- Привет, - раздался из трубки знакомый голос. - Я слышу, тебе уже все рассказали. Ну что? Мне завтра нужно кое-куда съездить. Я беру с собой Катю с ее обормотом. Подумал, может быть, вы ей составите компанию?
Компанию? Алексей смутился. Он вспомнил, что с Антоном они не то что поссорились, но вроде бы уже не друзья. Хотя кто его знает?
- Я с удовольствием. А про Антона не знаю.
- Не хочешь с Антоном, поехали втроем. Лады?
- Лады.
- Тогда вечером тебе Катя позвонит, вы договоритесь. Я думаю, погода будет хорошей.
Алексей положил трубку и запрыгал на месте от восторга.
- Ура!
- Конечно, - проворчала мама, - как школу прогуливать, так ура.
- Зато под ногами путаться не будет, - защитил Алексея папа.
Так, прекрасно! Завтра он отсюда уедет, можно будет забыть обо всех этих кошмарах!
Он, довольный, выбежал на улицу и здесь столкнулся с мрачным Антоном. Тот без лишних слов сунул ему что-то в карман.
- Ты что? - напустил на себя суровый вид Алексей.
- Это талисман. Он поможет.
Алексей достал из кармана камешек. Глупость какая.
- Это же обыкновенный камень.
- Необыкновенный, он от всего помогает. Ребята зашагали к школе. Алексею очень хотелось спросить у Антона, что же такое произошло вчера. Но он не хотел заговаривать первым. А-Антон молчал.
Как только ребята вышли со двора, за ними увязалось три собаки: одна очень лохматая, огромная, белая, с темной свалявшейся шерстью, вторая - пегая с непонятным цветом шерсти, то ли черная, то ли коричневая. Они бежали на почтенном отдалении от третьей - высокой серой псины. Эта собака время от времени поворачивала морду в сторону двух других и зло скалила зубы. При этом ее спутники останавливались, поджимали хвосты и начинали поскуливать.
Антон поднял с земли ветку:
- А ну, пошли отсюда!
Он замахнулся на надоевшую троицу. Отставшие собаки на мгновение остановились, принюхались и пошли дальше. Серая зверюга даже ухом не повела. Была она крупная, с густой жесткой шерстью, шла легко и уверенно. Через пару минут серая опять рыкнула. Ребята попытались ее отогнать. Собака равнодушно смотрела на пролетающие мимо шишки и палки. Дождавшись, когда ребята пойдут дальше, она последовала за ними. Она как будто бы следила за ними, не отводя немигающих черных глаз.
- Ненормальная какая-то, - опять остановился Антон.
- Может, она бешеная? - вслед за ним остановился Алексей.
- Да ну, откуда? - неуверенно возразил Антон и на всякий случай поднял еще одну ветку.
- Оставь ее, - потянул Алексей Кузькина за собой. - Еще разозлишь. И правда кинется.
Так под негромкое скуление собак они и дошли до школы. Их эскорт отстал только на ступеньках. В дверях Антон с Алексеем столкнулись с девчонками из своего класса, среди них была Ленка Щелкова.
- Щелкова, привет, - тут же оживился Антон, - . как твои привидения поживают?
- Отлично, Кузькин, - мотнула соломенной головой Ленка. - Тебе привет передавали.
- Кого еще вызывала?
- Уж тебя не спрошу, - съязвила Ленка.
- Смотри, а то вызовешь тень Ивана Грозного.;
- Так и сделаю в следующий раз. Девчонки ушли.
- А что вчера было-то? - вспомнил Алексей. - Я уже подумал, что все, нашей дружбе конец.
Кузькин помялся - рассказывать или не рассказывать о своем страхе? Но так и не рассказал. А Белов в ответ не стал пока говорить Антону о намечающейся на завтра поездке. Время еще есть, он на перемене расскажет. Но на первой перемене было не до серьезных разговоров. Солнце припекало совсем по-летнему, так что в свободные десять минут почти вся школа высыпала на улицу. Девчонки достали уже спрятанные до весны резиночки и биты. На асфальте появились стертые долгими дождями клеточки. Как только Алексей сделал шаг с лестницы, то сразу услышал ставшее уже знакомым рычание. В тени кустов, лениво помахивая хвостами, лежали белая и пегая собаки, а неподалеку от них сидела серая зверюга и, не мигая, смотрела на школьный двор. Малыши опасливо обходили эту троицу стороной.
