- Ты командуй, а не рассуждай. Только быстрее.
- А что командовать?
- Ну, например, "за мной".
- Все остановитесь, пожалуйста, - исправил свой прежний приказ Рчи. - И идите за Ртуром.
- Да не за мной, а за тобой. Я ведь не знаю, куда идти.
- Так зачем тогда подсказывал "за мной"?
- Я в смысле что за тобой, но команда должна быть "за мной".
- Так бы сразу и сказал. За мной! - и Рчи огляделся в своем скафандре.
Все как стояли, где их застала команда остановиться, так и продолжали стоять. Удивленный Рчи повторил команду. Результат остался прежним.
- Вы что, не слышите?
- Слышим, слышим, - раздался нестройный хор голосов.
- Так почему тогда не идете?
- Куда?
- За мной, как я попросил.
- А где ты?
- Тут, рядом с Рту ром.
- А где Ртур?
- Да рядом со мной!
Тут, наконец, Ртур сообразил в чем дело. В скафандрах все они были похожи друг на друга и командир ничем не отличался от других. На нем требовалось сделать какую-нибудь отметку, приклеить заметную полоску или что-нибудь написать.
"Написать?" - Ртур внутренне ухмыльнулся. - "Так на нем ведь уже написано. Номер-2. Вот оказывается зачем наши предшественники делали эти надписи. И земляне совсем не зря стали нас так называть". Ртур быстро пересказал свои соображения Рчи.
- За мной! - поняв в чем дело, повторил свою команду Рчи. - За номером два.
Так номер "2" опять стал Номером-2. Теперь уже по своему желанию.
- Всем запомнить свои номера и сообщить друг другу. Наверху будем пользоваться ими.
Номер-2 тронулся вперед. За ним потянулись остальные участники вылазки. Направление выбрали на населенный пункт крестов, где он совсем недавно пребывал в плену. Другие места обитания противника пока были неизвестны.
Глава двенадцатая
Мутанты
В полном молчании отряд достиг цели похода. Люк оказался освобожден от наваленных камней. Значит, кресты сумели все же выбраться.
Номер-2 без промедления начал спускаться вниз. За ним последовал Номер-6, Номер-224, Номер-13 и другие. Замыкающим шел Номер-11. Входная дверь открылась без усилий. Перед ними лежал темный коридор.
Никто не ощущал страха. Их было много. На них находились защитные скафандры. И главное, они нападали и у них имелся опытный, побывавший в переделках командир.
Командир быстрым шагом достиг бывшей своей камеры заточения. Вокруг ничего не изменилось и сломанный замок по-прежнему валялся на полу. Однако вмурованное в стену кольцо, к которому недавно был привязан Рчи, немного охладило их боевой пыл. Представить себя одного в этой маленькой клетушке как-то не очень хотелось. Особенно тидянам, никогда не бывавшим в одиночестве и все делавшим совместно.
Первые три двери, которые они попытались открыть, им не поддались. Это даже обрадовало Номера-2. В такой обстановке ему как-то расхотелось сражаться.
"Вот бы все двери оказались заперты", - мечтательно подумал он, - "тогда и воевать не надо будет. Как этим землянам не страшно, не пойму. Козел такой храбрый, даже девчонка и та отчаянная. Как мудро, что Великий Учитель поставил их руководить нами на период войны".
Тут его мысли о том, как приятно подчиняться, были прерваны полоской света, появившейся у четвертой двери, к которой они как раз подходили. Вслед за подоской неожиданно перед ним появился флюоресцирующий крест.
Но еще неожиданней было то, что в следующий момент Рчи вдруг обнаружил себя со всех ног удирающим от этого страшилища. Не долго думая, его маневр повторило и все многочисленное войско. Причем с такой скоростью, что командир оказался далеко сзади.
- Ты куда? - невольно вырвался у Рчи вопрос, когда он увидел перед собой несущегося к выходу Номера-11.
- Как куда? За командиром. Ты побежал и мы последовали за тобой.
- А почему тогда вы все впереди, если последовали за мной? - не переставая бежать, удивился Номер-2.
