Внегалактические полеты давно были прекращены. Последняя такая экспедиция заняла миллион лет. Да, были открыты новые, пригодные для жизни, миры и новые формы самой жизни. Но миллион лет есть миллион лет. Жизнь на кораблях и матери-планете шла по разным законам. И те сменившиеся поколения, что вернулись обратно, так и не смогли найти себя среди оставшихся. Поэтому повторную экспедицию больше не посылали. Теперь же прошел еще миллион лет. Жители их цивилизации уже психологически не готовы провести всю жизнь в замкнутом пространстве. Вызванные этим болезни передадутся следующим поколениям.
"Отдайте свои души богу", - так закончил Аббат свою проповедь.
Опять мертвая тишина упала на собравшихся. Тогда из их числа вышел Ангри, лучший десантник-первопроходец галактики, и предложил уничтожить черную дыру, направив именно туда весь звездный флот, начиненный взрывчатыми веществами. Но это был скорее жест отчаяния, чем разумное предложение. Академик Апостол легко доказал, что как и свет не выходил из черной дыры, так и энергия взрыва легко была бы ею поглощена. Дыра после этого стала бы еще массивнее и глубже.
Также безнадежно прослушали выступление гуманиста Алфабита, который предложил спасти хотя бы книги и знания на этих кораблях, раз люди не смогут вынести длительного перелета. В качестве основы он предложил свою библиотеку, которую подбирал всю жизнь.
Свою идею хотел рассказать юный Ангел, который представлял самую дальнюю от Тиды звездную систему. Но его не захотели даже дослушать до конца, приняв все за младенческий лепет. Двухсот лет не исполнилось, а позволил себе учить такую аудиторию. Да еще с бредовой идеей превратить спутники планет или астероиды в космические корабли, способные вместить в сотни раз больше пассажиров и грузов. Такого никогда не было и заниматься сейчас этим было поздно.
Были и другие предложения. Но все они или не заслуживали внимания, или сводились к предыдущим.
На исходе третьих суток Верховный юнайтер объявил решение собрания представителей. В своей основе оно сводилось к перелету до ближайшей галактики на космолетах. Первыми должны были улететь дети, а последними - ученые-исследователи.
Оболочка куба рассеялась и ярусы кресел, один за другим, плавно опустились на землю. Гигантские подземные магистрали в считанные часы разнесли миллионы представителей во все точки планеты. И еще целую неделю космопорты трудились на полную мощность. Началась реализация плана.
Ровно через четыре месяца Адмирал увел первую группу космолетов к их далекой цели. Детей Тиды провожала вся галактика. Другое событие, которое последовало на два месяца позднее, осталось на главной планете никем не замеченным.
У одной из окраинных звездных систем сорвало с орбиты планетарный спутник. На одной из его сторон из недр вылетели струи огня, во много раз превышающие те, что бывают при извержениях вулкана, а сам он устремился прочь из гибнущей галактики. Ангел осуществил свою бредовую идею, сделав ее реальной и собрав на планете-космолете почти всех колонистов своей звезды.
Изрыгая огонь, темная планетка направилась в еще более темный мрак межгалактического пространства. Наверху ее были лишь одни камни да сотни метров грунта, которым были не страшны любые удары снаружи. Могла пострадать только главная астростанция с маяком, на которой лишь бронированная плита с буквами "ТИДА" напоминала о происхождении этой искусственной планетки.
Еще два года новая Тида и звездный флот летели в месяце перелета друг от друга, иногда переговариваясь по дальней связи. Но вот звездный флот начал отставать. Тогда и пришло последнее сообщение от Адмирала.
"Друг мой Ангел, ты был прав. Мощности двигателей наших кораблей не хватает, чтобы оторваться от галактики, так как ее притяжение, несмотря на увеличение расстояния между нами, только усиливается. Нас тянет обратно. То же будет и с другими кораблями. Только вы можете вырваться. С вами - прошлое и будущее Тиды. Берегите их. Последние наши мысли будут с вами".
Больше связь не возобновлялась. Невозможно было представить, как тысячи кораблей с детьми падают к центру черной дыры. А то, что это была дыра, больше сомнений не оставалось. Необъятная раньше галактика за их спиной резко уменьшилась и превратилась в гигантскую воронку. Поверхность этой воронки составляли кружащиеся по концентрическим окружностям звезды. Кто-то сливал галактику в невидимую бутылку, одновременно заполняя ее окраины холодной чернотой.
Эта картина оставалась перед их глазами почти сто лет. Звездное поле превратилось сначала в шар, затем в точку и, наконец, совсем погасло. Только непроглядная чернота выделяла теперь этот кусок вселенной от других.
Но еще целую тысячу лет вырывались они из притяжения невидимого всесильного магнита. Приборы показывали, что несмотря на максимально развиваемую скорость, они почти стояли на месте, по метру выкарабкиваясь из черного омута. Никакие другие двигатели не смогли бы работать беспрерывно тысячу лет. Никаких других резервуаров не хватило бы, чтобы запасти столько горючего.
Их корабль эти проблемы сумел разрешить. Вся планета представляла собой источник топлива для двигателей, которые уже три раза сменялись. Пока работали шестнадцать маршевых двигателей основного хода, на другой части поверхности готовились новые, которые сменяли отработавшие свой срок. Но и при таких запасах они потеряли почти треть объема планеты, прежде чем смогли вырваться из цепких лап гравитации.
Здесь картинка сна дернулась и переметнулась вперед на время Большой Потери или Великой Смуты. Сколько она продолжалась, никто теперь не знал. Как точно не знал и в чем заключалась потеря. И кто такие были мутанты, принимавшие в ней участие. Но после тех времен отсчет жизни пошел заново, так как была потеряна память о прошлом.
Остались только легенды о начале полета и человеке, его осуществившем. И легенды о неисчислимых памятниках истории галактики, переданных в последний момент Алфавитом Ангелу. К сожалению, исчезнувших неизвестно куда в годы Великой Смуты. Как и все дневники и бортовые журналы экспедиции.
После этого картинка сразу переместилась на последние три тысячи лет полета, которые были подробно зафиксированы в новых журналах и новых архивах.
Учение Аббата стало главенствующим на планете. Вместо командиров руководить жизнью стали Учителя. Это было вполне оправдано, так как после Большой Потери космический корабль не управлялся, двигатели не действовали и цели полета они уже не знали. В таких условиях выжить можно было только при наличии Веры.
Многое другое тоже изменилось. Люди перестали выходить на поверхность и стали вести подземный образ жизни. За многие поколения перестроились глаза и тело.
Самые запоминающиеся события эпохи Веры - это прохождение через Поле Вялости и встреча с Солнечной системой.
Внешний признак Поля - матовый рассеянный свет, почти две тысячи лет обволакивавший Тиду. Последствия встречи с ним оказались ужасны. Всех охватило полное нежелание чем-нибудь заниматься. Люди годами бесцельно слонялись по внутренним помещениям. Те же, кто поднимался наружу к приборам, бесследно исчезали.
Только руководители Тиды и их ближайшее окружение продолжали верить в благополучный исход событий. Верить и спасать планету, которая без человеческого обслуживания скоро могла бы стать огромным летящим гробом.
Великий Учитель и его сподвижники находились в самом центре планеты на глубине десятков километров. Именно оттуда шли воля и вера.
Поле, в первую очередь, действовало на сознание, но не щадило и остального. Они пытались искать спасения в имплантации искусственных органов, но это мало помогало. Численность людей и продолжительность жизни неуклонно падали. Только глубина немного задерживала этот процесс. Дневной свет с тех пор нормально переносили лишь несколько человек, передавая эту способность строго по наследственности.
Вот почему они даже не заметили, когда перед ними появилась новая галактика. Еще сто лет тидяне приближались к ней и летели в ней, но не догадывались об этом. Только когда повзрослевшему и специально обученному Рчи было разрешено подниматься наверх, они узнали об этом.
Узнали и возрадовались.
Но их испытания на этом не кончились. Они уже не имели знаний о том, как запустить двигатели и остановить космолет или изменить его движение. Оставалось надеяться на провидение.
И оно не подвело их. Именно в этой, седьмой по счету звездной системе, через которую они пролетали, их планетка столкнулась с небольшим спутником другой, большой планеты. От удара погибло более половины жителей Тиды.
Но они остановились. И обрели свое постоянное место и покой. И еще больше усилили Веру благодаря слову. Слову Великого Ангела, пронесенному даже сквозь Большую Потерю.
"И найдем мы мир и счастье там, где вращается удивительная планета, окруженная мириадами тонких колец, составляющих основу ее венца. А с Третьей придет к нам Разум".
Глава одиннадцатая
Подготовка вылазки
На этом сон Азы закончился, но она долго еще лежала, не открывая глаз. Как это все напоминало их историю. Даже признаки похожи. "Бред какой-то", - смахнула остатки дремы Аза и окончательно проснулась.
Старейшины их уже ждали. При виде землян Великий Учитель поднялся и голосом, полным печали начал:
- Как ледники тают под лучами жаркого солнца, так и мы вместе с вами плачем о том, что случилось с Землей. Сохранившаяся память о прошлом говорит, что мы никогда не нарушали закона гостеприимства и всегда, как великая раса, помогали другим. А теперь, пусть и не желая того, принесли несчастье вашей планете. Чувство бесконечной вины терзает нас.