- Смотри, не уходят, - обрадовался Антон. Алексею стало как-то не по себе. Странные это были собаки.
На второй перемене черная собачка все еще сидела на школьном дворе, не отрывая взгляда от входа в школу.
- Какая неугомонная, - увидев ее, удивился Антон.
- Странная она. Может правда больная? - стал приглядываться к собаке Алексей.
Приятели подошли. Собака уставилась на них. Алексею показалось, что она принюхивается к ним.
На третьей перемене был завтрак, на улицу выбежать ребята не успели, но даже в шумной столовой Алексею казалось, что он слышит негромкое потявкивание странной собаки.
На четвертом уроке была литература.
- "Каштанка" одно из самых известных произведений Антона Павловича Чехова, - начала учительница литературы. - В нем писатель живо рассказал о судьбе собачки. Причем это у него получилось так искусно, что читатель начинает смотреть на мир глазами персонажа.
Алексей вздохнул. Да, смотреть на мир глазами собаки, наверное, не очень весело.
За всеми событиями последних дней он совершенно не успевал делать домашние задания, так что "Каштанка", естественно, была не прочитана. И как обычно, по закону подлости, учительница вызвала его отвечать.
- Белов, иди сюда.
Алексей вздохнул еще раз, бросил взгляд на тетрадь Антона, по которой во все стороны скакали собаки, и подошел к столу учительницы.
- Расскажи нам, что произошло с Каштанкой.
Алексей посмотрел на счастливых одноклассников, которых не вызвали к доске, повернул голову к окну.
По школьному двору бегала здоровая серая собака. Та самая. Издалека она была чем-то похожа на волка.
"Что же она не уходит? - мелькнуло у него в голове. - Это же ненормально, когда бродячая собака так долго сидит на одном месте. Ушла бы она скорее отсюда".
- Ну что, Белов, - посмотрела на него учительница. - Как там дела у Каштанки?
- Бегает, - обреченно сказал Алексей.
- Где?
- Сбежала от хозяев, - на ходу стал придумывать он. - А потом к ним вернулась.
Может, хозяин собаки в этой школе учится? А может, она сбежала из цирка, поэтому теперь крутится там, где много народа? Вон как ловко она уворачивалась от палок Антона.
- Где она еще была? - терпеливо вытягивала учительница ответы из Алексея.
Собака как заведенная бегала по кругу. Первый, второй, третий. Как по арене цирка.
- В цирке, - уверенно кивнул Алексей, отводя взгляд от окна. - Да. Оттуда она и сбежала.
- Так уж и сбежала?
- А что тогда?
- Ну, Белов, - стала подсказывать учительница, - там она встретилась с кем?
- С хозяином.
- Хорошо, садись, три.
Учительница пошла к столу, а Алексей поплелся к своей парте.
- Кстати, а кем у нее был хозяин? - Ручка учительницы замерла над журналом.
- Вампиром, - пожал плечами Алексей.
Класс захохотал. С улицы послышался собачий лай.
Выходя на перемену, Алексей пообещал сам себе, что "Каштанку" когда-нибудь все-таки прочитает, потому что теперь из-за этой дурацкой книжки над ним смеялся весь класс. Даже Антон нарисовал бегающую по кругу черную собачку и вампира с хлыстом в руке.
Алексей вышел на крыльцо. Теперь он бы скорее удивился, если бы собака не сидела во дворе. Она, конечно, там была. Белой и пегой не было, а эта серая сидела и часто-часто дышала, высунув язык. То, что она давно вертится около школы, заметили не только приятели. На нее стали обращать внимание и все остальные. К концу уроков вокруг нее собралась толпа.
- А чего это она сидит?
- Ага, с первого урока сидит. Может, ждет кого?
- Эй народ, чья собака?
