– Что ж, если ваше величество настаивает… – притворно вежливо раскланялся Энар.
– Настаиваю! – отрезал Демидов, прислоняясь к стене и скрещивая руки на груди излюбленным жестом короля Ориса.
– Хорошо, – согласился главный Высочайший и со скучающим видом опустился на обтянутый парчой пуфик. – Итак, Алекс, твоя коронация состоится через десять дней. Когда на торжество соберётся весь цвет знати. Ну, и простонародье тоже пожалует поглазеть на своего нового короля. Такое им в диковинку. С этого момента ты официально становишься королём Идима. А я – твоим регентом.
– Скажите лучше, что я буду марионеткой, которую вы станете дёргать за ниточки, усмехнулся Демидов. – Зачем я вам? Почему вы просто не избавитесь от меня? Проблем огребли бы меньше.
– Ты должен понять одну вещь, Алекс, – Глава Совета очень серьёзно посмотрел на Демидова. – Тысячи витков в Идиме правили короли, чья сила была плоть от плоти нашего мира. И это один из залогов благополучия Идима – у власти должен находиться обладающий именно этой Силой человек. Такой как твой отец, как ты сам…
– И такой как вы! – ненавидяще выдохнул Демидов. Воспоминание о том, как коварно обманул его вельможа, заняв место наследника на чёрном троне, жгли Сашкину душу калёным железом. – Вы ведь тоже примазались к нашей Силе… А, значит, можете править Идимом без проблем.
– Совершено справедливо, – кивнул Энар, – Но есть одно препятствие. Я – стар. И у меня уже не родится наследник, которому я смог бы передать полученную от Ориса силу.
– Не полученную, а отнятую! – не выдержал Сашка.
– Это не важно, – отмахнулся Высочайший. – Важно то, что я могу передать её только по наследству и никак иначе. Я не сумею тебе объяснить почему. Чтобы понять, ты должен пройти хотя бы три курса владения Силой. Просто поверь мне на слово.
– Но ведь полгода назад вы пытались убить и меня и отца, – нахмурился Демидов. – Что было бы тогда с королевской Силой? И как без неё жил бы Идим?
– Неверно, Алекс, – вздохнул вельможа. – Я действительно собирался избавиться от тебя, потому что считал это благом для Идима. А твоего отца я ни в коем случае не собирался убивать. Потому что знал, какие страшные бедствия ожидают Идим, оставшийся без королевской Силы. Ты сам видел, во что он превратился за прошедшие полгода. Отсутствие королевской Силы ускоряло процесс разрушения в десятки и даже сотни раз. Из всего вышеизложенного можно сделать один единственный вывод: ради блага нашего мира королём должен стать ты. Хочется тебе того или нет. К тому же кто-то уже разнёс слух, что ты и твой отец спасли Идим от гибели, так что теперь ты не просто король, а король героический. Но ты юн и неопытен, и ничего не смыслишь в управлении государством. Без твёрдой, направляющей руки ты можешь принести немало бед и без того потрёпанному Идиму. Орис как-то обмолвился, что и в твоём родном мире кое-где остались короли. Они царствуют, но не правят. Так мы поступим и здесь. Царствовать будешь ты, а править – я. По-моему, это мудрое решение, вы не находите, ваше величество?
Энар шутовски раскланялся, чем привёл Сашку в ещё более скверное расположение духа. Умом он понимал, что в словах Главы Совета есть доля истины. Умом понимал, но сердцем понимать отказывался. Он видел перед собой человека, который не только погубил отца, но и постарался извлечь из его смерти немалую выгоду.
– Я никогда не стану тебе подчиняться, – упрямо склонённая голова нового короля Идима была красноречивей всяких слов. – Я никогда не пойду на эту коронацию. Я никогда…
– Никогда не говори никогда, – усмехнулся Энар ид’Орами. – Так часто говаривал твой отец. Жаль, что ты не усвоил его урока. Придётся мне заняться твоим воспитанием всерьёз. Ты пойдёшь на коронацию. По своей воле или по моей. Выбор я оставляю за тобой. Впереди ещё десять дней. Подумайте, ваше величество, и подумайте хорошенько. Надеюсь, этому тебя Орис всё-таки научил?