Как-то так получалось, что произнося речь, By обращался к Азе, как равный по сану. И хотя Аза в санах не разбиралась, ответила она ему не менее достойно:
- Мы принимаем ваши извинения, но не виним вас. И готовы принять помощь. Вы объяснили, что у вас нет истории, вы не помните прошлого и не имели другой цели, кроме выживания. Вот и давайте дружить и поддерживать друг друга. Пусть это станет нашей общей целью. Ведь вам тоже нужна помощь. Знаете, какие эти кресты противные?
Мудрый ответ очень понравился тидянам. "Даже я лучше бы не сказал", - подумал про себя By. И предложил для начала объявить всеобщую тревогу на Тиде.
- Необходимо найти и уничтожить крестов или мутантов. А, может быть, это одно и то же. Но у нас есть большая проблема, из-за которой мы не уверены в результатах будущей борьбы.
- Как неуверены? - тут уже растерялась Аза. - Вас же много, целая планета, а их мало. Или вы боитесь?
- Я даже не могу ответить тебе, боимся мы или нет. Мы многое потеряли в пути, никогда не воевали и никого не заставляли. Когда я сказал, что их требуется уничтожить, то просто повторил твои слова из вашего рассказа. Мы просто не умеем этого делать. У нас даже нет оружия и очень мало скафандров для пребывания наверху.
- Что же тогда делать, Великий By?
- Я предлагаю вам организовать и возглавить эту операцию. Мы же дадим вам сопровождающего, через которого вы сможете решать все вопросы, возникающие на нашей планете.
Аза нерешительно повернулась к друзьям. Они, дети, прилетели за помощью, а их самих просят руководить тидянами. По лицу Альфа было заметно, что он тоже сомневается. Но для Жвачкина все было ясно. Без них в предстоящем сражении обойтись не могли.
- Мы согласны, - он сделал шаг вперед. - Я берусь возглавить битву с крестами.
Великий By странно посмотрел на него, но ничего не сказал. В этих условиях Азе оставалось только махнуть головой в знак согласия.
- Давайте сюда вашего гида, - уже командовал Жвачкин, для которого хмурое чело By осталось просто незамеченным. - Начать надо с подготовки оружия.
By посмотрел на Азу. Та опять кивнула головой.
- Да будет так, - произнес торжественно Великий Учитель. - Мы начинаем борьбу с крестами. Поэтому с сегодняшнего дня все на нашей планете должны выполнять приказания этой девочки Зы и ее товарищей. Позовите сюда Брама и Рчи.
Не прошло и минуты, как двое тидян появились в зале. Один из них был хорошо знакомый им Номер-2, а вот второго они видели в первый раз. Он был пониже остальных, хотя в толщине им нисколько не уступал.
- Брам, - представил его By. - Это наш заведующий запасами Тиды. Через него передавайте все ваши пожелания.
Завзап Брам никак не отреагировал на представление. Видя удивление землян, By пояснил:
- Он у нас очень немногословный, но может все. Вы только говорите что надо.
Завзап внимательно смотрел на Азу, видимо ожидая дальнейших приказаний.
- Значит так, - тронул его за плечо сзади Жвачкин. - Нам нужны пушки, взрывчатка, автоматы, шпаги, кинжалы… - он на секунду запнулся, - и много чего другого железного.
- Нельзя, - нисколько не удивившись его вмешательству, ответил толстяк.
- Что нельзя? - тут растерялся Жвачкин от такой быстрой реакции представителя дружественного народа.
- Ничего нельзя достать. У нас ничего подобного нет.
Жвачкин рассержено, а Аза вопросительно глянули на By. Тот перевел свой взгляд на Брама.
- Нет так нет. Что же делать. Но ты попробуй, пожалуйста. Может, что удастся. А?
- Ладно, но не обещаю, - и толстячок, поджав ножки, покатился к выходу.
- Вот не везет, - огорчилась Аза, повернувшись к Альфу. - У них ничего нет, как же мы воевать будем?
- Возьмем то, что есть на космолете.
- А чем вооружим тидян?
- Да хотя бы камнями.
- Это против оружия крестов? Не пойдет.
Тут By, поняв о чем они переговариваются, плавно вошел в беседу.
- Да вы не отчаивайтесь. Брам все сделает.
Альф недоверчиво пожал плечами. Но ровно через десять минут в дверь вкатился завзап и, не произнеся ни единого слова, поманил их за собой рукой.
- Идите за ним, - подсказал By. - Нет, постойте секунду, - спохватился он, задерживая Азу. - Еще наверху вам будет помогать Рчи. Он у нас больше всех приспособлен к свету. Ему даже световые фильтры не требуются.
Брам ждал их за дверью. Увидев, молча покатился вперед.
