Мелинда обернулась. Прямо из-за деревьев на нее смотрели пронзительные синие глаза Лесной девушки.
Я здесь! – спокойно ответила та и вышла на поляну. – И я никого не боюсь!
Две Мелинды молча пошли рядом, а затем опустились на ствол поваленного дерева, преграждавший дорогу.
Так о чем ты хотела поговорить со мной? – спросила Лесная девушка.
О том, для чего тебе все это нужно, – ответила Мелинда, – Зачем ты приняла мой образ? Ты ведь можешь превратиться в любое существо, так зачем же ты стала мною? Ты хотела обмануть Альдо? У тебя получилось.
Да! – счастливо улыбаясь, сказала Лесная девушка, – У меня получилось! Получилось!
А чему ты радуешься? – спросила Мелинда, удивленная, – Я не вижу здесь повода для радости! Он же просто принял тебя за меня!
Да, он принял меня за тебя, это ли не повод для радости? – ответила Лесная девушка. – Что может быть прекраснее, чем обмануть кого-нибудь, это же так весело, разве ты не понимаешь! А ты попробуй сама и узнаешь, как это весело, и тогда останешься здесь со мной навсегда!
Я думаю, вряд ли, – сухо ответила Мелинда, – Я ищу Прежний мир.
Прежний мир? Зачем тебе Прежний мир? – удивилась Лесная девушка. – Здесь тоже очень хорошо! Здесь куда более беззаботная жизнь. В Прежнем мире я обманывала многих, и это тоже было удивительно здорово, но там меня осуждали, меня преследовали, даже заключали в тюрьму… так, кажется, это называлось. Это когда ты все время находишься в одном месте, что-то вроде наказания.
Тебе не пошло на пользу, – заметила Мелинда, – Ты и здесь продолжаешь заниматься тем же самым!
И всегда буду! – заметила Лесная девушка, – Это очень увлекательно, это затягивает! Например, я следила за вами и долго думала, как мне обмануть красивого мальчика, твоего друга. Я думала, как сделать так, чтобы это было веселее. И я придумала. Он поверил мне, значит, мой план сработал! Значит, я все еще могу думать! Значит, я умнее, чем вы!
Это сомнительно, – покачала головой Мелинда. – А ты думаешь о том, что жизнь состоит не только из развлечений? Что нельзя все время придумывать что-то, чтобы развеселить саму себя?
Записная книжка Мелинды.
Люди часто делают что-то, чтобы развлечь себя. Чтобы прогнать скуку. Они не хотят совершать зло, они просто не знают, где найти радость. Их нельзя наказывать за это, они просто потеряли себя. В то время как в жизни есть место веселью. Есть место радости. Каждую секунду. Нужно лишь увидеть. Жизнь увлекательна. Жизнь интересна. Жизнь может измениться мгновенно, следуя твоему желанию.
Улыбка сошла с лица Лесной девушки, и она погрустнела.
Да, мама тоже говорила мне это, там, в Прежнем мире. Но я так и не послушалась ее…
Странно, – сказала Мелинда, – Вы, люди Междумирья сохранили какие-то обрывки памяти. У вас есть пусть небольшие, но четкие воспоминания. Ты помнишь маму, помнишь тюрьму, что-то, что производило на тебя впечатление. Я же не помню ничего. И все люди в Эдеме не помнят ничего!
Неудивительно, – ответила Лесная девушка. – Вам нечего помнить. Вам же не нужно нести наказание за прошлые грехи. Вы живете в раю, ваша жизнь должна быть беззаботной, а мы обязаны вспоминать, обязаны раскаиваться!
Наша жизнь должна быть беззаботной… – повторила Мелинда. – Разве это не самое большое наказание?
Возможно, ты права, – ответила Лесная девушка.
И что толку от твоего наказания, ты ведь не раскаиваешься? Тебе нравится то, что ты делаешь, правильно? И если мы вернем-таки Прежний мир, ты опять будешь повторять все свои ошибки, и опять попадешь в тюрьму…
Ну уж нет! – возмутилась Лесная девушка, – Я стала умнее! Теперь им меня не поймать, я многому научилась за годы пребывания здесь. Иногда, раз в год, здесь на горе собираются на консилиум духи всех мошенников, умерших в Прежнем мире! Они духи, у них есть память! Они рассказывают мне свои истории, а я слушаю их. И теперь я знаю многое. Я вижу их глазами, я думаю их головами… Я использую их опыт. Теперь мне не будет равных!
Отлично, у тебя еще и дурное влияние! – горько заметила Мелинда. – Вот, что я тебе скажу. Ты ничему так и не научилась за эти годы. Ничему!
Если ты хочешь, то, как раз сегодня ночью они будут здесь! Ты можешь послушать их истории, это интересно!
Мне нужно идти! – ответила Мелинда, – У меня есть более важные дела, чем слушать тех, кто всю жизнь прожил, обманывая других!
Но их жизнь была интересной! В ней было так много увлекательного! – возразила Лесная девушка. – Кроме того, ты можешь услышать и что-нибудь полезное для себя!
Лучше идем с нами! – предложила Мелинда. – Поможешь нам разыскивать Прежний мир. Может быть, твой опыт и пригодится!
Нет, – Лесная девушка улыбнулась, – У каждого своя дорога: у тебя своя, у меня своя. Мое место здесь. Сегодня сотни духов будут ждать меня на горе, чтобы узнать, чему я научилась за год. Год пролетел быстро, как одно мгновение!
Мелинда задумалась. Это был один из парадоксов Прежнего мира, одно из удивительных противоречий, из которых состояла Вселенная. Все те, кто вел праведную жизнь, не были сейчас счастливы, они в большей или меньшей степени страдали от скуки. А эта девушка была довольна собой, она жила с удовольствием. Может быть, в чем-то она и права? В конце концов, не ей, Мелинде, судить о том, что правильно, а что нет, что хорошо, а что плохо.
У правды разные лица.
Ладно! – Мелинда поднялась с бревна и поправила свое короткое светлое платье, подол которого был разорван, а само оно было покрыто дырами, свидетельницами их долгого путешествия. – Ты можешь жить так, как тебе нравится. Это твоя дорога, ты сама выбрала ее. И Бог рассудит, права ты была или ошибалась. Но если ты еще хоть раз приблизишься к Альдо, в каком бы то ни было обличии, в этом мире или в Прежнем, клянусь, ты очень пожалеешь об этом и все духи Вселенной тебе не помогут!
Я поняла, – кивнула Лесная девушка. – Но обманывать одного и того же человека становится неинтересно, так что я найду себе другой объект для розыгрыша. Хотя с ним было очень весело!
Лесная девушка засмеялась, а смеялась она очень заразительно, и Мелинда почувствовала, что тоже начинает улыбаться. А потом засмеялась сама.
До встречи! – махнула она рукой и отправилась в обратный путь.
Мелинда шла, а вслед ей смотрела маленькая худенькая девчонка в старом сереньком платьице, с длинными спутанными волосами, такими же серыми, с чумазым личиком, неприметная и некрасивая.
Но глаза ее горели весельем и счастьем, в них отражался огонь, которого никогда не знали глаза самой Мелинды и глаза людей, встречавшихся ей на пути. То были глаза счастливого человека, нашедшего себя и свою дорогу. Человека, живущего в полной гармонии с окружающим миром.
Мелинда в задумчивости брела по лесу. Разговор с Лесной девушкой многое открыл ей.
Записная книжка Мелинды.
В жизни все не так однозначно, как кажется, есть много оттенков и полутонов, не только белое и черное, как я привыкла думать. В жизни нужно быть гибким, уметь смириться со многим. Только так можно выжить в Прежнем мире. В мире порой жестоком, порой непредсказуемом, порой парадоксальном.
Ну, как? – спросил Альдо, когда Мелинда вернулась на поляну, – Ты нашла ее?
Нашла, – ответила Мелинда, все еще улыбаясь, – Она оказалась забавной девчонкой. И вполне безвредной. Я ее не боюсь!
Вот и хорошо! – ответил он, – Хотя, честно говоря, попадись она мне снова, я дал бы ей хороший подзатыльник, она его заслужила за свои проделки!
Ты его тоже заслужил, – заметила Мелинда, – Но я прощаю тебя.
Альдо не успел ничего сказать, так как раздался шелест больших черных крыльев, и тот, кого они ждали, опустился на поляну рядом с ними.
Я сделал свое дело, – произнес он, глядя им в лицо черными немигающими глазами. – Теперь можно идти. Вы готовы?
Готовы! – ответила Мелинда.
Действительно готовы? Готовы ко всему?
Ах, мы уже давно готовы ко всему! – сказал Тайдо, – Если бы вы только знали, что нам пришлось пережить!
На сжатых губах демона появилась улыбка.
Теперь я вижу, что вы еще не готовы, – сказал он. – Так я и думал. И, тем не менее, ждать больше нельзя. За мной! Я покажу вам дорогу.
Они двинулись за ним через лес, чувствуя, как болят их уже уставшие от долгих переходов ноги, покрытые мозолями и царапинами, которых они не знали в Эдеме, чувствуя, как ноют мышцы, не привыкшие к подобным нагрузкам.
Их спутник молча шагал впереди. Он не чувствовал усталости.
Они шли очень долго, прежде чем вдали показалась одинокая гора, у подножья которой чернел вход в пещеру.
Мы почти пришли! – объявил их проводник, прибавляя темп.
Стемнело, а когда они подошли к пещере, на землю опустилась ночь.
Нам нужно идти туда! – сказал Падший ангел и достал откуда-то из-за камня небольшой факел. Он подул на него, из его рта вырвалось пламя, и факел загорелся, он горел ярко-синим, необычным огнем, не таким, какой они видели прежде.
Идемте! – приказал он, и, согнувшись, прошел в пещеру, остальные последовали за ним.
Они шли по узкому коридору, который, впрочем, быстро закончился, они оказались в огромном мрачном гроте, где стояла гробовая тишина и горел огонь.
Это я! – сказал сопровождавший их, опуская руки на плоский камень, лежавший в центре грота. – Я пришел.
И тут же все стены пещеры покрылись языками странного пламени, складывавшимися в непонятные надписи, потом на них проступили страшные картины, изображавшие ад. То и дело мелькали фигуры мужчин и женщин, и служителей преисподней, а потом, вдруг вспыхнув, языки пламени погасли, и из темноты медленно выступила фигура, укутанная в черный балахон.
Ты здесь? – спросил голос, который, казалось, говорил без звука, но был слышен. – Но ты не один. Кого ты привел с собой?
Это люди! – пояснил демон, – Они хотят войти.
Зачем эти люди хотят войти? Здесь не место живым! Откуда они?
Это люди Эдема.
Люди Эдема? – в голосе послышалось некоторое уважение, – Но им нельзя сюда! Знают ли они, что ждет их здесь? Знают ли они, что не смогут вернуться обратно?
Они ищут Прежний мир! – пояснил демон.
Это похвально. Это нелегкий путь, – заметил голос. – Но здесь нет Прежнего мира. Знают ли они об этом?
Знают. Они хотят видеть Бога.
Что-что? – вмешался в разговор Тайдо, – Бога? Я что-то ничего не слышал об этом! Я требую объяснений.
Я потом тебе все объясню, Тайдо, – Альдо положил руку ему на плечо, – А пока считай просто, что мы должны попасть сюда. Сейчас это – наша задача.
Что ты думаешь сам? – спросил голос, – Могу ли я впустить этих людей?
Я думаю, – ответил демон, – Что если у них хватило сил сохранить чистоту своей души, миновав все соблазны Прежнего мира, и попасть в Эдем, может быть, у них хватит сил выбраться отсюда. И может, Он, действительно, захочет говорить с ними. Согласись, пройти свой жизненный путь, не потеряв себя, не закрыв сердце броней жестокости, – самое сложное испытание.
Хорошо! – кивнул человек, лица которого не было видно. – Но я в последний раз предупреждаю об опасности этого путешествия. А теперь положите все руки на камень. Сейчас он запомнит вас.
На стенах снова вспыхнули языки пламени, а потом человек достал связку ключей и приложил один из них, сияющий зеленый ключ к каменной двери, в дальнем углу грота. Дверь бесшумно поднялась вверх.
Эта дверь ведет в ад! – произнес голос. – Сейчас она открыта для вас. Идите.
Падший ангел прошел вперед, Мелинда последовала за ним. После в дверь вошли ее спутники.
Дверь закрылась.
Падший ангел шел впереди, освещая дорогу неясным светом синего факела.
Глава 9.
Всадники Апокалипсиса.
Дорога в ад
Долго это будет продолжаться? – раздался в темноте голос Тайдо. – Долго нам еще брести в этой кромешной тьме? Не нравится мне все это, ребята!
Да и я, честно говоря, меньше всего в своей жизни хотел очутиться в аду! Хотя, наверное, и здесь есть, чем развлечься, а парень? – весело обратился Доби к их провожатому.
Миа молчала.
Доби, я рада, что ты сохраняешь присутствие духа! – заметила Мелинда, – Мне кажется, это то, что нам всем нужно.
Осталось недолго, – сказал идущий впереди. – Уже скоро наша дорога подойдет к концу.
И, действительно, через некоторое время в конце коридора показалась полоска света, а затем они выбрались на поверхность. Перед ними раскинулась абсолютно голая местность. Здесь не было ни тепла, ни холода. Ни жизни, ни смерти. Здесь не было ничего.
Жуткое место! – сказала Мелинда. – Куда нам идти дальше?
И в этот момент тишину прорезал оглушительный вой, словно завыли тысячи сирен одновременно, и Мелинда с ужасом прижала руки к ушам.
Что это? – крикнула она.
Это воет страж. Вход охраняет пес. Одному из вас придется сразиться с ним, я дам вам меч. У меня их всегда бывает несколько. Это простая формальность: нужно доказать, что вы можете войти. Сейчас он придет сюда, так что, готовьтесь! Выберете смельчака, который будет сражаться. Я предупреждаю, что это необычный пес, и человек, поднявший на него руку, может погибнуть сам.
Пожалуй, теперь моя очередь сражаться! – решительно заявил Тайдо, – Давайте меч!
Почему это? – Альдо вышел вперед, – Почему именно ты?
Потому что я старше, и отныне вы будете слушаться меня! – тоном, не терпящим возражений, сказал он. – Я уже жизнь повидал, пока ты еще пешком под стол ходил!
Только ты теперь этого не помнишь! – заметил Альдо, – Хорошо. Как скажешь. Но будь осторожен!
Тайдо сжал его руки и обернулся к остальным.
Миа обняла его за шею, в ее глазах застыл испуг. Она знала, что это сила любви изменила Тайдо, прогнав вечную лень из его сердца, заставив его почувствовать себя победителем, и, бросив вызов стражнику ада, встать на защиту своих друзей.
Не бойся, – ласково сказал Тайдо, – Все будет хорошо! Я не боюсь какого-то пса. Доби, Мелинда…
Мелинда сжала губы и взяла протянутую руку Тайдо. Ей стало не по себе, но она прогнала это чувство. Просто здесь страшно, просто близок ад. А гадания нужно уметь толковать правильно.
Ты готов? – спросил демон, и Тайдо кивнул.
Хорошо! – и вдруг, вложив пальцы в рот, он свистнул так пронзительно, что стоявшие рядом с ним чуть было не лишились возможности слышать навсегда.
Раздался мерный топот, земля задрожала у них под ногами, и Тайдо решительно сделал шаг вперед. Из темноты на него надвигался страж адовых ворот, огромный стоглавый пес, извергавший огонь, одного удара лапы которого было достаточно, чтобы убить тысячу таких, как Тайдо.
Он глухо зарычал.
Вот твой противник! – сказал демон собаке. – Убей его, если сможешь!
Пес решительно двинулся вперед, а Тайдо направился вправо, выжидая момента, чтобы обойти его сзади и ударить.
Пес вздохнул и выпустил струю огня, но она прошла мимо, лишь опалив Тайдо, потом была вторая, но он увернулся и от нее. Пес был уже совсем близко. С рычанием он бросился на врага, нанося удары лапами, от которых Тайдо становилось все труднее уклоняться, он размахивал мечом, но так и не мог достать противника.
Одна из огнедышащих голов оказалась совсем близко, огромный клык рассек левое плечо Тайдо, и на землю хлынула кровь. Почувствовав ее вкус, пес радостно зарычал и, взмахнув лапой, пригвоздил Тайдо к земле. Тайдо почувствовал, что задыхается, сознание почти покинуло его, и совсем близко видел он перед собой оскаленную морду, по губам которой бежала белая пена, совсем уже рядом были огромные острые клыки.
Тайдо, справа! – крикнул Альдо, и, услышав его голос, собрав последние силы, Тайдо вывернулся, взмахнул мечом, тот, просвистев в воздухе, опустился на одну из сотни шей огромного пса, и голова покатилась по земле. Взвизгнув от внезапной боли, не испытанной прежде, пес отскочил назад, заскулил, а потом, поджав раздвоенный хвост, кинулся наутек.
Тайдо с трудом поднялся, вытирая кровь заливавшую лицо.
Ура!!! – закричали его друзья, следившие, затаив дыхание, боясь пошевелиться, за поединком.
Тайдо радостно потряс мечом.
Неплохо, – тихо сказал Падший ангел, глядя на красную кровь, текущую из раны Тайдо. Он чувствовал, как черная жестокость неотвратимо пробуждается в нем, подчиняя все его существо.
Он медленно приблизился к Тайдо, дотронулся до его окровавленного плеча, и вдруг, выхватив из ножен второй меч, вонзил его победителю в сердце.
В глазах Тайдо отразилась боль и непонимание, а потом он медленно опустился на землю.
Тайдо! Нет! – Миа кинулась к нему, подхватив его тело, которое уже покидала жизнь. – Нет!
Его душа уже далеко. Идемте! – равнодушно и мрачно взглянув на нее, сказал убийца.
Зачем?! Зачем ты это сделал! – крикнула Мелинда, она подбежала к черному ангелу и схватила его за крыло, – Мы думали ты наш друг, как ты мог убить его?! Почему?! Мы верили тебе!
Он посмотрел на нее, его взгляд был спокойным и немигающим, как прежде.
Я – один из демонов ада, – ответил он, – Мне нужны жизни. Мне нужна кровь. Я предупреждал, что здесь не лучшее место, вы сами захотели пойти сюда. Теперь жалеть уже поздно. Вы идете со мной?
Миа рыдала, обхватив голову Тайдо, Доби, сжав губы, чтобы не последовать ее примеру, присел рядом, взяв мертвого героя за руку. На глазах Мелинды выступили слезы. Тайдо был их другом. Он был дорогим для них человеком, и вот теперь его жизнь так глупо, так нелепо оборвалась! Они преодолели столько опасностей, они прошли столько дорог! Тайдо все время ворчал, но он был настоящим другом! Это он спас их на берегу Страшного ручья! И Миа… она любила его! Бедная Миа!
Вы идете со мной или останетесь здесь? – снова спросил демон, – Назад пути нет, а ждать я не намерен!
Мелинда подняла заплаканные глаза и взглянула на Альдо. Что он скажет? Стоит ли им продолжать путь? Пусть решает он, она и так уже совершила столько ошибок! Это она подошла к Забытым воротам, она привела их на берег Неизвестной реки, она заставила их идти к Лилит, а потом последовать в ад. Пусть теперь решают они!
Альдо решительно сделал шаг вперед. Его глаза горели, но оставались сухими. Слез не было. Он наклонился, взял меч из похолодевших рук Тайдо и посмотрел в черные немигающие глаза. На миг в сердце демона проснулся неведомый ему ранее страх, как просыпался он у всех, кто пытался преградить путь Альдо.
Мы пойдем дальше! – твердо сказал он. – Но пойдем без тебя. Потому что сейчас я тебя убью!
Что ты несешь? – демон захохотал, – Как ты думаешь идти по аду один! Это же смешно! Убери меч, и следуйте за мной!
Я не шучу! – Альдо приблизился к нему, – Защищайся, или я убью тебе безоружного!
Мальчишка! С кем ты хочешь сражаться! – все еще смеясь, демон достал меч, – Ты знаешь, сколько лет я живу? Заешь ли, скольких я убил до тебя? Ты хочешь присоединиться к ним?
Альдо не надо! – крикнула Мелинда, не хватало только, чтобы и его убил этот ужасный слуга дьявола!