- Не знаю, как-то само получилось.
- Так что же я за командир, если сзади нахожусь? Жвачкин говорил, что командир всегда должен быть впереди и вести за собой своих подчиненных. У нас как-то неправильно получается.
- Так ты правильно командуй, - напомнил Номер-11, прибавляя в темпе.
- Стой! - изо всех сил закричал Рчи, которому командирское достоинство не позволяло быть последним.
Тут же, благодаря только одной команде, беспорядочно бегущая толпа превратилась в мощный ударный кулак с командиром впереди. И сразу враг не стал казаться таким страшным. Одинокий светящийся крест, к тому же со странными повадками. Он то выбегал вперед, почти дотрагиваясь до Рчи, то отпрыгивал на десять шагов назад. Но Номеру-2 отступать было некуда, сзади его подпирали товарищи. Шаг за шагом они оттеснили креста обратно к двери.
Вот тот в последний раз прыгнул вперед и, отпрыгнув назад, скрылся в помещении за дверью. Без раздумывания Номер-2 рванул дверь и еще успел заметить креста, исчезающего через другую дверь в противоположном конце большого пустого зала.
- За мной!
- И за ним! - добавил от себя Номер-11, имея ввиду скрывшегося врага.
Толкая друг друга в узком проходе, тидяне ввалились в зал, едва не сбив с ног Рчи, поджидающего их перед решительным рывком.
Но рывка не получилось. То, что дверь перед ними захлопнулась, это было нормально. Удирающий враг пытался замедлить погоню. Зато то, что сама закрылась дверь за ними, было явлением странным. Раньше Рчи не обратил бы на это внимания, но здесь какое-то нехорошее предчувствие кольнуло его прямо в сердце.
- Ртур, проверь выходную дверь, - приказал он тому, сам больше не делая ни шага вперед.
Ртур проверил. Дверь почему-то оказалась не только прикрытой, что еще можно было бы приписать случайности, но и запертой. Тогда Рчи подбежал к двери впереди себя. И она не открывалась!
- Мы в ловушке!
- ДА ЕЩЕ В КАКОЙ! - Страшный смех за передней дверью дополнил эти слова.
И тут же комната наполнилась несильным светом. Но достаточным для того, чтобы заставить опустить фильтры световой защиты.
- ХАО - ХО - О! - теперь за дверью выли от восторга уже несколько голосов. И вдобавок что-то забарабанило по той двери, через которую они влетели в западню.
Еще Аза давным-давно заметила, что чужаки и кресты быстро учатся. Поняв, что их убежище открыто, они тут же приняли меры и даже из этого извлекли для себя пользу.
- НУ ЧТО, НЕ ДОКНАЛИ МЕНЯ, КОЛУБЧИКИ, А САМИ ПОПАЛИСЬ, - перебивая смех, донесся из-за двери картавый голос, путавший "г" с "к", так хорошо знакомый землянам. - КЛУПЫЕ ВЫ, ПОТОМУ И ПОПАЛИСЬ. И КЕНЕРАЛ У ВАС ПЛОХОЙ.
То, что генерал у них плохой, они догадывались сами. Солдаты из них были не лучше. А вот то, что попались, это было очень плохо. Они не оставили прикрытия, не подумали о связи, не сообщили куда идут. "Учиться на своих ошибках", - звучит красиво. Но воспользоваться уроком было непросто.
- СЕЙЧАС ПРИДЕТ НАШ КЛАВНЫЙ КОСПОДИН И ВЫ НА СЕБЕ ПОЗНАЕТЕ ЕКО КНЕВ.
Однако Номер-2 не зря уже почти целый день пробыл генералом. Кое-чему и он научился. Вспомнив свое освобождение, он решил применить метод Жвачкина, пока не пришел главный господин.
- Всем делать как я, - приказал он.
Затем поджал ноги и руки и, раскрутившись, с разгона ударился в дверь. Поняв что от них требуется, тидяне, как бильярдные шары в лузу, покатились в двери. Удар следовал за ударом и на третьем круге Номер-224 вышиб дверной замок.
