- И сколько бы ты так смог просидеть, ничего не делая и не зная? - удивился Жвачкин выдержке друга, так как сам уже через секунду после удара побежал бы выяснять в чем дело. И возможно, сейчас бы летал вокруг "Большуна", как его маленькая луна.
- Хотя бы несколько часов, никак не меньше.
Оставив Дормидонта наблюдать и дальше за машинным отделением, Жвачкин той же дорогой вернулся обратно. И как раз вовремя. Приближался новый рой астероидов. Теперь он мчался прямо на них.
- Всем пристегнуться, - повторил Альф свою команду специально для Жвачкина.
Сближение произошло стремительно. Зрелище, где на тебя несется поток светящихся болидов, было не для слабонервных. Аза только вздрагивала, когда очередной смертоносный снаряд беззвучно мелькал за прозрачным колпаком отсека. Попадались и небольшие кометы. Тогда "Большун" в течение нескольких секунд таранил их хвост и его броня, словно барабан, издавала тихую дробь, разбивая о себя мельчайшие частички замерзшего пара.
Казалось, что избежать столкновения невозможно. Но так казалось только из-за огромной скорости взаимного сближения. Это был оптический обман. На самом деле расстояние между обломками составляло десятки и сотни километров. Математика - это вам не оптика.
- Все равно страшно, - не соглашалась Аза, до которой в этот момент точные математические расчеты Альфа почему-то никак не доходили.
В такой ситуации даже "SOS" никак им не смог бы помочь, отзовись хоть тысяча спасателей. Мысль о тысяче спасателей, видимо, неслучайно пришла на ум Азы. Женская интуиция, как и женская логика, - замечательная, хотя и непознанная вещь.
Не успел последний камень промелькнуть в ее глазах, как откуда-то послышался тихий странный голос: "СЛЫШИМ ВАС. ОПИШИТЕ ВАРИЮ. РЕЗУЛЬТАТЫ НАЛИЗА. ЧТО С КОСМОПАРАТОМ. ВАШИ КООРДИНАТЫ. НАШДРЕС 11 772 87 345 14. ПРИЕМ. ПРИЕМ".
Неужели "SOS" сработал? Не могло такого быть. Аза хотела что-то сказать, но так и застыла с открытым ртом, боясь пропустить хоть слово. Та же реакция наблюдалась и у Жвачкина с Альфом. Только Пуфик быстро приблизился к передатчику и подкрутил регулятор громкости.
Им отвечали! Отвечали на сигнал бедствия. Голос монотонно, как молитву, без перерыва повторял: "СЛЫШИМ ВАС. ОПИШИТЕ В АРИЮ. РЕЗУЛЬТАТЫ НАЛ ИЗ А. ЧТО С КОСМОПАРАТОМ. ВАШИ КООРДИНАТЫ. НАШДРЕС И 772 87 345 14. ПРИЕМ. ПРИЕМ".
Теперь около передатчика стояли все и, как музыку, слушали странный голос.
- Жаль, что Дормидонт не слышит, - погоревал за товарища Жвачкин.
- Так зови его быстрее, пусть послушает. Он ведь первый предложил эту идею.
К сожалению, они не знали, как вести передачу вручную самим. Слушать могли, а передавать нет. Пока они не придавали этому большого значения. Главное, что о них знали и за ними следили.
- Это дело надо отметить, - предложила Аза. - И немедленно, пока что-нибудь плохое не случилось. Давно Шоколадик нас ничем не баловал, едим одни концентраты.
- Я не против, - Жвачкин тоже соскучился по любимому делу. - Только на этот раз мне нужны помощники.
- Мы все пойдем! - закричали космонавты хором и двинулись в грузовой отсек. Из-за пробоины Азе и Альфу пришлось идти в скафандрах.
Половина отсека оказалась доверху заполнена дровами. Это и было биотопливо Жвачкина.
- Дайте-ка мне топорик, - первым вызвался Альф, желая блеснуть перед Азой. Дело нехитрое. Наши далекие предки этим часто баловались.