- Шарик, Шарик, на, - кто-то протянул к ней руку с бутербродом.
Собака недовольно фыркнула, переминаясь с ноги на ногу.
- Какая верная.
- А вдруг она ничья…
На этих словах собака сорвалась с места и побежала вслед за пуделем, появившимся на школьном дворе. Пудель испуганно взвизгнул и, вырвав поводок из рук хозяйки, скрылся за деревьями. Собака остановилась, довольно фыркнула и затрусила обратно к школе.
Алексей дернул Антона:
- Пошли отсюда, пока она опять не привязалась. Ребята сбежали со школьных ступенек, перешли дорогу, углубились во дворы.
- И чего ты решил дальше делать? - спросил Антон.
- Не знаю, - Алексей перекинул рюкзак с одного плеча на другой.
- А может, они совсем исчезли?
- Вряд ли.
"Хотя это было бы здорово, - подумал Алексей. - Чтобы в один прекрасный день я встал, а весь этот кошмар уже закончился - некого бояться, не от кого бегать".
- А может, попробуем еще что-нибудь с ее могилой сделать?
- Нет, - Алексей вспомнил раскрытую могилу и ступеньки, ведущие вниз.
- А давай найдем какую-нибудь целительницу. Вдруг на тебе сглаз?
- На целительницу деньги нужны. Они уже подходили к дому Алексея.
- Слышь, Лешка, - остановился Антон. - Ты меня прости за вчерашнее, но я тогда действительно не мог идти. Хорошо?
- Хорошо, - Алексей посмотрел на погрустневшее лицо приятеля. - А меня завтра не будет.
- Чего это?
- Меня Сергей завтра с собой берет, он куда-то за город едет.
- Здорово, - сказал Антон, но голос у него так и остался грустным. - Мне сейчас домой, но вечером я приду. Хочешь?
- Лучше звони. У меня дома такая суета сейчас.
- Про талисман не забудь, - буркнул Антон и пошел в свою сторону.
Белов смотрел в спину другу и думал, что не мешало бы слазить в подземный ход и разобраться с ним. Для этого очень понадобится Кузькин. Но сначала нужно выяснить, что творится дома.
Прогулка по парку
Алексей повернул к своему подъезду, сделал несколько шагов и остановился. Около лавочки, лениво развалясь на солнышке, лежала серая собака. Она даже головы не подняла, когда подошел Алексей.
- Ты чего за нами ходишь? - спросил он, чувствуя себя крайне глупо оттого, что заговорил с собакой, как будто она могла ответить.
Но она ответила.
"Привет, пацан", - услышал он ответ в голове. Это был до того знакомый голос, что ноги у Алексея подкосились, и он упал на лавку. Ну вот, спокойный день закончился. Опять начался кошмар.
Собака дернулась, извернулась и, вцепившись себе в бок, стала, клацая зубами, выкусывать блох.
"Вот заразы, - прошипел вампир, - впервые меня так нагло кусают".
"Правильно, - довольно подумал Алексей, - пусть и тебе немного достанется".
"Ну, чего, пацан, - опять заговорил вампир, - как Каштанка поживает?"
- Нормально, - вслух ответил Алексей. "Ну и лады".
Собака лениво зевнула и перевернулась на другой бок. Алексею показалось, что он бредит и говорит вовсе не собака. Он оглянулся. Вокруг было пусто.
"Хватит вертеться. У меня к тебе дело. Я помогу тебе, ты поможешь мне. Идет?"
- А что я должен делать?
Алексей пригляделся к собаке, пытаясь рассмотреть, как же она говорит. Но собака только часто-часто дышала, жмуря глаза. И больше ничего не делала.
"Одному тебе с Хозяйкой не справиться".
- А кто она?
Собака быстро села и стала чесать себе бок лапой.
"Она никто. Она сила, которая приняла первый попавшийся образ. Понимаешь, пацан, весь наш мир держится на равновесии двух противоположных сил".
- Добра и зла?
"Это называется по-другому, но неважно. Без одной силы не было бы другой. Без боли нет слез, без жизни нет смерти. Она хочет нарушить равновесие в свою сторону".
- Что ей это даст? Она станет всесильной?
"Станет, но ненадолго. Мир гармоничен, он не терпит перекосов. Когда-нибудь все вернется на круги своя. Но дел она успеет натворить".
- Победит зло?
"Назови это как хочешь. Мне все равно, кто победит. Я не вмешиваюсь в эти игры. Но появился я благодаря тебе и ей. Ты дал мне образ, она часть своей силы. Я не могу просто так от нее уйти. Я - это она".
- И чего? Что я могу сделать?
"Убить ее ты не можешь. Сила неуничтожима. Ее можно только удержать, привести в некоторое равновесие. Один ты это не сделаешь".
- Ага, - Алексей вскочил со скамейки, ужаленный страшной догадкой. - Сначала мы уничтожим ее, а потом ты убьешь меня!
"Сядь".
Собака опять зевнула и в упор посмотрела на Алексея. Глаза у нее были глубоко-черные, с искринкой. Теперь Алексей не сомневался, что говорила именно она.
"Мне здесь делать нечего. Я хочу вернуться на родину, к себе домой. Больше мне ничего не надо. Она меня обещала отпустить… Не отпустит… Теперь это можешь сделать ты. Дай слово, что ты меня отпустишь, и я тебе расскажу, как с ней расправиться".
Алексей задумался: "А если он обманет? Вдруг, как только не станет Хозяйки, Дракула пойдет против меня. Все-таки я сам его придумал, наверняка вампир на меня за это сердится".
"Тебе нечего терять, - собака, не мигая, продолжала смотреть в глаза Алексею, - тебе сейчас больше нужно опасаться ее, а не меня. А потом у тебя нет выбора, если ты не согласишься со мной, тебя убьет она".
- Ладно, - сдался Алексей. - Я согласен. А как я должен тебя отпустить?
"Сам догадаешься".
Собака Вскочила на ноги и завиляла хвостом.
"Хорошо, пацан, вдвоем у нас все получится. Давай отойдем отсюда".
Алексей встал и медленно пошел в сторону ПТУ. Собака трусила рядом.
"Самое главное, увидеть истинное лицо вещей".
- Как это? - остановился Алексей.
"Не тормози, на тебя смотря", - собака прошла дальше, не обращая внимания на то, что ее собеседник отстал. - Как только ты увидишь истинное лицо, то считай, эта вещь в твоем распоряжении, ты увидел все ее особенности, прочитал ее настоящее имя. У вас это еще называют аурой".
Что-то такое Алексей слышал, но считал полным бредом.
"Это не бред, это дилетантское использование древних знаний".
- И как эту ауру можно увидеть?
"Для этого нужно самому обладать определенной силой. Эта сила в тебе есть".
- Откуда?
"Это неважно. Вообще-то она досталась тебе от прабабки, она была колдуньей. Недаром Хозяйка выбрала именно тебя. А теперь смотри, только не вглядывайся".
Собака сорвалась с места и тут же исчезла за кустами. Алексей побежал следом. Очень быстро он упустил собаку из виду.
Ничего, сейчас побегает и вернется.
Алексей залез на тумбу, бросил рядом тяжелый рюкзак с учебниками, посмотрел вокруг.
"Домой надо заглянуть, - вдруг подумал он. - Узнать, что там делает мама. Наверное, родственники уже приехали. Это хорошо, что я завтра уеду подальше отсюда".
На улице стало совсем тепло. В ПТУ, видимо, все еще шли занятия, во дворе никого не было. Алексей медленно оглядел кусты вокруг площадки, баскетбольный щит на проржавевшем столбе, пожухлую траву с застрявшими скорчившимися листочками. Скользнул взглядом по газону и уже собирался посмотреть в другую сторону, как вдруг…
Он мотнул головой. На асфальте и дальше на траве он увидел собачьи следы. Были они чуть темнее асфальта и шли ровной цепочкой через площадку, по газону, вдоль кустов, делали там круг и исчезали в дальнем углу пэтэушного двора. Алексей пригляделся.
Следы пропали.
