- Невеста принца незнакома с дворцовыми правилами. Если у нее в обручальном кольце будет не настоящий бриллиант, она станет всеобщим посмешищем. Я хочу помочь бедняжке. Замени поддельный камень на настоящий. Пусть это будет моим свадебным подарком. - Лукавая "подруга" протянула собеседнику туго набитый кошелек.
Так вот кто явился причиной всех несчастий! Если раньше Злата недолюбливала герцогиню, то теперь ее переполнила ненависть к лицемерке. Жажда мести ослепила девушку. Она едва не задохнулась от охватившей ее злости.
- Я отомщу тебе, проклятая герцогиня! Я заставлю тебя страдать, лживая кукла, не меньше, чем страдаю я! - выкрикнула Злата и изо всех сил ударила кулаком по водной глади.
Брызги, соленые, как слезы, разлетелись в разные стороны.
Злата опрометью выскочила из грота и не узнала весеннего сада. Знойный ураган гнал тучи мельчайшего песка, засыпая все на своем пути. Опаленные его горячим дыханием лепестки жухли и осыпались.
- Бриз! Ты сошел с ума! Что ты делаешь? Остановись! - взмолилась девушка, пытаясь перекричать разбойничий свист ветра.
- Я не Бриз. Меня зовут Сирокко. Я - знойный ветер пустыни, - услышала она в ответ. - Ты забыла, что зло можно победить только добром, и позволила ненависти иссушить сад твоей души.
- Я не сделала этой негодяйке ничего плохого, а как она поступила со мной?! И после этого я должна быть к ней добра? - возмутилась Злата, уверенная в своей правоте.
- Зло порождает зло. Учись прощать, - прошумел Сирокко. - Ты не выдержала испытания. Теперь твой путь к каравелле мечты будет тернист и труден.
Злата поняла, что сделанного не воротишь. Пытаясь устоять перед натиском жгучего ветра, она гордо вскинула голову и крикнула:
- Я пройду его вопреки всему!
- А тебя нелегко сломить! Ты почти такая же непокорная, как ветер, - одобрительно захохотал Сирокко. - За это я открою тебе секрет. Чтобы дойти до каравеллы, тебе надо выполнить три условия. Ты должна потерять голову и при этом остаться с головой. Упасть и остаться на высоте. И убежать, стоя на месте. И помни: что бы ни случилось, храни верность своему принцу, верь в его любовь и научись прощать. Ты можешь оступиться только три раза, - прошумел напоследок Сирокко и ураганом унесся прочь.
Глава 12
Караван
Стоял полный штиль. Прекрасная и величественная, каравелла отражалась в гладком, как зеркало, море. Ни единое дуновение ветерка не тревожило поникших парусов. Разноцветные флаги на мачтах безжизненно обвисли. Каравелла застыла в ожидании загадочной пассажирки, чтобы увезти ее в неведомые просторы мечты.
… А перед Златой до самого горизонта простиралось безбрежное песчаное море. Желтые барханы, как застывшие волны, убегали вдаль. Солнце палило нещадно. Над землей дрожала красноватая дымка. Песок насыпался в атласные туфельки, не созданные для тернистых дорог. Временами Злата утопала в зыбких наносах по щиколотку. Она потеряла счет времени. От жары и жажды у нее мутилось в голове. Все медленнее продвигалась она вперед, все труднее давался ей каждый шаг.
"Только не останавливаться", - как заклинание стучало у нее в висках. Стоит присесть, и уже не будет сил подняться и продолжать путь.
Перед глазами у Златы поплыли красные круги. Она в изнеможении опустилась на горячий песок, и видения обступили ее. Ей казалось, что она слышит отдаленный звон колоколец и чьи-то голоса. Из густого, как патока, марева, стоящего над пустыней, появился караван. Навьюченные поклажей верблюды размеренной поступью шли через песчаные барханы. Их горбы лениво колыхались под яркими, украшенными кисточками попонами. К седлам были приторочены тюки с заморскими товарами и глиняные амфоры с водой. Белоснежные повязки прикрывали головы погонщиков от палящих лучей солнца.
