Речь Лесного царя прервал страшный шум. На поляне появились гоблины в черных доспехах, решительно вступившие в лес. Длинное острое копье, взметнувшееся в воздухе, вонзилось в грудь льва. И лев рухнул как подкошенный – его золотистая шерсть обагрилась алой кровью… Среди лесных зверей началась паника. Отряд волков бросился в схватку, но большинство из них тут же были перебиты узкими кривыми мечами солдат Халигора.
В лесу начался хаос. Истошные крики и вопли ужаса стояли над деревьями. Танюсик обняла умирающего льва, попыталась приподнять его голову… Из ее глаз прямо на рану царя закапали горькие горячие слезы…
– Спасите… лес… – прохрипел умирающий царь, – спасите…
Глаза его закатились, и легкий вздох вылетел вверх, улетая к небу. Так ушла ввысь справедливая и гордая душа Лесного царя. Горько заплакав, Танюсик обняла мертвого льва..
Грубые жесткие руки резко подняли девочку на ноги. Девочку окружал отряд гоблинов. Самый мерзкий из них на вид, огромный толстый гоблин с оскаленной пастью, встал перед ней:
– Ты дочь короля?! Ты арестована! Приказ Халигора – захватить тебя в плен и доставить к нему!
– Твой урод Халигор получит свое! – резко бросила Танюсик.
– Молчать! – свирепо взревел гоблин. По его знаку остальные солдаты крепко связали руки Танюсика жесткой веревкой, и потащили девочку за собой.
Глава 22: Страшная угроза
Оглушительный грохот потряс двор и стены замка. В дубовые ворота громыхали чем-то тяжелым, и делали это с такой силой, что дрожали даже каменные стены.
Король бросился вперед, и распахнул небольшую калитку в воротах, предназначенную для входа пеших путников (замок строился очень давно, когда большинство путников путешествовали на лошадях). Глазам трех драконов и короля предстала страшная картина. Несколько солдат в металлических доспехах черного цвета с помощью каменных молотов заколачивали ворота в замок огромными дубовыми бревнами, вбивая бревна так, чтобы их невозможно было открыть изнутри. Солдатами руководил офицер – на его черном мундире были выбиты знаки отличия в виде серебряных черепов. Он был повыше ростом, чем остальные солдаты, и держался с большим самомнением. Так, когда в калитке показалась фигура Короля, он даже не повернул головы.
– Что здесь происходит?! – громко закричал король, – что вы делаете? Как вы смеете заколачивать ворота замка?!
– Назад! – зарычал офицер – гоблин, – покидать замок запрещено!
– Да кто может запретить мне покидать мой собственный замок?! Как смеете вы вести себя таким образом?! – Король закричал так громко, что голос его разнесся по всей округе.
– Назад! Замок покидать запрещено! – повторил гоблин, явно не собираясь давать никаких пояснений.
– Я король! – громко закричал отец Танюсика, – это мой замок и мои земли! Немедленно убирайтесь прочь!
Но гоблины и не думали убираться. По едва уловимому знаку офицера они усилили свою работу, и принялись вбивать балки-сваи в каменную стену с особым остервенением. Король выскочил из калитки, и сделал несколько шагов вперед, как вдруг… Одной рукой – вернее, огромной лапой с заостренными, как стилеты, когтями, офицер схватил короля за шкирку, и поднял в воздух с невиданной силой, как поднимают нашкодившего котенка. После этого, даже не поворачивая головы, с той же огромной силой швырнул его обратно во двор замка. Затем захлопнул калитку. Король упал посередине двора. Драконы охнули и бросились к нему. Потирая ушибленные места, король сидел посередине двора, громко возмущаясь происходящим. Он был жалок и заметно испуган. С него слетели все остатки королевского достоинства.
Рассвирепев, Маленький Дракончик бросился к калитке в воротах и, едва не выбив ее, очутился перед офицером.
– Как ты смеешь, мерзкий гоблин, так обращаться с королем! Видимо, придется научить тебя хорошим манерам!
– А что ты сделаешь, недоумок? – обернулся к нему офицер, – Плюнешь? Огонь ведь у тебя все равно не выходит!