- Не останавливаться и всем вперед! - продолжал командовать Рчи.
За дверью их ждало не меньше десятка вооруженных крестов. Выставив свое оружие вперед, они бросились на тидян. На счастье последних это было не тяжелое, а ручное оружие. Сами же тидяне находились в защитных скафандрах. Поэтому лассо против яйца практически оказалось бессильным. Оно просто соскальзывало с него. Да еще в такой давке часто попадало на своего.
Вот с шокерами дело обстояло похуже. У первых двух тидян костюмы сразу оказались прожженными электрическим разрядом. Но дальше толпа тидян смешалась с крестами и шокеры применять стало невозможно, так как их искры били и чужих, и своих.
Тогда кресты попытались применить длинные кривые ножи, которыми запросто можно было пропороть человека насквозь. Вот только здесь Рчи вспомнил о забытой им дубинке и горько пожалел об этом. Против ножей они не имели защиты. Но только если бы их просовывали через скафандр медленно.
Однако в суете враг или забыл об этом, или просто не знал. От резкого же удара ткань скафандра моментально твердела и отбивала удар назад. Случайные же порезы для самозатягивающегося покрытия были не страшны.
Злые лица дрались с ангельскими. Но если бы на них взглянули сейчас, то возможно, что ангелы на сей раз и не показались бы такими добрыми.
В этот момент за второй дверью поняли что произошло и новая группа врагов бросилась сзади на тидян. Забыв про склероз, Номер-2 сразу вспомнил, что сражаться на два фронта намного тяжелее. Поэтому без раздумья он повторил предыдущую команду.
- Вперед! Напролом! Не защищаться, а только вперед! - И тут он продублировал прием, который они только что применили в зале и который он еще раньше использовал против Жвачкина. - Покатились! Опять покатились все вместе!
Пончики в яйцах устремились вперед. Их скафандры, как катки давили крестов. Тот, кто не попал под одно яйцо, тут же исчезал под другим. Вот первые тидяне достигли двери и начали подыматься вверх. Хуже всех пришлось Номерам 2, 11 и 13, прикрывавшим отход. Их коротенькие ножки не являлись достаточным оружием против цепких крестов сзади.
И тут Номер-13 с возгласом "Прими, о, Аббат, жертву за мой народ!" раздул свой скафандр, оторвал руки от шеста и начал падать вниз, сметая своим весом всех преследователей и увлекая их вместе с собой на дно шахты.
Сквозь слезы печали и восторга Номер-2 продолжил карабкаться наверх. Тринадцатый - герой, но и он отвечает за жизни оставшихся.
Выбравшись наверх и воспользовавшись задержкой преследователей, шары бросились к родному городу. Их уже стало значительно меньше, чем вначале. Скольких они потеряли, даже нельзя было сказать, так как они не догадались сосчитать себя перед отправлением. Но об этом подсчете они вспомнят потом, пока же надо было суметь вернуться живыми.
Обернувшись на бегу, Номер-2, бежавший последним, вздрогнул от ужаса. Хотя казалось, что более страшного, чем они пережили, быть не может.
За ними гналось не так уж и много врагов. Зато каких! Отвратительные уроды сопровождали крестов, к которым они успели немного привыкнуть.
Это и в самом деле были мутанты. Мутанты из легенды.
Глава тринадцатая
Попытка захвата
Почти до самой шахты мутанты преследовали тидян. Но внутрь за ними не пошли. Тем не менее колодец участники вылазки преодолевали сразу по трое, чтобы было быстрее. Даже забыли запереть за собой входную дверь, а не только, чтобы выставить сторожевой пост.
Сообщив Великому Учителю о результатах неудачной вылазки, Номер-2 направился в мастерскую к землянам. Там дело было в самом разгаре. Жвачкин клепал шпаги, а Дормидонт мастерил щиты, как защиту от шокеров. Щит из диэлектрика не только замечательно предохранял от разрядов. В случае нужды им можно было и отлично стукнуть противника.
