* * *
Следуя за отцом по спиральному коридору, и постоянно спотыкаясь в сиреневом полумраке, подавленный всем случившимся Демидов внимательно прислушивался к своим ощущениям и ждал. Ждал возвращения Силы. И она пришла, зазвенев внутри натянутой струной, пробежала по телу упругими ласковыми волнами. Горячая и ледяная, послушная и своенравная, сулящая счастливый конец и обещающая при этом кучу самых разных неприятностей – его Сила. И Сашка как-то сразу принял её, а, приняв, – поверил. Особенно насчёт неприятностей.
Однако неприятности начались гораздо раньше, чем Демидов мог предположить. Король и наследник ещё даже не выбрались из упавшего замка, а Идим уже показал, что с незваными гостями церемониться не намерен. Как только они переступили порог комнаты, в которой находилась шахта, ведущая на Другую половину Шарэя, у Сашки зарябило в глазах. Зеленоватые Нити, оплетающие сложным узором стены комнаты начали быстро извиваться словно рассерженные до крайности змеи. А потом все, как одна, бросились на пришельцев. И так стремительно, что Демидов даже не успел выхватить нож, предусмотрительно переложенный из рюкзака в карман.
– Стой и не шевелись, – едва слышно прошептал король Орис, замирая на середине шага.
Сашка молча повиновался и с облегчением увидел, что Нити не могут проникнуть в защитную сферу, призванную охранять членов королевской семьи от магических атак. Озадаченные неожиданной преградой, помешавшей им добраться до ненавистных живых, Нити на мгновенье замерли и, словно получив безмолвный приказ, принялись деловито оплетать магические щиты отца и сына.
– Сейчас я их шарахну! – решительно заявил Демидов, вспомнивший, что в этом мире у него есть невидимое, но убойное оружие. – Будь спок, Па. Сейчас от этих червяков даже пепла не останется…
Он спрятал нож и поднял задрожавшие от напряжения руки. Скопившейся в них Силы хватило бы на то, чтобы насквозь прожечь бетонную стену.
– Погоди, – покачал головой Орис. – Эдак ты весь Идим спалишь и не заметишь. Неужели тебе не приходит в голову, что сначала нужно попробовать договориться?
– Договориться? – у Сашки даже челюсть отвисла от удивления. – С этими безмозглыми шнурками?
– Не такие уж они и безмозглые, – хмыкнул король, протягивая вперёд здоровую руку.
Между пальцами его проскочили зеленоватые искры, и Сашка всей кожей ощутил безмолвный, и вместе с тем непреодолимый приказ подчиняться. По вившимся вокруг Нитям пробежала крупная дрожь, они бестолково заметались по комнате, а потом раздались в стороны, уступая дорогу… ещё одной Нити, медленно и величаво выползающей из шахты. Была она не самая длинная и не самая толстая, так – обыкновенная, но почему-то все другие Нити казались по сравнению с ней несмышлёной ребятнёй рядом с умудрённой опытом бабкой.
Король Орис присел на корточки и, сделав рукой приглашающий жест, снова замер. Таинственная Нить изогнулась вопросительным знаком и медленно двинулась к бывшему властителю Идима. Нет, не бывшему! Сашка готов был поставить свой комп на то, что эта ниточка признала право отца повелевать здесь. И, значит, опасность миновала.
Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, Демидов наблюдал, как главная Нить проползла защитный барьер и в считанные секунды обвила каменную руку отца плотными кольцами.
– Чего это она? – проворчал Сашка, тщетно пытаясь унять дрожь в голосе.
– Ничего, – улыбнулся донельзя довольный Орис, выпрямляясь во весь свой немалый рост. – Как видишь, мы отлично поладили. Я всего лишь пообещал ей спасти Идим, а она согласилась мне в этом помочь.
– Кто это она? – Сашка насторожено приблизился, чтобы повнимательнее рассмотреть диковинную Нить.
– Новая Хозяйка замка Шарэй, – подмигнул сыну Орис, перекидывая Нить через шею, так что его неподвижная рука, от пальцев до локтя замотанная зелёными витками, повисла, как на перевязи.
– Хозяйка? – встрепенулся Сашка. – Та самая Хозяйка, на которую Энар пытался свалить свои покушения?