Последовав совету Главы Совета, Сашка Демидов хорошенько подумал. А потом бросился на растерявшегося вельможу и даже успел нанести тому два неслабых удара, прежде чем влетевшая в комнату толпа стражников за руки и за ноги придавила его к кровати.
– Пожалуй, Орис был прав, – задумчиво протянул Глава Совета, вытирая кровь кружевным платочком. – Держать тебя в узде дело нелёгкое. Но необходимое. А, следовательно, я этого добьюсь, во что бы то ни стало. Итак, до встречи через десять дней, ваше величество.
Он круто развернулся и лёгким молодым шагом вышел из Высочайшей комнаты. Следом за ним повалили стражники, то и дело оглядываясь на его разгневанное величество и гадая, не икнётся ли им нынешняя преданность Главе Совета.
Десять дней тянулись для Сашки невыносимо медленно. Его величество маялся от безделья и спасался тем, что мучил себя ежедневными тренировками по у-шу не только до седьмого, но и до семьдесят седьмого пота. Пытаясь заодно приобщить верного своего оруженосца к лучшему, что создала земная цивилизация с точки зрения Сашки Демидова. А именно к восточным единоборствам.
К удивлению Сашки Арэт очень быстро усвоил некоторые приёмы, так что новоявленному монарху победа над собственным оруженосцем доставалась совсем не так легко, как ему бы хотелось. В результате бесконечных спаррингов половина роскошной мебели, которой была обставлена Высочайшая комната, годилась теперь разве что на дрова. В общем, к моменту, когда высокая чёрная фигура Главы Совета появилась в дверях, чтобы уведомить его величество о скором начале Коронации, Высочайшая комната больше напоминала матросский притон, нежели жилище высокопоставленной особы. А у самой высокопоставленной особы чернел под глазом здоровенный синяк, полученный в последней схватке с удивительно ловким Арэтом.
– Та-ак, – протянул Глава Совета, скрипучим и неприятным голосом. – Хороший же король будет теперь в Идиме. Мудрый и рассудительный, – и вдруг взорвался: – Мальчишка! Неужели тебе не хватило ума понять, что теперь ты себе не принадлежишь?! Может, в твоём мире правители и потакают своим прихотям, но в Идиме король должен, прежде всего, думать о благе своих подданных. А им будет не слишком приятно узнать, что их новый монарх попирает все мыслимые правила этикета и собирается в день коронации появиться перед своим народом с таким украшением на лице!
– Как хочу, так и появляюсь, – насупился Демидов. Меньше всего он хотел выслушивать нотации от Энара ид’Орами.
– Ошибаешься, Алекс, – покачал головой Глава Совета. – Ты даже себе представить не можешь, сколько правил и законов приходится соблюдать королю. Менее свободного человека не найти во всём Идиме. Но хватит пустых разговоров. Я хочу услышать от тебя ответ. Ты пойдёшь на коронацию сам и будешь беспрекословно выполнять все мои распоряжения, или же мне наложить на тебя заклятие послушания?
– Сам, – скрипнул зубами Демидов.
– Прекрасно. Я знал, что здравый смысл возобладает в тебе, Алекс. Вот одежда для торжественной церемонии, Арэт поможет тебе в неё облачиться.
Из-за спины Главы Совета показались двое слуг, почтительно несущих на вытянутых руках красно-золотой наряд. С отвращением взглянув на хламиду, в которой ему предстояло париться на коронации много часов, Сашка высокомерно произнёс:
– Мне кажется, что по этикету к этому маскарадному костюму полагается ещё и меч? Не правда ли, сэр?
