хорошо, что я его отсеяла.
- О-о-о-о-о-о-о! - поражённо протянул малыш. - Это значит, что теперь на нём вырастет зерно?
- Да нет же, - раздражённо объяснила женщина, - это значит, что он нас потерял.
- А-а-а-а-а-а-а! Понятно, - соврал малыш.
Ну почему только в языке людей было несколько значений для одного и того же слова? А, точно! Их глупость! Как он мог забыть!
- Что такое лук? - поинтересовался он.
Вдруг пёс снова зарычал.
- Придержи собаку, - раздался голос.
И тут маленький эльф понял, что такое лук. Это согнутая ветка с верёвкой, натянутой так туго, что, отпустив её, можно вонзить палочку с наконечником прямо в сердце женщины.
Охотник был ещё выше женщины, его тёмные волосы развевались во все стороны… И у него была борода! Его одежда казалась тёплой, теплее, чем просто полотняная, на поясе красовалась внушительная коллекция ножей и кинжалов, и в придачу к ним висел небольшой топор. Охотник появился из-за спины маленького эльфа. Женщина думала, что отсеяла его, а он в это время обошёл их сзади, через лес.
Охотник и женщина смотрели друг на друга некоторое время, затем женщина отозвала собаку.
Охотник опустил лук.
- Мне всего лишь нужно немного огня. Мой потух. Я должен зажечь фитиль, и я видел у тебя огонь.
Женщина пристально посмотрела на него.
- И это всё?
- Всё.
Женщина долго не отводила от охотника взгляда и потом кивнула.
- Дай ему огня, - приказала она эльфу. - Эй, я тебе говорю! Дай ему огня. Куда ты его дел?
- Я спрятал его внизу, - ответил малыш.
- Правда? - сказала женщина. - Что ж, отличная идея. И где именно ты его спрятал?
- Там, в болоте, под водой, так его никто не увидит! - обрадовано ответил малыш.
Как приятно, когда тебя хвалят! Ему вспомнились времена, когда бабушка держала его на руках и говорила, что он самый лучший маленький эльф на свете. Он был счастлив, как раньше, когда весенний ветер разгонял тучи, когда ещё была весна.
Маленький эльф радостно пустился вприпрыжку вниз по холму. Дождь стих. Синяя полоса показалась между туч и отразилась в болотной воде, откуда малыш радостно вытащил шест с металлическим шаром. С шара стекали тоненькие ручейки грязи.
Мужчина и женщина подбежали к нему и, не говоря ни слова, смотрели на шар. Потом женщина медленно опустилась на поваленный ствол и схватилась руками за голову.
- Ты потушил огонь, - сдавленным голосом произнесла она.
- Да, да, так легче спрятать!
Малыш попытался показать жестами, как он что-то прячет, и шерстяная шаль упала, открывая его жёлтые одежды.
- Это эльф, - побледнев как полотно, сказал охотник.
- Да, эльф, - безразличным голосом подтвердила женщина.
- Ты что, ищешь беду на свою голову? - спросил мужчина.
- Да нет, не ищу, беда сама ко мне липнет.
- У него есть сила?
- Нет, он вроде как ещё ребенок.
- Недавно родившийся, - добавил малыш.
Но мужчина так легко не сдавался.
- Ты умеешь зажигать огонь? - обратился он к маленькому эльфу.
- Э-э-э… да, думаю, что да. Я никогда ещё это не делал, но все могут зажигать огонь.
Женщина подняла голову и в ужасе уставилась на малыша.
- Ну давай, зажги, - попросил охотник.
Его голос был ниже, чем у женщины.
Малыш приложил ладошку к сухому металлическому шару с соломой внутри, который мужчина вытащил из своего мешка. Он закрыл глаза. Образ огня заполнил все его мысли. Он представил себе запах огня. Тепло огня всплыло из глубин его памяти.
Когда малыш открыл глаза, огонь трепетал внутри шара.
Женщина чуть не лишилась чувств.
- Ты умеешь зажигать огонь без ничего?
- Э-э-э… да.
- Почему ты мне об этом не сказал?
- Ты мне не спросил.
- Я же спрашивала, есть ли у тебя волшебные силы!
- Да. Я тебя отвечал: большие силы - дышать, кушать, быть живым. Делать огонь - это маленькая сила. Надо только поднять температуру, и родится огонь. Все уметь это делать.
- Я не умею, - сказала женщина.