Люди заметили лежащую на песке девушку и стали, оживленно жестикулируя, переговариваться между собой. Сердце Златы радостно встрепенулось: да ведь это не мираж! Неужели спасена? Она увидела над собой обеспокоенные лица.
- Пить, - только и смогла вымолвить девушка сухими от жажды губами.
Тотчас ей ко рту приставили фляжку с живительной влагой. С каждым глотком в девушку вливались силы. Голова все еще кружилась, но вскоре Злата смогла встать. Люди жестами приказали ей подойти к балдахину, возвышавшемуся на спине лучшего верблюда.
Полог балдахина откинулся, и Злата увидела старца с козлиной бородкой и в шитых золотом одеждах. Голову его украшала чалма с пером павлина, а пальцы были унизаны перстнями.
- О премудрый визирь! - склонившись в поклоне, обратился к старику главный погонщик. - Небесам было угодно послать нам на пути чужестранку.
Визирь кинул в сторону Златы безразличный взгляд. Вряд ли посреди пустыни можно найти товар, достойный внимания. Но от удивления глаза старца полезли на лоб, и в них вспыхнул алчный огонек. Чужеземка была дивной красоты. Нервно теребя бородку, визирь вперился в девушку. Сам шайтан не мог бы создать большего искушения для глаз и для души. Женщины, живущие в здешних краях, были смуглыми и темноокими. Они не носили белых одежд и стыдливо прятали лица. Незнакомка же, напротив, смотрела смело и прямо. Волосы ее отливали чистейшим золотом, а глаза сияли подобно сапфирам. Такая наложница могла бы стать жемчужиной любого гарема. За эту невольницу Звездный шейх осыплет его подарками и почестями.
- Усадить чужестранку на верблюда, - скомандовал он.
- О, вы так добры! Я просто не знаю, как вас благодарить! - воскликнула девушка, одарив визиря очаровательной улыбкой.
Это было неслыханной дерзостью. Мало того, что чужестранка не прикрывала лица, она еще осмелилась говорить со старшим. Погонщики переглянулись. Однако визирь не осудил нечестивицу. Его старческое сердце растаяло, как кусочек льда под лучами палящего солнца. Он почувствовал себя лет на тридцать, а может, и на все пятьдесят моложе и браво приосанился, но прострел в спине тут же напомнил ему об истинном его возрасте.
"К тому же Звездный шейх вряд ли откажется от такого лакомого кусочка", - с тоской подумал визирь и сказал:
- Много есть диковинок и украшений во дворце Звездного шейха, но там всегда найдется место еще для одной. - А потом строго приказал погонщикам: - Верблюда выбрать самого лучшего и во время пути воздавать иноземке почести.
Визирь посмотрел на молодых погонщиков, не знающих, что такое прострел в спине, и в нем шевельнулась черная зависть. С каким бы удовольствием он сам подносил янтарный виноград и сладкие персики этой золотоволосой пери!
- Да не сметь поднимать на нее глаз, - сердито добавил он, и полог балдахина опустился.
Глава 13
Звездный шейх
Злату привели во внутренний дворик и оставили одну. С четырех сторон дворик ровным квадратом окружало здание, украшенное богатой мозаикой. Вдоль всего второго этажа тянулась галерея, опирающаяся на мраморные колонны. Пол был выложен разноцветными плитами, составляющими красивый геометрический рисунок. Посередине бил фонтан.
Откуда-то сверху, смешиваясь с журчанием воды, доносилось перешептывание. Злата подняла голову. Стайка девушек, смеясь и толкаясь, бросилась прятаться за арки галереи. Через некоторое время шушуканье возобновилось.
Злата не выдержала:
- Не надоело вам играть в прятки? Если хотите познакомиться, спускайтесь сюда.
Еще немного пошептавшись, девушки прибежали вниз. Все как на подбор были красавицы. В тонких шароварах и куцых парчовых жилетках они походили на заморские статуэтки. Ноги и руки наложниц украшали многочисленные золотые браслеты, мелодично позвякивающие при каждом движении. Пока Злата дивилась странным нарядам и украшениям, девушки с любопытством обступили новенькую. Они пересмеивались, подталкивая друг друга, а некоторые исподтишка пытались потрогать золотые локоны. Наконец вперед выступила красивая дикарка с раскосыми глазами.
