- Что добавит Ртур? - не поддаваясь эмоциям, строго спросил Великий Учитель.
- Я хочу уточнить у Рчи только один вопрос, - хорошо поставленным голосом произнес Ртур. - Зачем он на станции убежал от меня и почему я не видел, чтобы за ним кто-либо гнался? Я тебе друг, но ты должен понять, что маленькая ложь рождает большие подозрения.
Наступила продолжительная пауза, вызванная тем, что Номер-2 даже не понял, в чем его обвиняют. Но сильно расстроился, почувствовав как начало меняться отношение присутствующих к нему.
- Это мы объясним потом сами, - вдруг раздался в тишине спокойный голос Азы, разряжая сгустившееся напряжение в зале. - Он здесь ни при чем.
- Тогда хорошо, - также спокойно ответил Учитель, опять подымаясь с места. - Здесь мы разобрались. С другим разобраться будет гораздо трудней. Я имею в виду крестов. Это самая большая тайна Тиды. Мы долго скрывали ее. Но теперь все расскажем. Сначала вам, а потом остальным. Похоже, события начали развиваться в худшую сторону и все должны быть предупреждены.
Здесь он позволил себе небольшую передышку и продолжил:
- Наши службы давно заметили присутствие неизвестных существ наверху. Хотя такого не должно было быть. Мы можем жить только внизу и дышим воздухом. Все попытки контактировать с ними кончились тем, что пять человек из поисковой бригады пропало. Поэтому мы бросили эту затею. Главным было выжить и не терять своих людей из-за нескольких дикарей наверху.
Присутствующие в зале старейшины в знак согласия закивали головами, передвигая их от верхушки тела до живота.
- Но со слов Рчи, неизвестных на верху оказалось много. И они стали опасно ГРЕССИВНЫ.
Тут Жвачкин незаметно подтолкнул Альфа в бок, обращая внимание того на обнаруженный еще в космосе дефект в речи тидян - непроизношение первых букв "а" у вполне обычных слов. Однако Альфа это не интересовало. Все его внимание приковывал Учитель.
- Теперь мы можем и многие наши аварии объяснить их присутствием наверху. Пропажа роботов, космолетов, оружия, звездных карт и много чего другого. Возможно, даже Большая Потеря как-то связана с этим. В наших преданиях упоминаются какие-то мутанты, но кто это - мы не знаем. Ситуация на поверхности планеты теперь становится вопросом, от которого будет зависеть наше будущее. И я рад, что там у нас оказались друзья.
Он сделал очередную паузу.
- Так как наша история очень длинная, - скорее печально, чем гордо произнес он, - я бы попросил вас рассказать немного о себе. Затем мы устроим прием, как положено по нашим обычаям и все вам покажем. Итак, как вас зовут и кто вы такие?
Великий Учитель закончил свой монолог и вопросительно взглянул на притихших гостей.
- Зовут нас Дормидонтазапуфикжвачкинальф, - скороговоркой выпалила Аза.
- Очень трудное имя, - почесал в затылке даже бог. - А как остальных?
- Вот тарахтелка, - проворчал Дормидонт. - Это нас всех вместе так зовут. Она - Аза, я - Дормидонт, это - Альф, тот с рогами - Жвачкин и самый маленький - Пуфик. Очень просто.
- Намного проще, чем ваши имена, - одобрила его замечание Аза. - Вот ваши, так точно, правильно не выговоришь. Мы даже Рычи и Ротура между собой называем по номерам на их скафандрах.
- У нас по номерам только роботов звали, которых украли, - познакомил ее с местным обычаем Великий Учитель. - И как в таком случае ты меня станешь величать?
- Сейчас, сейчас, - лихорадочно соображала Аза. - Тут легко произносится, зато два слова. А, вот! Сделаем из них две буквы.
- И получится…?
- …И получится ВУ. Великий Учитель By, - довольная собой, мило улыбнулась Аза.
В ответ на такую улыбку не смог сдержать своей и сам Великий By. "Действительно, тарахтелка. Но очень симпатичная".
- А что касается откуда, - Азу не так легко было сбить с собственной мысли, - то мы, собственно говоря, ваши соседи. С Земли. Мы - земляне.
- Земляне? Очень интересно. И мы так называем почву под ногами, по которой ходим. Только себя зовем тидянами, по имени нашей планеты.
- Вовсе нет, - не согласилась с ним Аза. - Ты, By, ничего не понял. Та земля, которая почва, пишется с маленькой буквы, а наша, на которой мы живем - с большой. Так называется третья планета этой звездной системы. А сама звезда - Солнце. Вы что, с Луны свалились?
Как??? - изумлению старейшин не было предела. - Так вы не жители верха, а коренные обитатели этой звездной системы?? Тогда вы - здесь хозяева, а мы - ваши гости, - и Великий By жестом пригласил Азу занять его место. - И мы должны просить у вас разрешения здесь остаться.
Спокойствие на этот раз изменило Учителю, страшно недовольному собой, что он не смог разгадать это сразу и поэтому малодостойным образом представил свою цивилизацию перед местными жителями.
- Но почему тогда мы с вами не смогли связаться, хотя уже здесь несколько лет и попытки делали неоднократно? - пытался оправдаться полностью выведенный из душевного равновесия By. - По-видимому, тот звездолет, что подавал сигнал "SOS", не был случайностью. Но, к сожалению, он не отвечал на наши запросы и разбился о Большую планету.
- Это мы и были, - вынужден был признался, почему-то виновато, Альф.
Тут уже всеобщее удивление вообще начало переходить в какую-то мистическую феерию.
- Так вот кому я целую неделю зачитывал наш ответ, - и Номер-11 почему-то пристально уставился на Дормидонта.
Тот даже закряхтел, очень неуютно чувствуя себя под этим взглядом. Потом закашлялся, хотя роботы и не болеют. И, наконец, повторно начал приносить извинения за свою несдержанность.
Взгляд Ртура становился все пристальнее и пристальнее. Пока не перерос в изумление. Ничего такого, о чем так убивался Дормидонт, он даже не слышал. А текст своего сообщения поменял только однажды, когда сигналы "SOS" начали прерываться.
И еще минут 20 ушло на выяснение всей ситуации и главной роли в ней Пуфика. А после полного прояснения положение Дормидонта стало вообще глупейшим. Оказывается, ничего не было, а сам он зачем-то выставил себя в очень некультурном виде.
Поэтому он оказался очень благодарен Азе, когда та углубилась в дискуссию с Номером-И об орфографии сообщения. И тут они выяснили еще одну интересную вещь. Оказывается, в языке тидян не было слов, кроме частиц, начинающихся на букву "а".
Насколько мог вспомнить Великий Учитель, когда-то вообще в тидянском языке все слова начинались с "а". Со временем эта буква стала просто тормозить речь, не неся никакой специальной нагрузки. И ее просто убрали с языка. Как в поговорке, "было густо, а стало пусто".
- Тогда я все разгадала, - неожиданно воскликнула Аза.
- Имей совесть, - хотел остановить ее Альф.
- Нет, я разгадала почему мы не можем выговаривать их имена. Стоит добавить к ним спереди букву "а" и все становится ясным. Рчи превращается в Арчи, Ртур - в Артура, а великий Ндриан - в не менее великого Андриана.
- А что теперь будет с вашими именами? - в первый раз за весь Совет заговорил Пуфик.
- Вот именно, что с нашими? - сразу сообразил Альф.
С именами Пуфик, Дормидонт все было в полном порядке. А вот Альф превращался в Льфа, а Аза - просто в Зу.
- Зу-Зу, - прямо взвизгнул от удовольствия, несмотря на всю свою солидарность, Дормидонт. Наконец-то он ей отплатит за "старичка", "стручка" и разные другие "ласковые" прозвища. "Зу-Зу" - это еще похлеще, чем "старичок".
Аза немного поморщилась, но на этот раз ничего не смогла возразить. Так и остались они для тидян Льфом и Зой.
Дальше земляне рассказали, каким образом их счастливо выбросило из колец прямо на планетку. И про выдержку автопилота, сумевшего использовать единственный шанс для посадки. Возможно, из многих миллионов.
Краткая беседа с Номером-2 прояснила, каким образом они вообще оказались на Сатурне и почему лгали корабельные карты. Все дело было в притяжении планет, Марса и Юпитера, которое они не учитывали, но которое меняло их курс.
- Теперь вам судить, так ли все просто было у нас, - закончил описание их одиссеи Дормидонт. И добавил философски:
- Нет ничего простого, из чего нельзя было бы сделать, при умении, конечно, нечто весьма сложное.
- Ну, ты даешь, Дормидуха, - восхитился мудрости друга Жвачкин.
А другой мудрец, By, все это время продолжал стоять около своего кресла, давая выговориться хозяевам звездной системы. Только после того, как Дормидонт закончил свою глупомысленную мысль, он опять возвысил голос.
- Мы признаем ваше право на эту систему. Поэтому готовы первые рассказать о том, что произошло с нами и как мы здесь очутились. Вы же поступайте как знаете, хозяева.
И тут, неожиданно для всех, Аза заплакала. Давно она не делала этого, поэтому плакала долго и с удовольствием. Разве не удовольствие так просто отделаться от печалей, выплакав их вместе со слезами? То-то же.
- Какие мы хозяева, - всхлипывала она, - мы просто дети и несколько разумных железяк.
Она ласково погладила по голове Пуфика и продолжала:
- Если бы вы знали, как нам плохо. А у вас столько много взрослых. И целый Совет из старейшин. Нам бы таких мудрецов, как вы.
По креслам старейшин пробежал ветерок шепота. "До чего хорошая девочка", - слышалось в легком гуле голосов, - "и старших ценит. Не то, что наша молодежь. Даже роботы у них очень воспитанные, не говоря об их силе. Нам бы таких. А молодые люди просто гениальные, если смогли совершить такое путешествие. Как должны быть счастливы родители, имеющие таких детей".
Последнюю фразу отчетливо расслышала Аза, уже начавшая понемногу успокаиваться, и снова взорвалась отчаянным плачем. Пришлось Великому By утешать ее как совсем маленькую девочку.
Лишь вытерев все слезы о рукав хитона Учителя, Аза приступила к изложению недавних событий на Земле.
Тидян очень расстроило сообщение о том, что люди чуть не погубили себя и свою планету в результате постоянных войн.
- Как же так, - не сдержался даже Великий Учитель, - Разумная раса, повелители пространства и могли допустить такое. Космос велик, но только родная планета объединяет всех. Для существующей цивилизации нет ничего ее дороже. Теперь мы это знаем точно.
Вспышка эмоции прошла и голова By печально поникла. Что дети и роботы могли ответить на это? Не их в том вина.
Искренние переживания тидян за их родину тронули сердце Азы. Она как бы наново ощутила себя на Земле. И ее тоска передалась тидянам. Когда же в своем рассказе она подошла к тому, что сейчас последние тысячи землян спят мертвым сном в недоступном Убежище, боль их оказалась неподдельной. Эта горстка людей и далекая незнакомая Земля напомнили им свою родину, давно потерянную.
К великому сожалению, у них давно не было космического флота, чтобы помочь землянам. Жить они могли теперь только под землей и свет звездных светил был вреден для их глаз. Все что мог By, - это предложить им для жизни свою планету.
- Мы очень благодарны вам, - ответил за всех землян Альф. - Но на Земле нас ждут Па и Ма с Булем. И мы не сдались. Основные битвы у нас впереди. Аза еще не все вам рассказала. Пусть она докончит.
- Мы слушаем тебя, - By жестом успокоил не в меру разволновавшихся старейшин, - продолжай!
- Мне осталось совсем немного. Я уже говорила вам о зловредах. И об их хозяевах, которые и загнали нас сюда. Мы думали, что их всего несколько и нам удастся легко справиться с ними. Но их, похоже, много. Целая организация, которая понемногу захватывает нашу Солнечную систему. И центр ее - у вас на Тиде. Ваши неизвестные существа наверху и наши враги - это одни и те же кресты.
Аза чуть передохнула и, желая со всем покончить разом, закончила:
- А что касается того, что Номер-2 удрал от Номера-11… ой, извините, Склероз удрал от Ртура, то в скафандре был не Склероз. Его уже выкрали до этого. В нем был Жвачкин и нам не хотелось оказаться раскрытыми.
В ту первую ночь на чужой планете Альф долго не мог заснуть, вспоминая все подробности прошедшего дня, особенно рассказанную By историю Тиды. А вот Аза заснула сразу. И ночью ей приснился красочный сон.
Глава десятая
Сон Азы
Все 28 уровней Центрального куба были заполнены до отказа. Среди висящих прямо в воздухе на магнитных петлях кресел нельзя было найти ни одного свободного места. Куб вмещал десять миллионов человек и использовался исключительно для всегалактических собраний представителей звездных систем. Цивилизация освоила уже более ста таких систем и продолжала приспосабливать новые, наилучшие для жизни.
Такого сбора материнская планета галактики Тида не помнила уже двести лет. Гул голосов из километрового куба разносился далеко по окрестностям. Да и сами окрестности были переполнены любопытными и волнующимися людьми. Сообщение должен был делать сам Верховный юнайтер галактики Амам.
В галактике происходили странные события и последние пятьдесят лет вся она была наполнена слухами. Грозными и противоречивыми. Говорилось о скором прекращении действия всех физических законов, о каком-то надвигающемся бедствии. Снова всплыла идея бога, забытая более чем на миллион лет. Сегодня все должно было проясниться.
Ровно в двенадцать часов дня пространство вокруг Центрального куба сгустилось и потемнело, прикрыв его внутренности от яркого солнечного света. Теперь многочисленные плоскости кресел только смутно угадывались снаружи сквозь полупрозрачную пелену.
Зато внутри куба, прямо в его центре высветилось и зависло неподвижно ярко освещенное гигантское прозрачное яйцо. Следом за этим в нем, занимая почти весь объем, появился и постепенно сфокусировался знакомый образ Верховного юнайтера галактики.
Гул голосов смолк и Амам начал говорить. Его голос в границах куба напрямую проникал в каждого слушателя, так что никакой шум не мог мешать живому общению одного в центре с миллионами вокруг. Такую возможность можно было предоставить и любому из присутствующих.
Начал он с обобщения фактов, так смущавших миллиарды умов последнюю сотню лет. Это был не очень большой, но все же заметный срок даже на фоне тысячи лет средней продолжительности жизни людей.
Сама галактика была очень старая. Но для галактик, в отличие от людей и даже звезд, это ничего не значило. На месте погасших зажигались новые светила и, обновленная, она продолжала свое вечное движение в бесконечности. И вдруг эта стабильность нарушилась. Количество гаснущих звезд стало резко увеличиваться.
Процесс старения звезды происходит очень интересно. Когда запас горючего в ней подходит к концу, она начинает тускнеть, а температура ее поверхности уменьшаться. Если звезда маленькая, то остыв, она и дальше продолжает свое путешествие по космосу холодной застывшей массой.
Но если звезда большая, то все происходит более катастрофично. После выгорания внутризвездного топлива, поверхностная масса обрушивается вниз, что дает толчок физическим реакциям совершенно другого рода. И вместо постепенного остывания начинается новый процесс мгновенного разогревания. Да такой, что звезда как бы взрывается, сбрасывая часть своей массы в окружающее пространство. А ее остатки, уплотнившись до фантастических величин, превращаются в малюсенького нейтронного карлика диаметром в несколько километров.
Но весом в половину прежней звезды. Один наперсток вещества такого карлика, положенный на чашу весов, запросто перевесил бы нашу Землю.
А уж если бы нашлась звезда еще в тысячу раз больше, то сжавшись, она достигла бы такой плотности вещества, что около нее не смог бы пролететь ни один корабль или другое тело, попавшее в поле ее тяготения. Не проскочил бы даже луч света, летящий с абсолютной скоростью.
В таком случае подобная звезда становилась невидимой, не испуская и не отражая света. Зато поглощала все, находящееся вокруг нее, становясь все массивнее и опаснее. Из лучистой звезды вырастала "черная дыра"! К счастью, в их галактике звезд такого объема не наблюдалось.
Тем не менее, звезды стали гаснуть одна за другой. Причем по катастрофическому типу: взрыв - превращение в сверхновую звезду, сбрасывающую свою оболочку - нейтронный карлик. Именно это дало толчок всевозможным слухам о возможной гибели галактики.
Их галактика насчитывала триллионы звезд и поэтому могла просуществовать еще миллионы лет даже при таком ускоренном процессе. Но десять лет назад академиком Апостолом было сделано сенсационное открытие галактического масштаба, которое, тем не менее, до сих пор держалось в тайне. Масса сбрасывающих оболочку новых и сверхновых звезд не уменьшалась, что было бы вполне естественно, а увеличивалась! В сто, тысячу и больше раз.
Было замечено беспричинное искривление орбит многих звезд. Апостол сделал предположение о появлении черной супердыры, в которую сворачивалась вся их галактика. И о связи этой дыры с до сих пор непознанным четвертым измерением. Иначе откуда могла браться дополнительная масса?
Десять лет тщетных наблюдений, к сожалению, ничего не смогли опровергнуть. Галактика, все убыстряясь, превращалась в гигантскую черную дыру, генератором которой являлся находящийся внутри малоизученный квазар. Вот здесь уже наперсток его вещества на чаше весов перевесил бы тысячи земных Солнц.
Точное время коллапса, свертывания, по словам Апостола, было неизвестно. Но не больше десяти лет.
Вот почему мы тут собрались.
Изображение Верховного юнайтера медленно растворилось в прозрачном яйце.
Все двадцать восемь уровней Центрального куба гробовым молчанием встретили завершение речи Амама. Они предполагали, что положение очень серьезное, иначе бы их просто не собирали. Но чтобы до такой степени?
Второй для выступления была спроектирована голограмма Адмирала. Адмирал предложил немедленно подготовить к полету все звездолеты, реставрировать имеющиеся старые космические корабли и всю промышленность галактики бросить на производство новых. Первую партию кораблей можно было отправить уже через месяц. А дальше каждая звездная система будет продолжать отлеты самостоятельно.
Раздались аплодисменты значительной части собравшихся. Если бы Центральный куб был обычным помещением, то от хлопков миллионов ладоней его стены бы рухнули. Но здесь не было стен, как, по сути, и самого куба, создаваемого искусственно только на время встреч, заседаний и массовых праздников. А аплодировала более молодая часть собравшихся. Повергнутой в шок предыдущим известием, ей требовалось теперь какое-нибудь активное действие. И его предложили. Чем гибнуть на месте, как бараны, лучше ринуться в просторы большого Космоса.
Командира патрульного флота галактики сменил в яйце Аббат. Еще тридцать лет назад о нем никто не знал. Теперь же он имел миллионы последователей.
"Братья и сестры, - произнес он, - все в руках божьих. И поэтому не надо никуда спасаться, а с благодарностью принять все, что нам выпадет".
Хотя большинство людей было против возрождения культа, но надо признать, в его речи была известная доля истины. Ведь перелет занял бы десятки тысяч лет. Но вот долетели ли бы они людьми до цели - вот в чем было большое сомнение.