Юрий вновь протянул к ней руки, и Миль теперь увидела, что одна ладонь у него в перчатке. Бабушка, вспомнила она, просила дать ему второй шанс. Слово бабушки - закон. И, хоть и очень не хотелось, Миль позволила дяде забрать себя у хиз-Аххара, помахав родичу на прощанье рукой.
Оказалось - ничего страшного. Неприятным эффектом обладал только Ксанд, а его сын был просто сильным молодым мужчиной, здоровым и красивым, со склонностью хорошо одеваться. Вынужденно обнимая его за шею, Миль чувствовала исходящий от него сложный аромат. Пахло довольно непривычно, но приятно - немножко мужским парфюмом, немножко кожаной одеждой, в которую он был затянут от шеи до сапог, немножко бензином. Но в основном он пах свежим ветром и чем-то ещё, таким неуловимым… тем, что сразу, как и при первой встрече с бабушкой, давало понять: это свой. Он ей улыбнулся. …И Миль против воли ответила тем же.
- На машине любишь кататься? - спросил он. И удивился: - Нет? А что так?
Миль изобразила, что её тошнит. Он засмеялся:
- А, укачивает! Ничего не поделаешь, придётся добираться на машине. Я бы довёз тебя и на мотоцикле, но ты почти раздета, а на мотоцикле знаешь, как продувает. Ладно, мы поедем поаккуратнее. Доберёмся потихоньку.
Машина, в недра которой он её поместил, удивила размерами и, на её взгляд, лишними сиденьями. Миль в ней не понравилось. Слишком просторно и неуютно. Кроме того, в салоне стоял тот самый неистребимый автомобильный запах, от которого её всегда начинало подташнивать. Рядом сел Юрий, а потом в салон набилось ещё несколько человек. Видя её недовольство, он истолковал его по-своему и объяснил:
- Это охрана. Ехать далеко, мало ли что. Владар не хочет рисковать. Это, кстати, его машина.
Любопытно. Охрана. Вместе с водителем и Юрием - девять человек. Если вспомнить мальчика-конвойного и разгромленную базу, можно было пожалеть идиота, который рискнул бы сейчас напасть.
…Ехали долго, несколько раз останавливаясь, потому что Миль тошнило. На очередной остановке их догнала группа мотоциклистов и три других экипажа, в одном из которых Миль безошибочно почуяла присутствие Ксанда, что не добавило ей здоровья. Глядя, как её в очередной раз выворачивает у обочины, Юрий спросил:
- А туда тебя везли с такими же остановками?
Отплевавшись, Миль прижала к щеке сложенные вместе ладошки - я спала.
- Ну, конечно! - хлопнул себя по бедру её дядя. - Слушай, если позволишь, я бы мог попросить Вовчика усыпить тебя. Зачем так страдать-то?
Замучившаяся Миль кивнула. Подышав свежим воздухом, она опять нехотя забралась в салон и, следуя инструкциям, постаралась расслабиться. Юноша, представленный ей как полевой целитель, пересел поближе к Миль, потёр свои ладони и поднёс их к голове девочки. Миль ощутила исходящее от них приятное тепло и… всё. Целитель мягко завалился набок и сладко засопел. Миль тяжело вздохнула. Похоже, придётся мучиться до конца маршрута.
- Это что такое?! - удивился Юрий. - Это ты его вырубила? А зачем?!
Миль покачала головой - не я. Блокнота ей не предложили, а объяснить было надо. Взглянув на родственника, она указала пальцем на его ладонь в перчатке. Сначала он не понял. А потом до него дошло: глаза расширились, лицо застыло.
- Та-ак… - протянул он. - Заклятье защиты? Мамино, да?
Он задумался, покусал сгиб указательного пальца. (Миль резануло по сердцу: бабулина привычка!) Вылез из машины и принялся расстёгивать свою куртку.
Наблюдавшей за ним охране пояснил:
- Нечего мучить девчонку. Поедет у меня на закорках. Давай, племяшка, забирайся мне на спину. И держись руками и ногами, как и положено потомку обезьян, - а на смех приятелей ответил: - Хватит ржать, помогайте! А то сутки до города не доберёмся!
