– Это же Ином! – счастливо закричал Иррэ, умудрившийся выскочить во двор прежде, чем в проёме возникла пробка. – Он нашёл нас!
Последовавшая за этим сцена встречи блудного эрога очень походила на выбивание ковров, с такой силой мальчишки хлопали Инома по спине и бокам. Вскоре накормленного и вычищенного до блеска тигроголового скакуна препроводили в стойло на заслуженный отдых, а трое "менестрелей" отправились на экскурсию по мельнице, которую организовал для них сам хозяин. Все уголки немалой фазенды (как про себя обозвал мельницу Сашка) были обследованы мальчишками, и только в один сарай, крытый широченными белыми досками, Янарр не пожелал провести любопытных гостей.
– Там нет ничего интересного. Только всякий хлам оставшийся ещё от моего деда, – объяснил он, потрогав здоровенный замок на дверях сарая. – А не пора ли нам отобедать? Солнце-то уже высоко…
Сашка хотел возразить, что ели они совсем недавно, но, учуяв запах жарящегося мяса, сглотнул неизвестно откуда взявшуюся слюну и благоразумно промолчал. Когда все собрались за накрытым столом и принялись за чудное жаркое, любовно приготовленное Мамочкой, во дворе снова раздался стук копыт, и через минуту в дверях показался стройный молодой человек, одетый в хорошо знакомые Демидову чёрные одежды Высочайшего. Одного взгляда Демидову хватило, чтобы понять – просто так с вошедшим сладить не получится. Как говорится, молодой да ранний. Отсутствие колокольчиков на теннах говорило о том, что магическим способностям юноши могу позавидовать и некоторые старики. Сердце у Сашки на мгновенье превратилось в самый настоящий лёд и замерло на середине удара. "Это за мной, – забилось у него в висках. – С помощью магии выследили, не иначе". Но в этот момент Янарр, сидящий во главе стола, широко улыбнулся:
– Здравствуй, Аддис. Какими судьбами? Уж не письмо ли мне от старшенького привёз? Мамочка-то наша извелась вся, а он так редко пишет… Видать, в вашей магической школе времени, кроме как на учёбу, больше ни на что не хватает.
У Сашки отлегло от сердца, и он позволил себе немного расслабиться. Только зря.
– Нет, дядя Янарр. Я не с письмом, – вошедший почему-то прятал глаза, как будто ему невыносимо было смотреть в приветливо щурившиеся глаза мельника. – Я по служебному делу.
За столом сразу же повисла давящая тишина, даже девчонки, постоянно дёргавшие друг друга за косы, замерли, не говоря уже о Демидове, который снова почувствовал ледяной комок под ложечкой.
– И какие же дела, да ещё и служебные могут быть у Ответственного мага к простому мельнику? – голос Янарра звучал как обычно, но Сашка готов был дать голову на отсечение, что на душе у того скребли полчища синих краусов. – К отцу своего лучшего друга? К человеку, который на руках тебя в детстве качал?
– У меня дело не к простому мельнику Янарру, отцу моего лучшего друга. У меня дело к Янарру – нарушителю Закона, – глухо произнёс молодой маг, всё также разглядывая пол под ногами. – Ты нарушил Запрет. Ты создал Машину!
После обличительных слов Ответственного мага Аддиса по столу прокатился тихий удивлённый ропот. Младшие дети Янарра, кажется, даже не подозревали, какой проступок совершил их отец, и изумлённо смотрели на него, будто видели впервые в жизни. Зато Мамочка знала. И, прикрыв рукою добрые глаза, тихо заплакала. Ничего не понимающий Сашка вертел головой в разные стороны, пытаясь сообразить, что тут к чему, пока в поле его зрения не попали близнецы, во все глаза смотревшие на мельника. Сложная гамма чувств отражалась на их одинаковых лицах, когда браться останавливали взгляд на нарушителе Закона. Но первую скрипку в этой гамме бесспорно играло сострадание.
– Откуда тебе это стало известно? – всё тем так же спокойно спросил Янарр, не опуская своего взгляда в отличие от Аддиса.
– Ты показывал её своему соседу из Трёхречья…
– Да-а-а, – горько протянул мельник, приглаживая рыжие с проседью волосы огромной пятернёй. – Разве мог я когда-нибудь подумать, что старина Эвир станет доносчиком? Куда катится этот мир, если старые друзья предают, а друзья сыновей приходят в дом, где протирали штаны, ползая по половицам, для того чтобы тебя арестовать? Ответь мне, Ответственный маг!
За всё время разговора Аддис впервые поднял голову и посмотрел мельнику прямо в глаза.
– Твой друг никогда не доносил на тебя. Просто на днях он слёг в лихорадке, и меня срочно вызвали ему на помощь. Всё что я узнал о Машине, было сказано им в бреду.
После этих слов краски вернулись на побледневшее лицо Янарра и он глубоко вздохнул.
– И я здесь не для того, чтобы арестовать отца моего лучшего друга, – тихо добавил молодой маг.
– Так для чего же ты сюда пришёл? – мельник непонимающе нахмурился.
– Для того, чтобы уничтожить Машину. Это мой долг!
– Долг? Долг?! Твой долг отводить грозы от наших земель! Ты видел, что творилось вчера в небе? Тебе известно, что Дальний лес кишит бешеными краусами? Может быть, это у тебя по десять раз за виток разлившаяся от гроз река разбивает в щепы мельничное колесо? Даже с такими крепкими парнями, как мои сыновья, я скоро не смогу молоть зерно, раз за разом приводя в порядок мельницу. Как прикажешь мне выживать, если Ответственный маг не в состоянии выполнить свой главный долг – защитить живущих на этой земле от стихий и прочих опасностей?
– Я… – начал оправдываться Аддис. – Не моя вина, что Сила в мире слабеет и с каждым витком всё труднее управлять грозами и дикими зверями. Но я делаю всё, что могу, и один Закинувший Сеть ведает, чего мне это стоит! Так что свой долг по вашей защите я выполняю. Выполню и другой! Как Ответственный маг этих земель я обязан следить за соблюдением закона, запрещающего создание Машин. Несмотря ни на что! Принимая на себя обязанности Ответственного мага, я клялся Королю Орису… и клятву сдержу!
Махнув плащом, как будто закидывал серебристую сеть, молодой человек выскочил в дверь, и, прислушиваясь к грохоту сапог по деревянному настилу, Сашка догадался, что маг бежит к сараю, в который их не пустил Янарр. Какое-то время все сидели неподвижно, а потом сорвались со своих мест и возглавляемые бегущим впереди мельником бросились вслед за Аддисом. Когда семья мельника и Сашка с близнецами подбежали к сараю, ржавый замок уже валялся далеко в стороне, отброшенный магическим ударом. В проёме распахнутой настежь двери неподвижно стоял Аддис и смотрел на Машину. Громоздкая железная махина занимала почти весь сарай, и по сложенной рядом поленице дров и кое-каким другим признакам, бросившимся Сашке в глаза, он догадался, что видит перед собой настоящую паровую машину. Поражённый таким зрелищем Аддис даже немного отступил назад, и в этот момент мельник оттолкнул его плечом и встал в дверях между Ответственным магом и своим паровым детищем.
– Уж если ты решил уничтожить плод моих многолетних трудов, в который я вложил все свои силы, душу и разум, то тебе придётся начать с меня, – твёрдо произнёс изобретатель.
– Дядя Янарр! – голос Аддиса стал почти умоляющим. – Прошу тебя, отойди… Я должен её уничтожить! Ты слышишь, должен!
– Уничтожай, если должен, – спокойствие мельника поразило Сашку до глубины души. – Только вместе со мной.
– Но почему, дядя Янарр? Почему ты готов отдать свою жизнь, но не лишиться этой кучи железа?! – закричал Ответственный маг, чуть не плача.
– А ты сам согласился бы лишиться своей Силы, Аддис? – грустно усмехнулся изобретатель.
– Никогда!
– Вот видишь. А эта Машина и есть моя Сила. Я уже стар, и мне не хватит оставшихся на мою долю витков, чтобы создать вторую Машину, так что… – Янарр виновато развёл руками. – Если решил исполнить Долг, то исполняй, не мешкай!
Аддис замотал головой и попятился, но потом остановился и, закрыв глаза, пробормотал:
– Прости меня, дядя Янарр. Ты сам так решил, а я… Я поклялся блюсти Закон. Как глупо…
До этого момента Аддис стоял неподвижно, опустив руки, и потому никто даже не понял, что должно последовать за этой сбивчивой речью. А когда поняли, было уже поздно. Сила окутала молодого мага незримым коконом, внутрь которого не мог проникнуть ни один человек, и бросившиеся на помощь отцу сыновья просто расшиблись о его затвердевшую поверхность.
– В Сети!
Ответственный маг вскинул руки ладонями вперёд и через секунду над головой вспыхнуло свечение, а с его пальцев в сторону стоящего в дверях Янарра рванулось ослепительное алое пламя.
Неизвестно, как бы дальше развивались события, если бы оно достигло цели, но путь алой смерти преградил Сашка Демидов. Он опередил молодого мага лишь на какое-то мгновение и теперь неподвижно стоял между Янарром и Аддисом, с замиранием сердца наблюдая, как нескончаемая волна пламени бьётся о его защитную сферу. Бьётся и бессильно рассыпается вокруг горячими искрами.
Когда силы молодого мага иссякли и поток пламени прервался, он ещё какое-то время стоял, недоумённо глядя на невредимого Сашку, а потом прошептал как во сне:
– Королевская кровь? Не может быть!
Аддис хотел ещё что-то сказать, но в этот момент округлый камень ударил его в висок. Ответственный маг рухнул как подкошенный, и сразу же на него навалились все как один сыновья мельника. Сашка закрутил головой и увидел Иррэ, непослушными руками снимающего с предплечья его боевую рогатку. Соединив большой и указательный пальцы в букву "о", что означло "о‘кей, братан", Демидов радостно помахал близнецу рукой и повернулся, чтобы встретить пристальный взгляд Янарра.
– Ваше высочество… – поражённый мельник явно не знал, как себя вести в присутствии наследника престола. – Я… Примите мою глубокую благодарность. Вы спасли мне жизнь, и она теперь принадлежит вам.
– А-а-а, э-э-э, – растерялся Демидов. Но тут ему на помощь пришёл вездесущий и всезнающий Арэт:
– Его высочество путешествует инкогнито и нуждается только в вашем молчании.
– Разумеется, ваше высочество, – закивал мельник. – Мы будем немы как рыбы, только…вот Ответственный маг…
– Да, это проблема, – согласился Сашка, наблюдая, как молодого человека в чёрном связывают по рукам и ногам дюжие отпрыски Янарра. – А что вы собираетесь с ним делать, если не секрет?
– Да, ничего, – растерялся Янарр. – Отлежится и пусть идёт себе на все четыре стороны.
– Но ведь он не уйдёт просто так, – возразил Демидов. – Вон как о Долге своём шпарил, только успевай с ушей лапшу отряхивать. Короче, он опять попытается вашу Машину уничтожить или ещё других магов приведёт…
– Может быть, мне удастся спрятать Машину… – задумался мельник. – Есть у меня тут на примете одно местечко, как чуял я, что оно пригодиться может. Но, чтобы перевезти Машину туда, нужно время. Беда в том, что этот молокосос скоро очнётся, и тогда нам не под силу будет его удержать… Не бить же его по голове дубиной каждый цикл, чтобы в себя подольше не приходил. Так ведь и убить можно!
Неслышно подошедший Иррэ тихо вздохнул, и обернувшийся Сашка мог наблюдать на его открытом лице гамму противоречивых чувств. Но вот его новообретённый брат перестал колебаться и обратился к Янарру:
– Прошу прощения… Если вы позволите… Я могу сделать так, что в течение двух недель этот маг не в состоянии будет сотворить даже самого простого заклятья.
Он решительно полез за пазуху и вытащил из-под рубашки тёмно-вишнёвый полупрозрачный шарик на тонкой, но, видимо, прочной цепочке. Послышался лёгкий щелчок, и вот уже в руках Иррэ лежат две половинки каменного медальона.
Кинув на Демидова пристальный взгляд, Иррэ присел рядом с беспамятным Аддисом и поднёс каменные полусферы к его теннам. А потом отпустил. Но вместо того, чтобы упасть, они остались висеть в воздухе. Именно в воздухе, потому что между половинками медальона и прошившими мочки серебряными витками оставалось примерно полсантиметра пустого пространства. Под удивлённый гул наблюдавших за происходящим детей Яннара полусферы начали медленно вращаться, и тенны Аддиса заволокло багровым туманом.
– Вот и всё, – опять вздохнул Иррэ. – Теперь он на две недели лишён магической силы. Так что достаточно держать его связанным…
– Почему вы помогаете мне? – Янарр перевёл взгляд с Иррэ на Сашку. – Ведь ваш отец, король Орис, должен следить за тем, чтобы Законы выполнялись неукоснительно, а я, как ни крути, Закон нарушил…
– Это – государственная тайна, – опять пришёл на помощь Демидову его верный оруженосец.
– Да-да, я понимаю, – пробормотал изобретатель. – И ещё раз благодарю от всего сердца. Скажите, что мы можем сделать для вашего высочества, и я с радостью…
– Покажите нам дорогу к Шарэю, – перебил его Демидов, справедливо полагая, что чем раньше они покинут мельницу, тем лучше.
Не прошло и цикла, а сытый, отдохнувший Ином уже уносил на спине свой живой груз прочь от гостеприимной мельницы. На прощание Мамочка собрала Демидову в дорогу столько еды, что его высочество с товарищами мог закатывать самые настоящие королевские пиры в течение трёх дней. Но, судя по всему, это изобилие Сашке не пригодится – до Шарэя оставалось двое суток пути. А с таким транспортом, как Ином, и того меньше. Глядя, как быстро тают вдали очертания мельницы, Сашка тяжело вздохнул: расставаться с хорошими людьми всегда было для него непростым делом. Как бы ему хотелось отблагодарить Янарра и его семью за всё, что они для него сделали, но… Эта убегающая за горизонт дорога с односторонним движением, и если портал ещё не закрылся, то назад его высочество Александр Демидов уже никогда не вернётся.
– Сволочь он, – пробормотал Сашка, в последний раз оглядываясь на мельницу.
– Кто? – не понял Арэт.
– Король Орис!
– Он же ваш отец! – напомнил Иррэ.
– Вот именно, мой отец! А всё равно гад. Люди ночи не спят, изобретают машины, чтобы облегчить жизнь себе и другим, а он..!
– Но ведь этот Закон не он придумал, – Ирре успокаивающе положил руку Демидову на плечо. – Его придумали наши далёкие предки. И не просто так.
– Всё верно, – поддержал брата развернувшийся к Сашке Арэт. – Давным-давно наши предки жили совсем в другом мире, и построили они Машин столько, сколько звёзд на небе. А потом случилось что-то ужасное, и тот мир погиб по вине этих самых Машин. Спастись удалось совсем немногим и только потому, что Закинувший Сеть вытащил их сюда, в Идим. Все были так напуганы, что наложили Запрет на создание любых Машин, чтобы никогда их новый дом не постигла участь старого.
– Ого, – пробормотал поражённый Сашка. – А чего ж вы тогда тоже помогать Янарру кинулись? Ну, я-то понятно. У нас машины тоже на каждом шагу, плюнуть некуда. Нам без них никуда. А вы? Вон Ирре даже медальон свой волшебный мельнику отдал, чтобы Машину сохранить… Как же так?
Близнецы переглянулись.
– Арэт ещё не рассказывал тебе, как погибли наши родители? – спросил Иррэ.
– Нет.
– Тогда слушай. Наш отец был Ответственным магом. Одним из сильнейших, хотя нашей семье ещё не присвоили звания Высочайшей. Он всегда выполнял свой Долг и отводил почти все Грозы от вверенной ему земли. Но однажды разразилась такая Гроза, с которой папа справиться не смог. Хвала Закинувшему Сеть, никто не погиб, но многие фермы сгорели дотла и сотни людей за одну ночь лишились всего, что имели. Папа переживал. Очень-очень переживал, ведь пострадали его земляки, которых он знал с детства. Потому что все Ответственные маги посылаются исполнять Долг туда, откуда они родом, чтобы им было что защищать.
Иррэ снова замолчал, и рассказ продолжил Арэт:
– После той страшной Грозы папа стал сам не свой. Тогда мы с… братом маленькие были, не понимали почти ничего, а сейчас я думаю, что он решил создать такую Машину, которая могла бы защитить людей от Грозы, если Ответственный маг не сможет её отогнать… Однажды папа специально не стал отгонять Грозу, наверное чтобы проверить, как работает его Машина. Он заперся вместе с мамой у себя в комнате на самом верху замка и…
– … туда ударила молния, – тихо закончил Иррэ.
Повисло томительное молчание.
– А потом нас король Орис к себе забрал, – вздохнул Арэт.
– Он разве не догадывался, что ваш отец нарушил Закон? – Сашка завертелся между братьями, попеременно заглядывая в хмурые мальчишеские лица.
– Н-не знаю, – растерялся Арэт.
– Король не догадывался, король знал, – вставил Ирре. – Он как-то нечаянно оговорился, и я понял, что он всё знал про папину Машину.
– Всё равно, гад он, – не сдавался Демидов. – Сам запрещает прогресс, а потом благодетеля из себя корчит. Тьфу, противно! Если бы ваши родители открыто могли наукой заниматься, то, может быть, ничего с ними и не случилось…
Арэт уже рот раскрыл, чтобы возразить, но чуткий Иррэ, понимая, что спорить с Сашкой сейчас бесполезно, предостерегающе дёрнул брата за куртку. Оруженосец вздохнул и промолчал. Так, в молчании, они и ехали, размышляя каждый о своём да разглядывая проносящийся мимо пейзаж. Сашка думал о о технике. О том, как паровая Машина мельника похожа на те, что он видел на старых фотографиях. И мельничное колесо. И вообще, кроме Замков и магии у идимцев было очень много общего с землянами. Даже некоторые имена оказались похожи: Орис – Борис, Эгор – Егор, Миррэ – Мира… И слова… Сашка готов был поклясться, что маленькие чистильщики вашеры – от английского wash – "мыть". А ещё тенны, слушающие Силу… Неужели антенны? И потом… Да, он подумает об это потом. Когда мысли не будут путаться, а глаза слипаться и…
Солнце стояло ещё высоко, и можно было бы за остаток дня одолеть не один десяток километров, но вскоре Арэт остановил бодро скачущего эрога. И всё по вине Сашки Демидова, который опять крепко заснул. Это уже ни в какие ворота не лезло.
– Может разбудить, – Арэт вопросительно взглянул на Иррэ.
– Попробуй, – усмехнулся тот в ответ.
Арэт попробовал. Но ни потряхивание, ни щекотание травинкой в носу, ни похлопывание по щекам не вернули его высочество из мира сладких снов.
– Вот видишь… – вздохнул Иррэ, помогая стащить наследника на мягкую голубоватую траву.
Арэт пристально посмотрел на брата и спросил:
– Это признак?
– Признак.
– Значит скоро?
– Очень скоро, – Иррэ снова вздохнул.
– Но твой медальон…
– А что мне оставалось делать? – печально пробормотал Иррэ. – Без него Ответвенного мага было не остановить.
– Ты справишься без медальона?
– Да. Справлюсь. Но я очень боюсь.
– Не бойся, я тоже боюсь, – сжал плечо брата Арэт. – Хорошо, что ты с нами!
– А ты ещё меня брать не хотел! – улыбнулся Иррэ. – И что бы ты с ним без меня делал?
– Ой, не знаю…
– То-то… А теперь давай на ночлег устраиваться, он до завтрашнего утра проспит.
Остаток дня и ночь прошли спокойно. Памятуя о нападении краусов, братья сменяли друг друга на дежурстве, но ничего необычного на этот раз не произошло. Даже ночные птицы не тревожили его высочество, видевшего уже десятый сон. А снилось Сашке Демидову, что стоит он посреди гладкого стеклянного озера, такого огромного, что расстилается оно до самого горизонта, и чувствует спиной внимательный и недобрый взгляд. Совсем как при встрече с первым краусом. Стремительно разворачиваясь, Сашка пытается разглядеть опасность, но вокруг ни души, только чёрная стеклянная поверхность и темнеющая вдалеке громада замка Шарэй. И ещё почему-то очень болит голова. Так болит, что глаза начинает закрывать кровавая пелена, а ноги подкашиваются и…
– Ваше высочество, – Иррэ испуганно трясёт Демидова за плечо. – Проснитесь. Пожалуйста, проснитесь!