- За сколько цехинов тебя купили? - спросила она.
- Я не вещь, чтобы меня покупать, - ответила Злата.
- Ты - рабыня, а это все равно что вещь своего господина.
Злата заливисто расхохоталась.
- Какая чушь! Я не рабыня. Я гостья.
В это время в дверях появился черный, как ночь, слуга. Девушки тотчас притихли, в ожидании глядя на мавра, но тот обратился к золотоволосой пери:
- Господин ждет тебя, о лучезарная.
В его поклоне было столько гордости и достоинства, что Злата невольно подумала: "Если таков слуга, то каков же господин?"
Девушки с нескрываемой завистью глядели ей вслед.
Злату привели в шестиугольную комнату, отделанную с таким вкусом, что чрезмерная роскошь не бросалась в глаза. Золотые и серебряные кувшины, покрытые тончайшей чеканкой, стояли возле стен. Пол устилали мягкие персидские ковры. Синий свод потолка был расписан золочеными звездами. По углам комнаты стояли курильницы. Тонкие струйки поднимающегося от них сизого дымка распространяли необычный приторно-сладкий аромат.
Злата была одна. Она медленно обошла комнату, рассматривая диковинные безделушки. Шейх не появлялся.
"Интересно, какой он?"
Злата вспомнила завистливые взгляды красавиц.
"Должно быть, ужасный сердцеед".
Звездный шейх занимал ее мысли гораздо больше, чем она могла признаться. Курившийся фимиам одурманивал. Злата почувствовала легкость.
- Как зовут тебя, о прекрасная пери?
Вопрос застиг Злату врасплох. Она резко обернулась и чуть не вскрикнула. Рядом с ней стоял шейх. Он был красив дикой, необузданной красотой. На его лице лежала печать мужества, и от всей его фигуры веяло силой.
- Злата, - проговорила гостья.
Шейх утонул в лучистых голубых глазах. Поистине эта девушка была подарком судьбы.
- Ты будешь моей любимой женой, - непререкаемым тоном сказал он.
- В моей стране, прежде чем сделать девушке предложение, за ней ухаживают, - возразила Злата.
- Я не беру в жены больных девушек, - заявил шейх. Его серьезность развеселила Злату, и она заливисто рассмеялась.
- Разве ухаживают только за больными?
- А разве здоровые нуждаются в уходе? - в свою очередь спросил шейх.
- Ухаживать - это значит стремиться понравиться, - улыбнулась Злата.
- Но я и так нравлюсь тебе. - Шейх осторожно взял Злату за подбородок и заглянул ей прямо в глаза. Его взгляд гипнотизировал, Злата почувствовала, что не в силах отвести глаз, но тут же вспомнила принца и резко отвернулась от красавца шейха.
- Нет, не так. Ухаживать - это вроде игры, когда мужчина хочет показать себя с самой лучшей стороны.
Никто никогда не указывал шейху, что делать. Многие поплатились бы за это головой, но на золотоволосую пери повелитель не рассердился. Ее смелость забавляла правителя. Эта девушка словно внесла во дворец дуновение свежего ветра. Ни одна, даже самая красивая рабыня, не шла с ней ни в какое сравнение.
- Будь по-твоему, прекрасная пери. Я брошу к твоим ногам несметные сокровища. На свете нет никого, чьи богатства превосходили бы мои. Знаешь, почему меня зовут повелителем Востока? - спросил шейх и, не дожидаясь ответа, три раза хлопнул в ладоши.
Тотчас восточная стена покоев растаяла, и за ней раскинулся синий простор. Шейх бросил в темноту горсть серебряных монет, и на безбрежном небосклоне засияли мириады звезд. Повелитель взял Злату за руку и повел ее из покоев. Злата шагнула с ковра в бездну, и у нее захватило дух. Вокруг простиралось бескрайнее небо, а под ногами у идущих блестели и переливались звезды. Они парили в пространстве, свободные и невесомые, но в то же время, словно связанные невидимыми нитями, составляли мерцающую дорогу, уходящую вдаль.