Он был крупный, Миль еле-еле его обхватила. Сверху на них обоих натянули его кожаную куртку, замок с некоторым трудом, но застегнули. А дальше он оседлал мотоцикл, и под рёв мотора оба понеслись вперёд. Следом ревел моторами эскорт.
Воздух сразу стал тугим и плотным, мотоцикл с железным упорством рассекал его упругий поток, пытавшийся сбросить седока. Отдельные холодные струйки забивались под куртку, но Миль только крепче прижималась к горячей жесткой спине дяди. И никакой тебе тошноты!
"Вырасту - обязательно заведу такой же!" - пообещала она себе, с восторгом глядя на проносящиеся мимо пригороды…
Насколько долго добирались в машине, настолько же быстро домчались верхом. Замелькав, пронёсся мимо город, и вот вся процессия въехала на огороженную территорию с невысокими зданиями, стоящими среди густой зелени насаждений. Юрий сбросил скорость, мотоцикл затарахтел и, въехав в высокие ворота, остановился на вымощенном плиткой дворе перед большим, в три этажа, зданием с затейливым фасадом, далеко протянувшимся как направо, так и налево. После рёва мотора тишина двора оглушила.
Юрий снял шлем, повесил его на руль и спросил:
- Эй, мартышка, не уснула? - Миль за "мартышку" лягнула его в бок. - Ага, не спишь. Ак-ку-рат-но… - он перекинул ногу, покидая седло, и, придерживая ношу, пошёл в дом. В просторном солнечном вестибюле расстегнул куртку и стряхнул племянницу на пол.
- Таким вот образом… добро пожаловать в родовое гнездо Владаров, племянница. Всё моё в этом доме - твоё.
Миль, понимая, что это ритуал, присела в глубоком реверансе… что в пижаме выглядело, в общем-то, глупо. Но от смешков воздержалась.
От двери повеяло стужей, и не из-за погоды. Ксанд, неслышно войдя следом, снял перчатки и поддержал сына:
- Не смущайся неподходящего наряда, дитя. Этому дому доводилось принимать родственников и в более плачевном состоянии, - он слегка поклонился и произнёс: - Добро пожаловать, внучка. Твоё появление принесло радость в дом. Всё моё здесь - твоё.
Ещё один реверанс. Босые ноги в присутствии Ксанда начали мёрзнуть, несмотря на толстый ворс ковра. Юрий с наслаждением потянулся и объявил, улыбаясь:
- Ну, раз с формальностями покончено… Пойдём, покажу твои покои.
Подхватив племянницу под мышки, дядя бегом преодолел ступени, ведущие на второй этаж, и только затем предоставил ей идти самой.
- Моя дверь - следующая по коридору. Обед в час. Столовая на первом этаже. Зайти за тобой?
Дома
И вот Миль одна в предоставленных ей покоях. Услышав это слово от дяди, она сначала решила, что он опять шутит. Оказалось - никаких шуток: комнат было несколько и они ничем не походили на то, что Миль привыкла называть жильём. Прежде, видя такое в музеях и на экране, она никогда не понимала, как в таких местах можно жить. А вот, значит, можно. И этими мозаичными полами полагается не только любоваться - по ним можно и нужно ходить, а антикварную мебель красного дерева, картины в золочёных рамах и бархатные шторы не только можно трогать - ими следует пользоваться по назначению. И эти мягкие ковры постелены не для форса, а для красоты и удобства жильца. Задрав голову, Миль полюбовалась росписью потолков, совершенно не представляя, а как туда забираются, скажем, хотя бы для того, чтобы поменять лампочки. Зато, оценила она, сколько воздуха под такими потолками! Надо же - вспомнилось - а ведь когда-то такими же высокими казались ей обычные потолки в старой дедушкиной квартире…
В гостиную выходили двери нескольких комнат: справа то, что звалось, видимо, кабинетом, по центру - спальня с примыкающей гардеробной, и слева - то, что здесь являлось ванной. Назначения доброй половины оборудования ванной Миль не знала, но с душем разобралась, как и с моющими средствами, благо, на них имелись надписи. Пахло всё это изумительно, и Миль с удовольствием потратила некоторое время на то, чтоб рассмотреть все флакончики и баночки с красивыми этикетками и перенюхать крышечки. После долгих месяцев стерильно-безликого бокса с никогда не гаснущим светом, голыми стенами и полом и неподвижным безвкусным воздухом запахи казались цветными и осязаемыми, а краски - звучными.