Нехитрое дело на деле оказалось с большой хитрецой. Всадить топор в кругляк действительно не представляло большого труда. И все было бы просто, если бы полено после этого раскалывалось. Вероятно, топор был не очень правильный и рубил не совсем так.
Но самым тяжелым делом оказалось вынимать завязнувшее в древесине лезвие. Трое держали полено, а Альф с усилием дергал топор за ручку. Еще почему-то следующий удар никак не приходился на место первого и все требовалось начинать сначала.
Дело пошло значительно быстрее, когда Дормидонт вспомнил старинную пословицу о том, что клин выбивают клипом.
- Если клин выбивают клином, - начал он рассуждать вслух, - то тем более другим клином первый можно забить еще глубже. Жвачкин, давай сюда второй топор!
Теперь Альф размахивался и со всех сил всаживал топор в колоду. Дальше Дормидонт обухом второго топора начинал колотить по первому, пока полено не трескалось.
Потом произошла еще небольшая заминка. По целой колоде Альф с размаха попадал. А вот по половинке, а тем более по четвертинке, - не всегда. Тогда вообще отказались от размахивания и полностью перешли на кузнечную работу.
- Молодцы, - похвалила их Аза, когда на полу выросла гора наколотых щепок. - Вот что значит сметка и сотни лет развития цивилизации. Я думаю, что древние люди до вашей техники никогда бы не додумались.
Альф в душе тоже думал так, но внешне не показал вида. Зато Дормидонт был искрение рад похвале. Работа и в самом деле оказалась не простой.
Жвачкину оставалось теперь брать щепочки в руку, отламывать от них кусочки подходящей длины и одну за другой отправлять в рот, тщательнейшим образом пережевывая древесину. "Травку, оно, конечно, приятнее жевать. Зато это намного калорийнее", - философски рассуждал он про себя.
После окончания процесса жевания все было готово к этапу созидания новой пищи. Поэтому, прихватив на всякий случай с собой охапку щепок (вдруг не хватит), вся компания двинулась в обратный путь.
В кабине пилотов Альф усадил Жвачкина на самое почетное место, на свое. Тот откинул грудной подносик и приготовился священнодействовать.
- Хлопушку давай!..
- Шоколад пенящийся!..
- Звездный рулет!..
- Пастилу с мармеладом в шоколаде!
- Обвалянную в орехах, покрытую глазурью и цукатом посередине, - поспешила добавить Аза.
- А нам конфеты покрепче и в обертках, - за всех роботов заказал Дормидонт. - Чтобы удобнее было заглатывать, как Пуфик делал в последний раз.
Минут пять Жвачкин слушал бесконечный поток заявок, а потом подвел итог:
- Если все это выразить несколькими словами, то будет "чего-нибудь побольше и повкуснее". Верно?
- Еще как верно, - поразился Альф такой точной интерпретации их пожеланий. - Давай что-нибудь.
Жвачкин нажал на себе любимую кнопочку.
- Начнем с главной еды современного человечества, с…
- … С шоколада, - хором подхватили остальные участники пиршества.
Потом был торт, мороженое и все-все-все. И главный тост для шипучки: за то, что легко отделались. Маленькому Пуфику даже пришлось два раза отдавать свой сменный контейнер с проглоченной пищей для переработки Жвачкину. Хотя, по правде говоря, конфета в бумажке, заброшенная внутрь робота, оставалась вполне пригодной к повторному употреблению и без этого. Альф и Аза такого делать не могли и поэтому через час шоколадной диеты им пришлось дать себе двухчасовой отдых.
Насытившись и немного осоловев, они начали размышлять. И даже подозревать.
- А почему это мы их раньше не слышали, а тут вдруг услышали? - задал каверзный вопрос Шоколадик.
- Какая разница, - отмахнулась от него Аза. - Связи не было у них, не работал приемник у нас, мало ли чего.
- Нет, погоди, - Дормидонт заинтересовался этой проблемой, приглашая себе в напарники Альфа.
