Профессор оттолкнул висящий перед ним шар, придав ему ускорение, и прыгнул на зазевавшуюся ученицу, повалив её на каменный пол арены. Его тяжёлое тело навалилось сверху, а потом пол дрогнул, что-то грохнуло, профессор зашевелился, и Миль смогла сесть.
В воздухе клубилась густая пыль и пахло озоном и гарью. Нормально пахло, в общем. Для этой аудитории - вполне нормально.
Пыль ещё не успела осесть, а в круглое помещение, ступенями уходящее к потолку, уже набился народ: кто-то занимался делом, помогая прийти в себя профессору и ученице, кто-то пытался навести порядок, очистить воздух и убрать мусор, а прочие просто глазели и галдели. Вокруг Миль, которая совсем не пострадала, только испачкалась в пыли, столпились одноклассники, задавали какие-то бессмысленные вопросы.
Профессору повезло меньше, возле него хлопотали целители, но он отмахивался:
- Цел я, всё в порядке, отстаньте!
- Этого вы не можете утверждать, профессор! Я настаиваю, чтобы вы оба немедленно отправились в лазарет - и не своим ходом! И не смейте со мной спорить!
В общем, оба действительно вскоре оказались в лазарете. И обоих, осмотрев, вскоре же и отпустили.
Не получилось у Миль возжечь огонь. И зачёта по пирокинезу она не получила.
* * *
У неё как-то вообще всё получалось не так, как следовало. Приученная бабушкой таить свои особенности от окружающих, она усвоила этот навык, как инстинкт, и таилась ото всех - включая родственников - до последнего, пока обстоятельства не заставляли приоткрыться. И даже тогда делала всё, чтобы сгладить впечатление, свести его на нет. В основном ей это удавалось. Единственное, в чём можно было не сдерживаться - школьная программа. Здесь все проходили её ускоренно - по сравнению с нормальными сверстниками, конечно - поэтому большинство управлялось с полным курсом и, не задерживаясь, двигалось дальше - чтобы к 17–18 годам стать вровень со взрослыми ведами и самим заботиться о себе, решая, станут ли они жить как обычные горожане, вписавшись в человеческое общество, устроившись на какую-нибудь работу, службу, обретя счастье в простых человеческих радостях - семья, дом, дети, работа… Либо всё то же самое - среди своих, где не нужно прятаться, можно открыто пользоваться всем, чем наградила природа, жить на охраняемой, безопасной территории, но тогда придётся нести часть общей ноши - участвовать в Игре.
Игра… Необходимость её, как поведали на уроках, диктовалась многими причинами, среди которых немаловажная роль отводилась выявлению сильнейшего, как и говорила бабуля. Победителем стать было мало того, что почётно - так ему ещё и принадлежало право выбора: он мог забрать с собой, в свой клан, пожизненно или на время, любого из побеждённых - да хоть всех, если одолеет их лично. Ещё он мог требовать себе брачного
партнёра из проигравшего клана… И если игрока-неудачника можно было потом попытаться выкупить, обменять, отыграть, то невеста или жених оставались в чужом клане навсегда. Порой судьба подшучивала над Победителем (или Победительницей) - затребованный партнёр оказывался с ним в близком родстве - и, как Победитель ни кусал локти, а тот также получал право выбора: инцеста не одобряли никогда. В редких браках изменённых и нормальных дети частенько рождались без намёка на Дар. При невысокой рождаемости среди изменённых влюблённым случалось обнаружить, что они двоюродные брат и сестра… или дядя и племянница… Поэтому так тщательно велись родословные. По которым Игхар, к примеру, мог считаться допустимой партией для Миль. И даже Ксанд - мог. Несмотря на возраст.
Узнав об этом на уроке генеалогии, Миль сперва похлопала глазами, потом прыснула, пофыркала носом - и прочно о том забыла. Даже если не считать, что Ксанд ей почти родной дед, она ведь моложе него на… ого, на шестьдесят семь лет!