Однако, всё приедается, а надо было ещё высушить и причесать волосы… А потом где-то внизу найти столовую… которая, надо думать, тоже не похожа на забегаловку с соседней улицы, где они с бабулей как-то перекусили горячими пирожками… А силы на исходе, как поняла Миль, когда присела на минутку перед зеркалом, а подняться не смогла.
"Отдохну немножко", - решила она, кутаясь в пушистый халат. И, выронив расчёску, заснула, опустив голову на подзеркальный столик.
Спала и не слышала ни стука в дверь, ни того, как дядя, потоптавшись возле, догадался-таки перенести племянницу в постель, а потом сидел рядом, разглядывая свою вдруг переставшую болеть ладонь, обычно затянутую в перчатку: за долгие месяцы он привык к этой боли, которая если и становилась порой слабее, то ненамного - а теперь не болела совсем! Как и предсказала мать, ожог не удавалось залечить никакими средствами, лучшие целители клана разводили руками. Хорошо ещё, что рана не увеличивалась - значит, он не был такой уж свиньёй - но ведь и не уменьшалась… А тут перестала ныть. Только оттого, судя по всему, что ладошка спящей девочки случайно легла на его ладонь.
Ах, мама, мама…
Ну, как ни хорошо, а нельзя же сидеть здесь вечно.
Стараясь не потревожить, он осторожно прикоснулся губами к детским пальчикам, снял их со своей ладони и вышел. Отец ждал к обеду.
Ждал обоих, но не удивился, увидев, что сын пришёл один. Дорога была долгой и далась девочке нелегко, да и привезли её не то чтоб из санатория.
- Это даже хорошо, что она сейчас спит. Быстрее придёт в себя, - заметил Ксанд. - А ты-то почему плохо ешь?
Сам он ел с аппетитом и пребывал в отличном настроении. Юрий понимал, почему. Годы и годы, всю свою жизнь Ксанд воевал. Можно спорить о его методах и потерях среди его бойцов, но нельзя не признавать его заслуг. Выиграв Приз и встав во главе рода в двадцать лет, он правил твёрдой рукой, и то, что изменённые сегодня не боялись жить среди нормальных и могли ходить по земле, не оглядываясь на каждом шагу - во многом и его заслуга. И что битвы с кланами других городов перестали быть смертельными побоищами, а превратились в подобие Олимпийских Игр - пусть и не всегда бескровных, но не на поголовное истребление, а всего лишь с возможным смертельным риском среди игроков-неудачников. И медленно, но верно возрастающий процент прироста населения мутантов стал возможен не без его заботы о каждом ребёнке и взрослом. Да, иногда его забота плотнее, чем кажется разумным, но, как показывает исторический анализ, его решения чаще поздно, нежели рано оказываются единственно верными из всех. И всё же как тяжело бывает подчиняться его воле!
И сколь редко случается, что интересы рода совпадают с его собственными настолько, чтобы Ксанд был тоже счастлив - просто, по-человечески, счастлив. Марийса была моложе него на - Боже мой, на тридцать лет! Но она оказалась той единственной за всю его жизнь, которую ждало его сердце. Влюблённая в другого девочка-подросток, она и не воспринимала его никак иначе, чем Великий Владар, не то человек, не то монумент, но не мужчина с душой и сердцем. Что ж, он-то умел ждать. Можно, конечно, сказать, что он подстроил провал её мужу. Что нарочно не выкупил его у соперников. А можно - что женская любовь, как часто бывает, оказалась сильнее мужской. И Горигор, если бы очень хотел вернуться, нашёл бы и силы, и способ, а не остался бы в чужом роду улучшать породу. Только об этом доброжелатели почему-то не поведали юной жене Великого Владара. И сам он не смог разбить её сердце ещё раз, рассказав ей, как живётся её первой любви в не таком уж и далёком городке, и сколько на самом деле сестёр и братьев у её дочки Валентины… Всё, что он позволил себе, когда она ушла от него, разрываясь от горя и любви - попросил присматривать за ней и детьми обязанного ему человека. Ксанд нашёл в себе достаточно сил не мешать ей жить так, как она решила. И даже горько радовался за неё, видя, что и она, и Николай смогли привязаться друг к другу. Только иногда не выдерживал и приходил посмотреть со стороны, как растёт его сын. Не его вина, что Юрик начал развиваться чуть раньше и сам почуял в наблюдавшем за ним мужчине родную кровь - как и Миль почуяла её в бабушке и в дяде. А может, это Ксанд, обладающий очень сильным Даром, его неосознанно инициировал. Так или иначе, но из дома в пятнадцать лет Юрий ушёл сам. Оставил матери письмо. Малодушно поступил? Возможно. Но не более малодушно, чем нашедший письмо Николай, который целый год мучился и помер, но так и не передал его Марийсе…
И Марийса так и считала Ксанда подлецом, а Горигора - погибшим, Юрия - пропавшим, а Николая - мужественным и святым.