Как ни странно, для получения решения они обошлись совершенно без математики и физики. Полчаса горячих обсуждений с размахиванием руками и рисованием каких-то каракулей на обратной стороне карты Жвачкина, принесли следующий ответ.
Все дело, по их мнению, было в поясе астероидов. Их сигналы "SOS", посланные с близкого расстояния и поэтому более мощные, проходили через них, а чужие ответы, ослабленные дорогой нет.
- Погодите, погодите, - тут Аза решила показать, что она не зря называется приемной дочерью физика Ма. - Тогда получается, что тут, за астероидами, возможно нет и зловредного излучения?
Альф даже остолбенел от такого предположения не разбирающейся в технике девчонки. Потом стукнул себя по лбу, досадуя, что сам не догадался до такого. А Аза уже подбивала Дормидонта провести простенький эксперимент с двигателями космолета, включив их на короткое время без участия амулета Па. Дормидонту оставалось только согласиться.
Через некоторое время корабль опять начал ускорять свое движение, что сразу стало заметно по появившейся силе тяжести и возможности без опаски перемещаться по отсеку. Перемещаться и рассматривать амулет Па, оставленный Дормидонтом на середине стола. Далеко от двигателей.
На фоне важного открытия Азы второй провокационный вопрос Жвачкина показался не стоящим внимания и решился очень легко. Он касался того, что неизвестные спасатели (а то, что их спасут, теперь уже не вызывало сомнений) в своем ответе повторяли одно и тоже.
Тут свой высокий интеллект проявил Дормидонт.
- А потому, что мы первый раз услышали их только через несколько дней после того, как сами начали подавать сигнал. За это время им, конечно, надоело говорить разные слова, не имея на них никакой реакции. Ведь и сейчас мы передаем все тот же "SOS".
Кое-какие сомнения у Жвачкина остались после такого объяснения, но он решил не углубляться в детали, имея в запасе еще один вопрос.
- А вот почему они тоже шепелявят? Говорят "вария" вместо "авария", "нализ" вместо "анализ", упоминают в стандартном дежурном послании какие-то непонятные "космопарат" и "нашдрес"? Чем-то все это смахивает на зловредов и крестов!
Да, от радости они как-то не обратили внимания на эти мелочи. Получалось, что первые вопросы Жвачкина они объяснили так, как им хотелось, чтобы было. С третьим, имея большой печальный опыт прошлого, такое не проходило.
Это уже был вопрос посерьезнее.
Глава четвертая
Встреча с гигантом
- Может, Жвачкин и прав, - нарушил возникшую паузу Дормидонт. - Но я предлагаю этот вопрос не обсуждать, так как у нас все равно нет выбора. Лучше попробуем установить, откуда могло прийти сообщение.
- Только от тех планет, что находятся вне пояса астероидов, - предположил Альф.
- Согласен.
- Или от такого же корабля, как наш, - подумав, добавила Аза.
- Маловероятно, хотя может быть и такое. Для нас это было бы лучше всего, раз мы сами не можем изменять свой курс. А твое мнение, Жвачкин?
- Нас заманивают в какую-то ловушку, - угрюмо ответил тот, не очень довольный, что его предположение не стали обсуждать.
- Гм-м, и это возможно. Но все равно мы должны принять вызов. Если это одни и те же враги, то какая нам разница, где с ними сражаться?
- А что, ты прав, - взбодрился Жвачкин. - Так даже лучше. Они заманивают нас, а мы побеждаем их, ремонтируем космолет и возвращаемся назад, чтобы добить крестов. Мне это подходит.
- Ну, тогда все в порядке. Что скажет Пуфик?
- Давайте посмотрим по карте, что находится от нас ближе всего?
Ближе всего к ним теперь находился Юпитер, главный гигант Солнечной системы.
- А еще это могла быть космическая станция людей, - вдруг вспомнил Альф. - Ведь вокруг Юпитера вращается много спутников различной величины. Самый большой размером почти с Землю. На одном из них могли остаться люди, до которых излучение не добралось.
- Вот было бы здорово! - обрадовалась Аза. - А наши курсы с Юпитером и его спутниками пересекаются?
Роботы с Альфом занялись подсчетами. Курс они знали, траектория Юпитера была на карте, скорость космолета, раз они находились в невесомости, оставалась постоянной. Проведя последнюю линию, Альф с удовлетворением сообщил, что на этот раз их курсы пересекаются.
Хотя люди сотни лет летали к Юпитеру, тайны этой планеты до сих пор не были раскрыты. Информация имелась только о его спутниках. Человеческая техника просто была не в состоянии это сделать. Атмосферы Юпитера не могла выдержать ни одна земная постройка. А сам человек на Юпитере, если бы смог оказаться там, стал бы весить чуть не десяток тонн. То есть из него, образно говоря, получился бы блин.
Почему образно? Да потому, что до сих пор было неизвестно, где у Юпитера находится та поверхность, на которой человек превратился бы в блин. И вообще, существует ли она?
Если на Земле атмосфера состоит из воздуха, то на Юпитере она жидкая, так как из-за громадного давления, вызванного массой планеты, любой газ там превращается в жидкость. Причем самой разнообразной температуры и плотности. В таких условиях отделить атмосферу от базовой поверхности невозможно. И жизнь, если она там есть, тоже должна иметь уникальные формы, возможно недоступные человеческому пониманию и восприятию.
Что-то там было еще. Альф помнил это по школьным урокам. Но люди, не добившись успеха, мало-помалу перестали интересоваться неразгаданными тайнами. О них просто знали, но уже не разгадывали.
Временами с Юпитера вырывался гигантский протуберанец и "облизывал" какой-нибудь спутник. Представьте себе океанский шторм на Земле, захлестнувший Луну. Не можете? Вот так и с Юпитером. Непонятно, как у него это получалось.
Потом радиосигналы. На определенных частотах они поступали с разных мест поверхности. И чем ближе к поверхности, тем их уровень был сильнее. Причем источники сигналов перемещались и не поддавались никакой расшифровке. Что могло быть их источником в огромной глыбе металлического льда, окрашенного жидким газом?
Многие ученые доказывали наличие разумной жизни на планете. Большинство из них склонялось к тому, что разумными обитателями являлись целые конгломераты различных видов субстанций, размерами в миллионы кубических километров.
Это было существование жизни без оболочки, в которую заключены все земные существа. С юпитерианских же существ как бы содрали кожу и вынули кости, оставив все остальные органы функционировать, в том числе и мозг. На что был способен мозг с таким колоссальным объемом, даже представить невозможно.
Поэтому ориентиры такой жизни и ее цели были в принципе непостижимы человеком с его ограниченными возможностями. А если весь Юпитер складывался из вышеописанных существ? А если это был вообще единый организм? Подумать страшно.
Наиболее известным феноменом Юпитера являлось огромное "красное пятно", сравнимое с земной площадью, откуда шли сильные радиосигналы. В зависимости от времени юпитерианского года оно меняло свою окраску и температуру.
Но самым странным в этом феномене являлось другое. Все его характеристики и особенности наблюдались с Земли. В непосредственной же близости от Юпитера земные приборы, как и земные глаза, глядящие в увеличительные стекла, ничего не фиксировали. Такого не могло быть, но такое было.
Что касается спускаемых на планету исследовательских аппаратов, то их там побывало более тысячи. И ни один не вернулся. То ли их раздавило давление, то ли разъела концентрированная ультракислота, то ли их не выпустили местные обитатели. И это оставалось загадкой. После таких результатов посадка космолета с человеком никогда туда даже не планировалась.
Вот с какой планетой предстояла им встреча. Но утопающий хватается для спасения и за тоненькую соломинку. Как было им не ухватиться за такую толстую?
Следующие сутки они провели у приемника, слушая монотонный голос. Голос постепенно набирал силу, как и маленькая звездочка справа, которую уже можно было видеть невооруженным глазом. Сначала она находилась справа впереди по курсу. Затем просто справа. За-это время от теннисного мячика Юпитер вырос до гигантского клубящегося шара, закрывающего четверть небесной панорамы. И, наконец, все еще увеличиваясь, шар начал отступать назад.
Это почему-то сильно не понравилось Дормидонту. Пригласив Альфа, они принялись заново проводить расчеты. Все было правильно.
- Может, карта неправильная? - с легкомысленной беспечностью предположила Аза.
- Такого не бывает, - встал на защиту карты ее владелец. - Тем более, что ею пользовались.
- Ну, тогда скорость взяли неверно. Больше ничего не может быть.
Альф подошел к определителю скорости на боковой поверхности рубки и внимательно сверил его показания с цифрами на бумаге.
- Не может быть! - вдруг воскликнул он. - Значения не совпадают! Но ведь космолет сам не мог увеличить скорость, а двигатель мы не… - Тут он на секунду запнулся. - Мы ведь включали их, чтобы проверить предположение Азы об излучении! И забыли об этом, взяв старую величину.
- Эта Аза вечно лезет без спроса со своими идеями, - недовольно пробурчал Дормидонт - А что из этого получается?
- Получается, - закончил Альф его мысль, - что наша скорость возросла и мы проскочили Юпитер, как чуть раньше Марс.
Все с отчаянием повернулись назад, рассматривая такой огромный и близкий, но уже начавший удаляться Юпитер. В этот момент с его поверхности вырвалось-сиреневое облачко протуберанца, поддерживаемое тонким голубым лучом. И одновременно замолчал приемник дальней связи. Повисев немного над поверхностью, облачко, словно притягиваемое магнитом, со все возрастающей скоростью устремилось к ним.
- Они пытаются спасти нас и…
"Тревога, тревога…", - раздались аварийные позывные в рубке, одновременно с тем, как передовые хлопья растянувшегося протуберанца достигли их космолета. - "…Тепловая атака… Плавится обшивка…"
- Включаю броневую защиту рубки, - не растерялся Альф, для которого подозрения Жвачкина не прошли бесследно.
- И двигатели, - быстро подсказал Дормидонт. - Пока не выйдем из этого "спасательного" облачка, - и укоризненно бросил взгляд на Азу.
Космолет дернулся и выскочил из страшного сиреневого облака. Оно попыталось потянуться за ним, но вскоре отстало. А затем, сердито раскачиваясь в разные стороны, протуберанец медленно втянул свои облачные щупальца в себя и, булькнув, скрылся в пенящейся оболочке планеты.
Альф выключил двигатели и они пошли осматривать повреждения.
- Хорошо, что Аза сделала свое открытие, а, Дормидонт? - ради справедливости уточнил Альф, открывая дверь и переходя в первую секцию переходного отсека.
- Хм-м, возможно, возможно, однако полностью я пока не уверен. Хотя приземляться на такую планету мне что-то расхотелось.
Не обнаружив никаких повреждений в первой секции, перешли во вторую.
- Ну, где тут ваша дыра? - поинтересовалась Аза. - Хочется на звезды в открытое окошко посмотреть.
К удивлению Жвачкина и Дормидонта, дыры не было. На ее месте только висела большая оплавленная капля металла. Туда и указали они Азе.
- Вы хотите сказать, что этот гигантский мозг, вместо того, чтобы нас съесть, починил наш кораблик?
В ответ Жвачкин и Дормидонт только согласно закивали головами. Получалось, что так. Рваные края дыры оплавились и запаяли метеоритную пробоину.
- Но зато выключил наше радио, - печально докончила Аза. - Значит, это была ловушка И крестов тоже наслал он. Помните, они извивались и светились? Наверное из жидкости сделаны.
Помолчав, она тяжело вздохнула:
- И куда мы теперь летим? Лучше бы нас астероид разбил.
На этот раз никто ей не возразил.