- Дай я посмотрю, - и он быстренько отодвинул Азу в сторону. - Ну как же не приближается, еще как приближается.
- А расстояние все еще одинаковое между тремя точками?
- Конечно одинаковое.
- Тогда или она не приближается, или приближаются все три, или ничего непонятно.
На помощь им пришел Альф, на время оторвавшийся от локатора. Но и он не заметил никакого движения. Правда, после настойчивых убеждений Жвачкина им понемногу стало казаться, что отмеченная звездочка сияет чуть-чуть ярче других, но и только.
- Ты, Шоколадик, желаемое принимаешь за действительное. Вот в чем причина. Лучше поищи в другом месте.
Пришлось Жвачкину последовать совету. Но все же время от времени он не мог сдержать себя и подходил к трубе. К вечеру и это перестал делать. Взаимное расстояние между тремя соседними звездами совершенно не менялось.
Прошло еще несколько дней. И вот, в очередной раз крутя телескоп, Аза невольно нацелила его на знакомое место. Положение звездочки не изменилось. Но она стала много ярче! Это могло обозначать только одно: какое-то светящееся тело двигалось прямо на них.
Что касается Жвачкина, то оказывается, он все время только об этом и говорил.
- Это вам не было видно. А я чувствовал, что расстояние уменьшается. Только не смог этого до вас понятно довести. Просто я сам очень быстро соображаю.
Еще через неделю звездочка превратилась в шар, который продолжал расти прямо на глазах. Так как света он давал мало, то это могла быть только планета. Но в отличие от Земли, шарик казался не голубым, а чуть-чуть розоватым.
- Марс! - почти сразу догадался Альф.
- Да, я тоже вспомнил о Марсе. Жалко, что он этого не видит, - не понял Альфа Жвачкин.
- Да не тот Марс, а этот, наш!
- Ну да, наш, а какой же еще?
- А есть еще не наш, а этот.
- Ага, понятно, - соглашался Жвачкин. - Существуют два Марса: Наш и Этот. Только непонятно, кем является тот Марс, что остался на Луне, Нашим или Этим?
- Он является Тем. Тем, что остался на Луне. А это к нам приближается планета Марс.
- Мы так ее назвали в честь нашего Марса? Что-то я не слышал об этом, - удивился Жвачкин.
- Не ее так назвали, а наоборот, Марса назвали Марсом в ее честь.
- Так они раньше встречались? - поразился Жвачкин.
- Кто они?
- Ну эти два Марса. Один из которых назван в честь другого.
- Не знаю. Что-то ты меня совсем запутал, - вынужден был признаться Альф. - Надо спросить у Азы.
- Аза, какой из Марсов наш?
- Наш - это Марсик.
- Тебе понятно?
- Теперь, конечно, понятно. Так бы сразу и сказал, что наш Марсик остался на Луне, а к нам приближается совсем не наш Марс. А планета Марс. Это же ясней ясного.
- Молодцы, что разобрались, - остановила их Аза. - Теперь нам надо всем вместе разобраться, что делать дальше. Я предлагаю позвать сюда Пуфика и Дормидонта.
И еще целых два дня продолжались активные обсуждения. Планета все приближалась и все увеличивалась, а они никак не могли прийти к единому мнению. Альф с Азой считали, что надо лететь дальше. Слишком велик был риск становиться спутником Марса. Из-за неисправных двигателей можно было попросту в него врезаться. Или сгореть, пройдя на большой скорости через его атмосферу.
Жвачкин с Дормидонтом, наоборот, предлагали остаться на орбите Марса. Затем, имея в запасе достаточно времени, попытаться отремонтировать двигатель.
- Спорить-то они спорили, а вот к единому мнению прийти не могли. Пока Альф неожиданно не переменил свою позицию.
- Ладно, согласен стать спутником. Ведь шансов улететь дальше Марса у нас практически нет.
- Как это нет, если ты сам все время доказывал, что лететь дальше лучше?
