Вокруг бушевала весна. В кружевном подвенечном наряде Злата сама была словно цветущее деревце. Казалось, она слилась с садом и была здесь не пришелицей, а хозяйкой. Все выше и выше к дворцу нес ее волшебный скакун. У ворот замка единорог опустился на колени, предлагая всаднице спешиться. Злата послушно сошла на землю. Единорог одарил ее прощальным взглядом и унесся прочь.
- Прощай! - крикнула ему вслед Злата.
Ей было грустно расставаться с белогривым скакуном. Теперь она осталась одна-одинешенька. Однако времени для печали не было. Что-то ждало ее впереди?
Злата с любопытством осмотрела замок. Вблизи он оказался еще удивительнее. Выложенные из янтаря стены светились, словно в них прятались солнечные лучи. Многочисленные башни уходили ввысь острыми шпилями, на которых реяли разноцветные флаги. Некоторые башенки соединялись причудливо выгнутыми мостами с золочеными резными перилами.
Злата подошла к окованной медью двери замка и протянула руку к массивному бронзовому кольцу, но ее пальцы поймали лишь воздух. Девушка провела рукой по стене, но, увы, стены не было и в помине. Замок только чудился, он был игрой воображения. Злата разочарованно повернулась и собралась уйти, как вдруг услышала нежный шелестящий голос:
- Ты так же прекрасна, как твоя душа. Входи, - пригласил невидимый собеседник.
- Кто тут? - спросила Злата, озираясь вокруг.
- Я - здешний страж, хранитель музыки, - последовал ответ. - Иди без опаски. Ты - желанная гостья Воздушного Замка.
Иллюзорная дверь бесшумно распахнулась. Злата с трепетом ступила на парадную лестницу и ощутила под ногами пустоту. Девушка ахнула, ожидая, что провалится в пропасть, но воздух сгустился и не дал ей упасть. Злата сделала осторожный шаг, потом другой. И вот, осмелев, она уже парила над несуществующими ступенями, едва касаясь их изящными атласными туфельками. Голос звал и направлял ее, чтобы она не заплутала в бесконечных залах и переходах.
- Как твое имя, невидимый проводник? - спросила Злата.
- Зефир.
- Зефир? Так зовут легкий ветерок, - удивилась девушка.
- А я и есть ветер, свободный и легкий, как и ты.
Злату подхватило и, как пушинку, понесло по дворцу. Она невольно рассмеялась, но тут же осеклась.
- Наверно, я веду себя очень ветренно: смеюсь, когда должна печалиться.
- Недаром говорят: с кем поведешься, от того и наберешься, - шаловливо прошелестел ветерок.
Злата прислушалась. Откуда-то свысока доносилась дивная мелодия. Она то смолкала, то звучала вновь, тягуче и плавно. Мотив нельзя было ни напеть, ни предугадать. Музыка была под стать дворцу, такая же зыбкая, нежная и чарующая.
- Какая чудесная мелодия! Что это за инструмент?
- Эолова арфа, - пояснил Зефир.
- Я и не знала, что в семь нот можно вложить все, что на сердце. Видно, на ней играет великий музыкант.
- Может быть, - уклончиво пробормотал ветерок.
Винтовая лестница вела вверх. Злата вспорхнула по ступенькам и оказалась на плоской крыше замка. По краям ее ограничивала резная балюстрада. Подбежав к перилам, девушка глянула вниз и обмерла. Там, у подножия дворца, простирался цветущий сад, уходящий террасами вдаль. Он походил на вспененные каскады водопада, а за ним, насколько хватало глаз, тянулся бескрайний голубой простор. Здесь мелодия слышалась отчетливее. Протяжные звуки казались осязаемыми. Призрачный замок и реальная музыка слились воедино, так что было не отличить, где кончается явь и начинается видение.
Посреди крыши стояла беседка. Хрустальный купол покоился на высоких колоннах, увитых диковинными бело-голубыми цветами. Музыка лилась именно оттуда. Злата, точно бабочка, подлетела к беседке и, очутившись под сенью полупрозрачного купола, увидела золоченую арфу. Струны ее подрагивали, рождая нежную мелодию, но беседка была пуста.