- Кажется, этот толстячок не очень-то любит ходить ножками, - недовольно пробормотал Дормидонт, присоединяясь к мнению Жвачкина о завзапе.
Но хотя Брам катился, а они шли, поспевать за ним было нетрудно. Полутемные пустые коридоры тянулись бесконечно. Иногда им приходилось спускаться на несколько ярусов вниз, а иногда - подниматься. Всего двое тидян попалось навстречу за все время перехода. Это яснее ясного говорило, насколько уменьшилось население некогда переполненного космолета.
Наконец, они остановились перед дверью с одним отверстием. Открыв ее, Брам пропустил их вперед. - Перед ними открылся зал не меньший, чем зал Совета. Весь он оказался заполнен станками, верстаками и другим оборудованием. Похоже, они пришли в ремонтную мастерскую.
- Что-то здесь не видно никакой автоматики, - Альф окинул взглядом помещение. - Придется попотеть.
- Ничего, ничего, - Жвачкин уже возился около штабеля с металлическими прутьями, - зато разного материала много. Сейчас я себе шпагу сделаю. И Дормидонту, если попросит.
- Нет, мне твоя шпага не нужна. Я себе сам что-нибудь изобрету, посолиднее.
- Пожалуйста, мое дело предложить. Здесь на всех хватит. Могу Азе шпагу сделать.
- Подожди ты со своими шпагами, - вмешался Альф. - Нам ведь не только себе оружие надо сделать, но и для…
- … и для тидян наделаю, - искренне обрадовался Жвачкин. Целый полк шпажистов будет.
- С коротенькими ножками и туловищем, к которому твою шпагу и прицепить некуда, - язвительно усмехнулся Дормидонт.
- Зато у них руки гибкие.
- А когда придется перекатываться, то на них будут натыкаться.
- А я ножны, ножны сделаю и…
- Прекратить болтовню, - громко скомандовал Альф, которому надоела их перепалка. - Надо все продумать, чтобы поддержать честь Земли.
Они уселись кружком за ближайшим верстаком и начали обмениваться идеями. К счастью, отсутствием их они не страдали. Еще через пару часов застучали молотки, заискрилась электросварка, начал выть станок.
Все это время Брам не проронил ни слова. Он удобно примостился на кресло в углу и спокойно ожидал следующего пожелания.
Совсем другое дело было с Номером-2. Пострадавший от крестов и наслушавшийся идей, он прямо-таки загорелся получить в свои руки пушку и заставить теперь уже крестиков бегать от него. Рчи пытался всем помогать, вертясь под руками. Пока Жвачкин дружески не посоветовал ему:
- Пошел бы ты, Номер-2, лучше наверх и поразмялся там немного. Возьми с собой ребят покрепче и поколоти для начала хоть парочку крестов. А там и мы подоспеем с оружием. Для начала вот тебе пара дубинок.
Жвачкин быстренько отпилил две ножки у ближайшей табуретки и передал их Рчи. Затем забрал обратно и топориком вытесал ручки на их концах. Это было первое оружие на борту Тиды за многие тысячи лет. Номер-2 страшно обрадовался ему и даже сплясал что-то похожее на танец живота. Затем громко гикнул непонятный клич и выскочил из мастерской. Жвачкин бросился было за ним, но того уже и след простыл.
- Склероз есть склероз, что тут больше скажешь, - и он пальцем указал на две дубинки, сиротливо оставленные в углу возле двери.
А сам Склероз тем временем начал собирать отряд для выхода на поверхность. Никто из тидян не знал, что такое драться, но все являлись законопослушными гражданами. Поэтому группа в двадцать человек скоро набралась.
Помощником Рчи в этих сборах оказался Номер-11. Без него все так быстро не получилось бы. По сути, организовывал операцию он, так как занимался поисками необходимого снаряжения. Зато Склероз очень удачно поднимал моральный дух будущих бойцов, рассказывая им о происках крестов.
Через шесть часов отряд был готов к походу. "Пончики в яйцах", - сказала бы о них Аза, если бы присутствовала при этом. Но со стороны воины выглядели внушительно. В непросвечивающихся одинаковых скафандрах они походили на загадочных рыцарей, отправляющихся сражаться с несправедливостью.
Поднявшись наверх и подождав, пока вся группа соберется вместе, Номер-2 огляделся. Огляделся и Номер-11. Затем начали вертеть головами остальные.
Воевать было не с кем. Кругом стояла темень и ни одной живой души.
- Давай, командуй! - подсказал Номер-11 товарищу.
Номер-2 поступил точно по подсказке.
- Вперед! - приказал он и каждый тронулся с места.
Но так как до этого они стояли толпой, то и тронулись, поэтому, каждый в свою сторону.
- Куда они пошли? - удивился Номер-2. - Туда не надо.