- Не-е-ет? - малыш чуть не потерял сознание. - Не может быть! Все уметь…
- Если бы мы умели зажигать огонь без ничего, то зачем тогда нам носить его с собой?
- Вы же люди, - безмятежно пояснил малыш, - вы глупые.
- Ты расплачиваешься за грехи прошлой жизни, или у тебя есть другая причина, чтобы таскать за собой эльфа? - обратился мужчина к женщине. - Я понимаю, в компании веселей, но в первой же деревне вам обоим не поздоровится. Люди не любят тех, кто зажигает огонь силой мысли.
- Почему? Так удобнее, чем носить огонь внутри шар, - изумился эльф.
- Потому что так можно сжечь человека или дом. Дом, в котором кто-то есть: может, человек, или два человека, или пятнадцать людей.
Предположение было настолько ужасным, что маленький эльф закрыл глаза и застонал от боли. Он мысленно увидел обгоревшие тела и даже почувствовал запах горелого мяса. Этот запах вывернул его наизнанку. Малыша вырвало. А когда его перестало тошнить, маленький эльф снова заплакал. Это был не обычный для него непрерывный скулёж и всхлипывания, а громкий, долгий плач, полный горьких стонов и душераздирающих подвываний.
- Пусть он перестанет! - закричал мужчина. - Пусть он перестанет, это невыносимо!
- Это всё из-за тебя! - заорала в ответ женщина. - Ну всё, малыш, успокойся, ничего страшного. Это он просто так сказал.
- Просто как так?! - малыш был возмущён до глубины души, он даже перестал плакать. - Как просто так?! Как посметь, как можно, как можно посметь сказать что-то, сказать о такой огромной боли, просто так?
Он снова заплакал, на этот раз просто жалобно всхлипывая.
Мужчина уселся на поваленное дерево. Наверняка он тоже был болен, потому что и его дыхание стало таким же тяжёлым и прерывистым, как у женщины.
Небо постепенно прояснялось. Появились звёзды, впервые за последние недели.
- У меня есть кролик, - произнёс мужчина, - я утром охотился. У вас есть огонь, у меня - кролик, и дождь как раз перестал. Может, устроим привал да поедим? Меня зовут Монсер.
- Сайра, - представилась женщина после недолгого молчания.
Малыш перестал плакать и тоже что-то сказал.
- Что, простыл? - спросил охотник.
- Да нет, он не чихнул - это его имя.
- У кролик тоже есть зёрна, как у кукуруза? - поинтересовался Йорш, молниеносно пришедший в себя, услышав слово "поедим".
Мужчина расхохотался.
- Нет, - сказал он, - у кролика есть мягкая шкурка, в ней можно согреть ноги, смотри! - мужчина открыл свою охотничью сумку и протянул её малышу.
Малыш с радостным предвкушением заглянул внутрь. Надо же, вот это чудо, одним и тем же можно и наесться, и согреться! Даже бабушка, которая знала всё на свете, никогда не рассказывала о такой райской возможности. Может быть, люди всё же и не такие…
Протяжный крик раздался над болотом.
Ужасный крик, вобравший в себя всю боль мира.
- Это труп! - голосил маленький эльф. - Смотри, он убил его палочкой с наконечником! И теперь он мёртвый. Вы что, хотите кушать труп?
- А что, вы кроликов живыми едите? - мужчина был на грани срыва.
- Эльфы не едят ничего из того, что думает, бегает, хочет кушать и боится смерти. Бабушка рассказывала мне, что люди кушают того, кто был живым. С розмарином. Есть здесь розмарин? Я не хочу, чтоб меня скушали! - и малыш вновь ударился в плач.
Женщина обхватила голову руками.
- Что за грехи у тебя были в прошлой жизни, может, ты продала родную мать? - спросил у неё мужчина.
- Я думаю, тебе лучше уйти. Спасибо за предложение поужинать, но мы как-нибудь перебьёмся. Огонь у тебя теперь есть. Прощай.
- Ты что, отказываешься от мяса из-за него?
- Я знаю, это глупо, но я не могу слышать, как он плачет. Так что лучше уходи.
- Но я не могу, - сказал мужчина.
- Почему?
- Я не могу оставить девушку одну на болоте. Это опасно, а тут ещё он в придачу!
- Благодарю вас, благородный рыцарь, но до сих пор я прекрасно справлялась сама, обойдусь и дальше без твоей помощи. Бери своего…
- Да что он делает?
Женщина повернулась. Малыш взял кролика на руки и медленно его поглаживал. Его пальцы на долгие мгновения замирали на пятнах запёкшейся крови. Эльф перестал плакать и сидел с закрытыми глазами с отрешённым видом.