- Значит, арфа играет сама? - удивилась Злата.
- Конечно, нет. Ты забыла про меня, - потрепав ее за фату, обиженно возразил Зефир.
- Извини, просто я не привыкла к невидимым собеседникам, - улыбнулась девушка.
- Не все, что существует, видимо, - капризно произнес ветерок и стих.
Музыка смолкла. Воцарилась гнетущая тишина: ни шелеста, ни шороха, ни шепота. Злата почувствовала себя потерянной и одинокой. Солнце над садом померкло, и на него наползло печальное сизое облако.
- Я не хотела тебя обидеть. Ну пожалуйста, не дуйся на меня, - взмолилась Злата в надежде, что Зефир услышит ее.
- Дуться? - Прямо у нее над ухом раздался озорной смешок, и струны арфы дрогнули. - Разве ты не знаешь, что ветер не может дуться? Он может только дуть. Вот так.
Порыв ветра взметнул кружевную юбку подвенечного платья. Злата ахнула и руками придержала легкую ткань.
- Что ты делаешь? Как тебе не стыдно? - в шутку пожурила она шалуна.
- Мне никак не стыдно, - засмеялся ветер.
Солнце опять сияло над волшебным садом, и на душе у девушки было легко и спокойно.
- Зефир, скажи, отчего я смеюсь, когда должна грустить? Отчего беспечна, как мотылек, когда разум твердит, что со мной стряслась беда?
- В Воздушном Замке не бывает ни обиженных, ни несчастных.
- Почему?
- Потому что сама мысль о хозяйке Воздушного Замка заставляет трепетать сердца и делает людей счастливыми.
- Кто же она? - заинтересовалась Злата.
- Угадай. В ней собрано все самое желанное. Без нее жизнь становится пустой и никчемной.
- Это любовь, - не задумываясь, выпалила Злата.
- Ты не дослушала загадку до конца, - мягко прошелестел Зефир. - Каждый стремится к ней, но едва дойдет до цели, как она меняет свой облик, и человек вновь оказывается в начале пути.
- Не знаю. Скажи мне ответ, - попросила Злата.
- Устраивайся поудобнее и слушай легенду о Воздушном Замке.
Глава 9
Эолова арфа
Возле Эоловой арфы стояла удобная кушетка, обтянутая набивным белым шелком. Злата подпорхнула к ней, но коснувшись рукой подлокотника, почувствовала, что, как и все остальное в замке, кушетка - не более чем видение.
- Что же ты не садишься? Или не смеешь сидеть в моем присутствии? - подтрунивал над девушкой Зефир.
- Ты смеешься надо мной! Может, я и ветренна, но не настолько, чтобы сидеть на пустом месте, - в шутку обиделась Злата.
- А ты попробуй, - настаивал ветерок.
Злата не без опаски опустилась на краешек кушетки, потом подвинулась глубже. Глядя со стороны, можно было подумать, что она удобно расположилась на сиденье, но на самом деле Злата ощущала, что висит в воздухе.
- Гляди-ка, я не проваливаюсь! - изумленно воскликнула она, болтая ногами.
- Что же в этом странного? Я вообще не понимаю, как можно провалиться. - Ветерок ласково тронул золотые кудри девушки.
- Ты обещал рассказать мне легенду о замке и его хозяйке, - напомнила Злата.
Зефир прикоснулся к струнам арфы и под тягучие звуки музыки начал свой рассказ.
"Это случилось в незапамятные времена, когда безраздельно властвовали языческие боги. Их мир был таким же реальным, как и мир людей, но людям приходилось трудиться, чтобы добыть себе пищу и кров, а боги умели делать чудеса, поэтому жили в веселье и неге. Так продолжалось долго, но праздность рождает скуку. Настало время, когда беззаботная жизнь показалась богам невыносимой. Они стали думать, чем заняться, и решили сотворить совершенство. Все с жаром принялись за работу. Богини сплели из лунного света нить и свили из нее кокон, боги вдохнули в него самые сильные и прекрасные заклинания, и началось томительное ожидание.