Он спрыгнул с тумбы и медленно прошел в дальний угол. Здесь никого не было. Он оглянулся. Солнце ударило в глаза, отчего пришлось немного сощуриться. Он мельком посмотрел вокруг и опять увидел следы. Собачьи, поверх них свои и опять собачьи. Шли они обратно к кустам.
"Ну да, - услышал он Дракулу, - приблизительно это выглядит так". Где же он?
От того, что Алексей слышал слова вампира в голове, он не сразу находил своего собеседника глазами. Сейчас тот сидел около кустов и остервенело вычесывал блох.
"Жизнь собачья, - оторвался от своего занятия вампир. - Но это еще не все. Это аура, оставшаяся после вещей. А теперь попробуй увидеть настоящее лицо вещи".
- Как это? Вещь она же такая, какая есть. "Люди! Какие-то вы… - собака даже тявкнула. - Идем".
Она встала и лениво затрусила прочь от ПТУ. На улице Алексей догнал ее - еще не хватало, чтобы вампира сбила машина.
Помотав головой, собака уверенно побежала к перекрестку и села там в ожидании зеленого света.
- Ой, мама, смотри! Собачка сидит, - тут же заверещала маленькая девочка и потянула руку к шерсти зверя.
- Надя, ты что! - одернула девочку ее мама. Собака тут же демонстративно начала чесаться.
Алексей хихикнул.
"Люди, вы многого не видите. Если бы ты захотел, я бы тебе показал настоящий мир. Таким, какой он есть на самом деле".
- А как это?
"Как! - клацнул зубами вампир и побежал вместе со всеми через дорогу. - Сейчас не время об этом говорить, пацан. Но если потом захочешь - я могу взять тебя с собой. Это будет жизнь длиною в вечность".
Алексей догадался, о чем идет речь - Дракула предложил ему стать вампиром.
- Нет уж, мне и здесь нравится.
"Сопляк, - собака повернула к нему морду, - ты еще ничего не понимаешь".
Они вошли в парк. Не успел Алексей оглянуться, как собаки рядом с ним не оказалось.
Алексей сделал несколько шагов, покрутил головой, а потом бросил куртку и развалился на траве. Захочет, сам вернется. За день под солнышком земля подсохла, в ней появилось летнее тепло.
Алексей повернулся на бок и бросил взгляд на дорожку. Он только мельком посмотрел на нее и тут же вскочил - вся дорожка была испещрена разными следами. Видел он их всего секунду, но картинка была довольно яркой, чтобы запомнить хорошо. Это были подошвы человеческих ног, более яркие, тяжелые мужские, еле заметные легкие детские, с продавленными каблучками женские. Несколько велосипедных следов. Смывающий все след дворницкой метлы.
Как же раньше он такого не замечал? Это так просто. Да по этим следам можно кого угодно найти. Посмотрел - и нашел преступника. Еще посмотрел - и увидел, кто ходил здесь до тебя. Да его же с такими способностями в следователи только так возьмут. Он станет суперзнаменит, к нему будут обращаться все за помощью.
Алексей представил, как в газетах на первых страницах печатают его фотографии, как он легко распутывает самые запутанные преступления, убийства и грабежи, как к нему приезжают за советами из-за границы. Да при таких делах он станет всемирно известным. Будет очень богатым, купит себе самую лучшую машину…
Глаза Алексея заблестели, он невидящими глазами смотрел вокруг, представляя, каким он станет популярным, когда вырастет.
И вдруг он перестал придумывать. Ему показалось или это было на самом деле? На месте старого толстого дуба, росшего в начале парка, стоял человек, древний старик, в серой длинной хламиде, с седой бородой. Он опирался на высокую толстую палку и смотрел куда-то вперед. На плече, нахохлившись, сидел огромный ворон.
Алексей вздрогнул, заморгал глазами. Видение пропало. Дуб стал дубом, под ним устроилась целующаяся парочка. Алексей посмотрел в другую сторону. В глазах у него все поплыло, стало двоиться. К нему шел Дракула, в длинных тонких пальцах он вертел ярко-красный листок клена. У его ног бежала серая собака.
Алексей встал. Дракула исчез, но собака осталась.