Шейх протянул ладонь, и в ней оказалась чаша с фимиамом. Дымок курился, обволакивая небо на востоке, и оно постепенно светлело. Злата замерла в ожидании еще большего чуда.
Отрешенно и торжественно шейх произнес:
- О Священный Скарабей! Подари нам новый день, да благословлен он будет золотыми лучами восходящего солнца.
В тот же миг висящий у него на груди амулет в виде золотого жука начал светиться. Сияние нарастало, пока амулет не превратился в ослепительную вспышку. По небу словно полоснули острым клинком, и струйкой алой крови выплеснулся первый луч восходящего солнца. Вскоре оранжевый диск медленно выплыл из небытия и, наливаясь светом, стал подниматься ввысь.
Звездный шейх стоял в ореоле солнечных лучей. Он был умопомрачительно красив. Благовония пьянили Злату, она готова была забыть обо всем, только бы каждый день встречать восход солнца с повелителем Востока.
- Скажи, что ты любишь меня, - мягко приказал шейх.
- Я люблю… - покорно начала Злата, совсем потеряв голову.
Море волновалось. Пенистые волны, как шаловливые барашки, пробегали по темно-лазурной поверхности. Возле берега они набирали силу и с разбега бились о борта каравеллы, превращаясь в столбы брызг, а потом усмиренные уходили в море, чтобы вновь упрямо бодать прекрасный корабль. Бриз играл с парусами, то надувая их, то полоская на ветру. Каравеллу качало. Ей будто надоело неподвижно ждать, и она разминалась перед долгим плаванием.
Злата вспомнила, как впервые произнесла заветные слова, и тотчас очнулась от наваждения.
- Нет! - воскликнула она. - Я люблю принца и вернусь к нему.
- Я не знаю слова "нет". Я могу быть щедрым, но могу быть и беспощадным к тому, кто не повинуется моей воле. Мне жаль терять такую жемчужину, но это был твой выбор. - Шейх хлопнул в ладоши, и в дверях вырос мавр.
- Отрубить ей голову, - бесстрастно произнес господин.
Злата смело глянула в лицо звездному повелителю.
- Твоя справедливость не знает границ, о мудрейший шейх. Ты готов был осыпать меня дарами за предательство и хочешь обезглавить за то, что я осталась верна своему принцу. Ты щедро платишь за ложь и жестоко наказываешь невиновного, - с горечью сказала она.
Их взгляды встретились. В голубых глазах гордой красавицы сверкал холодный лед, а черные глаза шейха горели, словно угли. Напряженная тишина повисла в комнате. Наконец повелитель нарушил молчание:
- Я не встречал равных тебе. Я думал, что неслыханно богат, ведь у меня есть все сокровища, о которых можно мечтать. Нет лишь единственного, что я хотел бы получить больше всего на свете. Ты свободна. Я прикажу оседлать для тебя лучшего скакуна.
Опешившая Злата хотела поблагодарить шейха, но он, даже не оглянувшись, порывисто вышел из комнаты, оставив ее одну.
Глава 14
Кентавр
Всадница мчалась во весь опор. Ощущение свободы пьянило. Ветер бил в лицо. Злата разрумянилась. От быстрой езды волосы выбились из-под фаты и золотой лавиной ниспадали с плеч. Вокруг раскинулись альпийские луга. Пронзительно-зеленая трава гладким ковром покрывала отлогие склоны, окруженные суровыми скалами. Вдруг Злата услышала, что цокоту копыт эхом вторит чей-то топот. Кто бы это ни был, девушка решила держаться подальше от новых встреч.
- Но-о! Быстрее! - понукала она коня, но погоня приближалась.
- Стой, а то буду стрелять! - услышала она юношеский голос, никак не вязавшийся с угрозой.
На всякий случай Злата натянула поводья. Конь вздыбился и так резко остановился, что всадница с трудом удержалась в седле. Она обернулась и, увидев преследователя, оробела, но не оттого, что в нее была нацелена стрела туго натянутого лука. Перед ней стоял юноша, почти мальчик, с едва пробивающимся пушком на верхней губе, но человеческий торс переходил в туловище коня. Ей никогда не приходилось видеть подобных существ.