И вот однажды волшебный кокон окутало сияние, он замерцал и стал исчезать. На его месте появилась незнакомка, за спиной которой трепетали два прозрачных крыла. Она была столь восхитительна, что даже богини красоты казались рядом с ней простушками. Она не была ни волшебницей, ни богиней, но неведомая сила влекла к ней. И назвали ее Мечта. А вскоре разгорелась ссора, у кого она будет жить. Каждый внес свою лепту в создание совершенства, и никто из богов не хотел уступать. Все больше распалялись спорщики, дело грозило дойти до большой беды, если бы Мечта не предложила:
- Спор ваш легко разрешить. Пусть каждый из вас построит дворец. Тот дворец, над которым не властны ни стихии, ни войны, ни мода, ни время, станет моим домом.
Все вновь с жаром принялись за работу. Одни возводили дворцы из золота и серебра, другие из драгоценных камней. Только Эол, повелитель ветров, не заложил в основание своего дворца ни единого камня. Целыми днями Эол сидел под кипарисами и что-то мастерил. Боги подтрунивали над ним, но он лишь улыбался в ответ. И вот назначенный день настал. Порхая на легких крыльях, прекрасная Мечта осмотрела творения зодчих и печально покачала головой.
- Эти дворцы великолепны, но они слишком роскошны. Богатство порождает алчность. Пройдет время, их разграбят и сотрут с лица земли. Неужели никто из вас так и не сумел создать для меня надежного пристанища?
И тут вперед выступил Эол.
- О прекрасная Мечта, мне кажется, я создал замок, достойный тебя, - сказал юноша и робко положил к ногам красавицы неизвестный доселе музыкальный инструмент.
Боги недоуменно переглянулись, а потом встретили странный дар взрывом хохота, однако Мечта жестом приказала им замолчать.
- Что это? - спросила она, с интересом разглядывая подарок.
- Это арфа. Мои подданные - ветры. Они сильны, но не умеют слагать каменных дворцов. Я хочу подарить тебе замок, построенный из семи нот. Может быть, он полюбится тебе.
Ветры тронули струны арфы, и полилась нежная мелодия. Она завораживала. С каждой нотой, с каждой трелью в тех, кто слушал эту неземную музыку, просыпалось ожидание радости и чуда. И вот перед изумленными взорами собравшихся высоко вознесся прекрасный Воздушный Замок. Легкокрылая Мечта впорхнула в него, и он тотчас озарился внутренним светом.
С тех пор Мечта навсегда поселилась здесь. Воздушный Замок стоит прочный и нерушимый. Ни войны, ни время не властны над ним, как и над самой Мечтой. И каждый раз, когда на Земле рождается новая мелодия, Воздушный Замок, построенный на семи нотах, становится на один кирпичик больше".
Глава 10
Пленники сладких грез
- Неужели сама Мечта живет здесь? - воскликнула Злата.
- Да, и она поступила очень мудро, выбрав именно этот замок. Ему не страшны разрушения. До тех пор пока люди умеют мечтать, они сами возводят воздушные замки.
- А я увижу хозяйку дворца? - с надеждой спросила девушка.
- Нет ничего проще. Забудь обо всем, слушай музыку, и Мечта явится к тебе.
Золотые струны арфы подрагивали. Чудесная мелодия околдовывала девушку. Ветерок ласкал ее, гладя по золотым кудрям. Мир звуков поглотил Злату, и она начала грезить.
Перед ней раскинулось бескрайнее лазурное небо. Вот на горизонте появилось крошечное облако. Оно приближалось и росло, пока не превратилось в сказочную каравеллу. Легкая, она неслась по небу. В свете заката ее надутые паруса казались огромными лепестками розы. Вдруг солнечный луч блеснул на борту парусника, высветив золотоволосую девушку, и Злата почувствовала, что она плывет на небесной каравелле.
Внизу простиралась Земля. Леса раскинулись, словно мохнатые медвежьи шкуры. Кое-где их прорезали голубые ленты рек. Потом показались квадраты полей, а за ними маленькие, как игрушечные, домишки, утопающие в зелени садов. Домов становилось все больше, они выстроились в ровные улицы большого города, посреди которого возвышался дворец. Башни со стрельчатыми окнами и колоннады галерей показались Злате такими знакомыми, что у нее защемило сердце в ожидании чуда. И чудо свершилось. На увитом плющом балконе она увидела возлюбленного.