Демидов и не заметил, что прилепил к главе Совета старый английский титул совершенно неуместный в чужом мире, но обстановка располагала. Похоже, Сашка действительно начал ощущать себя королём, под восхищённым взглядом верного Арэта. Даже в глазах старого вельможи промелькнуло нечто напоминающее одобрение, и он с довольной улыбкой пояснил:
– Разумеется, ваше величество. Но было бы наивно полагать, что вам его дадут. Я ещё не выжил из ума, несмотря на преклонный возраст. Вот если бы я навёл на вас чары послушания, то ни за что не позволил бы себе нарушить такое важное уложение этикета. А так… Зная вашу горячую натуру, я рискую оказаться проколотым насквозь ещё до того как мы попадём в зал Приёмов. Поэтому в ножнах на вашем поясе будет самый обыкновенный муляж. Уж простите, ваше величество.
Энар сокрушённо развёл руками, демонстрируя высшую степень расстройства. В ответ Демидов, стараясь сохранить надменный королевский вид, демонстративно отвернулся к стене.
– Одевайтесь, ваше величество, – бросил через плечо Энар ид’Орами, направляясь к выходу. – Я подожду вас снаружи. И, как только вы покинете Высочайшую комнату, залечу ваш синяк. Благодаря Силе, полученной от короля Ориса, я могу теперь воздействовать на вас магией. Помните об этом. Любая попытка неповиновения, и вы попадёте под чары послушания. И, ради памяти вашего отца, оставьте мысль о том, чтобы навредить мне с помощью Силы. Магия – это в первую очередь искусство. Сноровка и опыт играют в нём куда большую роль, чем грубая магическая мощь. Тебе не сладить со мной, Алекс. Пока. Прими это и не делай глупостей.
С такими многозначительными словами Энар ид’Орами покинул Высочайшую комнату, провожаемый двумя ненавидящими мальчишескими взглядами.
* * *
Сашка Демидов шёл по отцовскому замку и в который раз поражался его преображениям. Двадцать дней назад здесь всё было наполнено темнотой и ненавистью, а сейчас коридоры Другой половины купались в золотистом свете, щедро растворённом в воздухе. А радостные улыбки его поданных, почтительно расступающихся при Сашкином приближении, вспыхивали на лицах, как электрические лампочки. Его все любили. Так же, как ненавидели ещё месяц назад от всей искренней идимской души. Сашка буквально купался в этой любви, поражаясь с какой лёгкостью можно изменить общественное мнение на Идиме. Да, и не только на Идиме.
С каждым шагом по самому широкому "проспекту" замка что-то оттаивало в сердце юного короля. "Значит отец погиб не напрасно, – думал Сашка, глядя в по-настоящему счастливые лица. – Не напрасно…"
– Простолюдины, что с них возьмёшь, – услышал он тихий голос Главы Совета, склонившегося к самому уху Демидова. – Им кажется, что всё уже позади и Последние времена уже не наступят. О, как они ошибаются. Ведь грозы всё ещё свирепствуют по всему королевству, а землетрясения угрожают нашим городам. Разумеется, сейчас маги ценой невероятных усилий уже могут с ними справиться, но до полного благоденствия Идиму ещё далеко. А совсем недавно пришла ещё одна дурная весть – в своих тайных укрытиях зашевелились утэки. Известно, что у них объявилась какая-то Правительница, которая собирает разобщённые племена под свою руку. Впервые мы стоим перед угрозой настоящей войны с этими недолюдьми. Тебе предстоит нелёгкое правление, Алекс, и лучше прибереги свою ненависть для настоящих врагов Идима.
Сашка слушал шёпот старого Энара, но смысл слов ускользал, проносился мимо, не задерживаясь в мальчишеской голове ни на секунду. Пусть говорит. Он, Сашка, сам знает, что делать. Только бы Силы скопить побольше, а там…
Вот и прозрачные раскрытые для всех желающих ворота зала Приёмов. Сашка в который раз поразился беспечности идимцев. Короли без охраны ходят среди толпы! Вот и он спокойно шёл в сопровождении всего лишь одного оруженосца и почтительно следовавшего чуть позади Главы Совета. Дабы не нарушать традиций, Энар не приставил к непокорному королю ни одного охранника. Но сказать по правде, Демидов прекрасно понимал, что присутствие сильнейшего мага Идима было куда надёжней целого полка гвардейцев.