- Отвечай, кто ты? - спросил незнакомец, стараясь придать голосу непреклонность и твердость.
- Меня зовут Злата, а ты кто?
- Стрелец, - ответил юноша-конь и с мальчишеской гордостью похвастался: - Оружие в нашем племени дают только мужчинам.
- Надеюсь, не для того, чтобы воевать с беззащитными женщинами? - съязвила Злата.
Юноша, покраснев, убрал стрелу в колчан и повесил лук за спину.
- Я должен был убедиться, что на дороге не враг. Я - воин и защищаю свою землю, - хмуро сказал он, стараясь за суровостью скрыть смущение, а потом предложил: - Давай я тебя провожу до наших границ, чтобы в дороге с тобой ничего не случилось.
Они поехали бок о бок. Ущелье сужалось. Ярко-зеленый цвет лугов уступил место более темным тонам. Гордые и несгибаемые сосны тянулись к небу, цепляясь корнями за горные уступы. Чем выше поднимались путники, тем сильнее менялся пейзаж. Все чаще лес обрывался, обнажая нагромождение скал. Серпантином уходящая вверх дорога была достаточно широкой, чтобы всадница и кентавр могли ехать рядом.
- А как называют ваш народ? - спросила Злата.
- Кентавры. Разве ты не слышала про нас?
- Нет.
Юный кентавр гордо расправил плечи и похвалился:
- В нас течет царская кровь. Мы произошли от земного царя и небесной тучи.
- Как от тучи? - удивилась Злата.
Поистине в этом странном мире было много удивительного и невероятного. Такова была и история славного племени кентавров.
"В стародавние времена был на Земле царь, известный своим необузданным нравом. Имя ему было Иксион. Сам Зевс, верховный бог, благоволил к нему. Однажды он позвал Иксиона на пир богов. Возгордился Иксион, что он, смертный, пирует вместе с небожителями. Хмельное вино ударило ему в голову, и он забыл о сдержанности. В тот день среди пирующих было немало красавиц-богинь. Многие из них, зная, как они хороши, весело заигрывали с земным царем, но не на них обратил внимание Иксион, а на богиню земли Геру.
Гера выделялась из всех, но не красотой, а достоинством, с которым держалась. В ней не было ни капли кокетства, а ее улыбка была такой же чистой, как улыбка матери, смотрящей на свое дитя. Все присутствующие относились к ней с особым уважением, которого заслуживала любимая жена Зевса.
Горяч был Иксион и привык повиноваться порыву страсти, а не разуму, и решил он покорить Геру, но та ушла от пылких признаний, зато Зевс заметил все. Пасмурно стало на душе у Зевса, нахмурился он, померкло солнце, и небо заволокло тяжелыми облаками. Стал он думать, как поступить с дерзким смертным, и взгляд его упал на свинцовую тучу, закрывшую небосклон. И повелел Зевс туче принять облик Геры. Тотчас туча начала сжиматься, густеть, обретать плоть, и вскоре рядом с Зевсом стояла точная копия его жены. Ее-то и послал Зевс к Иксиону.
Земной царь принял ее за настоящую Геру и совсем потерял голову. Он возомнил себя ровней богам и стал перед всеми похваляться своей победой над Герой. И тогда Зевс предрек, что от любви Иксиона и тучи родится потомство. И будут это не люди, не звери. Так возникли кентавры - вольное племя с разумом человека и силой и быстротой коня. В наследство от Иксиона им достался горячий и необузданный нрав, а от тучи - любовь к свободе".
Пока Злата слушала историю, дорога сузилась и перешла в тропу. Теперь двое ехали так близко друг от друга, что, когда Злата встряхивала головой, чтобы отбросить назад копну волос, золотая прядь касалась кентавра. Юноша-конь оценивающе посмотрел на девушку и сказал:
- А ты красивая. Хочешь быть моей подружкой?
Злата заливисто рассмеялась:
- За последнее время ты второй, кто мне это предлагает.
- А кто был первым? - воинственно спросил мальчик-кентавр, всем своим видом показывая, что он не привык быть на вторых ролях.
- Звездный шейх.