- Я был не прав, потому что совсем забыл об астероидном поясе между Марсом и Юпитером. С разбитой антиметеоритной пушкой нам его не пересечь.
- Что это за пояс такой, что мы обязательно должны в него попасть? - недоверчиво поинтересовалась Аза. - Вон мы уже сколько летим и пока что ни один метеорит в нас не попал.
- В космосе, действительно, очень много места и столкновения здесь бывают крайне редко. Но тут совершенно особенный случай.
- Тогда расскажи, - Жвачкин любил все необычное.
- Дело в том, что миллионы лет назад, когда только создавалась Солнечная система, между Марсом и следующим за ним Юпитером была еще одна планета. Называлась она Фаэтон. Но бог войны и царь богов разорвали ее своим притяжением друг к Другу. Фаэтон взорвался миллиардами миллиардов осколков. Осколки разлетелись в разные стороны и вырваться из притяжения не смогли. Поэтому вот уже миллионы лет мотаются по бывшей орбите исчезнувшей планеты.
Даже небольшой камушек на огромной скорости мог пробить обшивку корабля. Из-за этого думать о встрече с целым куском бывшей планеты всем сразу расхотелось.
- Тогда становимся спутником, - Аза последней поменяла свое мнение.
- Становимся-то становимся, - почему-то не очень оптимистично Альф отреагировал на полное единодушие команды, - но вот как это сделать?
Да, задачка была не из легких.
Возможность стать спутником оставалась только одна. Если траектории полета космолета и планеты пересекутся. И пересекутся не только в одной точке, но и в одно и то же время. Все, чем они могли управлять - была скорость. Двигатели еще включались и отключались.
Но чтобы решить любую задачу, для начала обязательно надо иметь хотя бы исходные данные. Вот их они как раз не имели. Вернее имели, но не все. А если еще точнее, то сейчас они знали только скорость своего космолета. И не знали ни своих: координат, ни координат планеты.
- А не подойдет ли нам вот это? - скромно предложил Жвачкин, подавая Альфу рулончик какой-то бумаги. - Это я в пункте управления Излучателем на Луне прихватил на всякий случай. Сам еще не смотрел.
Конечно, это были карты, которые Жвачкин по привычке коллекционировал, даже если они были не нужны. Так и здесь. В присутствии грозных крестов, вылезая через пору над головой, он не отказал себе в удовольствии стащить парочку карт с пульта. Это оказались звездные карты Солнечной системы. Теперь они пригодились и нашим героям.
- То, что надо, - обрадовался Альф. - Круги - орбиты планет, а цифры - даты, когда планеты бывают в разных точках орбит. Время нашего отлета с Луны мы знаем, поэтому можем найти соответствующее положение Земли на тот день.
- Знаем мы и сегодняшнее число, - вмешался нетерпеливо Жвачкин. - Поэтому можем определить на карте координаты Марса.
- А так как мы зрительно видим наше нынешнее положение относительно этой планеты, то свободно можем прочертить по карте курс от Луны на все дни полета, - сделал основной вывод Дормидонт.
- Остальное и мне ясно, - высказалась Аза. - Тогда мы найдем точку пересечения наших курсов. И, зная скорости движения, сможем установить, кто прибудет туда раньше. Что из этого следует, Пуфик?
- Следует то, что если раньше долетит туда Марс, то нам надо сейчас увеличить свою скорость движения. А если мы, то наоборот, следует выключить двигатели и притормозить. Верно?
- Не знаю. Это пусть специалисты решают.
Специалисты уже трудились вовсю, прокладывая курсы. Получалось, что они здорово обгоняли планету, почти на целый день. Требовалось срочно тормозить. Дормидонт с Пуфиком помчались в двигательный отсек.
Через пять минут ускоряющийся полет прекратился. Альф понял это не по исчезновению шума от работающих двигателей - их и так не было слышно - а по тому, что Аза привычно заняла свое место вверху под куполом пилотской кабины. Наступившая невесомость опять застала ее врасплох. Ее, но не Жвачкина с Альфом.