- Ты что делаешь? - удивленно спросила женщина у эльфа.
- Думаю.
- И о чём ты думаешь?
- О нём, о кролик.
- О кролике?
- О кролике. Думаю, как он дышал. Как прыгал. Он… да, он чувствовал запахи, шевеля носом. Последним был запах мокрых листьев и грибов. Хороший запах. Кролик не слышал охотника. Думаю, как он дышал… Как в нём струилась кровь…
Кролик вдруг вздрогнул, открыл глаза и замер в страхе. Несколько коротких вдохов-выдохов, потом он встрепенулся и бросился на землю. Метнулся в сторону от охотника, проскочил между лапами собаки, перепрыгнул через ствол, на котором сидела женщина, и после последнего виража навсегда скрылся в тростнике.
Маленький эльф подумал, могло бы Кролик стать подходящим именем для собаки. Наверное, всё-таки нет: кролик и пёс мало похожи, да и хвосты у них совсем разные.
Мужчина и женщина никак не могли оторвать взгляд от места, где только что мелькнул белый кроличий хвост.
Маленький эльф казался совсем обессиленным. Он весь дрожал, свернувшись калачиком, но постепенно начал приходить в себя. Малыш обнял пса, который примостился рядом с ним.
Стало совсем темно.
Словно лёгкая вуаль на небосклоне, над трясиной блестели звёзды. Это была первая ясная ночь за долгие луны.
- Может, кроме родной матери ты продала кого-то из младших братьев или сестёр? - поинтересовался мужчина у женщины.
Та, не удостоив его ответом, обратилась к эльфу:
- Ты можешь делать это и с людьми?
- Люди, эльфы или тролли? Конечно, нет. Это можно делать только с маленькими существами, у которых мало мыслей и чувств: запах воды, цвет неба. Особенно легко можно оживить мухи, комары и мошки - стоит дотронуться до них и представить на миг, что летаешь, и они сразу снова начинают жужжать.
- Правда? - изумился охотник. - Вот это да! Тот, кто воскрешает комаров, - наилучшая компания, особенно летом во время ужина. Если, конечно, есть ужин. И как это я без тебя раньше жил?
- А что ты ещё умеешь? - вмешалась женщина. - Ну, я не знаю, типа размножить кукурузу? У нас есть один початок - можешь сделать из него три? Или пять?
Какие дураки. Малыш совсем упал духом.
- Нет, конечно, нет, разве можно множить материю?
- А оживлять мёртвых кроликов?
- Это очень можно. Живые существа умирают, когда утрачивает свою энергию…
- Свою что?
- Свою силу. Огонь тоже тухнет, когда теряет свою силу. Оживить какое-то существо - это как зажечь огонь: маленькая передача энергии из моей головы - изнутри снаружу.
Охотник повернулся к женщине:
- Пойдём отсюда, - сказал он, - пойдём отсюда, он опасен. Оставь его здесь, и пойдём со мной.
- Я не могу: это же… ну… это же ребёнок.
- Детёныш, - поправил её охотник.
- Недавно родившийся, - уточнил малыш.
Наступило молчание. Женщина помотала головой.
- Ну что ж, дамы и господа, - заявил мужчина, - рад был познакомиться, можно даже сказать, счастлив. Боюсь, я не выдержу этого счастья, и пока мне не стало от него плохо, пойду-ка я своей дорогой, дорогой жестокого охотника, который давит комаров ради удовольствия, кормится кроликами и преуспевает, продавая их шкуры. Надеюсь, если наши пути опять пересекутся, я успею смыться до того, как вы меня увидите.
Маленький эльф заинтересовался этими словами:
- Правда? Людям бывает плохо от счастья? Поэтому вы так стараетесь его избежать! Не просто потому, что вы глупые!
- Да нет, - устало ответил охотник, - вообще-то люди хотят быть счастливыми. Мои слова - это ирония. На самом деле я ухожу потому, что в вашей компании как раз не могу быть счастлив, по крайней мере не могу съесть моего кролика. Но вместо того чтобы объяснить напрямик, я говорю всё наоборот. Люди иногда так делают, понял?
- Да, - соврал малыш.
Они на самом деле глупые. Сумасшедшие и глупые. Никакой надежды.
- Постой, - сказала женщина охотнику, - возьми мою кукурузу. Из-за нас ты лишился своего ужина.