– Нет, не та самая. Энар говорил про Хозяйку моего замка, а не Шарэя, – пояснил Орис и тут же спохватился: – Постой! Откуда ты знаешь о том, что говорил мне Энар?
– Э-э, – смущённо протянул Демидов.
– Ты подслушивал, – отец укоризненно покачал голой. – И много ли ты услышал?
– Угу. Только не понял многое. У вас тут в Идиме, через каждое слово – королевская тайна. Кто вообще такие эти Хозяйки? И почему эта Хозяйка новая? А старая где?
– Не подходящее время для расспросов, ты не находишь? – поморщился Орис, собираясь отмолчаться, но потом передумал: – Впрочем, у нас может вообще не остаться времени. Итак, Хозяйки – что-то вроде центрального биокомпьютера Замков. Ты ведь уже догадался, что наши замки – это живые организмы. Так вот – Хозяйки разумны, только их разум очень сильно отличается от нашего. Но в случае необходимости мы можем понимать друг друга и даже действовать заодно.
– Кто это – мы? – хмуро переспросил Сашка.
– Я, – последовал ответ. – А потом, надеюсь, сможешь и ты. Знание принципов программирования облегчает общение. Но и сейчас Хозяйка способна кое-что показать тебе. Дотронься до неё, и всё станет ясно.
Преодолевая отвращение, Сашка опасливо ткнул указательным пальцем в один из витков Главной Нити. И сразу же ощутил ответное прикосновение. Но не к телу, а к своему разуму. Перед внутренним взором наследника Идима одна за другой пронеслись картины погибающего мира. Он на собственной коже ощутил палящий жар пустынь, раскинувшихся на месте тенистых лесов. Его тело хлестали плети молний и пронзали метеоритные дожди, корёжили землетрясения и разрывали просыпающиеся вулканы. Выжить! Вот что прочёл Демидов в чужом, но почему-то не чуждом разуме Главной Нити. Сделать всё, чтобы Идим не превратился в безжизненное ничто. Заплатить любую цену, но спасти мир.
Сашка отдёрнул пальцы, и наваждение схлынуло. Кажется, теперь он начинал понимать, что чувствовал король Орис, напрямую связанный с Идимом, и мысленно пожалел отца. Самому Сашке хватило минуты слияния с чужим разумом, чтобы его сбитый с толку мозг настойчиво потребовал перезагрузки.
– Теперь ты понимаешь, что все живые существа в Идиме связаны между собой? – спросил король Орис, поглаживая Хозяйку. – Все, кроме людей. Тысячи лет назад наши предки пришли сюда незваными гостями и по старой привычке начали переделывать мир под себя. Сила помогала им изменять климат, чтобы собирать по два урожая в год, поворачивать реки, переносить горы… А теперь, когда она ослабла, Идим возвращает себе прежний вид. То, что при этом погибнут не только настырные людишки, но и вообще всё живое, его мало интересует. Но живое хочет жить. И поскольку я дал Хозяйке Шарэя королевское слово, что остановлю разрушение, каждая даже самая малая тварь в Идиме теперь узнает об этом. И будет нам помогать.
– Ясен пень, – пробормотал Демидов, потрясённый открывшейся ему картиной. – Только я никак не врублюсь, что конкретно эта зелёная верёвка может для нас сделать?
– То, о чём я её попрошу, – улыбнулся король Орис. – А заодно и руку мне вылечит. Она это может.
– Класс! – Демидов едва не подпрыгнул от радости, но, вспомнив, что почти взрослому Наследнику не пристало столь бурное проявление чувств, сдержался и снова спросил:
– Ты не ответил ещё на одни вопрос: почему эта Хозяйка – новая?
– Потому что старая погибла, когда пал Шарэй. Честно говоря, даже я не предполагал, что по сути мёртвый замок сможет вырастить новую Хозяйку. Но он вырастил. И это нам только на руку.
Орис демонстративно помахал каменной рукой, на которую намоталась Хозяйка.
– Ещё вопросы есть? Тогда прыгай, – кивнул он на чёрный провал соединяющей шахты, заставляя Сашкино сердце трепетать в предчувствии никуда не девшегося страха высоты.
Стараясь не выказать перед отцом постыдной слабости, Демидов крепко ухватил одну из Нитей и, очертя голову, кинулся вниз, навстречу бьющему по щекам холодному воздуху и неизвестности.
Очутившись на Другой половине упавшего замка, отец с сыном выбрались через пролом в стене и оказались…
– По-моему здесь всё было по-другому, – пробормотал потрясённый Сашка, оглядывая нагромождения чёрных обломков, чередующихся с глубокими ямами. – Здесь же озеро стеклянное было, гладкое как зеркало…
– Теперь ты понимаешь, какое светопреставление тут творится? – нахмурился король Орис, вглядываясь в небо, бугрящееся тёмно-лиловыми тучами. – Если мы не уберёмся отсюда до того, как разразится гроза…
– А она разразится? – как можно спокойнее поинтересовался Сашка.
– Обязательно, – озабоченно подтвердил Орис. – Разве ты не чувствуешь?
– Н-нет, – растерялся Демидов, – ничего не чувствую. Только голова болит.
– Значит, чувствуешь, – "успокоил" Сашку отец. – А теперь идём. Нам нужно засветло добраться до леса. По-моему до него не меньше десяти илов.
– Давно спросить хотел: сколько это – один ил? – как бы невзначай поинтересовался Сашка, прикидывая в уме, сколько же им предстоит топать по этому перепаханному молниями стеклянному полю.
– В одном иле около двух километров, – просветил его Орис. – Так что нам придётся выложиться до конца. Ты готов, высочество?
– Ясен пень. Как это у вас говорится: в Сети?
– Особы королевской крови говорят: "вне Сети", – отцовская усмешка впервые за долгое время стала доброй. – Ведь мы с тобой как никак потомки Закинувшего Сеть. Так что…
– Вне Сети! – во весь голос гаркнул Сашка, заставив Хозяйку Шарэя недовольно завибрировать.
– Вне Сети, – подтвердил Орис и первым ступил на ещё целый стеклянный островок.
Глава II
Они шли и шли, перебираясь через стеклянные завалы, соскальзывая в коварные ямы, разбивая ботинки и царапаясь острыми осколками. Темп, который задал король Орис, заставлял Сашку до боли стискивать зубы, чтобы не запросить у отца пощады. А уж когда по спинам путешественников забарабанили ледяные капли дождя, настроение его высочества испортилось вконец. Однако, мучения Демидова оказались не напрасны – чёрная стена далёкого леса медленно, но верно приближалась, суля долгожданный отдых.
Скатившись с очередной горки ободрав при этом всё, что можно было ободрать, Сашка Демидов буквально на четвереньках вполз под защиту раскидистых хвойных деревьев. В прошлый раз он так и не спросил у близнецов их названия, а теперь на расспросы просто не хватало сил. Демидов приник к дурманящей незнакомыми запахами траве и долго-долго отдыхал. А потом услышал над собой чей-то исковерканный простудой голос:
– Лежать, как лежите! Шевельнётесь – стреляем.
Предупредительная стрела воткнулась в землю рядом с Сашкиной рукой, изрезанной острыми стеклянными гранями. Это "стреляем" очень не понравилось Демидову. Мало того, что невидимый стрелок застал их врасплох, так он ещё, оказывается, не один! А у его высочества принца Идима, как назло, не то что магической Силы – самых обыкновенных сил не осталось. Но вот почему бездействует отец, Сашка, признаться, так и не понял. Он ведь затылком чувствовал, что у короля Ориса есть в запасе несколько тузов в рукаве, как раз для таких случаев.
– Кто такие? Отвечайте! – раскомандовался между тем охрипший голос. – Каким грозами вас сюда занесло?
– Ты, служивый, арбалет-то опусти, – услышал Демидов спокойный ответ отца. – Закинувший Сеть видит, мы – мирные путники. Никому вреда не желаем, и бояться нас не надо.
– Это мне решать: кого бояться, кого – нет. Меч свой подальше отбрось, мирный путник. А ты, парень, ножик в сторонку клади. И мешки заплечные тоже снимайте. До лагеря дойдём – разберёмся, что там у вас.
– Делай, как он говорит, – прошептал Орис на ухо Сашке. – И молчи. Отвечать на вопросы буду я.