Жвачкин успел ухватиться за ручку кресла и хотя в данный момент находился в положении ногами вверх, был очень доволен своей реакцией. Альф не стал ждать Пуфика, отвечающего за съем Азы с потолка, а просто бросил ей конец небольшой веревки. Затем легонько потянул за нее и любительница воздушных полетов плавно опустилась вниз.
Дормидонт очень огорчился, когда, вернувшись в рубку, застал Азу на прежнем месте. Оказывается, он поспорил с Пуфиком, что тому придется опять спускать ее на пол. Но узнав, что все так и произошло, сильно загордился своим предвидением.
- Это тебе от нас с Пуфиком за Дормидонта-обманщика. Надо было подержать ее там до нашего прихода, - укоризненно обратился он к Альфу. - Мы бы ей помогли сами.
Однако, увидев возмущенный жест Азы, тут же поправился:
- Все, все, о прошлом - ни слова. Сорвалось с языка. Мир на вечные времена.
- То-то же. А то и я могу кое-что вспомнить… старичок.
Упоминание о старичке окончательно успокоило Дормидонта.
- Ладно, давайте займемся перерасчетом курса.
Здесь их ожидало самое большое, разочарование. Скорость сближения с Марсом совершенно не уменьшилась!
Если у земной машины отключить мотор, то, проехав метров сто, она сама остановится. В космосе же даже для остановки нужен работающий двигатель. Только работающий в обратную сторону, то есть тормозящий корабль. Двигатель играл и роль мотора, и роль тормоза.
А все потому, что космос пуст. Абсолютно пуст. В нем просто нет трения. Вот и приходится тормозить своими силами. Развернуть корабль для торможения они не могли.
Но это все теория, которую быстро вспомнили опытные путешественники. Практика же состояла в том, что их встреча с Марсом не могла состояться! Он был рядом, с каждым часом сближаясь с ними на десяток тысяч километров. А они не имели возможности подождать его. Хотя бы несколько часов. Чтобы зацепиться за его притяжение. И, что еще хуже, впереди их ждал ужасный пояс астероидов.
- Слишком быстро! - всплеснула руками Аза.
- Слишком поздно, - обреченно подтвердил Альф.
- И слишком близко, - произнес Дормидонт как раз в ту минуту, когда космолет достиг невидимой точки пересечения их орбит.
- Слишком близко мы были от Марса. Это очень печально, - повторил он еще раз после того, как место планируемой встречи мгновенно умчалось назад на сотню километров.
Это было настоящее бедствие.
Глава третья
Голос
- А раз бедствие, - нарушил неприятную паузу Дормидонт, - то надо спасаться всеми возможными и невозможными способами. Предлагаю начать передавать сигнал "SOS".
- К чему он нам, - отмахнулся Альф. - Нас никто не услышит. Хотя, с другой стороны, так требуют все аварийные инструкции. Сначала включить "SOS", а потом спасаться самим. Надеюсь, Жвачкин, на этот раз ты не перепутаешь "SOS" и "СОС"?
Жвачкин послушно сел за передатчик, нашел волну бедствия, нажал кнопку и стал ждать.
- Ну что, получается? - поинтересовалась Аза.
- Не знаю, я ведь только передаю.
- Как же тогда узнать результаты?
- Проще простого, - подсказал Альф. - Включите одновременно приемник и настройте его на нужную волну. Услышите самих себя.
Так и сделали. Но приемник молчал. Значит никто другой не мог услышать "SOS".
- Может, все дело в отсутствии амулета для передатчика? - осторожно поинтересовалась Аза.
- Можно попробовать с камнем, - согласился Альф, - хотя кресты каким-то образом смогли с нами связаться и так.
- Так то кресты…
- … А то мы, - глубокомысленно закивал головой Жвачкин и побежал, вернее, полетел по коридору в боевую рубку. Вскоре прилетев обратно, он прикрепил осколочек амулета от бездействующей метеоритной пушки к передатчику.