Солдаты прервали работу, с интересом прислушиваясь к разговору.
– Убирайтесь прочь! – крикнул Дракончик, – эти земли вам не принадлежат!
Офицер усмехнулся и сделал солдатам знак продолжать. Вне себя от обиды и гнева, Маленький Дракончик бросился вперед, чтобы ударить офицера и столкнуть его с покатого холма, но поскользнулся на скользкой траве, растущей на склонах. И вместо того, чтобы грозно напасть на офицера, падая, перевернулся в воздухе и нелепо плюхнулся прямо ему под ноги. И неуклюже растянулся на земле. Офицер и солдаты захохотали. Громкий издевательский смех привлек внимание остальных гоблинов, и вскоре возле них стали собираться и другие солдаты из большого отряда. Увидев, что Дракончик шлепнулся на землю, все принимались издевательски хохотать.
Маленький Дракончик догадывался, как смешно и нелепо он выглядит со стороны: толстый неуклюжий дракон, не способный даже удержаться на своих бесполезных коротких лапах. Издевательский смех гоблинов звенел у него в ушах. Из его глаз от обиды и злости брызнули слезы.
– Вы пожалеете… – Маленький Дракончик хотел сказать многое, но буквально захлебнулся этим гневом. Гоблины захохотали еще больше.
– Убирайся к мамке, вояка! – хохотал офицер, – а не то мамка памперс не успеет сменить!
С этими словами офицер больно пнул Дракончика ногой. Маленькому Дракончику не оставалось ничего другого, кроме как подняться с земли и поспешить укрыться за стенами замка. Он весь горел от пережитого унижения.
Едва Маленький Дракончик оказался во дворе замка, как раздался особенно сильный удар, от которого даже посыпались осколки штукатурки и мелкие камни. Тяжелое бревно вбили поперек калитки, уничтожая для обитателей замка единственный выход наружу. Отныне они были замурованы в замке.
Трое драконов и Король видели, что уничтожен последний выход из этой страшной ловушки.
– Нам не выбраться, – сказал Король, – стены очень крепкие, хоть и старые. Мы надежно заперты внутри.
– Надо вернуться в дом – не стоит говорить здесь, – рассудительно заметил папа-Дракон, – там мы сможем спокойно обсудить наше тяжелое положение.
Больше не обменявшись ни единым словом, чтобы не привлечь внимания гоблинов, драконы и Король пошли в ту самую комнату, где еще недавно Король отказался продать замок злому королю гоблинов. Едва они оказались в кабинете, как Мама-Дракон сказала:
– Но я не понимаю, зачем…
И резко оборвала фразу. В одном из кресел сидел Халигор. Он снова был в человеческом облике. Увидев вошедших, он поднялся с кресла, и вежливо раскланялся. Но в этом поклоне все-таки было что-то издевательское.
– Приветствую вас! – ехидно проговорил Халигор.
– Как ты сюда вошел? – Король побагровел и сжал кулаки.
– Какой же ты нелепый старик! – усмехнулся Халигор, – нет запоров, способных помешать мне войти туда, куда я хочу. Мое могущество безгранично, и чтобы войти, мне не нужны двери. Но ты напрасно теряешь время, выспрашивая всякие глупости. Я думал, ты мне обрадуешься, ведь я принес известия о твоей дочери.
– Где Танюсик? Что с ней? – вся кровь отхлынула от лица Короля, и на него было страшно смотреть.
– Твоя дочь у меня. Она спрятана в надежном месте, где ее стерегут день и ночь. И если ровно через три дня, начиная с этого часа, ты не поставишь свою подпись под бумагами о продаже замка и всех прилегающих к нему земель, я устрою публичную казнь твоей дочери. Я казню твоя дочь прямо на твоих глазах. И не воображай, что ты сможешь мне помешать. Ни ты, ни твои бесполезные драконы никогда не смогут выбраться из замка. Решай – жизнь дочери в твоих руках.
– Зачем ты окружил замок?
– Чтобы кому-то из вас не пришла в голову нелепая мысль ее спасать. Никто не сможет помочь принцессе. У вас нет ни единого шанса. Армия захватила лес и окружила замок, и ты никогда не сможешь выбраться наружу. А если и выберешься, где спрятана твоя дочь ты никогда не найдешь. Решай. У тебя есть только три дня. На исходе третьего дня я появлюсь с бумагами. И если ты не подпишешь их, принцесса умрет.
В комнате разлилась мертвая тишина. Было видно, как страшно потрясен и убит горем Король. Халигор рассмеялся, и, продолжая смеяться, обернулся к драконам.
– Что касается вас, бесполезные существа, то вы давным-давно перестали быть драконами. В уютной и комфортной жизни вы растеряли все свои магические способности – и извергать огонь, и летать. О, я прекрасно знаю легенду. Знаю, что дракон имеет право вызвать на поединок повелителя гоблинов, и этим спасти жизнь своему королю. Я знаю так же о том, что повелитель гоблинов связан магическим принуждением, и не может отказаться от поединка с драконом, иначе он рассыплется в прах. Но все дело в том, что на земле давным-давно нет Зеленого дракона. А вы – просто парочка бесполезных старых драконов, да нелепый, толстый ребенок, который своей неуклюжестью вызывает смех даже у моих солдат. К тому же, он не умеет рождать. Страшный физический недостаток для дракона, не так ли? Я знаю про вас все. Вы не умеете сражаться. Толстого ребенка вообще можно списать со счетов. Вы трое – совсем не зеленые драконы, даже не отдаленно. А этот жалкий старик, дрожащий при одном моем появлении, не ваш император. Я окажу миру услугу, стерев с лица земли такие бесполезные существа. Так что не стойте на моем пути – это абсолютно бесполезно. Я вас просто предупреждаю заранее…
Халигор снова повернулся к Королю.
– Помни: я появлюсь на исходе третьего дня.
С этими словами он исчез – так, словно его никогда не было в комнате. Король упал в кресло, в котором только что сидел Халигор, закрыв лицо руками. Мама-Дракон плакала, не скрывая своих слез. А Папа-Дракон совершенно бесполезно пытался ее утешить.
Маленький Дракончик заметался по комнате, смахивая все предметы, лежащие на столах и низких полках. Потом вдруг остановился:
– Я спасу Танюсика! Я найду ее! Он ничего не посмеет с ней сделать!
– Бесполезно, – Король печально покачал головой, – я чувствовал, что рано или поздно это произойдет. Не стоило приезжать сюда… Что ж, если Танюсик погибнет, я пойду следом за ней. Кто знает, может, в другом мире мы будем все вместе..
– Не смейте сдаваться! – Маленький Дракончик даже повысил голос, – под угрозой не только Танюсик, но и мы, драконы, и подводный, и лесной мир! Да и весь остальной мир тоже! Что будет, если миром будут править злобные коварные гоблины, способные забрать без спроса любой замок, лес, дом? Гоблины, для которых не будет существовать никаких запретов и законов? Мы должна бороться. Нельзя сдаваться просто так! Да, я маленький, неуклюжий и толстый. И я не умею летать. Но я никогда не соглашусь смириться со всем этим, сидя просто так и сложив руки! Я буду бороться!
– Какой смысл в борьбе, которая заранее обречена на провал? – сказал Король.
– Лучше погибнуть в неравной схватке, чем жить рабом под пятой такого вот Халигора.
– Вы не знаете, где находится замок короля гоблинов? – повернулся Король к Папе-дракону.
– Нет, – Папа расстроено покачал головой, – информации об этом нет. Известно только, что замок находится в секретном месте, к которому нельзя подобраться по земле. Он спрятан с помощью магии. Против этой магии мы бессильны…
– Нет! – резко подскочив, Маленький Дракончик опрокинул журнальный столик, и стоящую на нем вазу, – я не буду сидеть и ждать! Я спасу Принцессика Танюсика! – и бросился к выходу из комнаты.
– Ты куда? – испуганно закричала Мама-Дракон,
– Я найду подземный ход и для начала выберусь из замка!
Дверь хлопнула, и Маленький Дракончик выскочил из комнаты.
– Час пробил, – торжественно сказал Папа-Дракон, – свершилось. Теперь я по-настоящему и очень серьезно попытаюсь связаться со Старейшиной всех драконов.
Маленький Дракончик метался по двору замка. Он пытался вспомнить ту дверь, в которую толкнула его Танюсик, когда они прошли в первый потайной ход и спрятались за гобеленом в замке. Ах, как же глуп он был, что не выслушал ее до конца! Надо было отбросить все в сторону, и до конца узнать все об этом новом подземном ходе! Где же он может быть? Что говорила Танюсик? Что она отчистила проход от мусора и подготавливала ход по ночам. Это значит, что вход в него должен быть ясно и отчетливо виден днем! Вход должен быть на виду – так, чтобы днем никому не пришло в голову им воспользоваться. Маленький Дракончик обошел вдоль стены всего замка, внимательно осматривая ее. Ему вдруг пришло в голову, что Танюсик могла оставить для него знак – знак, который будет понятен только для него, для Маленького Дракончика. Наконец осмотр крепостных стен замка был закончен. И он не дал никакого результата. Маленький Дракончик нашел первый ход – ведущий внутрь замка, в нишу за гобеленом. Он прошел его еще раз – но не обнаружил никаких других дверей. Затем выбрался наружу, и печально уселся на ступеньках, ведущих к главному входу в замок – к парадным дверям.
Может, новый ход спрятан в самом доме? Но тогда почему Танюсик проникала в него только ночью? Вдруг что-то больно укололо лапу Маленького Дракончика. Он отодвинулся от колючки – и вдруг почувствовал, что на ступеньках что-то есть. Нагнувшись над ступенькой, Дракончик вдруг увидел, что на камень набит гвоздями крошечный кусочек бересты с острыми краями. Маленький Дракончик вздрогнул от воспоминания: сидя на берегу озера, вместе с Танюсиком они делают кроватки для новорожденных барсучат – берестяные кроватки! Береста! Это был знак, понятный только ему. Маленький Дракончик как ошпаренный соскочил со ступенек. Затем, не соображая. Что делает, поднял ступеньки вверх – они легко поддались. А под ними был люк – и, его открыв, Маленький Дракончик обнаружил лестницу нового подземного хода – выход из замка! Маленький Дракончик бросился по ступенькам вниз. Пропетляв по длинному коридору, он открыл тяжелую ржавую дверь – и оказался в поле, на другом конце от замка. Совсем рядом был лес. Никаких гоблинов поблизости не было.
Глава 23: Путь к горному колдуну
Густой черный дым поднимался над уничтоженными деревьями, и Маленький Дракончик замер от страшного зрелища, не в силах сдвинуться с места. Большая часть лесной границы была выжжена, а между истлевшими деревьями валялись трупы зверей – лесных жителей. Это была ужасающая картина смерти и разорения.
Маленький Дракончик осторожно пошел вперед, ступая по густому, еще теплому пеплу, устилавшему вытоптанную траву. Лес был почти уничтожен, разорен мерзкими гоблинами. Дракончик все не мог прийти в себя от такого несчастья. Гоблины не просто захватили лес, но и принесли с собой гибель всему живому.
Дракончик видел мертвых медведей – гвардейцев лесного царя, проткнутых длинными копьями, оружием гоблинов. Он видел тигров и волков, зарубленных узкими кривыми мечами. Перед трупом прекрасного и гордого тигра Маленький Дракончик не стал сдерживать слез. Грозный воин был словно распростерт в последнем прыжке, а на его шкуре. В которую вонзилось не меньше сотни мечей, не было живого места. Мужественный тигр сражался до последнего вздоха, но силы были слишком не равны. Гордый воин погиб настоящим героем, и Маленький Дракончик оплакивал его жестокую смерть. Схватка на лесной границе была слишком неравной. У леса было мало защитников, в то время, как на них наступали полчища гоблинов. Сорвав несколько зеленых веток, Дракончик положил их к лапам падшего тигра. Так он выразил глубокую дань уважения к его подвигу.
Но, углубляясь в лес дальше, Маленький Дракончик понял, что схватка на поляне была напрасной. Гоблины захватили лес, и уничтожили в нем все, что только возможно. Так, ступая очень осторожно, чтобы не потревожить затаившегося врага, Маленький Дракончик оказался на поляне, где находилась пещера – логово лесного царя, льва. Он сразу увидел погибшего льва. Вся поляна вокруг была усеяна трупами его гвардейцев и мертвыми гоблинами. Но лесных жителей было намного больше. Над полем брани с пронзительными надсадными воплями кружилось черное воронье. Маленький Дракончик понял, что нападение было внезапным и жестоким. Уничтожив лесных воинов, остальных жителей гоблины просто поставили на колени и отняли у них возможность к сопротивлению. Усыпив бдительность, затем внезапно напасть – это был хорошо продуманный ход, в котором заключалось все коварство гоблинов. Маленький Дракончик понял, что и лес, и все вокруг получили слишком опасного врага. Врага, который воевал не по правилам, и от которого можно было ожидать любой подлости. Лесные жители сами попались в искусственно подготовленную им ловушку, и жестоко поплатились за свою доверчивость.
Зрелище поля боя возле пещеры царя было очень печальным. Но вместе с печалью Маленький Дракончик ощущал кипящую злость. Как он жалел. Что во время боя его не было на этой поляне!
– Незнакомец, что ты делаешь здесь? – обернувшись, Маленький Дракончик увидел огромного волка, гордо стоящего перед ним. Волк был ранен. Его голова была забинтована, а на повязке виднелись свежие следы крови. Так же забинтовано было его туловище, и правая передняя лапа.
– Когда гоблины захватили лес? – прямо спросил он, и волк заметно удивился этой прямоте.
– На рассвете. К нападению никто не был готов. Погибло много лесных жителей, много воинов… В том числе и наш царь, – волк печально склонил голову.
– Я дракон, я жил в… – начал было Маленький Дракончик, но волк его перебил:
– Я знаю, кто ты. Ты друг той девочки-принцессы из замка. Она пришла сюда защитить драконов – но было уже слишком поздно…. Гоблины схватили ее.
– Танюсик была здесь?! – воскликнул Дракончик.
– Да, была. На этой самой поляне. Здесь ее и захватили в плен гоблины – после того, как погиб наш царь.
– Что гоблины сделали с ней?
– Они связали ей руки крепкой веревкой и увели за собой.
– Куда они ее увели?
– Этого не знает никто.
– Кто теперь встанет во главе Лесного царства?
– Я, – сказал волк, – меня называют Отважным Северным волком. Я был капитаном личной гвардии Лесного царя, сражался до последнего, был тяжело ранен. Я потерял сознание на поле боя, и гоблины сочли меня мертвым. Теперь мне придется занять место моего царя.
– В лесу есть гоблины?
– Они разбили несколько дежурных постов. Мирным лесным жителям и остаткам войска гоблины уже объявили, что те будут работать на них, обслуживать их армию. Лесные жители превратились в рабов. Многие даже радуются этому – как возможности выжить.
– Никто не выживет. Лес будет уничтожен.
– Но гоблины пообещали, что если мы не будет оказывать вооруженное сопротивление, больше никто не будет убит!
– Разве ты не знаешь, что это ложь? Халигор ведь уже обманул вашего царя однажды!
– Может быть. Но смириться – наш единственный шанс выжить. Я отвечаю за жизни лесных подданных, и мы не будем оказывать сопротивление, не будем злить гоблинов – я должен сохранить живыми моих людей.
– Понятно, – кивнул Дракончик, – трусость – тоже способ выжить.
– Мы не трусы! Но силы слишком неравны. Жестокое нападение гоблинов я уже видел.
– Где находятся их посты?
– Большинство – на озере. Гоблины дежурят в лодках на поверхности воды. Несколько постов по границам – с озером и полем, и самый большой, их штаб – на поляне возле священного Розового дерева.
– Стрелка жива?
– Жива. Но все бывшие полицейские в плену. Она находятся в штабе гоблинов возле Розового дерева. Заперты в клетке.