Она вытащила из мешка последний кукурузный початок и протянула его мужчине. Малыш, не отводя глаз, смотрел, как жёлтые зёрна переходят к новому владельцу. Удручённый взгляд эльфа потускнел, но малыш не смел даже вздохнуть.
- Это всё, что у тебя есть? - спросил охотник.
- Да, - ответила женщина.
У неё тоже был такой вид, будто она только что похоронила родную мать. Родную мать, младших братьев и сестёр.
Охотник немного подумал, потом снял с ремня лук и колчан и уселся на единственный в округе плоский камень.
- Ну ладно, кролика нам всё равно не видать как своих ушей. Я останусь на ночь с вами, а кукурузу разделим на всех.
Небо вновь затянуло тучами, но дождь так и не начался.
Путешественники расположились на подсохшем утёсе и поджарили кукурузу на огне. Охотник разрубил початок на три части, и каждый из них ел свою порцию по зёрнышку, растягивая удовольствие. Перед тем как заснуть, маленький эльф несколько мгновений посвятил имени собаки. Бегущий Наперегонки с Ветром ему очень нравилось, но он не был уверен, подходит ли псу такое длинное имя. Когда его совсем сморил сон, охотник заботливо накрыл малыша своей меховой телогрейкой, чтобы он не замёрз холодной ночью.
Мужчина укутал малыша с головой, натянул меховую куртку ему на нос, глаза и даже на уши. Потом охотник вытащил из маленького мешка, который висел рядом с его колчаном, небольшую перепёлку. Они в полном молчании, украдкой, ощипали птицу, и женщина, как могла, помогала охотнику. Следя, чтобы маленький эльф не почувствовал запаха дыма, они обжарили птицу на огне, и как только она была готова - вернее, едва она перестала быть совсем сырой и хоть как-то годилась в пищу, - смогли поужинать. Они ели в спешке и в молчании, как воры, поминутно оглядываясь на закутанного до ушей спящего малыша. Косточки они бросили собаке, которая с радостью позаботилась об их скорейшем исчезновении, затем аккуратно собрали все перья, и охотник зарыл их в ямку подальше от костра.
Наконец-то они тоже заснули.
Глава четвёртая
Занималась заря, которая на этот раз была немного светлее, чем обычный свинцовый рассвет. Дождя не было, и в небе виднелись редкие лоскутки голубого цвета.
Первым проснулся мужчина. Он потянулся, глубоко вздохнул и подумал, как же здорово пахнет - мокрыми листьями и грибами. Хороший запах. Мужчина бросил взгляд на женщину и эльфа - те ещё спали. Он собрал свои вещи, перебросил через плечо мешок и палку, на которой был укреплён шар с огнём, взял свою меховую телогрейку, которой был укрыт маленький эльф, и пошёл прочь. Спускаясь с холма, охотник обернулся и посмотрел на женщину и маленького эльфа: две спящие фигуры у погасшего костра. Маленький эльф так дрожал от холода, что это было видно даже издалека. Мужчина вернулся, снял с себя телогрейку, вновь укутал ею малыша и развёл огонь. Потом он снова отправился в путь. Спустившись до половины холма, охотник ещё раз оглянулся и посмотрел на две спящие фигуры у горящего костра. Прошёл с полмили и опять оглянулся. Блики от костра растворялись в свете восходящего солнца, которое впервые за месяцы на несколько минут показалось на горизонте. Две фигуры были хорошо видны. Мужчина долго смотрел на них, потом повернулся и медленно вернулся.
Он уселся на камень и стал ждать.
Первым проснулся маленький эльф.
И вновь ужасный вопль разнёсся над болотом. Долгий крик, несущий в себе всю боль мира.
Эльф кричал, уставившись на телогрейку - жуткую вещь, сделанную из шкур трупов. Казалось, его плач никогда не прекратится: малыш, едва переводя дух, опять набирал в лёгкие воздух, и новые всхлипывания подхватывали эхо предыдущих.
Солнце то показывалось, то вновь скрывалось за тучами… Начался дождь… Они отправились в путь… А малыш всё плакал.
Тут ветром принесло одно из перьев перепёлки, и сразу стало ясно: люди так и не поняли - по запаху ли или по мыслям, которое это перо вызывало, - что оно принадлежало покойнице. Опять последовала нескончаемая серия душераздирающих стенаний. Его отчаянное хныканье длилось до полудня. В полдень охотник пригрозил насадить эльфа на вертел, если тот не прекратит плакать, - это вызвало новую серию жалобных причитаний, которые не смолкали до вечера.