- Попробуем еще раз, - и снова нажал кнопку.
Тотчас рубка наполнилась звуками хорошо им знакомой морзянки.
- Отлично. Теперь с нашей волны переключись на волну ответа и будем ждать.
Но волна приема молчала. Минуту. Час. День. Второй. А на третий локаторы далеко впереди зафиксировали какое-то тело. Скорее всего это был обещанный Альфом пояс Фаэтона.
Так оно и оказалось. Объект увеличивался и увеличивался, пока не распался на отряд мчащихся строем каменных глыб. Каждая из глыб была раз в сто больше "Большуна".
- Тревога! - объявил Альф. - Всем занять свои места.
- А зачем? - не поняла Аза. - Если наш корабль столкнется с этой громадой, то от него ничего не останется.
- Все равно. Этого требует аварийная инструкция. И еще. Всем одеть скафандры.
- Как? И нам? - удивился Дормидонт.
- Нет, - несколько сбился с инструкции Альф. - Только людям. Вдруг произойдет разгерметизация помещения.
- И что? - как-то подозрительно настойчиво уточняла Аза.
- Тогда, находясь в скафандре, ты останешься живой.
- Зачем? И без скафандра здесь не сладко. А продолжать такой полет, может быть годы, находясь в скафандре, это совсем невыносимо. Лучше сразу погибнуть.
- А ну отставить такие разговорчики! Сама недавно нас другому учила. Вот на то и создана аварийная инструкция, чтобы в такой ситуации человек не колебался перед неизвестным. Положено одевать, значит одевай. Все остальное будет потом. Тогда и посмотрим.
В этом что-то было. Ведь инструкцию создавали люди, обобщив несколько подобных ситуаций. Старшим Аза доверяла, особенно в том, чего сама не знала. Поэтому скафандр одела. То же сделал Альф.
Но первая тревога оказалась напрасной. На этот раз отряд камней проскочил точку пересечения раньше, чем они.
- Вот так пояс, - нервно засмеялась Аза, немного уняв дрожь в коленках и собираясь снимать скафандр. - Альф начитался книжек и решил нас попугать. Ради такой ерунды я больше сидеть в скафандре не собираюсь.
- Не торопись, - ответил Альф, не отрываясь от своих радаров даже для разговора с Азой. - Это была только пряжка от пояса. Лучше поинтересуйся у Жвачкина.
Жвачкин молча, что было на него непохоже, уступил свое место у телескопа. Аза глянула в него и тихонько ойкнула. Весь горизонт впереди по курсу был заполнен обломками разных размеров. Словно гигантская армада тяжелых бомбардировщиков, угрюмые глыбы беззвучно неслись впереди по курсу. Путь "Большуна" лежал прямо через их поток.
Смотреть на такое оказалось выше ее сил. Закрыв глаза, Аза неподвижно застыла в кресле. "Все уже?" - лишь время от времени тихонько спрашивала она примостившегося возле нее Пуфика, держась за его тонюсенькую ручку, как за спасательный канат. У него одного не было постоянного места на корабле, поэтому сейчас он выбрал его около Азы.
Во время пятого повторения вопроса что-то резко тряхнуло космолет и сразу раздался неприятный звук, одновременно пронзительный и шипящий. Как ни хотелось Азе, но глаза ее открылись сами собой. В рубке горело аварийное освещение. И в свете единственного тусклого фонаря в помещении происходило нечто странное.
Навигационные справочники, которые лежали на штурманском столике, вдруг один за другим поднялись в воздух и медленно поплыли к переходному отсеку между рубкой и общей кают-компанией. Затем то же проделали туфли Азы, которые она сняла сразу перед тем, как облачиться в скафандр. И совсем уж непонятным, и, надо признаться, неприятным, было то, что у самой Азы появилась непреодолимая потребность повторить их действия. Причем наперекор внутреннему чувству безопасности.