- Мой принц! Я здесь! - воскликнула Злата, и тотчас облачная каравелла растаяла и ливнем пролилась на землю. На серебряных струях дождя Злата спустилась прямо в объятия принца.
Видение растаяло. Злата очнулась и, к своему разочарованию, увидела, что все это ей лишь приснилось.
- Ах, какой это был чудесный сон! - воскликнула Злата. - Как бы я хотела, чтобы он продолжался!
- Твое желание для меня закон. Слушай же, я буду тебе играть.
И вновь музыка увела Злату на небесную каравеллу, а с нее на Землю. Вновь Злата видела принца, он держал ее за руку и шептал нежные слова. Вновь девушка нехотя проснулась и с радостью погрузилась в забытье. Сон и явь сменяли друг друга. Все дольше длился сон, все реже Злата бодрствовала.
Однажды в ней шевельнулась тревога: что-то изменилось. Злата попыталась вспомнить что, но мысль ускользала, и девушка решила, что подумает об этом после, а пока будет слушать Эолову арфу. Она поискала глазами волшебный инструмент, и вдруг, как гром среди ясного неба, ее поразило открытие: беседка с арфой исчезла. Не было ни хрустального потолка, ни увитых плющом колонн. Всюду была лишь игра света и тени. Яркие разноцветные пятна, будто повинуясь музыке, складывались в причудливый орнамент, таяли и вновь образовывали затейливые узоры.
Приглядевшись, Злата увидела множество людей. Они были отталкивающе неряшливыми, а в их глазах застыла смесь безумия и восторга. При виде отрешенных лиц Злате стало не по себе.
- Зефир, кто эти люди? - поежившись, спросила она.
- Пленники сладких грез. Они устали от жизни и не захотели бороться за свое счастье, предпочтя уйти в мир грез.
- До чего же они отвратительны! Неужели им не хочется стряхнуть с себя оцепенение?
- Зачем? Они живут в мечтах и вполне довольны. Впрочем, они не стоят твоей заботы. Выбрось их из головы. Думай только о себе и своем принце.
Злата вспомнила возлюбленного и готова была опять погрузиться в сон, как вдруг ее пронзила страшная догадка.
- Как я оказалась здесь? Ты хочешь сделать меня такой же, как они? - встрепенулась девушка.
В ответ Зефир тихонько рассмеялся.
- Я ничего не хочу. Я лишь повинуюсь твоим желаниям.
- А я не желаю жить в грезах! Я добьюсь всего наяву! - выкрикнула Злата.
В тот же миг музыка оборвалась, ощущение невесомости исчезло, и Злата почувствовала, что стремительно летит вниз. Внезапно боль от удара пронзила ее, и все разом погрузилось во тьму.
Глава 11
Тайный грот
Злата очнулась в саду. По-прежнему вокруг бушевала белая кипень цветов и над буйством зелени высился величественный и незыблемый Воздушный Замок. Ни одна башенка не покосилась, ни один кирпичик не сдвинулся с места. Высокие шпили уходили в поднебесье, как горькая насмешка над изгнанницей из волшебного рая грез. Они, как и раньше, манили обещанием призрачного счастья, но теперь Злата знала, какую цену надо за это платить. Девушка почувствовала себя опустошенной и одинокой и, не в силах сдержать слез, разрыдалась.
В тот же миг из ясного неба полил дождь. Капли задорно забарабанили по земле и зашуршали в ветвях деревьев. Чистые струи серебряными паутинками протянулись к земле. Ливень словно пробудил Злату и смыл с нее хандру. Девушка подхватила кружевные юбки и поспешила спрятаться под раскидистой яблоней, но дождь кончился так же внезапно, как и начался. На лазурном небосводе сияло солнце, а земля была усыпана бело-розовыми лепестками. Легкий ветерок пробежал по кронам деревьев, и с веток покатились хрустальные капли, обдав девушку чистой водой.
- Зефир, ты опять шалишь? - сквозь слезы улыбнулась Злата.