И хоть у наследника короны Идима было своё собственное мнение насчёт того, каким образом нужно ответить на столь наглое требование, ему пришлось подчиниться. В конце концов, отец знает, что делает.
– Теперь поднимайтесь и руки держите на виду! – приказали из кустов.
Когда Сашка, пошатываясь от усталости, распрямился во весь рост, перед ним уже стояли пятеро сурового вида мужчин в заляпанных грязью плащах из плотной ткани очень напоминающей брезент, обвисших от воды широкополых шляпах и потерявших всякий цвет "джинсах". Каждый сжимал в руках арбалет, направленный на незваных гостей. До этой минуты Сашка ни разу не видел идимских арбалетов. А, разглядев удобные грязно-белые ложа, вырезанные из гигантов-белокоров вороты, натягивающие толстенные тетивы, понял, что опасность они представляют не шуточную.
– Кто такие? – повторил вопрос крепкий пожилой мужчина со шрамом на подбородке, в котором Сашка сразу угадал предводителя маленького отряда. – Что-то мне лицо твоё знакомо, мирный путник. Я тебя знаю?
– Вряд ли. Я – Озир, а это мой сын – Алекс. Работники с фермы, – не моргнул глазом, соврал король Орис. – Каменный дождь от неё даже брёвнышка целого не оставил. Вот и пошли мы лучшей доли искать. Может, у вас найдём?
– Это с какой фермы? – подозрительно протянул высокий худой субъект, нервно теребя спусковой механизм арбалета. – Тут в округе ни одной фермы уже две луны как не осталось.
– Правда, что ли? – нарочито расстроился король Орис. – Значит, нам здесь работы не найти?
– Забудь, – безнадёжно махнул рукой старший, – Не на кого тут работать. Все сбежали давно. На юге, говорят, полегче. Там города маги защищают. Ну и окрестным фермам подмогу оказывают. Так что все туда подались. Остались одни упрямцы, вроде старого Янарра. Но и он тоже сегодня к нам присоединится.
Услышав знакомое имя, Демидов встрепенулся и, начисто позабыв о предупреждении отца, выпалил:
– К кому это "к нам"?
– К нам – значит к нам. До лагеря доберёмся, сами увидите, – отрезал предводитель, поднимая отброшенный Орисом меч. – Следуйте за нами и не вздумайте дурить. Не то живо стрелой угостим.
– И всё-таки кого вы боитесь? – спросил король Орис, делая шаг следом за двинувшимся в глубь леса крепышом.
– Утэки житья не дают, – подал голос один из пятёрки конвоиров. – А этой ночью вообще чудище, про какое никто раньше и не слыхивал, чуть не до смерти весь лагерь перепугало. С виду вроде человек. А руки и пол ноги – каменные. Только стрелами и остановили…
"Так вот куда делся последний из Высочайших, высланных на мою ликвидацию…" – догадался Демидов, дёргая отца за рукав.
– Да уж, остановили вовремя, – кивнул предводитель своему спутнику. – Я и сам поначалу того… Испугался маленько. Уж если такие создания на свет появляться начали, стало быть, правду говорят Высочайшие – проклятье на Идиме лежит. И всё из-за Короля Ориса и его проклятого наследника.
– Высочайшие никогда не лгут, – поддержал своего начальника высокий арбалетчик. – А ты, Идэр, сперва верить не хотел…
– Не хотел, – отозвался нахмурившийся Идэр. – Потому что двенадцать лет у его величества в гвардии прослужил, пока меня на покой не потянуло. И ни одного худого слова про короля за все двенадцать лет не слышал. Он мне даже один раз лично медаль на грудь повесил. За беспорочную службу и всё такое. Кто ж знал, что он такую кару на Идим навлечёт Машинами запретными, которые из проклятого мира добывал?
– И ещё мальчишку оттуда привёл, наследником объявил, – поддержал разговор ещё один мужчина, дёргая изборождённой морщинами щекой. – Вот и навлёк на наш мир Проклятье…
После такого поклёпа Сашка едва сдержался, чтобы не высказать всё, что думает об идимцах вообще и о Высочайших в частности. Но потом возмущение сменилось страхом. Ведь если Идэр служил в гвардии, то может узнать короля Ориса. Перехватив быстрый взгляд отца, Демидов понял, что его королевское величество этот вопрос волнует не меньше. Правда, в перепачканном с ног до головы, осунувшемся от усталости мужчине трудно было заподозрить бывшего властителя Идима, но всё-таки…
– Да, не родись у него в чужом мире Наследник, не шатались бы каменные истуканы по нашим землям, – продолжал между тем Идэр и вдруг, затормозив, резко повернулся к королю Орису. – Эй, ты! А ну, стой!
Сердце Демидова прыгнуло в пятки. Всё-таки узнал! И что же теперь делать? Почему отец так спокойно выполняет приказания бывшего гвардейца? Ведь он сейчас…
– Отвечай, что у тебя с рукой? – преступил к допросу нахмурившийся Идэр.
– Да, сломал, кажись, покуда сюда добирался, – пожал плечами король Орис, – Пришлось первой попавшейся верёвкой обмотать…
– Развязывай, – приказал бывший гвардеец. И, видя, что пленник не спешит выполнять его распоряжение, снова поднял арбалет. – Я сказал, развязывай! Хоть лицо твоё мне знакомо – я тебя не знаю. Может ты даже не человек? Может у тебя рука не сломанная, а каменная?
Понимая, что всё пропало, Сашка прикрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. "Нет, не хватит, – с замиранием сердца подумал он. – Мне ещё не хватит силы, чтобы справиться с ними со всеми!" Он взглянул на отца, ожидая хоть какого-то знака. Того дылду, что Пизанской башней торчит за спиной, Демидов рассчитывал свалить приёмом, которому совсем недавно обучил его Дракон. Но что делать потом? Как назло густые заросли колючего кустарника остались далеко позади, а среди редких чахлых деревьев не укрыться даже похожей на швабру манекенщице, не то, что ему с отцом.
Пока Сашка колебался, не зная, что предпринять, король спокойно, без лишней торопливости принялся сматывать с руки Хозяйку, которая после их марш-броска стала напоминать самую обыкновенную испачканную верёвку. Когда освобождённая от Нити рука отца повисла безвольной плетью, Демидов крепко зажмурился, спиной ощущая направленные на него арбалеты. Сейчас…
– Да, Озир, не повезло тебе, – услышал он сочувственный голос Идэра. – Сейчас времена такие, что со сломанной рукой только утэкам на обед попадаться.
Открывший глаза Сашка хотел, было, просветить бывшего гвардейца, что пленники утэков попадают на обед не им, а "всего лишь" Голодным деревьям, но, посмотрев на руку отца, едва не подпрыгнул от радости. Правая рука короля Ориса теперь ничем не отличалась от левой. Каменная плоть исчезла без следа. Только там, где всего несколько часов назад смешались сиреневый мрамор и человеческое тело, кровоточил глубокий порез, обхватывающий кольцом отцовскую руку.
– Ничего, заживёт, – пробормотал Орис и, поморщившись от боли, начал снова наматывать на руку главную Нить, выполнившую своё обещание.
– Давай, помогу, – неожиданно предложил Идэр и ловко, как будто только этим всю жизнь занимался, перевязал Ориса. – А сейчас нам надо поторопиться. Утэки где-то рядом, нюхом чую. Шевелитесь, затопчи вас эрог!
Пришлось подчиниться. И хоть скорость продвижения маленького отряда значительно уступала недавнему марш-броску, но путь к лагерю Сашка преодолевал уже на автопилоте. В голове у него не осталось ни одной мысли, кроме как об отдыхе. "Вот дойду и сразу умру, – думал Демидов, не отрывая глаз от спины шагавшего впереди отца. – Скорее бы лагерь!"
Жуткий рык, рванувшийся разом с трёх сторон, заставил членов маленького отряда сбиться в кучу и ощетиниться арбалетами. Безоружные отец с сыном как-то сразу оказались в центре круга, образованного спинами их конвоиров, на который надвигалась толпа размахивающих дубинами утэков. Тяжёлые арбалеты поднялись, готовые одним махом выбить из первых рядов пятерых нападавших, но в этот момент волна зверолюдей замедлила свой бег, а потом и вовсе остановилась.