Что-то начало приподнимать ее с кресла и тащить в том направлении, где только что скрылся последний справочник. Если бы не Пуфик, легший поперек кресла и обхвативший ее и кресло одновременно, плыть бы ей следом за своими туфлями.
Только сейчас Аза немного пришла в себя и первое, что она заметила, было мигающее красное табло рядом с аварийным освещением.
"Тревога. Повреждена внешняя обшивка. Произошла разгерметизация. Воздуха осталось 50 процентов", - одновременно с табло монотонно начал повторять неизвестно откуда идущий голос.
"Воздуха осталось 50 процентов… Воздуха осталось 40 процентов… Воздуха осталось 30 процентов…", - вслед за голосом, как загипнотизированная, повторяла про себя Аза. И только на 20 процентах туман в ее голове рассеялся и она поняла, что произошла авария, о которой они так много говорили заранее.
"Не поминай лихо впустую", - пришла в голову еще одна мысль. Мельком окинув взглядом рубку, она увидела Альфа на его привычном месте первого пилота, пристегнутого ремнями безопасности к креслу. Точно в соответствии с инструкцией.
Третья мысль не успела сформироваться в ее мозгу, так как в этот момент со стола двинулась в хорошо знакомую всем незакрепленным предметам дорогу карта Жвачкина. Следом за ней, забыв все инструкции, бросился хозяин, на котором как раз остановился взгляд Азы. Еще мгновение и он тоже ушел бы к шипяще-свистящей опасности, но еще быстрее среагировал Пуфик.
Вытянув во всю длину ноги и максимально удлинив руки, он успел перехватить Жвачкина, как раз в этот момент схватившего край карты, прямо на выходе из рубки.
Теперь уже полностью пришедшая в норму Аза удерживала обоих. А Альф громко подавал команды самому себе и щелкал клавишами пульта.
- Задраить вход в пилотскую рубку! Закрыть двери кают-компании и двигательного отсека! Опустить переборки переходного отсека! Выдать информацию о состоянии космолета!
Последняя команда относилась к бортовому компьютеру, который с помощью амулета Ма мгновенно выполнил приказ. И сразу все стало ясно. Одновременно с перемещением Пуфика, Жвачкина и карты к креслу Азы, которой наконец-то удалось подтянуть их к себе.
Все дело оказалось в пробоине. Небольшой астероид чиркнул по выпуклой поверхности "Большуна" и улетел дальше, прихватив с собой приличный кусок стенки переходного отсека. Заполнявший корабль воздух устремился наружу в безвоздушное пространство с большой скоростью, увлекая за собой все, что могло летать. Даже Жвачкина, который никогда раньше не подозревал о такой своей способности.
- Надо срочно предупредить Дормидонта, - было первым предложением Шоколадика после того, как все прояснилось. - А то он откроет свою дверь и вылетит прямо в космос.
- Как ты, - уточнила Аза.
Как я, - согласился Жвачкин. - Но спасая карту, - ради справедливости добавил он.
Он же первым вызвался пробраться в двигательное помещение. Вот теперь они прекрасно поняли, зачем переходный отсек был разбит переборками на отдельные секции. Каждая секция могла выполнять роль отдельного шлюза. Пропустив Жвачкина в первую секцию, дверь за ним закрыли. Теперь он спокойно мог по очереди переходить в следующие секции, сохраняя пилотский отсек в безопасности.
Переходный отсек разделялся переборками на 4 секции. Дыру Жвачкин обнаружил во второй. Она была очень похожа на ту, какая бывает в порванных брюках. Такие же неровные края и свисающий лоскут. Но не тряпочки, а металла. Можно представить себе силу удара, так порвавшего железо.
Полюбовавшись через новую форточку на бескрайнее небо, Жвачкин благополучно добрался до Дормидонта. Тот никуда выходить не собирался. Космос - это не дорога, где случайно можно споткнуться. Он сразу понял, что произошла авария и ждал сообщения из центра управления.