Альф занимался заточкой коротеньких кинжальчиков, делал для них ножны и ременные пояса, на которые они подвешивались. Никакому лассо не удалось бы устоять против остро отточенной стали.
Их работа происходила примерно по такому сценарию:
- Брам, дрель есть?
- Нет, нету.
- А достать можно?
- Нет, нельзя.
- Брам, а если хорошо поискать?
- Ну, только если поискать…
- Поищи, пожалуйста, очень нужно.
- Ладно, попробую, но не обещаю.
Завзап уходил и быстро возвращался. Не меняя озабоченного выражения лица, он отдавал дрель и опять садился в свое кресло.
Через полчаса картина повторялась.
- Брам, нужны заклепки.
- Нет, заклепок нет.
- А что-нибудь другое?
- Нет, и другого нет.
- Как же вы так живете, что у вас ничего нет?
- Очень трудно живем.
- Так жить нельзя.
- Нельзя, нельзя, это и я говорю, что нельзя.
- Тогда достань, пожалуйста, хоть что-нибудь, хоть парочку.
- Только если парочку. Да и то поискать надо.
- Поищи, лапушка.
Про лапушку, конечно, добавляла Аза. И не зря. Через пять минут десяток заклепок оказывался на столе. И так постоянно. Это был настоящий чародей. Но чародей очень прижимистый.
Так как производство более сложного вооружения в мастерской было невозможно, то самым массовым оружием в предстоящей битве должны были стать деревянные дубинки. Их готовили Аза и Пуфик по образцу, сделанному Жвачкиным для Номера-2. Аза отпиливала деревяшки, а Пуфик обрабатывал ручки.
Их работа была простой, они и закончили ее раньше остальных. Затем, от нечего делать, стали изобретать оружие для Пуфика. В конце концов остановились на деревянной колотушке с короткой ручкой, которая легко помещалась в его багажном отсеке. Если добавить сюда еще самовыдвигающийся защитный зонтик, то "вооружение маленького Пуфика оказалось неплохим.
Рассказ появившегося Рчи о потерях своего отряда заставил всех сильно призадуматься. Оружие оружием, но и противник не дремал. Но именно о противнике они ничего не знали. Ни где он располагался, ни какова его численность.
- Нужна разведка в тыл противника!
- И, обязательно, до начала широких военных действий.
- Разведчик у нас только один.
- Конечно, я один.
- Ты?
- Ну да. Я даже сам себя иногда называю Жвачкин-разведчик.
- Ты же географ.
- И географ, и повар, и музыкант. И разведчик тоже.
- Тогда ты такой ценный, что тебя в тыл врага лучше не отпускать. Я предлагаю Пуфика. Помните, как он к Марсу подкрадывался под дулами пушек?
Последний аргумент был весьма убедительным. Поэтому в тыл врага выпало идти Пуфику. Взяв в провожатые до верха Рчи, он без лишних слов отправился выполнять задание. Остальные продолжили доделывать оружие.
- Вжик, вжик, - слышался напильник.
- Тюк, тюк, - стучал молоток по металлу.
- Нет… нельзя… не могу… ну ладно… если только одну… - пел хорошо всем знакомую песню завзап.
Провозившись два дня, они создали довольно значительные запасы вооружения. По крайней мере число отысканных скафандров оказалось намного меньше.
Так как от Пуфика никаких сведений пока не поступало, Альф предложил побывать на "Большуне" вместе с Брамом, чтобы там посмотреть, что может понадобиться для его ремонта. Уверяя, что в их условиях ремонт невозможен, завзап пошел все-таки надевать скафандр. Прихватив по дороге Номера-2, которому очень нравилось бывать на поверхности, они отправились на "Большун".
Пройденное пару дней назад расстояние не показалось тяжелым, хотя шли они довольно долго. Тормозом оказался Брам. Жвачкин даже предложил понести его на руках, от чего последний категорически отказался.
Не доходя немного до космолета, Альфу показалось, что от него метнулась неясная тень. Тотчас направив туда луч фонаря, он ничего подозрительного не заметил. Все оказалось в порядке с иллюминаторами и входным люком корабля.