Преподаватель молча посмотрел, как она забавляется, но ничего не сказал. В конце-то концов, девочке всего двенадцать, пусть пока веселится…
Да, ей исполнилось двенадцать, шёл к концу второй год обучения в Лицее, и конец четвёртого семестра не обещал неприятностей - можно было радоваться в предвкушении лета, солнца, зелени… Особенно согревало, что скоро предстоит вынырнуть из этого плотного потока дней, наполненных бесконечной учёбой и вечной толчеёй вокруг. Если разобраться, то больше всего напрягала не учёба даже, а именно необходимость постоянно жить в такой вот скученности. Но дед в прошлые каникулы внятно растолковал, почему это необходимо ей, Миль, как никому другому: под постоянным давлением чужих полей её Дар упражняется в самосдерживании и укрепляется, делая девочку всё сильнее и повышая общую сопротивляемость организма и личности… Накрутил, короче. Миль понимала, что всё правильно, но как же она устала всё время сдерживаться и сопротивляться…
Однако самое противное, что дед, как обычно, оказался полностью и бесповоротно прав! Трудно было не признать это: ведь теперь она спокойно могла находиться возле него! Ну… почти спокойно. Некоторые усилия прикладывать приходилось - но то были сущие пустяки по сравнению с тем, как её плющило рядом с ним прежде. Ныне Миль просто всегда знала, где Ксанд находится - близко или далеко, справа или слева, впереди или за спиной… В некоторых пределах, разумеется. Это было даже удобно, когда хотелось, например, залезть туда, куда запрещали, либо спрятаться так, чтобы точно не нашли! Более того, прятаться приходилось всё чаще: то ли пытаясь женить сына, то ли ещё почему, но Ксанд устраивал приёмы и балы столь часто, что Миль, приезжая домой на каникулы, непременно попадала на эти мероприятия, надоевшие вконец и воспринимавшиеся уже не праздниками, а только и именно как нудная обязаловка.
Скучая на таком приёме рядом с дядей - а иной раз, когда тот по делам отсутствовал, рядом с дедом - Миль в полной мере сочувствовала Юрию, прожившему в подобной атмосфере двенадцать лет. Хорошо ещё, что, учитывая неразговорчивость наследницы Владаров и её нежный возраст, Миль не заставляли развлекать гостей, как то полагалось хозяйке. Но всю официальную часть и начало танцев приходилось высиживать на видном месте, демонстрируя хорошие манеры и правильную осанку.
В последнее время программы праздников сильно изменились, на них стали привозить детей и подростков, и у Миль осталось меньше поводов отказаться от приглашения на танец или участия в играх. Появились новые лица - кланы Аххар и Грай не преминули припомнить Владару обещанное приглашение, и Миль, встречая гостей, поёживалась под откровенно изучающими взглядами родственников, улыбалась, кивала, прямо-таки по ходу дела ощущая, как стремительно нарастает, твердея, её защитная скорлупа, отражая вольные и невольные атаки родственных чувств…
Так что каждый такой "праздник" становился очередным тренингом по выживанию среди своих. И ученицей Миль была хорошей. Настолько, что порой дядя и дед не могли найти её вовсе - и бал проходил-таки без неё. Потом, разумеется, следовал неприятный разговор с неприятными последствиями… но, стоило в доме запахнуть торжеством - и, улучив момент, наследница надёжно растворялась в путанице залов, переходов и гостевых покоев… И даже старший Хозяин Дома со всем своим приоритетом приказов не мог её отыскать - Миль удалось наладить с Домом какие-то свои отношения, и тот, не отказывая Хозяину в подчинении, всё-таки не выдавал ему девчонку.
Юрий, будучи немножко в курсе этих её отношений, тоже не сдавал племянницу отцу, поэтому, если Ксанду было необходимо заполучить внучку на приём, он принимал меры заранее: запиской, через зеркало, через персонал - либо вызывал её к себе и оповещал, что такого-то во столько-то ей надлежит быть дома в качестве хозяйки бала… и всё, после этого Миль уже не смела заявить, что её не предупреждали. Подвести деда, банально его обманув, Миль не могла, и, таким образом, на большинстве мероприятий присутствовать ей всё же пришлось.
И вот семестр окончен. Ученики разъезжаются по домам. Устроившись на заднем сиденьи дедовой машины, Миль откинулась на спинку и приготовилась к небольшому, но неприятному путешествию - любая поездка по-прежнему вызывала тошноту - и тут водитель обернулся и протянул ей конверт. О-о… опять?! Это то, что я думаю?!
Услышав её стон, водитель улыбнулся и сказал, не оборачиваясь:
- Ваш дед просил уведомить вас, госпожа хиз-Владар, что бал состоится завтра в семь вечера.
Миль затолкала конверт в карман, непочтительно смяв его. Отвертеться не выйдет.
Прочесть придётся, конечно, но, раз устное уведомление получено, то можно сделать это и потом, а во время езды читать вредно - и усиливает тошноту. Проверено.
Водитель плавненько притормозил у парадного, вышел, собираясь помочь Миль покинуть салон, однако не успел - дверцу распахнул Юрий. Подав руку, дядя извлёк племянницу на свежий воздух, чмокнул в бледную щечку и повёл в дом, сообщив по пути, что намечается очередное увеселение и чтобы она не вздумала оное пропустить:
- Не горюй, веселиться будем, на этот раз, вместе - отец и меня предупредил, причём, за две недели. А сегодня утром напомнил ещё раз - и обязал проследить, чтобы тебя не угораздило потеряться перед праздником. Там тебе прислали кое-что на выбор, займись…
Да, похоже, дед настроен серьёзно - три извещения подряд… И - Миль присвистнула, входя в свои покои - он действительно чем-то озабочен: гостиная напоминала филиал модного салона и ювелирного магазина одновременно.
Едва успев снять лицейское облачение, Миль услышала стук в дверь и, набросив халатик, поспешила открыть. За дверью обнаружился незнакомый вед, полноватый, пожилой и доброжелательный, в неброском и неновом, но очень хорошо пошитом светлом летнем костюме, туфлях в тон, и обременённый небольшим саквояжем. Сверкнув наметившейся лысинкой, мужчина поклонился и представился:
- Нефёдов, Павел Дмитриевич, портной. Ваш дедушка, барышня, просил меня заглянуть к вам и помочь подготовить наряд к завтрашнему вечеру. Вы уже определились с платьем?
"Нет", - развела руками Миль. Когда бы она успела.
- Так, барышня, вы мне только укажите, какая ткань вам понравилась и какой фасон предпочитаете, а я уж не задержу вас надолго…
Зачем деду понадобилось озабочиваться новым нарядом - их и так полно в гардеробе…
Но ткани были предоставлены - и ткани отличные… просто глаза разбегаются.
Портной понимающе улыбнулся:
- Позвольте вам помочь? - Миль кивнула, и он, отставив в сторонку саквояж, соединил перед собой ладони и попросил: - Будьте любезны повернуться… ещё разок… Так-с, ну, оч-чень хорошо. Предпочитаете лёгкие ткани? Во-от этот цвет, я думаю. А? - он откинул в сторону край ткани с рулона, приложил его к плечу Миль и продолжил ворковать: - Да, несомненно, глазки сразу заиграют, и ваши чудные волосы будут так замечательно оттенены… Как вам, нравится? Вырез при вашей шейке сделаем вот такой формы… И к этому цвету - вон то колье. Или хотите кулончик? Ушки у вас не проколоты? Жаль, жаль… Что ж… Причёску украсим этой диадемкой… И тогда на платье - вот это шитьё…
Миль покорно поворачивалась влево и вправо, поднимала и опускала руки, кивала и отказывалась… И даже не заметила, как на манекене возник набросок длинного, в пол, бального платья, обрёл форму… блеск… В какой-то момент портной махнул рукой, отпуская её, и сел за машинку. Осторожно попятившись, Миль скрылась в спальне, оттуда перебралась в ванную… потом к туалетному столику… Где-то между сушкой волос и расчёсыванием она уловила присутствие деда, а когда выглянула в гостиную, то Павел Дмитриевич как раз складывал свой инструмент в саквояж, рядом стоял одетый по-домашнему Ксанд и душевно благодарил его.
Портной довольно улыбался и благосклонно кивал. Платье висело на манекене… Миль ахнула. Это было действительно Бальное Платье… И ведь сшитое практически без примерок! Миль откуда-то знала, что оно придётся ей впору, никакие перекосы и дефекты просто невозможны!
Мужчины обернулись.
- А вот и барышня! - Павел Дмитриевич опять сложил ладони вместе. - Что ж, желаете примерить?
Надпись проплыла между ним и "барышней":
" Очень желаю - но боюсь примять или испачкать. Что-то мне подсказывает, что этот шедевр нет нужды примерять - его следует сразу надевать и отправляться на бал. Спасибо! Вы кудесник!"
Портной прочёл - и расцвёл, лысинка при поклоне засияла ярче:
- Радость клиентки - лучшая благодарность мастеру! А теперь позвольте откланяться.
- Жду вас на бал, Павел Дмитриевич.
Закрыв за ним дверь, Ксанд, заложив руки за спину, обошёл манекен с платьем, повернулся к внучке и осведомился:
- Ну-с? А меня поблагодарят? Или не угодил?
Показалось или в его голосе тень вины? Миль насторожилась.
Пожала плечами и ответила, высветив надпись на зеркале:
" Спасибо. И за прекрасное платье. И за целых три приглашения на бал", - не утерпела, чтобы не съехидничать.
- Всего три? - удивился Ксанд. - Я вообще-то просил передать его каждого, кто тебя встретит. Письменного ты, надо думать, не прочла?
Миль развела ладошками, растягивая между ними ответ:
" А надо было?"
Ксанд повёл рукой в сторону кресел:
- Давай присядем. Я отлично знаю, девочка, что ты не любишь балы, но я просто вынужден обеспечивать твоё присутствие на них. Если ты ещё не догадалась, то поясню, почему: все кланы, заинтересованные в том, чтобы ты принадлежала им, расценивают тебя как возможную невесту и надеются, что ты выберешь кого-то из их сыновей - это только одна из причин. Вторая - твои родные хотят видеть, что ты живёшь в подходящих условиях, которые я и стараюсь тебе обеспечивать. И они очень надеются, что рано или поздно я не сумею этого сделать.
"Ну, до сих пор ты неплохо справлялся, не так ли?" - когда Миль не озорничала, слова появлялись прямо перед собеседником.
Ксанд улыбнулся, изобразил полупоклон:
- Благодарю. Надеюсь, это так.
" А я надеюсь, что всё так и останется."
- Кланы Аххар и Грай не раз настаивали, чтобы ты пожила у них на каникулах.
Миль подскочила в кресле:
" Никуда не хочу! - строчки прямо-таки пламенели. - Я что - мячик, перекидывать меня туда-сюда?! Только-только всё как-то утряслось."
Лицо её вдруг скривилось:
" Я с дядей хочу… ну сколько можно…" - надпись дёргалась, мигала.
Ксанд успокаивающе поднял руки:
- Тихо, девочка, тихо. Я так и объяснил - и целители меня поддержали. Я напомнил твоим родственникам, что обещал не препятствовать им навещать тебя или приглашать погостить. От приглашений ты, как я понимаю, отказываешься? Ну вот, а навещать тебя они могут сколько угодно… что они и делают.
Миль покачала головой:
" Надо было сразу мне всё объяснить, Ксанд. Я бы не стала…"
Она смешалась, не зная, как продолжить.
- Не стала бы отлынивать от встреч с любящими родственниками? - с улыбкой подсказал Ксанд. - Забудь. Договоримся, что отныне ты этого делать не станешь - и всё.
" Не стану", - мрачно пообещала Миль.
- Вот и зам-ме-чат-тельно… - задумчиво протянул Ксанд, глядя на новое платье, покусал губу…
Миль склонила голову набок - определённо это было ещё не всё.
Почувствовав, что за ним наблюдают, Ксанд поднял взгляд на девочку и несколько
секунд смотрел ей в глаза, что-то обдумывая. Наконец решился:
- Ты помнишь, что у тебя ещё один дед?
Миль кивнула.
- С тех пор, как ты появилась в этом городе и попала в поле моего зрения, я чувствую, что к тебе проявляет интерес кто-то ещё. Но этот "кто-то" хорошо прятался от моего внимания. Очень хорошо, должен признать. Я думал, что… после… смерти Марийсы… он от тебя отстанет, но этого не произошло. Скажи, ты ничего такого не замечала, живя с
бабушкой?
Миль качнула головой вбок.
"Только твоё внимание".
Ксанд улыбнулся:
- Моё? Это вряд ли. Я не приближался к вам до той встречи на выставке. Ни лично, ни опосредованно.
Брови у Миль поползли вверх, на лице отразилось недоверие.
- Могу поклясться, Миль.
Она уже знала, что он может это сделать - и клятве придётся поверить, так как его клятва не оставит ему возможности солгать и остаться невредимым. Это вам не "честное пионерское".
Значит, не врёт. Он вообще не унизился бы до вранья, это уж она так, от растерянности… Но ведь были же те, в тёмных одеждах, были и чёрные щупальца намерений, и следящие заклинания, как становится ясно теперь.
"А бабушка думала, что это ты… твои посланцы и слежка… Давно, ещё когда я маленькая заболела, бредила… приходили и спрашивали. Бабушка их прогоняла, они возвращались и опять спрашивали о чём-то, непонятно."
- Вот уроды! - Ксанд пристукнул кулаком по подлокотнику. - Ты ответила?!
"Нет. Я же не могла."
- А они об этом не знали, - констатировал он. - Я натыкался на остатки их заклинаний… время от времени… И Мари, я чуял, нервничала…
" А если не ты - то кто это был?"
Ксанд медленно поднял на неё взгляд.
Миль вдруг поняла и прикрыла рот ладонью. Ксанд подтвердил:
- Твой дед. Горигор-хиз-Грай.
Миль долго "молчала", потом спросила:
" А зачем он это делал?"
- Делает, - поправил Ксанд. - Его интерес не стал меньше. Более того - он запросил Визу на посещение своей внучки. Я желал бы ему отказать. Но я ведь дал слово. Короче, завтра он приезжает. Я хотел, чтобы ты была в курсе.
Миль кивнула:
"Спасибо. Но ты не ответил - зачем он это делает? Он может забрать меня?"
Ксанд приподнял бровь:
- Мог бы. Если бы не было других прямых родственников.
"Тебя и Юрия?" - уточнила Миль.
- Юрия. Я лишь его отец. Юридически я могу быть твоим опекуном. Но Юрик - твой родной дядя по крови. А Гор - отец твоей матери и после Юрки тебе ближе всех.
Миль поёжилась:
" Как-то не хочется это признавать. И ты опять не ответил."
- Почему же не ответить… Выявив, кто так настойчиво тобой интересуется, я, в свою очередь, навёл справки о Горигоре. И выяснилась одна любопытная вещь… - Ксанд улыбнулся криво и невесело и взглянул на девочку. - Как тебе известно, он женат. И дети у него есть. Но все его дети от того брака - нормальны. А он, хотя и пришёл со стороны, претендует ни много ни мало - на пост Главы Клана. И вот, чтобы подтвердить, что не его вина в рождении бездарных детей, и сменить жену, ему нужен хотя бы один одарённый потомок, каковым ты и являешься.
"Похоже, Бог-то всё-таки есть," - не удержалась от замечания Миль.
Ксанд, прочтя, хмыкнул. Поднялся:
- Ну, если тебя это утешает, можешь позлорадствовать.
Он уже взялся за дверную ручку, но полотно двери пересекла надпись:
" А могу я вообще отказаться выходить замуж - чтобы отстали?"
- Можешь, - ответил Ксанд. - Когда вырастешь. Или можешь выйти замуж формально - уже сейчас. Тогда все заботы о тебе лягут на твоего мужа или его родню, если он окажется слишком молод. А фактически станешь женой по достижении совершеннолетия - либо разведёшься. Но там уже есть другие нюансы…
У Миль голова пошла кругом.
" Чего-чего? - возмутилась она… и тут же сдержалась. Ксанд ведь не из прихоти это говорит. - И что, больше никакого выхода у меня нет?"
Ксанд постоял, посмотрел на неё с сочувствием.
- Не надо так расстраиваться, внучка. Я ведь пока жив и твоими заботами здоров, не так ли? А со мной справиться им будет, смею надеяться, совсем непросто. Ужинать придёшь?