Стоило Демидову переступить призрачную грань ворот, и в зале тотчас зазвучали фанфары. Да так громко, что даже у привыкшего к орущему рэпу Демидова мгновенно заложило уши. Словно по команде умелого дирижёра, взмахнувшего волшебной палочкой, толпа придворных и простых фермеров расступилась. Теперь Демидову предстояло пройти к трону между двумя рядами королевских статуй. В почтительной тишине восьмиклассник Сашка Демидов шагал вперёд, чувствуя, как закипает в нём угасшая вроде ненависть.
"Что вы понимаете?! – хотелось крикнуть ему на весь огромный роскошно убранный зал. – Я бы всё на свете отдал, лишь бы отец был жив. Лишь бы вернуться с ним на Землю. Чёрт бы побрал ваш Идим! Чёрт бы побрал вас всех! Никогда вам этого не прощу…"
– Чего не простите, ваше величество? – чуть слышно спросил испуганный Арэт. Оказывается, последние слова Сашка прошептал вслух. Но Демидов только дёрнул плечом и, крепко сжав зубы, начал подъём по золотистым спиралям тронного возвышения. Пройдя один виток, он оказался вровень с ближайшей к трону статуей и замер, неспособный сдвинуться с места. Украшенная огромными гирляндами цветов на Сашку невидяще смотрела статуя короля Ориса. Перед глазами Демидова всё расплылось, и понадобилось призвать на помощь Силу, чтобы высушить навернувшиеся слёзы и двинуться вверх. Показывать свою слабость его величество не собирался.
– Когда подойдёшь к трону, не садись, – предупредил Сашку дышащий в спину Энар. – Пока тебя официально не объявят королём Идима. Понял?
– Да, – сквозь сжатые губы прошипел Сашка, застывая у трона.
После посещения Тайной комнаты подобного вида сидения вызывали в нём настоящий ужас. Он стоял и смотрел на людское море, волнующееся у подножия тронного возвышения, не замечая ничего вокруг. Ему вдруг захотелось спрыгнуть вниз и словно в настоящем море смыть всё, что накопилось в душе за последние недели.
"Прожить жизнь для других… Долгую, безрадостную жизнь. Для этого одной решимости мало. Нужно безграничное терпение. Если хочешь, упрямство. И понимание Долга. И… любовь. Ясно тебе, высочество?" – как наяву услышал Демидов слова короля Ориса, произнесённые перед их финальным рывком к замку. Он уже тогда знал, на что обрекает своего сына и хотел, чтобы тот понял. "Да понял я, понял! – хотел закричать Сашка. – Но всё равно это нечестно, Па! Нечестно!".
– … сим объявляю стоящего здесь юношу истинным королём Идима, – услышал Демидов мощный голос Энара ид’Орами. Оказывается, тот уже успел произнести целую речь, которую новый король, занятый своими невесёлыми думами даже не услышал.
– Во имя Закинувшего Сеть короную тебя, Александр, на благо нашего мира, – продолжал между тем преисполненный торжественности вельможа. – И соединяю этой короной со всем живущим в Идиме, гласным и безгласным, разумным и не разумным. Да будет правление твоё для нашего королевства временем мира и процветания.
Глава Совета на вытянутых руках поднял над Сашкиной головой корону, сплетённую из тонких золотых нитей с чередой высоких и низких зубцов. И каждый зубец венчался чёрным светящимся камнем.
Холодный металл коснулся разгорячённого Сашкиного лба, и произошло чудо. Мир нахлынул на юного короля подобно огромному цунами, завертел, как щепку на своих волнах, сделав его на секунду каждым живым существом Идима. Всего лишь на секунду, но она показалась Сашке вечностью. Не очень-то приятно ощущать себя миллиардами самых разных существ.
"Б-р-р, – внутренне содрогнулся его величество. – Оказывается, все эти церемонии неспроста проводятся. Ох, неспроста…"
– Можешь сесть, – назойливой мухой прожужжал над ухом голос Главы Совета. И, несмотря на отвращение ко всем тронам мира, Демидов с радостью опустился на холодный золотистый камень, опасаясь, что задрожавшие от напряжения ноги его запросто не удержат. Всё-таки быть пусть и мгновенье клубком дождевых червяков нелёгкое испытание даже для почти взрослого тинэйджера.
– Пока отдыхайте, ваше величество, – обратился к Сашке Глава Совета и, странное дело, на этот раз ни издёвки, ни насмешки в его голосе Сашка не услышал. Как будто эта чёртова корона на его голове что-то и впрямь изменила. Энар обращался к нему, как к равному. Признавая за своим юным противником и Силу, и достоинство, и право на месть.
– Церемония коронации окончена, – пояснил Глава Совета и тут же разочаровал воспрявшего было духом Демидова: – Но не закончен праздник, посвящённый вам, ваше величество. Сейчас будет перерыв, а потом ещё одна небольшая церемония, в которой вы должны принять участие уже как полноправный властитель Идима.
Энар ид’Орами величественно спустился в зал и заскользил по отполированному полу прочь от тронного возвышения, оставив нового короля истуканом торчать над людским сборищем. "Эх, "Спрайта" бы сейчас, – подумал Сашка, наблюдая, как Глава Совета зачерпывает кубком из фонтана с красным вином. – Вот гад, даже Арэта мне не оставил. Уж он-то не дал бы засохнуть своему брату и королю".
Сашка поискал глазами Арэта и, самое удивительное, ему почти сразу удалось выхватить из бурлящего людского котла тонкую подвижную фигуру верного оруженосца. Его приёмный брат стоял, прислонившись к одной из толстых витых колонн, и разговаривал с каким-то гвардейцем. Демидов присмотрелся и вздрогнул, узнав в этом невысоком коренастом человеке бывшего гвардейца Идэра! Впрочем, почему бывшего, если на нём и сейчас красуется форма королевской гвардии? Вот Идэр наклоняется к Арэту и что-то тихо и упорно втолковывает оруженосцу. А лица у обоих при этом такие… Хоть восстание Спартака поднимай!
"Чего это они? – недоумевал Сашка всё время, пока длился этот странный разговор. А потом, глядя как Арэт начал решительно прокладывать дорогу к королевскому трону, нетерпеливо заёрзал на согревшемся камне. – Сейчас я всё узнаю. Плохое или хорошее, но узнаю!"
Арэт взлетел по спиралям возвышения, как будто у него за спиной выросли крылья.
– Ваше величество, – обжёг он Сашку горячим шёпотом, – я только что говорил с Идэром.
– Я видел, – почти не разжимая губ, ответил его величество, стараясь выглядеть как можно равнодушнее. Слишком много любопытных взглядов бросали на своего законного короля идимцы. – Ну, как он в целом? Обратно на службу устроился?
– Устроился, ваше величество, – продолжал шептать оруженосец. – И уже сделал так, что две трети всех гвардейцев готовы поддержать вас в борьбе с главой Совета. Его об этом попросил король Орис перед расставанием: помочь вам справиться с врагами. Идэр поклялся, что сделает это и клятву свою блюдёт. Сегодня вечером после приёма он будет стоять на страже у Высочайшей комнаты. А с ним верные вам гвардейцы. Он всё вам сам расскажет.
– Чего зря трепаться? – Сашка заёрзал на троне, как будто сидел на раскалённых углях. – Бежать надо! Прямо сегодня! Кажись, я своим примерным поведением усыпил бдительность Энара.
– Идэр уже всё подготовил к побегу. Эроги ждут за стенами замка. С ними Аддис. Помните, тот молодой маг, который чуть не сжёг мельника Янарра? А потом вместе с вашим отцом закрывал людей от грозы? Он откроет нам калитку и будет заклятиями сбивать со следа погоню. А малышка Тарэ сейчас на королевской кухне. Она не зря такие вкусные супы научилась готовить. Сегодня Главе Совета подадут на ужин блюдо, в которое она подмешает сонное зелье. Энар ид’Орами проспит без малого до завтрашнего вечера, и у нас будет время, чтобы уйти подальше от Замка.