- Я вовсе не Зефир. Зефир - хранитель музыки. Он живет в Воздушном Замке. Меня зовут Бриз. Я - вольный морской ветер. Я надуваю паруса кораблей и несу запах странствий, - услышала в ответ девушка.
- Я и не знала, что море рядом, - удивилась Злата.
- Как сказать. Расстояния мне нипочем. Я прилетел, чтобы поведать тебе о каравелле твоей мечты. Ведь каждый мечтает о своем волшебном паруснике, - сказал Бриз.
Злата вспомнила корабль своих снов. Как сладко было мечтать, и каким тяжким было пробуждение. Больше она не поддастся наваждению и ни за что не станет пленницей сладких грез!
- С меня мечтаний хватит. Слава Богу, я вернулась с заоблачных высот. Все мои мечты рухнули, - решительно заявила девушка.
- Так уж и рухнули? - насмешливо прошелестел ветер.
Злата покосилась на Воздушный Замок и нахмурилась.
- Хорошо тебе безнаказанно насмехаться надо мной, только чести в том мало.
- Ну-ну, не сердись, а то и солнце скрылось, - примирительно сказал Бриз.
Небо и впрямь набрякло тяжелыми ватными тучами. Было чему подивиться, ведь мгновение назад на нем не было ни облачка.
- Ну и погода тут! Только что светило солнце, а теперь того и гляди опять пойдет дождь! - сказала Злата и подставила ладонь, чтобы проверить, не начало ли моросить.
- Сама виновата. Этот сад - твоя душа. Улыбаешься - солнце светит, плачешь - дождь идет.
- Ты хочешь сказать, душа - это цветущий сад? - удивилась Злата.
- Не у всякого. Бывает, вместо цветущих деревьев торчат голые сухие коряги, засиженные вороньем. Но твоя душа полна любви и так же прекрасна, как ты сама. В награду тебе дарована возможность вернуться на Землю. Каравелла твоей мечты ждет тебя в конце звездного пути, - мягко прошелестел Бриз.
Злата не спешила отправляться в дорогу. В этом мире все смешалось: сон и явь, ложь и правда. Она больше не верила в посулы дарованного счастья. Ничто в жизни не дается даром, за все приходится платить.
- Что я должна сделать? - робко спросила Злата и услышала неожиданный ответ:
- Пустяк. Всего лишь до конца познать самое себя.
- Ты шутишь? Никто не знает, как это сделать! - воскликнула девушка.
- Я подскажу тебе. В твоей душе есть только одно темное место - это тайный грот в глубине сада. Пойди туда. Если ты сумеешь победить в себе зло, путь до каравеллы будет легок и прост, если же зло возьмет над тобой верх, тебе предстоят новые испытания.
- Что ж, я готова. Веди меня в грот. Победить в себе зло не так уж трудно, если знаешь, как оно выглядит, - беспечно сказала Злата.
- Напрасно ты так уверена в себе. Вряд ли тебе понравится то, что ты увидишь, - предостерег ее ветер, но девушка лишь засмеялась в ответ.
Вскоре Бриз привел ее к гроту, скрытому в зарослях плюща. Гибкие ветви оплетали нишу, делая ее почти незаметной. Злата отодвинула лозу, нерешительно постояла у входа, вглядываясь в полумрак, и, наконец, с замиранием сердца переступила порог.
Солнечные лучи сюда не проникали. В гроте царили вечные сумерки. По уступам стены стекала тонкая прозрачная струйка. Камни будто плакали, и там, куда они роняли слезы, образовалось крошечное озерцо. Злата подошла к самой кромке воды.
Там, куда впадал родник, по зеркальной глади шла легкая рябь, отчего казалось, что камешки на дне шевелятся. Девушка зачарованно смотрела, как они, точно мозаика, складывались в зыбкую картину. Вдруг на поверхности воды возникло видение. Злата узнала бы из миллиона эти миндалевидные глаза и черные, словно вороново крыло, волосы. Злата вспомнила торжество, написанное на лице у соперницы в день, когда произошла трагедия, и в ней шевельнулась неприязнь. Герцогиня беседовала с придворным ювелиром.
"Интересно, о чем они говорят?" - подумала Злата и словно в ответ на безмолвный вопрос услыхала голос Агнессы: