Истошный крик вывел его из состояния полузабытья. Кружилась голова. Он сидел на земле около лавочки в своем дворе. По его ногам кто-то скакал. Алексей открыл глаза. Перед ним прыгал, повизгивая, белый пушистый комок.
- Бакс, отстань.
Собаку подняли с земли, и в поле зрения Алексея показалась Катя.
- Ты жив?
Жив? Алексей помотал головой, испуганно схватился рукой за шею.
Нет, следов нет. Что же тогда это было?
Принятые решения
Катя
Катя вылетела на улицу. Бакс тут же стал скакать вокруг, радостно сообщая всем, что он вышел гулять. Катя поправила очки на носу, засунула руки в карманы.
"Так, что я могу сделать? - недовольно подумала она и зашагала вперед, не разбирая дороги. - Дойти до дома Алексея. И что?"
Она остановилась, покрутилась на месте, соображая, где находится и где дом мальчика, выбрала маршрут, обходящий двор ПТУ стороной, дернула Бакса за поводок и почти побежала, стараясь не смотреть по сторонам.
На кладбище ветер выл между крестами и ломал ветки деревьев. Что-то там происходило. И тут Бакс, захлебываясь звонким лаем, вырвал поводок из рук хозяйки и умчался. Добежав до лавочки, он стал радостно скакать вокруг нее. Кате по лицу мазнуло холодным ветром, какой-то белесый туман промелькнул рядом, но она этого даже не заметила, потому что разглядела человека, сидевшего у лавочки. Это был Алексей. Он непонимающе смотрел на прыгающего по нему Бакса.
- Ты чего? - склонилась над ним Катя.
- Катя?
Алексей приподнялся, испуганно оглядываясь. Вокруг никого не было. На кладбище стояла тишина.
- Тут Дама где-то, - Алексей с трудом поднялся.
- Да нет здесь никого. Бакс, уймись!
Катя дернула собаку, которая тут же с Алексея переключилась на свою хозяйку и с тем же азартом стала скакать вокруг нее.
Алексей пощупал землю в том месте, где только что разбилась стеклянная стена. Там ничего не было.
- Что произошло? - спросила Катя, садясь рядом на лавку.
- Они добрались до меня, - Алексей сказал это совершенно спокойно, как будто говорил не о себе. - Кажется, завтрашний день будет жарким.
- А что они от тебя хотят?
- Они хотят переделать мир по-своему. И для этого им нужна моя фантазия. Я для них буду представлять то, что им надо, - Алексей поежился, на улице стало совсем темно и холодно.
- Может, стоит с кем-нибудь поговорить об этом?
- Времени нет.
Алексей встал и медленно пошел к дому.
- Ну и что? - Катя пошла вслед за ним. - Неужели ты сдашься?
- Нет, я, кажется, знаю, что нужно делать.
- Что?
"Гав", - эхом отозвался Бакс.
Алексей погладил мохнатого зверька. Сколько все это продолжается? Неделю?
Во дворе стало светлее. Из-за Туч выглянула луна. Ее полный, круглый диск ярким пятном выделялся среди быстро бегущих туч. Алексей представил такую же лунную ночь прошлым летом. Тогда он с мамой смотрел звездопад.
От этого стало немного теплее.
С мамой?..
Алексей побежал к подъезду, Бакс потащил Катю за ним. Не отвечая на Катины возгласы, мальчик влетел на третий этаж, безжалостно вдавил кнопку звонка. Ему показалось, что трель разносится по пустой квартире. Но вот раздались шаги, дверь открылась, на пороге стоял папа. Он открыл рот, чтобы возмутиться поздним возвращением сына, но тут радостный Бакс прыгнул вперед, сбил с ног сначала Алексея, потом папу, вырвал поводок из Катиных рук.
- Что это?
Мама испуганно выглянула в прихожую, и Алексей облегченно вздохнул - все в порядке, это ему только привиделось.
- Лешик, - улыбнулась мама, - чего же ты сидишь? Познакомь нас со своей дамой.
- С какой дамой? - не понял Алексей.
- Меня зовут Катя, - вышла вперед девочка. М-да, он как-то не подумал.
- Да. Она… она… - Алексей запнулся. Как бы половчее представить Катьку с ее мопсом или кто он там.
Зверюга как раз закончила изучать расположение комнат в квартире и лаем дала о себе знать. - А это Бакс, - наконец, нашелся Алексей.
- Ой, у него лапы грязные, - наклонилась за собакой Катя. Но не тут-то было. Бакс извернулся и прыгнул на кухню. Катя побежала за ним. На кухне грохнули упавшие табуретки. Бакс пронесся через коридор. Алексей успел наступить на самый кончик поводка. Собака крякнула и замерла, изо всех сил натянув поводок. Поняв, что сдвинуться ему не суждено, Бакс подлетел к Алексею и стал со своим неизменным гавканьем прыгать вокруг него. Катя схватила собаку за ошейник.
- Извините, он очень шумный, - Катя держала Бакса за ошейник над полом, но это не мешало псу вертеться под рукой и продолжать громко лаять.
Папа с мамой расхохотались, наблюдая всю эту сцену.
- Да уж, шумный, - вытирая слезы, сказала мама и засмеялась опять.
Алексей втолкнул Катю в свою комнату.
- Мы ненадолго, - крикнул он, закрывая дверь.
В комнате Бакс неожиданно успокоился, забрался под стул и с осознанием выполненного долга тут же уснул.
- Слушай, - Катя залезла с ногами в кресло, - у тебя классные родители. Мой бы уже орал давно. А твои посмеялись и все.
- Они сейчас своими делами заняты, им не до нас. Алексей осмотрел себя. Да, видок у него был еще тот - штаны в грязи, джинсовка порвана, руки исцарапаны. А куртку он так и оставил где-то во дворе. От мамы влетит…
- Ну, и что ты теперь собираешься делать? - спросила Катя. - Сколько ты уже со всем этим возишься?
- Давно, - Алексей поежился. - Хорошо, что пока жив.
- Все равно всю жизнь не пробегаешь, - как взрослая, наставительно сказала Катя, расправляя на коленях коротенькую юбочку. - Придумать бы для них ловушку. Круг начертить, чеснока в косяки двери насовать.
- А чеснок зачем? - оторвался от своих испачканных рук Алексей.
- Вся нечисть чеснока боится.
- Ага, боится… Вон Кузькин могилу Хозяйки и святой водой поливал, и крест зарывал - ничего не помогает.
- Значит, это не она.
- Как же не она, когда легенда про нее говорит?
- Это тебе мой папа сказал? - ехидно осведомилась Катя. - Много он знает… Может, это и не Хозяйка вовсе. А потом представь, если бы она встала из гроба - да за тобой бы высохший скелет бегал. Сколько она в земле лежит-то?
- Лет двести, - неуверенно ответил Белов.
- Ну вот…
- Все равно кто-то же есть. - Алексей подумал, что Катя говорит о том, в чем совсем не разбирается.
- "Кто-то" есть всегда.
- Какая ты умная, - фыркнул Алексей. - Откуда такие знания?
- А чего тут знать? Человек ни разу еще не придумал того, что не видел - об этом во всех книжках написано.
- "Во всех книжках…" - передразнил Алексей Катю. Ему не очень нравилась, что эта очкастая девчонка строит из себя такую умную. Ха! Была бы она сейчас на его месте, посмотрел бы он, как умно она бы рассуждала. - Значит, вампиры существуют… И привидения. И все на самом деле?
- Где-нибудь существуют, - как будто отвечая на его мысли, проговорила Катя. - Не обязательно в нашем мире. В другом…
- В каком - другом? - разозлился Алексей. - Ты что? Вот они, рядом ходят…
- Еще не факт, что все они настоящие… - начала рассуждать Катя.
Алексея даже приподняло над кроватью от возмущения. Вы только подумайте - они и не настоящие! Видела бы она это ненастоящее полчаса назад.
- Ты думай, о чем говоришь, - только и смог сказать от обиды Алексей.
- Я не о том, - смутилась Катя. - Они, конечно, есть. Только внешний вид приобретают такой, о котором ты думаешь.
- Умная? Так я тебе и поверил!
- Ну и не верь. Подумаешь! Больно нужно, - Катя поправила на носу очки и обиженно насупилась.
- Ну ладно, - тут же смягчился Алексей. - Хорошо тебе говорить. Ты можешь спать спокойно. А у меня каждую ночь то одно, то другое.
- Не у одного тебя.
- Ты о чем?
Теперь Катя поежилась. Она вспомнила сплошную череду кустов, прозрачную девушку на подоконнике. Алексей слушал ее рассказ с открытым ртом. А дослушав до конца, сорвался с места.
- Мама! - выбежал он в коридор.
- Да? - выглянула из комнаты мама.
- Мне никто не звонил?
- Нет.
Алексей вернулся к удивленной Кате. Бакс недовольно завозился во сне.
- Ты чего?
- Антон, - медленно начал Алексей, - он был таким испуганным, значит, кого-то увидел. Или к нему тоже приходили?
И тут раздался звонок в дверь. Ребята вздрогнули.
- За тобой? - одновременно спросили они друг друга и тут же замолчали, вслушиваясь в то, что говорил папа в прихожей. Но за дверью раздавалось только невнятное бормотание двух голосов.
- Лешик, - позвал папа. Алексей затаил дыхание. - Ты слышишь? Тебя.
Алексей с трудом встал с кровати, сделал несколько шагов к выходу.
- А кто там? - на всякий случай спросил он, не решаясь открыть дверь.
- Выходи, увидишь.
Алексей еще поколебался, а потом осторожно приоткрыл дверь.
В прихожей, озираясь по сторонам, стоял Сергей.
- Лешка, - обрадовался он, увидев Алексея, - привет. Катя у тебя?
- Папа? - удивилась Катя, вслед за Алексеем выглянувшая за дверь. - Ты здесь откуда?
- Катя, ты что творишь! Ты знаешь, сколько времени?
Следующие его слова потонули в визге Бакса. Услышав голос хозяина, пес тут же проснулся и занялся своими обычными делами - прыжками и гавканьем.
Сергей тут же подхватил его на руки и, кивнув Кате головой, открыл дверь.
- Спасибо.
Ночь темна
Больше в эту ночь не произошло ничего. Только собаки под окном все время лаяли. От этого Алексей то просыпался, то опять проваливался в темноту и пустоту. Однажды ему показалось, что эта темнота та же самая, что была, когда его укусил Дракула. Он забарахтался, задергался в этой пустоте, отгоняя насевших на него вампиров, и проснулся.
Пустота оказалась очень жесткой. Тьфу ты, это же он с кровати свалился. Алексей пошевелился. Страха не было. Было обидно, что какие-то бредовые фантазии довели его до такой глупости, что он уже с кровати сваливается.
Он встал, бросил подушку на место, поудобней укутался в одеяло. Так, что мы имеем? Он решил собрать все события последних дней вместе.
Хозяйка, или как там ее зовут, решила завоевать мир. Для этого она воспользовалась его страхами. Вся эта нечисть появлялась, когда он ее вообразил. Так, дальше. Потом эта нечисть набралась силы и стала независимой. Но не все. И, видимо, самый сильный среди них - это Дракула. Но он зависит от Хозяйки. Или не зависит? Что-то там у них странное произошло. Наверное, Хозяйка чем-то держит Дракулу рядом с собой, иначе он давно бы отправился к себе домой. Где он там живет? В Трансильвании, кажется. Вот и шел бы туда. Но он остается здесь. Хозяйка обещала его отпустить, но не сделала это. Но он не стал против нее ничего делать. Значит, она сильнее его или опять же как-то заставляет быть рядом с ней.
Так, это ладно. Есть еще полупрозрачная девушка. Если верить легенде, то Хозяйка ее просто ненавидит. И вытащила скорее всего из-за своей ненависти. Катя сказала, что именно девушка послала ее к Алексею. Значит, она на его стороне. Что это дает? Пока ничего.
Алексей завозился.
У него осталось два противника. Он их уже не боится. Но что делать с ними, он не знает. Обычные средства против них не действуют. Святая вода, крест, чеснок… Что бы такое придумать?
Есть еще подземный ход. Может быть, с ним что-нибудь сотворить? Поставить ловушку или устроить засаду?
В голову Алексею лезла всякая ерунда из фильмов ужасов с ножами, церквями и беготней по пустым домам. Так он и уснул, ничего не придумав.
А Кузькин в это время не спал. Когда квартиру заполнили привычные вечерние шумы: пришла с работы мама, зашаркала по коридору тапочками бабушка, - он стал потихоньку успокаиваться.
Образ Дракулы все еще стоял перед его глазами. А он ведь до конца не верил Белову. То, что у Лешки бешеная фантазия, он знал всегда. И все его страхи поначалу он приписывал только буйству этой самой фантазии и сам называл его Принцем иллюзий. Ведь на кладбище так никого и не было, а испугались они всего-навсего какого-то дядьки на машине. И когда Ленка Щелкова вызывала своих духов, тоже никого не было. Уж он-то обязательно бы заметил.
И вот теперь он все это увидел впервые.
Первой его мыслью было закрыться в комнате и никуда не выходить. Потом он понял, что это глупо - если им понадобится, то они и через закрытую дверь пройдут.
К ночи Антону уже было стыдно за свой страх. Он тоже хорош - нашел чего бояться. Угрожал Дракула явно не ему. Да и не нужен был Антон никому.
Преодолев накатившую на него лень, Антон встал, уныло побродил по комнате, достал из-под кровати обувную коробку, перевязанную грубой веревкой. Высыпал на пол ее содержимое - ценную мелочь: веревочки, камни разной формы, подобранная на улице брошка, крошечная модель машины, детали от часов. Где-то среди всего этого добра должен был лежать амулет - камешек с дырочкой посередине. Верное средство от сглаза и всяких дурных влияний.
С камешком в кулаке на следующее утро он оказался у подъезда Алексея.
У Кати тоже мало было времени для сна. Выслушав грозную отповедь отца за ночные прогулки (хотя какие ночные, было-то всего одиннадцать часов вечера!), девочка гордо удалилась в свою комнату. Здесь она какое-то время пыталась читать "Графиню де Монсоро", но из головы у нее не выходила вся эта история. Бегающие кусты, исчезающие девушки. А ведь Лешка действительно капитально влип. Если он не утихомирит свою фантазию, то это грозит ему крупными неприятностями.
Пока Катя тупо смотрела в темное окно, Сергей на кухне копался в книгах. Сегодня он поговорил с несколькими людьми, которые более-менее разбирались в нечистой силе. Все маститые профессора утверждали, что ничего подобного быть не может. Колдуны и специалисты по магии отвечали на его вопросы слишком расплывчато. Только один старичок дал дельный совет увезти на время мальчика подальше от места, вызывающего такие неприятные ассоциации. Ничего более оригинального, чем поездка на природу, Сергею в голову не приходило. Вот только отпустят ли Алексея вместе с ним?
Думая об этом, он и пошел искать Алексея. Но когда Сергей увидел так поздно в гостях у мальчика Катю, у него все вылетело из головы. И теперь, сидя на кухне, он соображал, как бы половчее предложить ребятам отправиться немного развеяться на природу, подышать свежим воздухом. Ведь даже занятия прогуливать порой полезно.
С этой мыслью он разбудил с утра дочь. Катя была в восторге от папиного предложения завтра пораньше отправиться в небольшое путешествие вместе с новыми друзьями. А Сергей еще ночью под это дело договорился с главным редактором газеты, что поедет завтра в деревню беседовать с какими-нибудь стариками об их тяжелой жизни. Тогда же на карте он выбрал маленькую точку, достаточно удаленную от города, - деревню Нефедово.
Дама металась по крошечному подземелью вокруг каменного стола с гробом. В углу, стараясь быть как можно более незаметной, стояла девушка и уныло кивала на все возгласы Хозяйки. Дракула сидел на ступенях и равнодушно смотрел на бегающую женщину. Даже скорее не женщину. Сквозь черты лица Хозяйки он ясно видел другое, то, что эта Хозяйка представляла собой на самом деле.
- Щенок! Тварь! - взмахивая руками, вскрикивала Хозяйка.
От этих слов по маленькому подвалу прокатывались волны ненависти, исходящие от женщины. Они были такие сильные, что девушка начинала колебаться.
- Сколько можно с ним возиться!
Но Даме никто не отвечал. В этот момент все трое были частью единого целого, той силы, чье время пришло именно сейчас, в это полнолуние. Ни Дракула, ни девушка не могли от нее оторваться, так же как Дама избавиться от ненадежных компаньонов. Они были ею.
Дракула равнодушно зевнул.
"А ведь я могу освободиться, могу, - рассеянно думал он. - Для этого нужно немного. И я брошу это бессмысленное место и отправлюсь к себе. Туда, где я буду править над всеми и никто не сможет мне противоречить. Туда, где никакой мальчишка не встанет против меня, не поднимет руку. Но это будет там. А здесь я пока должен терпеть. - Он опять взглянул на Даму. Она все больше и больше теряла свои очертания, приближаясь к истинному облику. - А ведь мальчишке стоит только это увидеть, чтобы избавиться от нее…"
- Не смей!
Дама почувствовала, что рядом происходит что-то не то, но не успела перехватить сигнал. На месте Дракулы сидела большая лохматая серая собака, похожая на волка, и равнодушно вычесывала из шкуры блох.
- Паяц.
Собака встряхнулась и выбежала на улицу. Перебравшись через забор, она залаяла. Ей ответили несколько собак с соседнего двора.
Девушка не заметила, как исчез Дракула.
"Да, теперь ему Евдокия Герасимовна не даст воли. - Мысли девушки были легкими, невесомыми, они скользили незаметно и бесшумно. - Хотя какая она Евдокия Герасимовна? Той давно уже нет. Одна легенда осталась. А сильная была женщина, властная. Но она умерла. А это явно не она, только рядилась под Хозяйку".
До девушки докатилась очередная волна ненависти. На мгновение девушка тоже рассердилась, но потом вернулась в свое нормальное состояние.
"Да, теперь они часть силы, которая вновь решила разрушить установившийся миропорядок. И если надо будет воевать, то мне придется выступать на их стороне. Неужели этого никак не избежать? Последний срок грядет. И спор должен решиться. И почему был выбран этот мальчик, у которого еще так мало сил? Ему бы помочь…"
И девушка вдруг поняла, как это сделать. Навстречу волнам ненависти побежали слабые отголоски радости. Дама замерла.
"У меня осталось мало времени. Пора собирать силы. Мальчишке надо дать день, пусть расслабится. Тогда он совершит ошибку. И стоит лучше следить за этой парой, вампиром и девчонкой, они выходят из подчинения. Через день это станет уже неважно. Но пока…"
Она вновь остановилась.
"Нужно собраться, никто пока не должен видеть ее истинное лицо. Время еще не пришло".
А. П. Чехов, "Каштанка".
Впервые за всю неделю Алексей так прекрасно себя чувствовал. На улице светило солнышко. Кажется, начиналось бабье лето. Значит, впереди несколько классных дней. И в это воскресенье у него будет день рождения. Интересно, что ему подарят?
Алексея поднял с кровати телефонный звонок. Кто бы это мог быть так рано? Трубку снял папа, и какое-то время слышалось неразборчивое бормотание.
- Лешик, - позвал папа.
Алексей замер. Этого только не хватало - такой хороший день… Кто бы это мог быть?
- Тут твой знакомый звонит. Сергей.
- Да, - Алексею сразу стало хорошо. Жизнь все еще была прекрасной.
- Он предлагает тебе завтра съездить на природу. Он еще возьмет с собой дочку Катю.
- Как на природу? - . выглянула из кухни мама. - А школа?
Она выразительно посмотрела на папу.
- Лена, - остановил ее папа, - вот как раз завтра ему хорошо бы погулять.
- А школа?
Но Алексей уже перехватил у папы трубку.
- Алло. Здравствуйте, - радостно закричал он.