В результате Юрий, всё же явившийся, чтобы попытаться примирить любимых родителей между собой, схлопотал мощное проклятие, прекрасная Марийса рассталась с жизнью, а Миль едва уцелела, но попала-таки в руки Ксанда Владара.
Воистину, хочешь повеселить Господа Бога - расскажи Ему о своих планах…
Так что почему же теперь Ксанду, столь долго издалека присматривавшемуся к внучке Марийсы, не радоваться?
И с чего особенно ликовать Юрию, ломающему голову, как бы так рассказать племяннице ту часть правды, которой не знала её обожаемая бабушка, чтобы правда эта не выглядела враньём и попыткой оправдаться.
Обед пропустить ей позволили, но к ужину явиться следовало по-любому. Тем более, что и есть уже хотелось нешуточно: в последний раз поесть удалось… она с трудом припоминала тот раз, но давненько - задолго до штурма базы.
В гостиной, пока она спала, кто-то побывал и оставил пополнение к её гардеробу в виде стойки на колёсиках, увешанной плечиками с разнообразной одеждой. Возле стены громоздилась гора коробок и пакетов. Просмотрев содержимое, Миль осознала, что ей действительно предстоит жить теперь здесь, а не где-то ещё: столько белья, обуви и одежды по сезону у неё прежде не было никогда. Бабушка не забивала шкафы избытком вещей, просто заменяя их по мере износа, а здесь одних летних туфель было больше, чем Миль могла надеяться сносить. Наверное, надо было разобрать эту кучу и разместить по полкам, но шкафы и полки ещё предстояло отыскать, а до ужина времени оставалось всего ничего.
Просмотрев одежду, Миль хмыкнула: подбор явно случайный, рюшечно-оборочный, платьица подчёркнуто детские, ярко-пёстро-кукольные. Бабушка ей такое не покупала даже в первые годы, когда Миль была совсем маленькой. Если не находила ничего подходящего - шила сама, это она любила и умела.
Стоп-стоп, а это что… Померещилось, что ли… Ага!
Последним на вешалке застенчиво висело то самое скромное платьице коричневого бархата, что бабуля успела сшить напоследок. Откуда оно здесь?! Миль прижалась к нему лицом. От платья исходил незнакомый запах, и Миль напомнила себе, при каких обстоятельствах и как давно утратила эту вещь. Получалось…
…А какой сейчас месяц? Число? День? Сколько же прошло времени? Именно прошло - мимо неё, без радости и пользы, просто кануло в небытие… Украдено. Убито.
И платье, наверное, уже мало. А повесили его сюда, видимо, чтобы у неё осталось что-нибудь от того времени, когда её жизнь текла нормально, когда была бабуля, дом, и… и… В носу защипало.