Но только на первый взгляд.
При ближайшем осмотре Дормидонт обратил внимание на большую кучу камней прямо под люком.
- Что-то я не помню, чтобы мы так спускались, - с удивлением заметил он.
Не помнили этой кучи и остальные. Все стало понятно через пару минут. Дверь люка кто-то пытался открыть в их отсутствие. Это было заметно по небольшим углублениям неровной формы, часто следовавшим одно за другим вокруг запора люка. Хорошо, что подозрительный Жвачкин перед выходом зашифровал замок. Хотя зачем это было нужно в тех условиях, он и сам не знал. Просто по привычке.
Это было делом мутантов. "Большун" находился далеко от подземного города тидян и кресты чувствовали себя здесь спокойно. Надо было подумать о перемещении космолета поближе к городу. Но для этого требовалось починить рули двигателей.
- Брам сможет это исправить?
- Нет, это никак. Само повреждение простое. Но искривленная взрывом пластина руля очень толстая. Тут нужно усилие для обратного изгиба в сто тонн. Такой пресс у нас имеется, но протащить его через входную шахту и дотащить сюда дело просто немыслимое.
Похоже, здесь он и в самом деле говорил правду. Толщина руля внушала уважение.
- А если нам самим попытаться исправить его? - задумчиво проговорил Дормидонт, техническая мысль которого всегда хорошо работала при строительстве летательных аппаратов.
- Никак нельзя, - Брам был непреклонен.
- А какой у тебя план? - неожиданно заинтересовался решением Номер-2.
- Я вот что подумал. Пластину руля у нас погнуло взрывом. Так?
- Так, тепловой бомбой.
- Значит, если применить такую же силу, но с обратной стороны, то руль выправится. Так?
- Так, - теперь уже с гораздо меньшим оптимизмом подтвердил Номер-2.
- Но не будете же вы опять стрелять в корабль. Да и нечем.
Номер-2 разочарованно вздохнул. Ему нравилась рациональность мышления Дормидонта, логичность его выводов. Даже за такое короткое время он успел стать для него объектом тайного обожания и подражания. Только на этот раз, к сожалению, его Учитель оплошал. В его логике была ошибка. Не понятно какая, но была.
- А нам и не нужно стрелять, - не заметил его страданий Дормидонт. - Нужна только пластина по размером чуть больше руля, гибкая и достаточно крепкая. Вот и все. Брам, сможешь мне такую достать?
- Нет, невозможно, - ни секунды не колебался завзап. Он вздохнул и продолжил, - такого прочного металла мы получать не умеем.
- И что бы ты сделал, Учитель, дальше с этим металлом? - опять спросил Рчи.
- Какой учитель? Ты что имеешь в виду?
- Это я так, - почему-то смутился Номер-2. - Поясни мне свой замысел.
Замысел оказался следующим. Пластину требовалось прикрепить к рулю со стороны, обратной прогибу, то есть с выпуклой стороны. Затем заложить между ней и рулем небольшой заряд динамонта, запас которого у них оставался после Луны, и взорвать его.
Путь взрывной волне наружу был бы перекрыт пластиной и половина ее мощи направилась бы точно на середину руля. Вторая половина стала бы давить пластину, которая своими концами в местах скрепления дополнительно начала бы разгибать руль.
Дормидонт замолчал. Номер-2 про себя еще раз повторил сказанное. Все было логично. Получалась следующая цепочка! Невозможно - логика - возможно. Жуть, как красиво!
- Я знаю, где достать такую пластину, - неожиданно для самого себя вырвалось у Номера-2. Логично откинув все неподходящие предметы, он однозначно остановился на единственном и сотни раз виденном.
- И где же? - удивлению и подозрению в голосе завзапа не было предела. Кто-то знал о запасах, на Тиде больше, чем он. Это было невозможно. Этого не могло быть. Наконец, это было нелогично.
- Пластина с надписью "ТИДА", что висит над входом в астростанцию.
Тут Жвачкин стукнул себя по лбу рукой. Ну точно! И он тоже ее видел. Молодец, Номер-2! Его школа!