"Спасибо. За эту малость - старое платье, за ниточку, связавшую с прошлой жизнью, за чуткость… Не знаю, кому, но - спасибо…"
Не удержавшись, она всё-таки попыталась натянуть на себя настоящую СВОЮ вещь… И, против ожиданий, ей это удалось. Не утративший мягкости бархат прохладой скользнул по коже и знакомо прильнул к телу, согревая. Вжикнув замком, Миль повернулась к зеркалу: платье сидело, как влитое. Рукава, линия плеч, линия талии, длина подола - всё по росту, по размеру. Ткань всё так же отливает янтарём, кружева воротника и манжет всё так же белоснежны и легки, будто и не таскалась хозяйка в этом платье по непотребным местам, собирая на себя всю мыслимую грязь… Минуточку… оно же было только до колен. А теперь почти скрывает туфли. Чудеса…
У плеча золотистыми искорками блеснула нашивка: тот самый "несложный" узел. Работает бабушкин подарок!
Что ж, сказала себе Миль, если не врёт отражение, надо признать, что девочка перед зеркалом всё-таки существует. Даже если внутри у тебя с момента смерти бабушки поселилась предательская слабость и чего-то отчаянно не хватает рядом с сердцем - сама ты существуешь на самом деле, а не умерла вместе с ней, и надо жить, а не притворяться живой. Жизнь продолжается. А то, что было - прошло, перелистни, наконец, страницу и живи дальше!
Первый бал
Лестницы, ведущие вниз, хороши тем, что по ним совершенно необходимо сбегать вприпрыжку, а ещё лучше - съезжать по перилам. Эта лестница была как раз, какой надо: широкая, витая, с толстыми гладкими перилами. Как не съехать. Миль и съехала, придерживая подол. Набрала немалую скорость, приготовилась финишировать на площадке перед лестницей, выехала из поворота… и увидела внизу целую толпу незнакомых людей, смотревших прямо на неё.
Ой-ёй-ёй… Как неудобно. Вот Ксанд рассердится…
Соскакивать прежде времени было бы нетехнично, и Миль решительно доехала до конца. Правда, притормозить, чтобы приземлиться поизящнее, времени не оставалось, к тому же прямо на финише кто-то стоял… И тут этот кто-то быстро обернулся, поймал девочку в полёте, поставил её рядом с собой и… поклонился. Миль не оставалось ничего другого, кроме как ответить книксеном.
В толпе послышался смех и раздались аплодисменты, будто им показали отрепетированный заранее номер. Вставая, Миль подняла голову к спасителю - дядя, улыбаясь, подал ей руку.
Аплодисменты стихли, и голос Ксанда, стоявшего у противоположной стены гостиной, погасил остатки шума:
- Очаровательно. Господа, представляю вам мою двоюродную внучку и племянницу моего сына: Миль-хиз-Грай-хиз-Аххар-хиз-Владар. В миру - Мила Ратникова, прошу любить и жаловать. А все эти люди, внучка, (в той или иной степени твои) твои более или менее родственники: клан Владаров.
Миль опять присела в реверансе. Каждый присутствующий в ответ вежливо поклонился.
- Что ж, пора ужинать. Прошу всех к столу.
В дальней стене распахнулись высокие створки, и толпа под негромкую музыку потекла в открывшийся широкий проём.
Что за странная склонность к избыточности, думала Миль, ведомая дядей к столу. Ксанд занял место во главе стола, на другом от неё конце - старательно держал дистанцию. Остальные стали усаживаться по обе стороны длиннющего сервированного стола. Миль посадили рядом с Юрием, точно напротив Ксанда.
"Ну, если у него такая большая семья, то размеры дома и ширина проёмов понятны. И высота потолков объяснима - народу нужен воздух. Но зачем всё-таки такие высокие двери? Или раньше среди Владаров рождались великаны? Тогда они и меняли лампочки!" - представив себе великанов за этим занятием, она тихонько фыркнула. Юрий и сидящие рядом покосились на неё. Сделав серьёзное лицо, она прислушалась к речи: Ксанд вещал о чём-то. В почтительной тишине отчётливо раздалось громкое бурчание желудка Миль. Ксанд услышал и сказал:
- Прошу прощенья? - и не выдержал, усмехнулся. - Виноват, господа. Устами… в данном случае - желудком ребёнка глаголет истина. Проблемы обсудим позже. Ваше здоровье, родичи!
И, взяв бокал, поднял его, а потом и отпил. Только тогда клан приступил к еде. На Миль поглядывали с улыбками. Не то чтоб это очень мешало ей есть, но могли бы так не пялиться.